"Nam nhi muốn toại nguyện chí bình thân, Ngũ kinh cần mẫn đọc bên song." - Tống Chân Tông.
Ngày 12 tháng 3, thi đình yết bảng, xướng danh ban đệ. Từ ngày 27 tháng 2 đến ngày 12 tháng 3, mười lăm ngày đã trôi qua. Sau khi xướng danh, các tân khoa cử nhân phải đến Thái Học để đối chiếu văn thư, xác minh thân phận, sau đó mới được nhận hào giấy.
Sau khi nhận hào giấy trở về, Chương Càng và Hoàng Lí vẫn ghé quán canh bánh quen thuộc để dùng bữa. Nơi này có cây hòe lá rủ bóng mát, là nơi Chương Càng yêu thích nhất. Trước đây, chàng thường cùng Tôn Quá, Hoàng Hảo Nghĩa, Phạm Tổ Vũ đến đây ăn canh bánh, cũng coi như là tìm kiếm chút mỹ vị nhân gian.
Về sau, khi các viên chức bắt đầu bận rộn, hôm nay trong quán canh bánh ngồi không ít Thái Học sinh. Nhiều người trong số đó quen biết Chương Càng, vừa thấy mặt liền đứng dậy hành lễ, cười nói chúc mừng.
Chủ quán canh bánh là một lão nhân họ Từ, đã ngoài năm mươi tuổi. Thấy hai người, ông cười lớn: "Tam lang quân, đã lâu không thấy ngài ghé qua. Hôm nay quán mới giết dê, có muốn làm một chén canh bánh nóng hổi không?"
Chương Càng nhìn đầu dê treo ngoài cửa quán, cười đáp: "Từ lão hán, đã có thịt dê tươi, vậy cho hai chén canh thịt dê bánh."
"Được ngay!"
Chương Càng lại cười nói thêm: "Cái lá cờ hiệu của ông bẩn thỉu thế kia, sao không chịu giặt đi?"
Từ lão hán cười hì hì, vội vàng đi sắp xếp.
Quán canh bánh rất hẹp, không chứa nổi mấy cái bàn, nên mười mấy chiếc bàn đều được bày ra ngoài phố. Từ lão hán đang dùng muôi khuấy nồi canh thịt dê đang sôi ùng ục, củi lửa dưới lò cháy rất đượm, trên xà nhà còn treo nửa con dê.
Chương Càng và Hoàng Lí ngồi vào bàn, không ít Thái Học sinh đi ngang qua đều dừng lại chào hỏi, trò chuyện vài câu.
Lúc này, Từ lão hán bưng hai chén canh thịt dê bánh đầy ắp đặt lên bàn. Trong chén phủ đầy thịt dê thái lát, rắc thêm hành, gừng, Từ lão hán cẩn thận dùng khăn lau sạch miệng chén.
Chương Càng thấy vậy liền cười: "Từ lão hán, hôm nay tay ông không run chút nào nhỉ. Ngày thường ba mươi lăm tiền một chén, ông cho nhiều thịt thế này là muốn lỗ vốn sao?"
Hoàng Lí liền đặt đũa xuống, nói: "Có chuyện gì thì cứ nói thẳng đi."
Từ lão hán cười đáp: "Tam lang quân chê cười tiểu nhân rồi. Tiểu lão nhân quả thực có việc muốn nhờ ngài."
Chương Càng và Hoàng Lí đều mỉm cười. Chương Càng phủi bụi trên áo choàng, nói: "Lão hán cứ nói đi."
Từ lão hán mừng rỡ, chắp tay liên tục: "Chuyện là thế này, tiểu điếm mở ở cạnh Thái Học đã hơn mười năm, việc làm ăn cũng coi như tạm ổn, nhưng vẫn chưa có tấm biển hiệu nào ra hồn. Tiểu lão nhân muốn nhờ Tam lang quân viết cho một tấm biển."
Các Thái Học sinh xung quanh nghe vậy đều cười ồ lên.
"Từ lão hán, ông thật biết tính toán đấy."
"Không ngờ ông lại có nhãn quan tốt như vậy, biết Độ Chi sắp có tiền đồ, liền vội vàng nhờ viết biển hiệu."
"Hai chén canh thịt dê bánh đổi lấy một tấm biển, để ta viết cho ông nhé?"
Từ lão hán vội vàng chắp tay: "Chư vị, chư vị, đừng trêu chọc tiểu nhân nữa. Tiểu nhân không phải kẻ keo kiệt, tiền thù lao bao nhiêu, tiểu nhân nhất định không thiếu một văn."
"Từ lão hán, nói lời phải giữ lấy lời đấy nhé."
Chương Càng đứng dậy hỏi: "Từ lão hán định đặt tên quán là gì?"
"Tam lang quân vốn thích ăn dưới bóng hòe, ngài xem đặt tên thế nào cho hợp?"
"Cũng được."
Bút mực đã được chuẩn bị sẵn, Chương Càng cầm bút chấm mực, phóng bút viết lên mấy chữ "Lãnh Hòe Canh Bánh".
Các Thái Học sinh bên cạnh trầm trồ khen ngợi. Thư pháp của Chương Càng vốn đứng đầu trong số các Thái Học sinh, ngay cả những người vốn không phục như Chương Hữu Trực hay Mục Dương Nam Trọng cũng phải thừa nhận điều này.
Từ lão hán tuy không hiểu thư pháp, nhưng thấy mọi người khen ngợi như vậy thì vô cùng vui mừng, liên tục cảm tạ rồi cất tấm biển đi, sau đó đưa tiền thù lao cho Chương Càng.
Chương Càng ngồi xuống cùng Hoàng Lí thưởng thức canh thịt dê giữa phố xá. Thành Biện Kinh đã vào đêm, nhưng người đi lại trên đường vẫn không giảm, gió đêm thổi tới cuốn theo bụi cát mù mịt. Chương Càng và Hoàng Lí đã quá quen, liền lấy tay áo che chén, chờ bụi lắng xuống rồi mặt mũi lấm lem tiếp tục ăn canh.
Từ lão hán vẫn bận rộn trước gian bếp sáng đèn, việc làm ăn về đêm vẫn rất đắt khách.
Đến khi Chương Càng và Hoàng Lí rời đi, Từ lão hán dọn dẹp bàn ăn, lại thấy trên bàn ngoài bát đũa trống không, còn đè lại số tiền thù lao ông vừa đưa lúc nãy.
Từ lão hán sững sờ, môi khẽ mấp máy, nhưng nhìn lại thì thấy hai người đã đi xa.
Bóng dáng sĩ tử áo xanh phiêu dật trong gió đêm.
Đêm đó, Chương Càng và Hoàng Lí nghỉ lại tại nhà Chương Thật. Qua tiết Thanh Minh, trời không còn rét lạnh, mặc một lớp áo mỏng cũng thấy thoải mái. Buổi tối, Chương Càng đứng trong sân cảm nhận gió mát trăng thanh, nhìn thấy trong thư phòng của Chương Khâu đèn vẫn còn sáng.
Mấy ngày trước nghe tẩu tẩu kể lại, sau khi nhị thúc và tam thúc đỗ tiến sĩ, Chương Khâu tuy ngoài miệng không nói gì nhưng trong lòng rất xúc động, càng thêm chuyên tâm đèn sách.
Chương Càng cảm thấy vô cùng vui mừng. Đọc sách chính là như vậy, có khi một gia tộc lớn nếu không ai đỗ đạt thì thật khó khăn. Nhưng chỉ cần một người trong dòng họ thi đỗ, những người sau sẽ lấy đó làm gương, như măng mọc sau mưa, đời này nối tiếp đời kia.
Gia tộc cứ thế mà hưng thịnh phát đạt.
Trăng sáng soi bóng hoa, trong thư phòng đèn vẫn sáng, đêm dần về khuya, Chương Càng lại chẳng thấy buồn ngủ.
Canh bốn, Chương Việt thức dậy, chàng gọi Hoàng Lý đi lấy nước ấm từ bếp về phòng để rửa mặt. Chương Việt cầm chiếc khăn đen nhúng vào nước, vắt khô rồi quấn chặt lên đầu cho gọn gàng, sau đó khoác lên mình bộ lan sam trắng cùng giày vải.
Vương thị tới gọi chàng ăn cơm, Chương Việt chỉ ăn vài cái bánh bao rồi dừng đũa.
Chương Thật và Vương thị tươi cười tiễn Chương Việt cùng Hoàng Lý ra khỏi cửa phủ. Chương Khâu vì tối qua đọc sách quá muộn nên vẫn chưa dậy.
Trên đường phố, thành Biện Kinh vẫn còn chìm trong giấc ngủ. Đường Cửu đã đánh xe ngựa đợi sẵn trước cửa phủ, đang dùng giẻ lau chùi xe.
Trên sông Biện Hà, làn sương sớm mỏng manh như dải lụa đang dâng lên. Xe ngựa lăn bánh trên con phố tĩnh mịch, hướng về phía Đông Hoa môn, trời dần dần hửng sáng.
Bên kia bờ sông Biện Hà, những chiếc xe ngựa trang trí hoa lệ cũng đang nối đuôi nhau hướng về phía hoàng cung. Chưa đến canh bốn, các quan viên lớn nhỏ trong thành Biện Kinh đã hối hả đổ về hoàng thành. Ngày thường thượng triều cũng là cảnh tượng này, nhưng hôm nay lại có phần khác biệt, bởi đây là ngày xướng danh ban đệ cho các tân tiến sĩ, không khí vô cùng long trọng.
Không chỉ triều quan, mà cả tông thất, phò mã, cùng các sứ tướng, tiết độ sứ, thứ sử cũng phải đến đình để ứng lễ.
Quan viên phải vào triều, nữ quyến trong các gia đình đại thần cũng nằm trong danh sách khách mời, cùng theo Hoàng hậu lên đài xem lễ.
Xe ngựa của Ngô gia cũng nằm trong số đó. Lý thái quân dẫn theo trưởng tức Phạm thị, thứ tức Vương thị cùng Thập Thất Nương ngồi trên xe ngựa sang trọng, tiến về phía cung đình.
Lý thái quân và Phạm thị ngồi một xe, Vương thị và Thập Thất Nương ngồi một xe khác.
Màn xe buông rủ, Vương thị nhìn Thập Thất Nương hỏi: "Đây là lần đầu con vào cung sao?"
Thập Thất Nương đáp: "Tết Thượng Nguyên ở Tuyên Đức lâu con từng xem ngao sơn, nhưng quả thật chưa từng vào cung."
Vương thị nói: "Sau này rồi sẽ quen."
Thập Thất Nương nghe vậy, gương mặt hơi ửng hồng. Vương thị lại nhàn nhạt nói tiếp: "Ta không mấy thích vào cung, người quá đông, quá ồn ào. Ta vẫn thích ở nhà an tĩnh hơn."
Thập Thất Nương nói: "Đúng vậy, chỉ là xướng danh thôi mà, lại cần đến trường hợp lớn lao như thế."
Vương thị nghe vậy mỉm cười, đoạn nhẹ nhàng nói: "Là Hoàng hậu mời chúng ta đến xem lễ, trước đây vốn không như vậy, cũng chẳng rõ vì sao."
Nói đoạn, Vương thị quan sát kỹ Thập Thất Nương, bộ xuân sam màu vàng nhạt mặc trên người cô gái trẻ tuổi này rất vừa vặn, không hề diễm lệ.
"Thật tốt." Vương thị buông một lời khen.
Hàn Kỳ từng nói với Địch Thanh rằng, xướng danh ngoài cửa Đông Hoa mới là ân huệ thực sự.
Tuy nhiên trên thực tế, lễ xướng danh tiến sĩ không diễn ra ở Đông Hoa môn mà là tại Sùng Chính Điện.
Trước cửa Đông Hoa, hoạn quan và kẻ sĩ lục tục kéo đến.
Khi xe ngựa của những lão thần lâu ngày không lộ diện xuất hiện, các quan viên liền tiến lên hành lễ. Lão thần sẽ khẽ vén một góc màn xe, chào hỏi vài câu với môn sinh hoặc bạn cũ. Khi xe ngựa rời đi, các quan viên lại tiếp tục trò chuyện.
Trong số các quan viên, đáng chú ý nhất là những người thuộc Gián viện, họ không quá hòa hợp với tập thể nên liếc mắt là nhận ra ngay. Còn các vị ở Hàn lâm quán các cũng dễ phân biệt, họ thường thích tụ họp thành nhóm, cái gọi là "quân tử đảng" chính là họ.
Vương An Thạch và Tư Mã Quang đang sóng bước cùng nhau, hai người trò chuyện câu được câu chăng, thỉnh thoảng lại nhìn về phía Đông Hoa môn như đang lo lắng điều gì.
Có thể thấy cả hai đều đi bộ đến, không giống như các đại thần khác luôn có tùy tùng vây quanh. Dù hiện nay cả hai đều được gọi là "cư quan thanh quý", nhưng trước cửa Đông Hoa này, họ cũng chỉ là những người bình thường mà thôi.
Ở phía xa hơn, Hàn Kỳ và Tăng Công Lượng dường như cũng đã tới, không ít quan viên đang tiến lên nghênh đón.
Nhưng thu hút ánh nhìn nhất vẫn là Chương Việt và những tân tiến sĩ trong bộ áo trắng hắc phốc.
Người đời rất trọng tiến sĩ, những người ứng thí khoa cử thường được gọi là "nhất phẩm bạch sam". Ý chỉ ngày nào đó sẽ làm quan đến nhất phẩm, còn hôm nay thì vẫn mặc áo trắng. Và hôm nay chính là ngày họ từ bỏ áo trắng để khoác lên mình bộ áo lục lang.
Khi Chương Việt và Hoàng Lý đến nơi, mọi người có chút lúng túng, khẩn trương chắp tay chào nhau.
Chương Việt phóng tầm mắt nhìn quanh, trong số các thí sinh có những người đã trải qua nhiều năm khoa trường gian nan, nay lộ rõ vẻ an ủi vì đã đạt được tâm nguyện bình sinh.
Còn những người đang độ tuổi trung niên, họ đã có khát vọng mãnh liệt về tương lai, đồng thời cũng có vài phần ghen tị với những người trẻ tuổi hơn. Riêng những người nhìn về phía Đông Hoa môn với vẻ mặt hăm hở, phần lớn đều là những người cùng trang lứa với Chương Việt và Hoàng Lý.
Chương Việt còn thấy cả Vương Khôi, đối phương mỉm cười như không có chuyện gì xảy ra, từ xa chắp tay với chàng rồi quay người đi chỗ khác.
Không lâu sau, quan viên đến hướng dẫn các tân tiến sĩ diễn tập nghi lễ. Một lát sau, cửa cung mở ra, các quan viên lục tục tiến vào Đông Hoa môn...
Các cử nhân vẫn chờ đợi ngoài cửa, diễn tập ba lần.
Vị quan viên phụ trách lau mồ hôi trên trán, nhìn vầng thái dương đang dần lên cao rồi nói với mọi người: "Được rồi, đến trước Sùng Chính Điện thì cứ làm theo những gì đã dặn trước đó, trong lòng chớ có hoảng loạn. Khi trên điện xướng tên ai, người đó phải đáp lời, sẽ có cấm quân đến hỏi, các ngươi chỉ cần báo quê quán cùng tên cha ông là có thể lên điện, chớ có để đến lúc đó lại không nói nên lời."
Các cử nhân nghe vậy đều bật cười.
"Cuối cùng, xin chúc mừng chư vị." Vị quan viên này tươi cười nói...
Nói xong, ông ta hành lễ, các cử nhân cũng ồn ào đáp lễ. Sự khẩn trương trong lòng mọi người vơi đi ít nhiều, cuối cùng cũng có chút không khí vui mừng.
Chương Càng đang chờ đợi đến lượt mình theo thứ tự tỉnh thí để tiến vào, bỗng nghe xung quanh tiếng người ồn ào náo nhiệt.
Hóa ra chẳng biết từ lúc nào, trước cửa Đông Hoa đã tụ tập vô số bách tính. Có người đứng ở đầu hẻm, có người leo lên tận nóc nhà, đưa tay chỉ trỏ về phía các cử nhân đang đứng trước mặt.
Chương Càng không khỏi mỉm cười, lập tức giơ cao hai tay, hướng về phía bách tính làm một đại lễ.
Thấy Chương Càng làm vậy, các cử nhân bên cạnh cũng học theo, cùng nhau hành lễ với bách tính, khiến không khí trước cửa Đông Hoa càng thêm náo nhiệt.
Một bà lão vừa xoa đầu thiếu niên bên cạnh vừa bảo: "A lang à, con phải chăm chỉ đọc sách, sau này lớn lên phải được như những vị lang quân này."
Tiếng chuông vang lên thanh thoát, Chương Càng cùng các cử nhân đều thu lại vẻ mặt, chỉnh đốn trang phục, xếp hàng tiến vào cung.