Tại phủ đệ của Âu Dương Tu.
Âu Dương Phát gọi hạ nhân đến hỏi thăm: "Lão gia đang tiếp kiến vị quan viên nào mà thận trọng đến thế, đến mức không cho người ngoài quấy rầy?"
Hạ nhân đáp: "Đó là một vị quan viên từ Thật Châu đến kinh thành báo cáo công tác, nghe nói đương nhiệm chức Quân sự Thôi quan, họ Lữ tên Huệ Khanh, tự Cát Phủ, là người Tuyền Châu thuộc đất Mân. Vị này đã đàm đạo cùng lão gia được nửa canh giờ rồi ạ."
Âu Dương Phát nói: "Người này ta biết, là tiến sĩ khoa Gia Hữu hai năm, năm đó từng tới phủ một chuyến. Cha ta rất coi trọng ông ta, sau này ngươi thấy thì chớ có chậm trễ."
"Tiểu nhân đã rõ."
Âu Dương Phát lại dặn: "Nhưng vì không được để người ngoài quấy rầy, nên ta không tiện đưa Tam Lang vào gặp cha. Ngươi hãy vào bẩm báo với cha rằng Tam Lang đã đỗ hạng ba trong kỳ giải thí tại Quốc Tử Giám, xem cha phản ứng thế nào."
"Tuân lệnh, đại lang quân."
Âu Dương Phát thầm nghĩ, Lữ Huệ Khanh dù có tài giỏi đến đâu cũng chẳng bằng Chương Càng, người sau này sẽ là em rể của mình.
Ngay sau đó, Âu Dương Phát bước ra cửa, nhìn thấy Chương Càng liền nở nụ cười rạng rỡ: "Tam Lang, ta còn tưởng lần này ngươi không đỗ, đã chuẩn bị sẵn lời giải thích với bên nhà nương tử rồi, không ngờ ngươi thi lần đầu đã trúng tuyển, thật khiến ta vừa mừng vừa lo."
Chương Càng cười đáp: "Thật xin lỗi vì đã làm đại lang quân thất vọng, sớm biết vậy ta đã thi trượt cho rồi."
Âu Dương Phát bật cười: "Thất vọng thì tốt, thất vọng quá tốt! Nếu ngươi không đỗ, chỉ sợ ta sẽ bị nương tử mắng cho tơi bời... May mắn thay, ngươi đã giành lại thể diện cho ta, cũng chứng minh nhãn quan của ta và cha không hề sai."
Nói đoạn, Âu Dương Phát lùi lại một bước, quan sát Chương Càng rồi gật đầu: "Hai năm rưỡi trước, ngươi mới chân ướt chân ráo đến kinh sư, chớp mắt một cái... Ồ, vóc dáng cao lớn hơn không ít."
Chương Càng nhìn Âu Dương Phát, biết ông thực lòng vui mừng. Bản thân hai người là bằng hữu, nhưng sự phấn khích này chắc chắn không chỉ vì tình bạn, mà còn vì cả hai sắp trở thành anh em cột chèo.
Đối với mối quan hệ anh em cột chèo, có người coi trọng, cũng có người thờ ơ. Nhưng Âu Dương Phát rõ ràng là vô cùng coi trọng.
Chương Càng xuyên không đến đây đã được một thời gian, nhưng đôi khi vẫn chưa thấu hiểu hết sự coi trọng tình thân của người xưa. Dẫu sao, kiếp trước anh cũng chưa từng sống trong một đại gia tộc.
Âu Dương Phát nói: "Tam Lang, nếu ngươi thi đỗ kỳ tỉnh thí, lập tức phải sửa miệng gọi ta là tỷ phu, không được đợi đến khi hạ định mới gọi đâu đấy."
Chương Càng mỉm cười: "Bây giờ gọi vụng trộm cũng được mà."
Cả hai cùng ôm bụng cười lớn.
Âu Dương Phát cười nói: "Được rồi, tạm thời cứ ghi nhớ như vậy. Nào, hãy kể tường tận quá trình ngươi thi đỗ cho ta nghe xem."
Giờ phút này, tại phòng khách của Âu Dương Tu.
Âu Dương Tu liên tục cười lớn. Ông nhìn vị quan viên trẻ tuổi đang ngồi phía dưới mà tán thưởng: "Cát Phủ không chỉ tinh thông kinh thuật mà còn có tài làm lại, thật là nhân tài hiếm có. Lần này ngươi nhậm chức ở Thật Châu thực sự khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác."
Đối phương khiêm tốn đáp lời vài câu.
Lúc này, hạ nhân đến bên Âu Dương Tu bẩm báo. Âu Dương Tu vui vẻ nói: "Tốt lắm, tốt lắm! Độ Chi vậy mà giành được hạng ba. Nhưng hiện giờ ta không thể phân thân, cứ để Phát nhi tiếp đón là được. Đúng rồi, quan trọng nhất là bảo Độ Chi tới phủ họ Ngô báo tin vui, ta sẽ qua đó bất cứ lúc nào."
Hạ nhân vâng dạ lui ra.
Âu Dương Tu nói với Lữ Huệ Khanh: "Cháu của Chương Bá Ích khoa này đã đỗ hạng ba tại Quốc Tử Giám, hiện đang đến phủ báo tin vui. Người này là hậu duệ duy nhất được truyền thụ chân truyền chữ triện của ông ta, ta thấy chỉ cần thời gian nữa là có thể sánh ngang với Lý Dương Băng. Hơn nữa, kinh học của cậu ta cũng là 'thanh xuất ư lam'..."
Lữ Huệ Khanh khen ngợi vài câu, trong lòng âm thầm ghi nhớ cái tên Chương Độ Chi này, sau này gặp mặt nhất định phải tìm cơ hội kết giao thiện duyên.
Phải biết rằng Lữ Huệ Khanh chỉ là một Thôi quan nhỏ bé, nếu không có đại lão như Âu Dương Tu tiến cử thì cả đời khó lòng ngóc đầu lên được. Vì thế, Lữ Huệ Khanh vừa tỏ ý lấy lòng, vừa ghi nhớ kỹ những người mà đại lão yêu mến, coi đó là kế hoạch cho tương lai.
Âu Dương Tu lại hỏi Lữ Huệ Khanh: "Đúng rồi, Cát Phủ thấy Giới Phủ thế nào?"
Lữ Huệ Khanh đáp: "Huệ Khanh đọc sách Nho gia, biết Khổng Khâu tôn sư; đọc ngoại điển, biết Phật giáo đáng quý. Ở đời này, ta biết Giới Phủ có thể làm thầy."
Âu Dương Tu cười lớn: "Rất tốt, đó chính là dụng ý của ta khi dẫn tiến ngươi kết giao với Giới Phủ. Lần này tới kinh, ngươi và Giới Phủ nên luận bàn kinh nghĩa. Về đạo luận kinh nghĩa, lão phu cho rằng ngoài ngươi ra không còn ai có thể đối đáp cùng Giới Phủ."
"Theo tầm nhìn của lão phu, không quá mười năm nữa, Giới Phủ ắt sẽ làm tể làm tướng."
Âu Dương Tu thực sự rất coi trọng Lữ Huệ Khanh, từ năm Gia Hữu thứ ba, ông đã tiến cử Lữ Huệ Khanh với Vương An Thạch.
Trong thư gửi Vương An Thạch, ông đánh giá về Lữ Huệ Khanh rằng: "Học vấn của Lữ Huệ Khanh, hiếm ai bì kịp, lại càng mài giũa không ngừng, chẳng có gì là không thấu đáo."
Lần này Lữ Huệ Khanh tới kinh báo cáo công tác, Âu Dương Tu không chỉ đàm đạo vui vẻ với vị quan trẻ này mà còn tiến cử ông ta tới bái phỏng Vương An Thạch.
Đến đêm đó, Âu Dương Tu lại viết một bản tấu chương gửi thiên tử để tiến cử Lữ Huệ Khanh, trong đó khẳng định: Nếu Lữ Huệ Khanh không phải là lương thần, thần xin nguyện chịu tội.
Biết tin Âu Dương Tu không rảnh để gặp Chương Càng, Âu Dương Phát có chút thất vọng. Danh tiếng "Bá Nhạc" của cha mình quả không phải hư danh, bao nhiêu quan viên nhờ ông tiến cử mà công thành danh toại, muốn ông vào lúc này rảnh tay cũng khó.
Âu Dương Phát nói: "Cha đã có phân phó, ngươi chớ vội gặp người, cứ đến Ngô phủ một chuyến, đem việc này thông báo trước đi."
Chương Càng chần chừ đáp: "Bên phía tiên sinh, ta vẫn chưa kịp bẩm báo."
Âu Dương Phát thầm gật đầu, Chương Càng quả là người hiểu chuyện. Trần Tương là thầy của Chương Càng, nhưng lại do chính Âu Dương Tu tiến cử Chương Càng cho vị này. Nếu không nhờ Âu Dương Tu, Chương Càng sao có thể bái nhập môn hạ của Trần Tương.
Âu Dương Phát giả ý nói: "Tam Lang, đạo lý 'Thiên địa quân thân sư', tiên sinh của ngươi mới là người cần bái kiến trước, sao lại tới chỗ chúng ta làm gì. Ngươi và ta là người một nhà, hà tất phải câu nệ những chuyện đó."
Chương Càng đương nhiên nghe ra đâu là lời thật, đâu là ý khách sáo từ miệng Âu Dương Phát.
Chương Càng cười đáp: "Tại hạ chỉ muốn sớm báo tin cho Bá Cùng huynh cùng bá phụ, để mọi người cùng vui mừng với ta."
Âu Dương Phát nói: "Thôi được, còn về phần Ngô phủ, ngày mai đi cũng chưa muộn."
Âu Dương Phát vừa dứt lời, kết quả là Ngô thị đang nghe lén sau bức bình phong tức giận đến mức dậm chân bỏ đi.
Chương Càng không ngờ sau bình phong lại có người, Âu Dương Phát cũng vô cùng xấu hổ. Hắn biết chắc là nương tử của mình đang nghe trộm, theo tính tình của nàng, đêm nay e là hắn phải ngủ lại thư phòng rồi.
Âu Dương Phát an ủi Chương Càng: "Là nội tử, không sao đâu."
Chương Càng nghe vậy liền đáp: "Hóa ra là tẩu tẩu."
Âu Dương Phát nói: "Tính tình tẩu tẩu ngươi xưa nay vốn như vậy, ta cũng đã quen rồi."
Chương Càng nghe xong cảm thấy lạnh sống lưng, thầm nghĩ: Chẳng lẽ nữ tử nhà họ Ngô đều lợi hại đến thế sao? Vậy thì...
Âu Dương Phát bật cười: "Không sao, không sao, ngày mai ta cùng ngươi đến Ngô phủ."
"Ngày mai sao?"
Thấy Chương Càng vẫn còn vài phần mất tự nhiên, Âu Dương Phát nghiêm mặt nói: "Sao thế? Ngươi lại cổ hủ rồi, chẳng lẽ nhất định phải thi đỗ tiến sĩ mới chịu đến Ngô phủ? Ngày thường rảnh rỗi, nên năng đi lại mới phải."
"Hơn nữa, chuyện lễ nghĩa xưa nay chỉ có thể để người khác nợ mình, chứ không thể để mình nợ người khác. Đừng quên Ngô đại tào đã nhìn trúng ngươi từ khi ngươi còn là Thái Học sinh, ngược lại là ngươi cứ khăng khăng phải đợi trúng tiến sĩ mới chịu tính chuyện hôn nhân."
Chương Càng đáp: "Đại lang quân nói phải, Tam Lang xin thụ giáo."
Ngay sau đó, Chương Càng rời khỏi phủ Âu Dương, vội vã chạy tới phủ Trần Tương.
Tại Ngô phủ.
Tỳ nữ của Mười Bảy Nương đi vào khuê phòng, thấy Mười Bảy Nương đang cầm kim chỉ thêu một đôi ấm nhĩ.
"Cô nương, giờ này khắc này rồi mà người vẫn còn nhàn tâm thêu thùa sao?"
Mười Bảy Nương đáp: "Ta xưa nay vốn không khéo tay, lần trước đưa cho chàng không được ưng ý lắm. Nếu lần này chàng tham dự kỳ thi mùa xuân, đôi ấm nhĩ này có thể dùng được ở trường thi. Ta chuẩn bị sớm một chút, nếu làm chưa tốt còn kịp sửa lại."
Tỳ nữ cười nói: "Người nhàn tâm thêu thùa, vậy mà không quan tâm Chương gia lang quân có đỗ đạt hay không sao?"
Mười Bảy Nương đặt việc may vá xuống, nhíu mày nói: "Dù không đỗ cũng phải đưa! Như vậy chẳng phải tỏ ra ta quá thực dụng sao."
Tỳ nữ che miệng cười khúc khích.
Tỳ nữ nói tiếp: "Nhưng cô nương cứ yên tâm, ta nghe nói Nhị lang quân đã sai Bảo Trụ và Tần Đương cưỡi ngựa đến Quốc Tử Giám nghe ngóng tin tức. Có tin là sẽ báo về ngay. Còn Đại lang quân, tuy ngày thường hay chê bai Chương gia lang quân, nhưng đêm nay cũng hủy hết xã giao để ở nhà. Người yên tâm, ta đã dặn Xuân Mi để ý bên Thúy Vi Đường, có tin tức sẽ báo ngay."
Mười Bảy Nương nhìn tỳ nữ còn sốt sắng hơn cả mình, hơi suy tư rồi gật đầu.
Tỳ nữ nói: "Chỉ là giải thí đâu có dễ dàng gì, Nhị lang quân khi thi Quốc Tử Giám cũng phải thi nhiều lần, không phải vận may kém thì cũng là sai đề."
"Còn Đại lang quân thì chẳng bao giờ chú tâm đọc sách, cả ngày chỉ bận rộn giao du, lại sủng ái mấy ả hồ mị trong phòng, bỏ bê tẩu tẩu. Ta thấy Chương gia lang quân tuổi còn trẻ, lần đầu đi thi đâu dễ mà đỗ ngay."
Nói đến đây, tỳ nữ vội thè lưỡi, cuống quýt nói: "Cô nương, ta không có ý đó... Tài hoa của Chương gia lang quân ta đều biết, bài 'Thanh Ngọc Án' kia, ta chưa từng nghe người đọc sách nào chê cả. Nhưng chuyện khoa trường đâu ai nói trước được điều gì."
"Được rồi, ngươi đi nghe ngóng tiếp đi."
Mười Bảy Nương nghe vậy lại tiếp tục ngồi dưới đèn khâu vá ấm nhĩ.
Một lát sau, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
Mười Bảy Nương nghe thấy trong lòng vui mừng, định đứng dậy khỏi bàn, nhưng ngay sau đó lại nghĩ mình không nên quá mất tự chủ nên lại ngồi xuống.
Rèm châu đột nhiên xốc lên, Mười Bảy Nương hỏi: "Có phải Chương gia... lang quân đỗ rồi không?"
"Cô nương, sao người biết hay vậy?" Tỳ nữ vừa mừng vừa sợ nói.
Mười Bảy Nương đáp: "Nếu không đỗ, ngươi đã sầu não không biết an ủi ta thế nào rồi. Ta nghe tiếng bước chân ngươi từ xa đã đoán được, cần gì phải hỏi nữa?"
Tỳ nữ cười nói: "Cô nương nói đúng lắm. Cô nương, Chương gia lang quân đỗ cao, đứng thứ ba tại Quốc Tử Giám."
"Đứng thứ ba?"
Ánh mắt Mười Bảy Nương lấp lánh, lẩm bẩm: "Thứ hạng này, kỳ tỉnh thí sau chắc chắn sẽ có hy vọng."
Tỳ nữ vui vẻ nói: "Đúng vậy, cô gia... không phải, là Chương gia lang quân thi một lần liền đỗ, hơn nữa còn đứng thứ ba. Trong hơn hai ngàn thí sinh cùng chín trăm Thái học sinh, toàn là những bậc tài tử bốn phương được tuyển chọn kỹ lưỡng, vậy mà Chương gia lang quân vẫn giành được hạng ba."
"Thành tích này so với Đại lang quân và Nhị lang quân năm xưa không biết hơn bao nhiêu lần... Nếu sang năm thi Tỉnh thí mà đỗ đạt, khi ấy chàng mới mười bảy tuổi. Năm xưa lão gia cũng mười bảy tuổi đã đỗ Tiến sĩ. Cô nương, ánh mắt người thật tốt, không biết đã tìm đâu ra một vị lang quân như ý đến thế."
Mười bảy nương nghe xong rốt cuộc không nhịn được nữa, vẻ vui mừng lộ rõ trên nét mặt, nhưng miệng vẫn nói: "Việc đó còn phải chờ thi Tỉnh thí mới biết được, ngươi đừng nói sớm quá, kẻo lại khiến người ta chê cười."