Từ danh sách phác thảo của Vương Trắc Thần, lại đến chuyện trong bữa tiệc vừa rồi có người nghị luận về việc Trạng Nguyên bổn triều Hồ Đán kết bè kết phái, cùng với chuyện Trạng Nguyên Đường triều Lư Văn Hoán, Chương Càng cảm thấy kỳ tập lần này ẩn chứa rất nhiều điều đáng suy ngẫm.
Lý do của bọn họ rất nhiều, không thể kể hết trong một lời... chỉ những người đang ở trong cuộc mới có thể cảm nhận được sự vi diệu đó.
Có đôi khi, một câu nói nhìn như không khen không chê, lại tựa như một mũi tên mềm bắn về phía ngươi. Tuy không đau không ngứa, nhưng bị bắn nhiều lần, ít nhiều cũng sẽ thấy khó chịu.
Sau khi Chương Càng công bố phương thức trúng tuyển kỳ tập, Trần Mục tỏ vẻ khó xử, Vương Trắc Thần trầm mặt không nói lời nào, bản thân Chương Càng cũng mơ hồ cảm nhận được bầu không khí dị dạng ngày càng đậm đặc.
Nhân lúc thay y phục, Hàn Trung Ngạn tìm gặp Chương Càng mà nói: "Độ Chi, dù ngươi có sắp xếp thế nào, có công bằng ra sao, cũng sẽ có người bất mãn. Chi bằng cứ theo lệ cũ mà làm, lấy tiền làm hộ nhập cục. Đây mới là biện pháp hữu hiệu, chớ vì hư danh mà hại thân."
Chương Càng trong lòng hiểu rõ ý Hàn Trung Ngạn, nhưng hắn làm như vậy không phải để cho bọn họ xem.
Việc định ra một khoản phí kỳ tập khổng lồ, cốt yếu nằm ở chỗ sàng lọc những tiến sĩ có thành ý nhập cuộc.
Người thực sự muốn tham gia kỳ tập sẽ phải xoay xở vay mượn bạn bè, thậm chí tìm đến hiệu cầm đồ vay nặng lãi. Đồng thời, điều này cũng tạo ra một lý do đường hoàng để những người vốn không muốn tham gia có thể rút lui.
Định ra ngưỡng cửa cao, chính là để nâng cao chất lượng xã giao, đây cũng là bản chất khiến phí kỳ tập từ thời Đường Tống đến nay luôn ở mức cao ngất ngưởng.
Tại sao tiến sĩ thời Đường Tống lại gọi kỳ tập là "Trạng Nguyên cục"? Đạo lý cũng nằm ở chỗ đó.
Chương Càng thường cảm thấy không đáng thay cho Thái Xác vì lo tiền kỳ tập mà phải nhận hối lộ, suýt chút nữa bị bãi quan. Nhưng nếu đổi lại là mình ở vị trí đó, liệu hắn có đi bước này không?
Hiện giờ Chương Việt Nhược định ra một khoản phí kỳ tập khổng lồ, liệu sẽ tạo ra bao nhiêu Thái Xác trong cùng một khóa? Lại có bao nhiêu tiến sĩ phải gánh một đống nợ trên vai khi đi nhậm chức ở địa phương? Bầu không khí bất lương này sẽ gây ra hậu quả gì?
Lịch sử thường dạy chúng ta rằng, cái gọi là "mưa móc đều dính" thực chất là ai cũng chẳng nhận được bao nhiêu. Nếu tất cả mọi người đều tham gia kỳ tập, thì cũng chẳng ai cảm kích Chương Càng vì đã cho họ cơ hội này.
Chương Càng đi ngược lại quy tắc thông thường khi hạ thấp phí kỳ tập, thậm chí tự mình bỏ ra phần lớn tiền trợ cấp, cuối cùng chỉ nhận lại sự tốn công vô ích, trong mắt không ít người đó là hành động "sa vách tường" (ngu ngốc).
Thế nhưng Chương Càng cũng có lý lẽ riêng, bởi hắn biết ở nơi cao nhất, luôn có một đôi mắt đang dõi theo từng cử động của mình.
Vừa mới đỗ Trạng Nguyên, chẳng lẽ đã quên những lời mình từng nói trên kim điện?
Tại sao Quan gia lại ban cho mình mười vạn tiền (một trăm quán)? Ngươi thật sự cho rằng vị Quan gia keo kiệt kia ban tiền là để cho ngươi tiêu xài cá nhân sao?
Tại sao đến năm Hi Ninh thứ sáu, vị Quan gia thứ ba cũng không nhịn được nữa, phải ban ba ngàn quán tiền kỳ tập cho đám tiến sĩ này tiêu dùng? Sau đó, vì không chịu nổi cảnh các tiến sĩ phô trương lãng phí trong kỳ tập, triều đình lại phải cấp thêm hai ngàn quán? Thậm chí đến mức Quan gia phải đích thân lên tiếng, tuyên bố phần chi phí vượt mức của tiến sĩ trong kỳ tập sẽ do triều đình thanh toán?
Chương Càng đáp: "Sư Phác, ý của ngươi ta hiểu, ngươi là thật lòng vì ta, nhưng ta làm vậy là có nỗi khổ tâm bất đắc dĩ, mong ngươi thông cảm và giúp ta một tay."
Hàn Trung Ngạn là người thế nào, vừa nghe Chương Càng nói liền hiểu ngay ý tứ, lập tức vỗ vai hắn nói: "Độ Chi, ngươi đã muốn như vậy, ta không còn lời nào để nói. Cứ buông tay làm đi, ta sẽ hỗ trợ ngươi."
Chương Càng cảm kích nói: "Sư Phác hiểu ta, thật sự hiểu ta."
Hàn Trung Ngạn nghe vậy cười ha ha.
Chương Càng cũng cười, giờ khắc này hắn thực sự coi vị Hàn nha nội này là bằng hữu của mình.
Không sai, người này tuy quan hệ nam nữ hỗn loạn, có đủ loại thói xấu của đám nha nội, nhưng người ta thực sự khôn khéo và lợi hại! Đặt vào vị trí của đối phương, ngay cả Chương Càng cũng chưa chắc đã hiểu rõ lập trường của người khác nhanh đến vậy.
Hàn Trung Ngạn nhìn bóng lưng Chương Càng, thầm nghĩ: Quan gia tuổi tác đã cao, ngươi tận lực làm như vậy thì có ích gì? Những lời đã nói trên kim điện, chẳng lẽ còn có thể thành sự thật sao?
Khi Chương Càng trở lại sở kỳ tập, nghe tin tức về việc phân phối tiền kỳ tập vừa được công bố, các tiến sĩ đang xì xào bàn tán.
Chương Càng làm ngơ trước ánh mắt của mọi người, tự nhủ trong lòng: Không cần để ý người khác nhìn mình thế nào, chỉ cần biết điều mình làm là đúng là được.
Có đôi khi làm quan cần phải luôn lấy lời của Đặng Búi để tự răn mình: "Cười mắng tùy người, quan tốt cứ ta làm."
Tóm lại, việc phí kỳ tập được công bố, phá vỡ lệ cũ quy củ, lập tức bị không ít người nghi ngờ.
Một số tiến sĩ vốn không muốn tham gia kỳ tập nay lại phải tới, một số kẻ muốn dùng tiền bạc, quan hệ để giành suất nhập cuộc, thái độ đối với Chương Càng cũng không còn cung kính như trước.
Cũng có vài người tìm đến Chương Càng chất vấn, Chương Càng chỉ nhàn nhạt đáp: "Quân tử chi giao đạm như nước, thói phô trương lãng phí trong kỳ tập ngày xưa, nay cũng nên sửa đổi thôi."
Có người tỏ vẻ thấu hiểu, có người lại cười lạnh bỏ đi.
Sau lưng, các tiến sĩ đánh giá Chương Càng bằng những từ như "viển vông", "không biết sự đời", "chắc hẳn phải vậy".
Kỳ tập bắt đầu.
Chương Càng phần lớn thời gian đều phải ở trong cục, nhưng ngày kỳ tập này vừa tan, hắn liền quay về nhà thu xếp y phục. Chẳng biết từ khi nào, không ít người đã gửi thư từ, hoặc trực tiếp tìm đến phủ nhờ vả xin được nhập cục. Ví như đại cữu ca Ngô An Thơ quả không hổ danh là người giao du rộng rãi, hết lòng thay người cầu tình, muốn hắn giới thiệu vài vị tiến sĩ vào cục.
Âu Dương Phát cũng vì nể tình cảm mà ra mặt nói tốt cho người ta.
Điều khiến người ta không thể ngờ tới chính là Chương Du cũng mặt dày dùng tình cảm thúc phụ để nhờ vả nhập cục.
Chương Càng xem xong những lá thư này, không khỏi bật cười. Nếu họ biết mình đã thiết lập một ngưỡng cửa kỳ tập khắt khe như thế nào, thì dù là Chương Du hay Âu Dương Phát, e rằng vị đại cữu ca Ngô An Thơ kia cũng phải tức đến phát điên mất.
Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, Chương Càng cũng nhờ vậy mà bớt được không ít phiền toái trong việc giao thiệp, các mối quan hệ nhân tế cũng trở nên đơn giản hơn nhiều.
Chương Thật và Vệ thị đang giúp Chương Càng đóng gói quần áo, chăn đệm. Vệ thị vừa thu xếp vừa nói chuyện với Chương Càng về việc làm mai với nhà họ Ngô. Hiện giờ hai nhà đã trao đổi thảo thiếp, Mười Bảy Nương cũng đã nhận lấy cây kim trâm Vệ thị tặng. Tế thiếp vẫn đang trong quá trình phác thảo, có lẽ là vì chuyện gương lược vẫn còn đôi chút đắn đo...
Vệ thị cứ nói liên miên không dứt, Chương Càng lại chẳng nghe lọt tai được bao nhiêu.
Hắn đang nghĩ đến chuyện kỳ tập ban ngày, tình cờ ánh mắt thoáng nhìn thấy mấy con cá đang bơi trong chậu đá ngoài sân, bất giác cảm thán một câu: "Nước quá trong thì không có cá".
Vệ thị cứ ngỡ Chương Càng đang nói chuyện với mình, nhưng lại thấy không giống, liền tiếp lời: "Đúng rồi, phủ họ Ngô đã hứa sẽ đưa cho ngươi 3.000 quan tiền làm vốn, chi trả cho chi phí kỳ tập lần này."
Đuôi cá quẫy mạnh, tức thì làm mặt nước trong chậu vỡ ra từng vòng gợn sóng.
"Cái gì? 3.000 quan?"
Chương Càng vừa mới nhìn mấy con cá, tâm thế đang thoát tục như Đào Uyên Minh, giờ đây lại từ cõi xuất thế lập tức quay về với đời thường.
Trước kia chính mình bỏ ra một trăm quan làm chi phí chủ chốt cho kỳ tập, hắn còn thấy xót xa trong lòng. Thiên tử ban cho một trăm quan đã là hào phóng lắm rồi, vậy mà còn bị người ta chê trách đủ điều. Nhưng giờ đây, 3.000 quan này là thế nào? Những chuyện trước kia chẳng còn đáng là gì nữa.
Gia đình có tiền, làm việc gì cũng tự tại.
3.000 quan đấy, phủ họ Ngô là muốn bao trọn toàn bộ chi phí cho kỳ tập sao? Hay là bao luôn cả hai lần?
Thật đáng xấu hổ, thật sự quá đáng xấu hổ, đường đường là đại trượng phu mà mình lại...
Nhưng không thể không thừa nhận, thật là thơm quá đi!
Nếu có sự khuất nhục nào như thế này, thì xin hãy cứ mang đến nhiều lần nữa.
Chương Càng thu lại cảm xúc, nhàn nhạt nói: "Tiền tài chỉ là vật ngoài thân!"
Nói xong, Chương Càng ra cửa hướng về phía kỳ tập sở.
Chương Thật, Vệ thị và Đường Cửu nhìn theo đều vô cùng bội phục. Chương Thật nói: "Khó trách Tam ca nhi có thể đỗ Trạng Nguyên, khí độ này quả là không tầm thường."
Vệ thị cũng phụ họa: "Đúng vậy. Ta lúc trước nghe xong cũng suýt nữa ngất đi."
Chương Thật gật đầu tán đồng, thần sắc hắn có chút phức tạp, dường như nhiều hơn cả là sự ngưỡng mộ.
Phía dưới chính là kỳ tập.
Trong lúc đó còn có một việc là tạ ơn.
Chương Càng phải chọn một ngày, dưới sự dẫn dắt của Tri tiến cử quan Vương Khuê, dẫn đầu các tiến sĩ đến Hợp Môn tạ ơn. Đồng thời, còn phải yêu cầu các tiến sĩ góp tiền, dâng lên trăm lượng bạc tạ ơn cho hoàng đế.
Như thường lệ, Trạng Nguyên vẫn phải là người bỏ ra phần lớn, nhưng Chương Càng lúc này đối với tiền bạc đã rất "Phật hệ".
Chỉ là một trăm lượng? Ta bỏ hết, có sao đâu?
Chương Càng trong lòng tuy nghĩ vậy, nhưng ngoài miệng vẫn không nói ra.
Tuy nhiên, dù là vậy, vẫn có vài vị tiến sĩ cứ đắn đo mãi không chịu rút tiền. Cũng giống như tiền kỳ tập, Chương Càng bỏ ra 100 quan, nhưng khi chia đều ra cho mỗi tiến sĩ, vẫn có những người không muốn đóng, mà khổ nỗi họ lại cứ muốn tham gia.
Chương Càng không thể giống như Lư Văn Hoán cưỡng ép người khác, thấy họ thực sự không muốn đưa, cuối cùng vẫn là chính mình móc tiền túi ra bù vào.
Có những người thực sự đã phiêu bạt ở kinh thành nhiều năm, khó khăn lắm mới đỗ tiến sĩ nhưng trong người chẳng có lấy một đồng, chẳng lẽ lại bắt họ đi vay nặng lãi?
Việc này đúng là làm phúc phải tội, bị người ta coi là đương nhiên, lại còn bị châm chọc một phen.
Người ta làm Trạng Nguyên tổ chức kỳ tập đều không phải bỏ tiền, thậm chí còn kiếm được một khoản, vậy mà Chương Càng lại cứ dán tiền vào, thật là ngốc không biên giới.
Những chuyện này đương nhiên là khiến người ta bực mình, nhưng Chương Càng sớm đã biết trước cục diện này, nên cũng thấy bình thường trở lại.
Thậm chí có người còn bắt bẻ ẩm thực trong kỳ tập quá thanh đạm, mộc mạc đến cực điểm, cư nhiên không có sơn hào hải vị. Quy cách yến tiệc này hoàn toàn không xứng với thân phận tiến sĩ của họ.
Đối với những người này, Chương Càng chỉ có thể nói: "Thích ăn thì ăn, không thích thì thôi."
Một loại gạo nuôi trăm loại người, dù là những vị tiến sĩ nhìn có vẻ cao cao tại thượng cũng không ngoại lệ. Đại đa số tiến sĩ vẫn thấu hiểu và ủng hộ Chương Càng, đặc biệt là những người rất muốn tham gia kỳ tập nhưng túi tiền eo hẹp, họ vô cùng cảm kích Chương Càng.
Thực ra, dù là ngưỡng cửa kỳ tập cao hay thấp, cũng chẳng có gì đúng sai để bàn cãi.
Có hai loại giá trị quan, chỉ có thể chọn một mà thôi. Nguyên nhân nằm ở chỗ, một loại nhìn vào điểm, một loại nhìn vào diện. Nếu đổi lại là Hàn Trung Ngạn làm Trạng Nguyên, có lẽ sẽ không hành xử như thế. Bản thân ông ta chắc chắn sẽ nhìn vào diện, như vậy mới có thể cân nhắc lợi ích các bên, chọn ra điểm cân bằng tốt nhất, khiến bản thân đứng ở vị trí có lợi nhất.
Thế nhưng Chương Càng xuất thân hàn môn, nên phải nhìn vào điểm, vĩnh viễn không được quên bản thân rốt cuộc đang đứng về phía ai.
"Quan nhân con cháu không được làm Trạng Nguyên."
Không màng đến lợi ích cá nhân mới là cách bảo toàn lợi ích cá nhân tốt nhất.
Cho nên, lập trường mới là thứ quyết định giá trị quan. Nhưng dù là loại giá trị quan nào, cũng đều cần chính mình - người thiết lập cục diện này - phải đích thân nhập cuộc để hóa giải những xung đột về giá trị.
Sau Hi Ninh năm thứ sáu, vì sao triều đình vốn luôn do dự, chần chừ lại có thể xuất tiền để mua đơn cho kỳ tập của các tiến sĩ, thậm chí cuối cùng còn bao trọn gói?
Nguyên nhân không gì khác, chính là nhờ Vương An Thạch biến pháp, triều đình cuối cùng đã có tiền.
Nói cho cùng, vẫn là câu "trong nhà có nghìn vàng, hành sự mới tùy tâm".