Ngày kế, cũng chính là ngày định sẵn yết bảng.
Biện Kinh lại đổ mưa vào nửa đêm.
Mưa không lớn, nhưng đây là trận mưa đầu xuân đầu tiên tại Biện Kinh. Những hạt mưa bụi li ti rơi xuống đất không tiếng động, thậm chí mặt đất cũng chẳng ướt át là bao, người dân Biện Kinh phải đến khi bước chân ra khỏi cửa mới nhận ra đêm qua đã có một trận mưa xuân.
Chẳng bao lâu sau, mưa càng lúc càng nặng hạt, bên tai nghe tiếng ào ào, mái ngói phòng lều vang lên âm thanh leng keng nghe rất vui tai. Các bá tánh lần lượt truyền tai nhau tin vui này. Có trận mưa xuân này, hạn hán mùa xuân ở Biện Kinh và vùng phụ cận cuối cùng cũng có thể vơi bớt.
Không ít người đem trận mưa này quy công cho việc Thiên tử đã cầu mưa, cũng có người lại cho rằng đây là điềm lành ứng với việc yết bảng tỉnh thí. Bảng tân tiến sĩ lần này khiến ông trời cũng phải vui mừng, nên mới giáng xuống trận mưa xuân này để ban ơn.
Lúc này trước cửa nhà Chương Thật lại là một cảnh tượng khác.
Vì nằm trong con hẻm nhỏ, xe ngựa phải dừng lại từ xa, sau đó không ít người bung dù đi tới cửa, trong đó phần lớn là những phụ nhân búi tóc cài dây lưng màu vàng. Trang phục đó chính là bà mối.
Từ sáng sớm, nhà Chương Thật đã đón tiếp vài bà mối như vậy.
Đứng đầu bảng là Giang Diễn ở quê nhà đã thành thân. Bảng tam Vương Khôi là cháu rể của Tể tướng Phú Bật, trước đó còn truyền ra chuyện tư thông với tiểu thư khuê các. Như vậy, người đứng bảng nhị là Chương Càng liền trở thành miếng mồi ngon trong mắt các bà mối, mặc dù người nhà họ Chương đã thổ lộ rằng Chương Càng đã có hôn ước.
Một là tuổi trẻ, mới mười bảy tuổi; hai là tướng mạo tuấn tú; ba là hàn sĩ. Hai điều đầu thì dễ hiểu, nhưng tại sao hàn sĩ lại trở thành ưu thế? Hàn sĩ nghĩa là xuất thân không cao, hôn ước trước đó khó mà môn đăng hộ đối. Nếu trước kia là nữ tử nhà bình dân, thì hiện giờ Chương Càng là đệ nhị tỉnh thí, tương lai là tiến sĩ, đây chính là lúc thân phận có sự chênh lệch.
Vì thế, không ít bà mối vì tham tiền thưởng mà không màng liêm sỉ, tới đây để thử vận may. Chương Thật thoái thác rằng Chương Càng đã có hôn ước, các nàng liền hỏi là con gái nhà ai, đã trao đổi thiếp canh chưa? Chương Thật không chịu nói là con gái nhà ai, lại bảo chưa trao đổi thiếp canh, các bà mối liền cho rằng Chương Thật chỉ đang nói dối để từ chối, thế là càng không chịu rời đi.
Thực ra Chương Thật cũng khó xử, việc này tuy có hôn ước nhưng chỉ là lời hứa miệng, chung quy vẫn chưa trao đổi thiếp canh. Khi tới Biện Kinh, Chương Càng đã dặn đi dặn lại không được nói với người ngoài. Chương Càng hiểu rõ tính tình khoe khoang của Chương Thật, sợ rằng nếu không dặn dò kỹ, chuyện hôn nhân này sẽ truyền khắp thành Biện Kinh, nên đã căn dặn nhiều lần. Chương Thật cũng không phải muốn hại đệ đệ, tuy rất muốn khoe khoang, nhưng cuối cùng vẫn giữ kín như bưng.
Hiện giờ các bà mối tới cửa truy vấn là con gái nhà ai, Chương Thật nhớ lời Chương Càng dặn nên không tiện nói thẳng, lập tức bị các bà mối coi hôn ước này là chuyện hư ảo. Thế là Chương Thật gặp rắc rối, bị một đám bà mối vây chặt trước cửa nhà.
Khó khăn lắm mới tiễn được đám bà mối đi, Chương Thật vừa quay đầu lại đã thấy trong nhà còn ngồi một vị phụ nhân khoảng ba mươi tuổi, dung mạo bình thường nhưng cực kỳ khôn khéo.
Chương Thật thấy đối phương liền vội nói: "Vị nương tử này, vừa rồi ta đã nói, xá đệ quả thực đã định hôn ước, thật sự không thể tiếp nhận thêm, nương tử mời về cho."
Nào ngờ đối phương cười cười nói: "Vị quan nhân này hiểu lầm rồi, ta không phải tới làm mai, ta tới để thay các người làm mai."
"Thay chúng ta làm mai?" Chương Thật ngẩn người.
Chỉ thấy đối phương cầm quạt tròn vỗ nhẹ lên vai Chương Thật rồi nói: "Ngươi vừa nói đã định hôn ước nhưng chưa trao đổi thiếp canh, đã như vậy sao không mời bà mối tới cửa làm mai? Chuyện này cứ để nô gia đại lao cho, được không?"
Chương Thật ngẩn ra, hôm qua Chương Càng thi đậu nên mừng rỡ cả đêm không ngủ, hôm nay lại bị các bà mối vây cửa, khiến hắn nhất thời không nghĩ tới việc này.
Nhưng Chương Thật nhìn đối phương vẫn không tránh khỏi nghi ngờ: "Chuyện cầu hôn này, bà có thể làm được sao?"
Bà mối kia khẽ lay động quạt tròn, nói: "Nô gia họ Trang, trước kia cũng là dòng dõi nhà lớn, hiện giờ gia đạo sa sút nên mới làm nghề này. Tuy nhiên, các đại quan quý nhân trong thành Biện Kinh, ngày thường ta đi lại không ít, dù có nhà chưa từng tới, ta cũng biết cửa ngõ nhà họ ra sao. Không dám nói là bao nói bao thành, nhưng các vị chủ mẫu đương gia, tiểu thư khuê các trong các gia đình giàu có ở thành Biện Kinh này, phần lớn đều từng nghe danh Trang đại nương tử ta."
"Hiện giờ ta tuy không biết nhà họ Chương các người định hôn ước với ai, nhưng có một câu nói trước, nếu là gia đình thương nhân thì thôi, có mời ta cũng không nhận, tránh để sau này làm hỏng danh tiếng của ta."
Chương Thật không khỏi hỏi: "Đây là vì sao? Quan viên chúng ta kết thân với thương nhân cũng không ít mà."
Trang đại nương tử cười nói: "Người khác thì được, nhưng lang quân nhà ngươi thì không thể."
"Vì sao vậy?"
Trang đại nương tử nói: "Lang quân nhà ngươi đỗ đệ nhị tỉnh thí, văn chương tài học tất nhiên là cực giỏi, sau này thế nào cũng sẽ nhập Quán các, mà muốn nhập Quán các thì tốt nhất không nên cưới con gái nhà thương nhân."
Chương Thật và Chương Khâu bên cạnh nhìn nhau, Chương Khâu nói: "Hình như có nghe qua chuyện này, nhưng không biết từ đâu mà ra."
Trang đại nương tử cười nói: "Ngươi cái này là chưa biết rồi, đây chính là quy củ do Âu Dương học sĩ định ra."
Nguyên lai, vào thời kỳ đầu của triều Tống, việc quan viên tham tiền tài của thương nhân rồi kết thân với họ thực sự không ít. Thậm chí từng có chuyện hai vị tể tướng tranh nhau cưới một người quả phụ giàu có, khiến quan tướng phải đem sự việc ra tận trước mặt hoàng đế để phân xử.
Cũng chính vì thế mà không khí chốn quan trường có phần bại hoại.
Năm Khánh Lịch thứ ba, khi triệu thí vào Quán các, có một vị quan viên tên Lăng Cảnh Dương đã đủ tư cách dự thi, nhưng Âu Dương Tu lại đứng ra ngăn cản, nói rằng người này không thể nhập quán.
Lý do chính là Lăng Cảnh Dương đã kết hôn với một người phụ nữ họ Tôn, vốn là chủ khách sạn ở kinh thành. Âu Dương Tu đã viết trong tấu chương rằng: "Đẩy này một tiết, mặt khác cũng biết, vật luận tiếng động lớn nhiên, cộng cho rằng xấu".
Ý nói rằng, chỉ cần nhìn vào đối tượng mà ngươi kết hôn là đủ biết nhân phẩm ngươi chẳng có gì đặc biệt.
Việc này sau đó còn bị đào bới kỹ lưỡng, hóa ra lúc trước để cầu hôn bà Tôn, Lăng Cảnh Dương sợ đối phương chê mình lớn tuổi nên đã nói dối, tự bớt đi năm tuổi. Đến khi hai người thành thân xong xuôi, mới biết nhà gái cũng nói dối tuổi tác, thậm chí còn quá đáng hơn khi giấu đi tận mười tuổi.
Chuyện này sau đó trở thành trò cười cho người dân khắp Biện Kinh, ngay cả Tống Nhân Tông cũng phải vỗ án cười lớn.
Nghe Trang đại nương tử kể lại tỉ mỉ, Chương Thật và Chương Khâu đều được mở mang tầm mắt.
Ngay sau đó, Trang đại nương tử cáo từ rời đi.
Chương Thật và Chương Khâu trở lại nội phòng, cùng Với thị bàn bạc chuyện cầu hôn.
Chương Thật nói: "Lúc trước đã bàn là đợi trúng tiến sĩ rồi mới đính hôn, nhưng Tam ca nhi còn chưa thi đình mà? Nhưng ta thấy việc này có nên sớm định đoạt hay không? Nếu không, ta thấy mấy ngày nay bà mối ở Biện Kinh sắp đạp vỡ ngưỡng cửa nhà chúng ta rồi. Nếu cứ để thế truyền ra ngoài, Ngô gia lại tưởng chúng ta có tâm tư khác, cuối cùng mang tiếng oán trách."
"Nói thật, nhà chúng ta đều là người thật thà, chuyện 'đứng núi này trông núi nọ' hay 'ăn trong bát nhìn trong nồi' chúng ta không làm được. Ta thấy Trang đại nương tử này khá tốt, chi bằng nhờ bà ấy làm đại mai mối, thay chúng ta đến phủ Ngô gia làm mai là ổn nhất."
Với thị cũng đang vui mừng vì Chương Càng đỗ tiến sĩ, nghe Chương Thật nói vậy liền đáp: "Trang đại nương tử đúng là người cẩn thận, nhưng việc này chúng ta chưa tiện quyết định ngay, vẫn nên hỏi qua dì hai rồi mới tính, ngoài ra cũng phải hỏi ý kiến của thúc thúc."
Chương Thật nói: "Ai, Tam ca vốn luôn nghe lời ta, việc này hai chúng ta quyết định là được rồi."
Với thị nói: "Ở quê nhà thì không sao, nhưng Tam ca từ khi đến Biện Kinh, giải thí đệ tam, tỉnh thí đệ nhị, kiến thức hiện giờ chắc chắn đã hơn hẳn hai chúng ta. Chúng ta sao có thể thay cậu ấy làm chủ, vẫn nên hỏi ý kiến cậu ấy mới phải."
Chương Thật đáp: "Dù thế nào thì cậu ấy cũng là do một tay ta nuôi lớn, 'trưởng huynh như cha, trưởng tẩu như mẹ', đạo lý này không thể đổi. Nhưng thôi, cứ đợi cậu ấy trở về rồi hãy hay. Khê Nhi, sao vẫn chưa thấy Tam thúc con về?"
Chương Khâu nói: "Tam ca đỗ tỉnh thí đệ nhị, các bạn học ở Thái Học chắc chắn phải giữ lại chúc mừng. Chắc là đang ở đâu đó uống rượu rồi."
Chương Thật nói: "Ai, sao còn chưa về nhà, còn phải phái người về quê báo tin vui cho từ đường nữa chứ. Nhớ ngày trước vì nhà ta là hàn tộc, nhị ca và Tam ca đến tộc học cũng không được vào. Giờ đây hai người đều đỗ tiến sĩ, trong tộc ai còn dám xem thường chúng ta nữa? Tin tức truyền về quê, không nói đến hàng xóm láng giềng, chỉ riêng họ hàng thân thích thôi cũng đủ thấy liệt tổ liệt tông Chương gia nhà ta được vẻ vang rồi! Đáng tiếc là không thể tự mình về nhà một chuyến."
Với thị mắng: "Tỉnh lại đi, cũng may là đang ở Biện Kinh, chứ nếu ở quê thì không biết ông lại phải tán gia bại sản bao nhiêu tiền, lại có bao nhiêu kẻ đến bám víu nhà chúng ta. Nghĩ lại lúc rời Phổ Thành, có bao nhiêu người ông từng giúp đỡ nhớ đến ân tình của ông? Nếu không phải ông tiêu xài sạch của cải, nhà chúng ta có phải đến Biện Kinh ăn nhờ ở đậu thế này không? Nếu không phải Tam ca nhi đề tên bảng vàng, có tiền đồ xán lạn, thì nhà chúng ta..."
Nói đoạn, Với thị vừa nói vừa khóc.
Chương Thật nghe xong có chút áy náy: "Nương tử, hôm nay là ngày đại hỉ, Tam ca đỗ tỉnh thí đệ nhị, sao không vui vẻ một chút mà lại quở trách ta?"
"Không nói có được không? Ông còn mặt mũi nói chuyện quan tâm Tam ca, lại còn nhắc đến ân tình xưa cũ, gia sản thì bại hết rồi, sau này..."
Chương Thật lập tức đứng dậy nói: "Khê Nhi, đi dạo cùng ta, mua ít đồ phân phát cho hàng xóm láng giềng."
Chương Khâu biến sắc nói: "Cha, cha lại thế nữa à?"
"Cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền. Dù sao chuyện này ta mặc kệ, đều giao cho nương con quản đi."
"Tôi quản thì đã sao?" Với thị nói, "Thúc thúc đã giành được vinh quang lớn cho chúng ta ngày hôm nay, chúng ta làm chút việc cho cậu ấy thì có đáng gì? Ông cứ đi đi, tôi sẽ đi tìm dì hai bàn bạc."
Chương Thật và Chương Khâu nghe vậy đều rất vui mừng.
Ngay sau đó, Với thị ngồi xe ngựa đến Chương phủ gặp Dương thị.
Dương thị vừa thấy Với thị liền vừa cười vừa rơi lệ nói: "Tổ tông phù hộ, tổ tông phù hộ a!"
Với thị cũng rơi lệ theo: "Đúng vậy, con biết tin Tam ca nhi đỗ tỉnh thí đệ nhị, vui mừng đến mức một đêm không ngủ được."
Dương thị vừa cười vừa rơi lệ nói: "Trưởng tẩu như mẹ, sao ta lại không vui cho được? Hiện giờ Việt ca nhi đã khổ tận cam lai, ta cũng thấy mừng thay cho tỷ tỷ và tỷ phu. Hai đứa con trai đều đỗ đạt tiến sĩ, nếu họ dưới suối vàng có linh thiêng, không biết sẽ vui mừng đến nhường nào, đáng tiếc thay, thật đáng tiếc thay."
Vi thị thầm nghĩ, chẳng phải bà đã phân chia ra một người rồi sao?
Tuy nhiên, Vi thị vẫn vội vàng khuyên nhủ: "Dì hai, sức khỏe dì không tốt, chớ nên rơi lệ nhiều."
Dương thị lau nước mắt, nói: "Cao hứng thì không sao, chỉ là đêm qua ta cũng trằn trọc cả đêm không chợp mắt. Nếu không phải thân thể này không cho phép, ta đã sớm đến nhà các ngươi ngồi chơi rồi. Hôm nay ngươi tới đây, chắc hẳn là có chuyện quan trọng muốn bàn với ta?"
Vi thị gật đầu.
Ngay sau đó, hai người ngồi xuống, Vi thị ân cần đấm bóp vai cho Dương thị. Dương thị cười bảo rằng tay nghề của nàng vẫn khéo léo như ngày nào.
Vi thị vừa xoa bóp, vừa kể lại chuyện sáng sớm nay có hơn mười bà mối tới cửa dò hỏi chuyện hôn sự của Chương Càng. Nàng lo lắng cứ đà này, nhà họ Ngô sẽ cho rằng nhà họ Chương vừa phát đạt đã muốn thay lòng đổi dạ, nên mới tới đây thỉnh ý Dương thị.
Dương thị cười nói: "Việt ca nhi đỗ hạng nhì tỉnh thí, thi đình lại đạt thứ hạng cao, sau này đừng nói là quan lại trong triều, dù là giữ chức vụ quan trọng cũng không thành vấn đề. Quan trọng nhất là Việt ca nhi mới mười bảy tuổi, hoạn lộ còn dài rộng phía trước, khó trách ngươi nói đã có hôn ước mà vẫn không đẩy đi được đám bà mối kia. Trừ phi đem chuyện nhà họ Ngô ra nói rõ, bằng không ai mà tin được."
"Cũng trách ta, gần đây sức khỏe không tốt, bằng không việc này đáng lẽ ta phải đứng ra thu xếp mới phải. Ta thấy hiện giờ đã có nhiều bà mối tới cửa như vậy, nhà chúng ta mà không đưa ra lời giải thích thỏa đáng thì không chỉ nhà họ Ngô, mà ngay cả người bảo lãnh là Âu Dương học sĩ cũng khó lòng ăn nói. Tuy nhiên, chuyện làm mai mối vẫn phải hết sức thận trọng..."
Vi thị đáp: "Dì hai đã nhọc lòng vì nhà chúng ta quá nhiều, cả nhà chúng ta đều vô cùng cảm kích. Nhưng chúng ta xuất thân từ nơi nhỏ bé, chuyện kết thân của giới quan lại Biện Kinh chúng ta hoàn toàn mù tịt, vạn nhất có sơ suất gì gây ra trò cười... Chuyện của Việt ca nhi vẫn cần dì hai quyết định mới ổn."
Dương thị cười hỏi: "Ngươi là lo lắng ta vì chuyện hôn sự của Việt ca nhi mà không chịu giúp đỡ, nên mới cố ý tới cầu xin ta sao?"
Vi thị ngập ngừng: "Ta nào có..."
Dương thị nói tiếp: "Việt ca nhi dù sao cũng là tử đệ nhà họ Chương, bất luận nó với Đôn ca nhi thế nào, chung quy vẫn là anh em cùng huyết thống. Ngay cả khi hai đứa không nhận nhau cũng chẳng sao, chỉ cần Việt ca nhi đỗ tiến sĩ rồi kết thân với nhà họ Ngô, thì không chỉ chúng ta mà cả tộc họ Chương đều được thơm lây, huống hồ ta cũng chẳng thiệt thòi gì cho nhà các ngươi."
Vi thị nghe vậy liền nhẹ nhõm thở phào: "Dì hai sao lại nói vậy, dì nào có thua thiệt chúng ta điều gì."
Dương thị nói: "Ta không phải không để tâm, nhưng hiện giờ điều ta băn khoăn lại không nằm ở đó. Ngươi nói không sai, việc kết thân giữa các gia đình quan lại ở Biện Kinh vốn dĩ quy củ rất nhiều, thậm chí nghị thân kéo dài hai ba năm cũng là chuyện thường tình."
"Chưa nói đến những thứ khác, chỉ riêng chuyện sính lễ bao nhiêu, của hồi môn thế nào đã là một hạng mục quan trọng, không ít nhà vì thế mà đổ vỡ hôn sự. Tuy nhà họ Chương chúng ta hiện giờ đang phát đạt, nhưng nhà họ Ngô lại càng hiển quý, người ta là dòng dõi tể tướng. Tuy nhà họ Ngô đã nhìn trúng Việt ca nhi trước, nhưng dù sao cũng là nam cưới nữ gả, chúng ta là bên chủ động cầu hôn, cho nên lễ nghĩa không được phép sai sót một ly. Vạn nhất có chỗ nào không phải, rất dễ khiến người ta bắt bẻ."
Vi thị liên tục gật đầu: "Đúng vậy, dì hai, ta cũng lo lắng chính là điểm này, sợ làm không tốt lại phụ lòng Việt ca nhi."
Dương thị cười bảo: "Không sao, nhà họ Ngô thực lòng coi trọng Việt ca nhi, gia cảnh chúng ta thế nào họ cũng rõ, dù có chỗ nào chưa chu toàn họ cũng sẽ không chấp nhặt. Nhưng chúng ta thay Việt ca nhi xử lý thì không thể nghĩ như vậy. Ngươi hãy nghĩ xem, hai nhà đây là mối lương duyên Tần Tấn, trời tác hợp, Ngô lão gia trọng dụng Việt ca nhi từ thuở hàn vi, Việt ca nhi không phụ kỳ vọng mà đỗ đạt tiến sĩ, chuyện này truyền ra ngoài chính là một giai thoại. Nếu vì chúng ta làm sai sót mà khiến đôi vợ chồng trẻ sau này nảy sinh khúc mắc, đó mới là lỗi của chúng ta."
Vi thị cảm thán: "Lời dì hai nói thật chạm đến tâm can ta, làm chủ mẫu trong nhà quả thực không dễ dàng chút nào."
Dương thị nói: "Ngươi yên tâm, việc gì lo liệu được ta sẽ giúp, nhưng chỉ riêng một chuyện là chọn người làm mai, ta vẫn chưa quyết định được ai."
Vi thị nhớ tới điều này, liền đem chuyện của Trang đại nương tử kể lại.
Dương thị nghe xong liền cười nói: "Trang đại nương tử này ta cũng từng nghe danh, tuy tiền lễ vật đòi hỏi không ít, nhưng những mối hôn sự qua miệng bà ta thì thực sự không ít. Trước đó ta còn lo không mời nổi bà ta, giờ thì đúng là vừa vặn."