Ngô phủ.
Hôm nay phủ đón tiếp hai vị khách quý. Một vị là Phán Hà Nam phủ Văn Ngạn Bác, con rể thứ sáu của phủ, vị còn lại chính là Mười Lăm Nương.
Ngô An Cầm vừa lúc đang ở nhà tiếp đãi, sau khi Văn Cập Phủ cùng Mười Lăm Nương an tọa, hạ nhân liền dâng trà.
Văn Cập Phủ cười nói: "Lần này đặc biệt từ Lạc Dương dùng xe ngựa chở tới không ít chậu mẫu đơn. Biết trong phủ xưa nay thích thưởng mẫu đơn, nên dọc đường không dám chậm trễ, chỉ sợ làm lỡ mất thời điểm hoa nở."
Ngô An Cầm cười đáp: "Người ta vẫn nói mẫu đơn thiên hạ đệ nhất ở Lạc Dương, người Lạc Dương các ngươi không gọi là mẫu đơn mà gọi thẳng là hoa, đúng là cái gọi là 'thiên hạ chân hoa độc mẫu đơn'. Muội phu thật là có tâm."
Mười Lăm Nương lên tiếng hỏi trước: "Sao không thấy mẫu thân cùng hai vị tẩu tẩu đâu?"
Ngô An Cầm nói: "Muội phu và muội muội mới từ Lạc Dương tới nên chưa biết, hôm nay thi đình yết bảng, mẫu thân cùng hai vị tẩu tử của muội, còn có cả Mười Bảy đều tiến cung xem lễ rồi."
Văn Cập Phủ cười nói: "Chúng ta tới thật đúng lúc."
Văn Cập Phủ cùng Mười Lăm Nương liếc nhìn nhau.
Mười Lăm Nương nói: "Thư nhà nói, Chương gia lang quân thi tỉnh đỗ hạng nhì, chuyện này là thật sao?"
Ngô An Cầm khẽ cười.
Mười Lăm Nương không vui nói: "Ca ca sao còn úp úp mở mở với muội làm gì?"
Ngô An Cầm cười nói: "Nào dám, chỉ là muội muội tới đây là để hỏi thăm sức khỏe mẫu thân, hay là để hỏi về hôn phu của Mười Bảy?"
Mười Lăm Nương giận dỗi nói: "Hảo a, ca ca giờ đây tiến bộ thật, học được cách nói vòng vo để mắng người."
Ngô An Cầm vội nói: "Không dám, Chương gia lang quân quả thực đỗ hạng nhì thi tỉnh, nhưng thi đình thì khó nói lắm."
Mười Lăm Nương ánh mắt sáng ngời nói: "Thi tỉnh đã là hạng nhì, thi đình rất có hy vọng lọt vào Tam Đỉnh Giáp."
Văn Cập Phủ nói: "Hiện giờ tiến sĩ được trọng vọng, nếu đạt tới Tam Đỉnh Giáp, không làm công khanh cũng khó."
Ngô An Cầm cười khổ nói: "Nào có may mắn như vậy, ta chỉ cầu sao không rơi xuống Tam Giáp là tốt rồi."
Mười Lăm Nương nói: "Thật không có chí khí, lời này là Chương gia lang quân nói hay sao? Tầm mắt này cũng quá thiển cận rồi."
Văn Cập Phủ nói: "Chương gia lang quân có lẽ là khiêm tốn, chưa chắc đã là tầm mắt nông cạn hay thiếu chí hướng. Hơn nữa, ngay cả cha cũng từng đọc văn chương của hắn, luôn miệng khen ngợi Chương Tam Lang tiền đồ vô lượng..."
Ngô An Cầm không khỏi động dung, ngay cả Văn Ngạn Bác cũng khích lệ Chương Càng như vậy sao.
Đúng lúc này, Ngô An Thơ bước vào, Ngô An Cầm, Văn Cập Phủ và Mười Lăm Nương đều đứng dậy hành lễ.
Ngô An Thơ cười nói: "Nhìn ngoài sân bày nhiều mẫu đơn như vậy, liền biết muội muội cùng muội phu từ Lạc Dương về kinh."
Mười Lăm Nương vừa thấy mặt liền hỏi: "Ca ca, chuyện hôn nhân của Mười Bảy thế nào rồi? Chương Tam Lang quân đã tới cửa cầu hôn chưa?"
Ngô An Thơ hơi mỉm cười. Mười Lăm Nương và Mười Bảy Nương khi ở nhà vốn không ưa nhau, giờ đã xuất giá rồi mà vẫn còn quan tâm tới hôn sự của muội muội.
Ngô An Thơ ngồi xuống, bình tĩnh uống một chén trà. Thấy muội muội đang nóng lòng, lúc này mới thong thả nói: "Ừm, gần như xong xuôi rồi."
"Thế nào là gần như xong xuôi?"
Ngô An Thơ nói: "Chương gia đã nhờ Trang đại nương tử tới cửa làm mai, hiện giờ bàn bạc cũng gần xong, chỉ đợi trung tiến sĩ là định thiếp."
Mười Lăm Nương nghe vậy trong lòng nhẹ nhõm, sau đó lại hỏi: "Đã bàn xong? Vậy của hồi môn bao nhiêu? Sính lễ bao nhiêu? Đều đã thỏa đáng cả chưa?"
Ngô An Thơ thở dài: "Các muội khi xuất giá của hồi môn bao nhiêu? Mười Bảy cũng là bấy nhiêu. Tuy là con vợ lẽ, nhưng làm gì có đạo lý trọng bên này khinh bên kia. Còn về sính lễ, con cháu hàn môn có thể lấy ra bao nhiêu tiền tài, mẫu thân nói bọn họ có bao nhiêu thì cho bấy nhiêu, chúng ta không so đo."
Mười Lăm Nương nghe xong sắc mặt khẽ biến, Văn Cập Phủ liền cướp lời: "Hàn gia tử đệ này rất tốt, hàn gia thường xuất ra nhiều tuấn kiệt, hơn nữa Mười Bảy gả qua đó cũng không cần bận tâm chuyện hương bình tông tộc nghị luận."
Lại thấy Ngô An Thơ nói: "Ngô gia ta không phải lấy gia thế để chọn con rể, tuyệt đối không tự giữ mình là đại gia, chỉ là..."
"Chỉ là cái gì... Chẳng lẽ Chương Tam Lang quân ở bên ngoài thông đồng với nữ tử chốn lầu xanh hay sao?"
Mười Lăm Nương vừa dứt lời, Ngô An Thơ và Văn Cập Phủ trên mặt đều có chút mất tự nhiên.
Thực ra Ngô An Thơ và Văn Cập Phủ cũng chỉ có một lý lẽ, họ cho rằng bản thân không phải hạng người háo sắc, chỉ là ở vị thế và thân phận của họ, cộng thêm sức hút cá nhân, nên luôn không tránh khỏi việc người khác chủ động nhào vào lòng.
Còn về xuất thân hàn gia, đó là một sự trượt dài về đạo đức. "Chỉ cho quan châu đốt lửa, không cho dân chúng thắp đèn" cũng là lệ thường của các gia đình hào phú.
Văn Cập Phủ nói: "Chương Tam Lang quân ta thấy hắn quy củ vô cùng, tuyệt đối sẽ không như thế."
Mười Lăm Nương hơi mang thâm ý hỏi: "Thật sự là như thế?"
Văn Cập Phủ cười cười không đáp.
Ngô An Thơ nói: "Muội muội, trên đời này nào có người không dính khói lửa phàm tục, chẳng qua là chưa tới lúc đói thôi. Nhưng điều ta muốn nói không phải chuyện này, mà là tính tình Chương gia lang quân quá mức bướng bỉnh. Trước đây trong bài thi tỉnh, hắn viết về chính luận, đề cập tới phương điền quân thuế pháp, chạm đến triều cương, suýt chút nữa bị cha ta gạch tên."
Văn Cập Phủ và Mười Lăm Nương đều kinh hãi: "Lại có chuyện này?"
"Còn giả được sao, việc này chính là Thuần Phủ nói cho ta biết. Khó trách trước đó trên bảng thi tỉnh không thấy tên hắn."
Văn Cập Phủ lên tiếng: "Phạm công cũng quá mức cương trực, đến cả chút mặt mũi này cũng không chịu bán."
Ngô An Thơ thầm nghĩ, đây là tâm tư của kẻ làm quan, thiên tử vốn ưa thích những vị quan thẳng thắn, Phạm Trấn càng làm vậy, càng để lại ấn tượng không kết bè kết phái trong lòng thiên tử.
Ngô An Thơ nói: "Muội phu không thấy hiện nay Hà Bắc vì Phương điền đều thuế pháp mà trở nên hỗn loạn thế nào sao? Người dân vẫn còn vây kín nha môn Tam tư sứ, Âu Dương công hiện giờ như cưỡi lưng cọp khó xuống, nếu lão Thái Sơn của ta ở đây phụ họa theo, chẳng phải tự mình dấn thân vào vũng bùn hay sao?"
Mười Lăm Nương hỏi: "Phương điền đều thuế pháp là thế nào?"
Văn Cập Phủ giải thích vài câu, đoạn nói tiếp: "Cha ta nói Phương điền đều thuế pháp này tuy là lương pháp, nhưng quá mức vội vàng, không phải cử chỉ ổn thỏa, cần phải từ từ mưu tính. Âu Dương công ông ấy... tính tình quá nóng nảy."
Mười Lăm Nương nghe vậy muốn nói lại thôi, thiên hạ này chẳng phải có bao nhiêu việc đều hỏng bét vì cái sự "từ từ mưu tính" đó sao? Nhưng Văn Cập Phủ là phu quân của nàng, nàng không tiện công khai phản bác.
Ngô An Thơ tiếp lời: "Âu Dương công không phải lần đầu như thế. Âu Dương công vốn là học trò của Yến tướng, Yến tướng từng tán thưởng ông là Hàn Dũ thứ hai. Có một năm triều đình dụng binh Tây Hạ đang lúc căng thẳng, Âu Dương công bái kiến Yến tướng, thấy trong phủ đang mở tiệc yến, Âu Dương công bèn viết thơ phúng rằng: 'Chủ nhân cùng quốc cộng vui buồn, không những vui sướng đem được mùa. Cần liên giáp sắt lãnh thấu xương, bốn mươi dư vạn truân biên binh'."
"Yến tướng nghe thơ giận dữ, trách rằng Hàn Dũ cũng từng làm thơ, phó thác cho Bùi Độ tể tướng, nhưng chỉ viết: 'Lâm viên nghèo thắng sự, chuông trống nhạc thanh khi', cũng chưa từng châm chọc đến mức này."
"Âu Dương công ở triều nhiều năm, vẫn không biết thu liễm thận trọng trong lời nói lẫn việc làm, đúng là đạo lý họa từ miệng mà ra. Ta thấy Chương Tam lang quân này khá giống Âu Dương công."
Từ đó Yến Thù và Âu Dương Tu trở mặt. Sau khi Yến Thù qua đời, Âu Dương Tu viết câu đối phúng điếu rằng: "Phú quý an nhàn năm mươi năm, trước sau bo bo giữ mình toàn."
Ý nói ngươi làm quan đến nay chẳng làm được việc gì, trước sau chỉ biết bo bo giữ mình.
Ngô An Thơ nói một hồi, đối với Chương Càng này không hài lòng, chỗ kia cũng không vừa ý.
Một lát sau, Ngô An Thơ đứng dậy đi thay y phục, Ngô An Cầm thì đi xem người dò hỏi tin tức yết bảng thi đình đã về chưa.
Mười Lăm Nương hỏi Văn Cập Phủ: "Vì sao vừa rồi chàng lại không nói lời nào?"
Văn Cập Phủ đáp: "Dù sao đây cũng là việc nội bộ nhà họ Ngô, ta tuy là con rể nhưng cũng không tiện mở miệng."
"Vậy còn Chương gia lang quân..."
Văn Cập Phủ cười nói: "Nàng là quan tâm quá nên loạn trí rồi, nàng thử nghĩ xem, nếu anh vợ không thực sự coi Tam Lang là em rể, sao lại phải kén cá chọn canh như thế. Hắn hiện giờ nói năng như vậy, chẳng qua là vì Tam Lang không dễ bị điều khiển mà thôi."
Mười Lăm Nương nói: "Ta lại nghe nói người này có chút kiêu ngạo, không chịu cúi đầu."
Văn Cập Phủ bật cười: "Người có tài đều có chút kiêu ngạo, đâu thể tùy ý bài bố, ta thấy người như vậy mới đáng để thâm giao. Hơn nữa, một tiến sĩ mười bảy tuổi làm em rể, ít nhất có thể nâng đỡ nhà họ Ngô ba mươi năm, anh vợ đúng là được lợi mà còn khoe mẽ."
Mười Lăm Nương cười nói: "Huynh trưởng ta cũng chỉ là nói trước mặt người nhà thôi, huynh ấy không coi chàng là người ngoài đâu."
Văn Cập Phủ đáp: "Nếu ta có người em rể như vậy, tuyệt đối sẽ không nói về cậu ấy như thế, dù là ở trước mặt người nhà."
Mười Lăm Nương nói: "Chỉ cần nhìn việc chàng vì ta mà gửi hoa mẫu đơn từ Lạc Dương xa xôi mấy trăm dặm, ta đã hiểu rồi."
Văn Cập Phủ nghe vậy không khỏi bật cười: "Chúng ta cho Tam Lang núi vàng núi bạc, cậu ấy cũng chưa chắc đã nhận, nhưng tỷ tỷ cho muội muội thì lại khác. Chỉ cần sợi dây tình cảm này còn, thì mọi việc đều có thể xoay chuyển."
Mười Lăm Nương nghi hoặc: "Nhà họ Văn chúng ta từ khi nào lại phải dựa vào một vị tiến sĩ?"
Văn Cập Phủ cười nói: "Không phải dựa vào, mà là cha ta coi trọng, nếu không ta cũng chẳng tốn nhiều công sức đến thế. Cha từng nói, đời người có ba thứ: tiền, quyền, danh. Có được thứ nhất không khó, đến thứ hai phải chịu không ít khổ cực, nếu đến được thứ ba mà mệnh cách không đủ, tất sẽ phản tác dụng mà chuốc lấy tai họa."
"Cha trước đây làm tể tướng, tất nhiên có đủ cả ba, hiện giờ lui về Lạc Dương là để tránh họa, đồng thời dìu dắt những người trẻ tuổi tuấn kiệt trong triều, đó mới là đạo bảo toàn phú quý lâu dài. Tất nhiên ta cũng vì bản thân mình, cha có tám người con trai, ta nếu không kết giao thêm nhiều bằng hữu đắc lực, làm sao có thể trổ hết tài năng."
Lúc này, Ngô An Thơ thay y phục trở lại đại đường, cười hỏi: "Các ngươi vừa rồi nói chuyện gì thế?"
Văn Cập Phủ cười đáp: "Ta cùng nương tử đang bàn xem, sau khi Chương gia lang quân đỗ tiến sĩ thì nên tặng lễ vật gì cho phải đây?"
Ngô An Thơ cười nói: "Người một nhà, không cần quá nhiều nghi thức xã giao làm gì."
Đúng lúc đó, Ngô An Cầm vội vã chạy vào đại đường, vừa thấy liền hô lớn: "Ca ca, muội muội, muội phu! Mau, chuyện lớn rồi!"
"Xảy ra chuyện gì? Nhanh vậy đã ngự phố khen quan rồi sao? Được hạng mấy?" Ngô An Thơ làm bộ không chút để ý, còn bưng chén trà lên nhấp một ngụm.
"Nghe nói là Nhất giáp đệ nhất danh!" Ngô An Cầm vẻ mặt không thể tin nổi mà thốt lên.
Ngô An Thơ đang ngậm ngụm trà trong miệng, không khỏi phun ra, nói: "Quá năng, quá năng, ngươi nói cái gì?"
Văn Cập Phủ và Mười Lăm Nương sững sờ tại chỗ.
Mười lăm nương chợt nhớ lại một ngày nọ, khi các tỷ muội nhà họ Ngô vẫn chưa xuất giá. Khi ấy, đại tỷ và nhị tỷ sắp gả vào các danh gia vọng tộc tể tướng, có một vị tướng sĩ tới cửa. Hôm đó mẫu thân cũng ở nhà, liền mời vị tướng sĩ kia xem qua tướng mạo của mấy vị tỷ muội, nhưng ông ta lại chẳng nói lời nào.
Mẫu thân bèn hỏi vị tướng sĩ kia ra sao.
Tướng sĩ đáp: "Người nhà quan lại gả đi, đều là vinh hoa phú quý, hà tất phải nói nhiều."
Các vị tỷ muội nghe vậy đều rất vui mừng.
Vị tướng sĩ này lại nhìn sang mười bảy: "Càng là quý không thể tả."
Một câu nói nhiều, một câu nói không thể tả, khiến mười lăm nương cảm thấy vị tướng sĩ này có chút không đáng tin cậy. Sau này, các vị tỷ muội đều gả vào nhà tể tướng, nên chuyện đó cũng dần bị lãng quên.
Chẳng lẽ các tỷ muội đều gả vào nhà tể tướng, còn người mà mười bảy gả cho, chính là tể tướng tương lai hay sao?
Văn Cập Phủ lúc đầu cũng kinh ngạc, giờ đây bật cười nói: "Nhất giáp đệ nhất danh, chính là Trạng Nguyên lang, ngày sau chắc chắn sẽ được đeo túi cá vàng."
Mười lăm nương nghe vậy, sắc mặt tái nhợt, bực dọc đến mức không nói nên lời.
Văn Cập Phủ nhìn sắc mặt mười lăm nương liền đoán được ngay tâm tư nàng.
Ngô An Thơ lên tiếng: "Đây quả là chuyện đại hỷ, sao bên phía Chương gia vẫn chưa phái người tới báo tin?"
Văn Cập Phủ đáp: "Chắc là họ cũng vừa mới nhận được tin tức thôi."
Ngô An Thơ nói: "Nhị đệ, đệ tự mình vào cung đón mẫu thân về, còn mười bảy, đệ phái gia đinh cưỡi khoái mã đến Hoài Đông, báo cho cha biết em rể của ông ấy đã đỗ Trạng Nguyên."
Ngô An Cầm lập tức đồng ý rồi hỏi: "Vậy ca ca, huynh đi đâu?"
"Ta đi thay y phục, đệ nhìn xem, áo choàng đều ướt hết cả rồi."
Ngô An Thơ nói là đi thay y phục, nhưng thực chất là muốn chạy nhanh đến Chương gia một chuyến, một là để chúc mừng, hai là để thúc giục chuyện hôn sự.