Lại nói nửa canh giờ trước, Tiểu Đào biết tin Tỉnh thí đã yết bảng.
Tiểu Đào vội vàng báo cho Thập Thất Nương, định bụng chuẩn bị xe ngựa ngay, nhưng Thập Thất Nương ngăn lại, sai người đi báo cho Ngô An Cầm trước.
Ngô An Cầm lập tức lên xe ngựa hướng thẳng tới trường thi, lúc này Thập Thất Nương mới cùng nha hoàn Tiểu Đào lên xe đi theo sau.
Khi đến nơi, nàng thấy trước cổng trường thi người đã đông nghịt. Đặc biệt là phía trước bức tường dán bảng, người chen chúc chật cứng, đúng là "kim đâm không lọt, nước dội không trôi".
"Việc này biết phải làm sao đây?"
Ngô An Thơ nói với Thập Thất Nương: "Nàng cứ ở lại đây, để ta đi xem bảng là được."
Thập Thất Nương đồng ý, đội mũ có rèm che mặt, đứng lặng lẽ bên cạnh xe ngựa.
Nha hoàn Tiểu Đào đứng quan sát xung quanh, thấy bên cạnh xe ngựa cũng có không ít nữ tử đang chờ đợi, phần lớn là phụ nhân, cũng có không ít tiểu thư khuê các. Đa số họ đều che mặt, Thập Thất Nương nhìn quanh, chợt thấy một người quen là Phú Bật Nhân Mẫu (con gái nhà họ Phú).
Phú Bật Nhân Mẫu từng thề muốn để tang, đã dâng biểu lên Thiên tử, bất quá hiện giờ gia đình vẫn là Chiêu Văn Tướng. Thập Thất Nương từng nghe về hôn ước giữa nàng ta và Vương Khôi. Có một lần, khi Thập Thất Nương tham dự tiệc sinh nhật của nữ quyến một vị quan lại ở Biện Kinh, tình cờ gặp Phú Bật Nhân Mẫu, đối phương không hiểu sao lại chủ động bắt chuyện với nàng.
Thập Thất Nương trực giác cảm thấy đối phương không chỉ đơn thuần muốn trò chuyện phiếm.
Quả nhiên, Phú Bật Nhân Mẫu rất thẳng thắn nói về chuyện đã đính hôn với Vương Khôi. Thập Thất Nương từng nghe danh Vương Khôi, biết hắn hiện là tài tử bậc nhất Biện Kinh, nên cũng khen ngợi vài câu. Thế nhưng, Phú Bật Nhân Mẫu lại thẳng thắn bộc bạch rằng Vương Khôi chính là kẻ "trèo cao", tham lam quyền thế phú quý của nhà họ Phú, nói trắng ra là muốn "người tài kiêm đắc".
Sự thẳng thắn của đối phương khiến Thập Thất Nương có chút nhìn nhận khác về Phú Bật Nhân Mẫu. Chuyện Ngô gia và Chương gia ước định hôn nhân, ở Biện Kinh không phải không ai biết. Cuối cùng, nàng ta còn buông một câu: "Nam tử thông minh thích đi đường tắt". Ý tứ trong lời nói đó, phải chăng đang dùng Vương Khôi để ám chỉ Chương Càng?
Đối với điều này, Thập Thất Nương đáp: "Không phải Tư Mã Tương Như từng viết Phượng Cầu Hoàng đó sao, Trác Văn Quân cũng có thể viết Bạch Đầu Ngâm mà."
Nói xong, Thập Thất Nương thấy vẻ mặt Phú Bật Nhân Mẫu lộ rõ vẻ buồn bã, sau đó liền rời đi.
Bất quá, những ngày gần đây chuyện Vương Khôi dụ dỗ đàng hoàng nữ tử đã lan truyền khắp kinh thành, vậy mà Phú Bật Nhân Mẫu này lại chẳng chút bận tâm, còn tới đây xem bảng.
Hiện giờ Phú Bật Nhân Mẫu không che mặt, cứ thế đứng xinh đẹp trước xe ngựa, lập tức thu hút vô số ánh nhìn. Nàng ta cũng chẳng ngại ngùng, cứ đứng đó mặc cho người đời chiêm ngưỡng. Thậm chí có kẻ khinh bạc tiến lại gần tán tỉnh, nàng ta cũng mỉm cười đáp lời vài câu.
Tiểu Đào không biết lai lịch Phú Bật Nhân Mẫu, lắc đầu nói: "Nhà ai mà lại cưới phải người nữ tử như thế này chứ?"
Thập Thất Nương liếc nhìn Tiểu Đào, Tiểu Đào thè lưỡi không dám nói thêm.
"Đây không phải trong nhà, ăn nói phải cẩn trọng. Chuyện người khác là việc của họ, chúng ta chỉ cần xem bảng là được."
Thập Thất Nương nhìn Phú Bật Nhân Mẫu, thầm nghĩ, chẳng lẽ nàng ta tới đây không phải vì Vương Khôi?
Không lâu sau, người đi xem bảng đã trở lại.
Một vị quản gia đi theo Ngô An Cầm chạy như bay tới, vẻ mặt vui mừng nói: "Cô nương, Chương gia lang quân..."
"Ngô quản gia, nói khẽ thôi..." Thập Thất Nương lên tiếng phân phó.
"Dạ, dạ," quản gia nhìn quanh rồi hạ thấp giọng, "Chương gia lang quân đỗ cao... đỗ hạng nhì!"
Lời vừa dứt, Tiểu Đào đã che miệng, đôi mắt lấp lánh như sao. Các nữ sử xung quanh cũng lộ vẻ kinh hỉ, nhìn về phía Thập Thất Nương với ánh mắt đầy ngưỡng mộ và ghen tị.
Thập Thất Nương đội mũ có rèm, người ngoài không thấy rõ thần sắc, chỉ thấy nàng im lặng không nói.
"Cô nương... cô nương, sao người không nói gì vậy?" Tiểu Đào kéo tay Thập Thất Nương hỏi.
Tiểu Đào chợt thấy một chút lạnh lẽo rơi xuống mu bàn tay mình. Giây phút này, Tiểu Đào cảm thấy hốc mắt mình cũng cay cay, vừa muốn cười lại vừa muốn khóc, còn Thập Thất Nương thì sao?
"Cũng tốt, muốn ta nói gì đây? Ân, thật là hả giận."
Tiểu Đào nghe vậy không nhịn được cười lớn. Có mấy người xem náo nhiệt thấy quản gia nhìn bảng liền hỏi: "Tỉnh nguyên là người phương nào?"
Quản gia đáp: "Là Giang Diễn, người Lan Khê."
Người khác nói: "Trước đây không có danh tiếng gì. Bất quá Lưỡng Chiết lộ đúng là xuất thân tài tử, chỉ là không nổi danh trong kinh mà thôi."
"Thế hạng ba là ai?"
"Là kẻ tên Vương Khôi."
Thập Thất Nương nghe vậy liền nhìn về phía Phú Bật Nhân Mẫu. Nàng ta đã biết tin trên bảng, nhưng giờ phút này lại chẳng chút vui mừng, trái lại còn nhìn về phía mình, thần sắc vô cùng phức tạp...
Tiểu Đào nói: "Cô nương, Phú Bật nương tử kia vừa rồi cứ thỉnh thoảng lại nhìn người."
Đáy lòng Thập Thất Nương chợt động, hay là hôm nay nàng ta tới xem bảng không phải vì Vương Khôi?
Đang lúc Thập Thất Nương suy nghĩ, Ngô quản gia kinh hỉ chỉ về phía trước nói: "Thập Thất cô nương, Chương gia lang quân tới rồi."
Mọi người cùng nhìn theo hướng Ngô quản gia chỉ. Chỉ thấy một thanh niên bước xuống từ xe ngựa, mà chiếc xe ấy lại chính là xe của nhà họ Ngô.
Người nọ tuy vận áo vải giản dị, song dáng người cao ráo tuấn tú, khí chất thoát tục hơn hẳn người thường. Lúc này, ánh mắt đối phương cũng hướng về phía này, rồi rảo bước tiến lại gần. Mấy nữ sử cùng tỳ nữ Tiểu Đào đều mỉm cười nói: "Cô nương, Chương gia lang quân tới rồi, chúng ta tránh đi một chút đi."
Không sai, Chương Càng chính là người đầu tiên trong đám đông nhìn thấy Mười Bảy Nương. Tuy nàng đội mũ có rèm che khuất mặt, nhưng dáng hình ấy chàng liếc mắt là nhận ra ngay, tất nhiên chàng cũng nhận ra cả tỳ nữ Tiểu Đào bên cạnh nàng. Thấy các nàng đều chủ động lánh sang một bên, Chương Càng thoáng chút ngượng ngùng, nhưng nghĩ ngợi giây lát, chàng vẫn quyết định bước tới.
Bầu trời đêm đầy sao lấp lánh, xe ngựa trên đường phố Biện Kinh qua lại không dứt. Trước bảng vàng nơi trường thi, tiếng người ồn ào náo nhiệt; có kẻ mừng đến rơi lệ, có người lại bật khóc nức nở, từng màn buồn vui cứ thế diễn ra ngay trước mắt. Chương Càng đi giữa đám đông, thấy người thì ngẩng cổ trông xa, kẻ lại liên thanh thở dài, người thì vỗ vai an ủi bạn, cũng có bậc lão niên tóc bạc trắng mừng đến thất thần, ngửa mặt lên trời kêu lớn.
Chương Càng cứ thế băng qua dòng người, cho đến khi chỉ còn cách Mười Bảy Nương vài bước chân thì dừng lại. Trong khoảnh khắc, chàng như không biết phải mở lời thế nào, chỉ cảm thấy trái tim đập liên hồi không dứt.
Phía xa, vị phu nhân nhà giàu kia lặng lẽ dõi theo cảnh tượng này, thấy Chương Càng lúng túng tay chân, trong mắt bà chợt hiện lên làn nước mỏng. Sau đó, bà quay sang người bên cạnh nói: "Chúng ta đi thôi!"
"Nhưng Vương gia lang quân vẫn còn..."
"Ai mà chờ hắn làm gì."
Chương Càng ấp úng trong bụng hồi lâu mới lên tiếng: "Ngô gia nương tử, ta vừa dự tiệc mừng thọ xong liền tới xem bảng, chiếc xe ngựa này là lệnh huynh cho ta mượn."
Chương Càng nói năng lắp bắp, chẳng biết làm sao được, cái tật xấu cứ thấy cô nương mình thích là khẩn trương vẫn chưa bao giờ thay đổi.
"Ân."
"Khi thi tỉnh thí, áo lạnh và bút nàng tặng, ta đều vẫn luôn dùng."
"Ân."
Chương Càng có chút luống cuống, đoạn nói tiếp: "Nghe nói ta hình như... hình như đỗ rồi, là hạng nhì."
"Ân..."
"Tốt, đa tạ nàng." Chương Càng cảm thấy lúc này mặt mình đỏ bừng, như muốn nhỏ ra máu.
Chương Càng thấy đầu óc choáng váng, chẳng biết vừa rồi mình đã nói những gì.
"Vậy ta đi xem bảng đây."
"Ân."
Chương Càng thấy đối phương sao chẳng nói lấy một lời, nàng cũng không biết vì sao, trông có vẻ không mấy để tâm. Chàng thoáng chút thất vọng, thầm nghĩ nữ tử này hẳn là có ý với mình, sao biểu hiện lại bình thản đến thế, ít nhất cũng nên nói một câu chúc mừng chứ. Chương Càng đang định xoay người rời đi, lại thấy dưới lớp rèm mũ của nàng dường như có thứ gì đó lấp lánh rơi xuống. Thêm cả tiếng sụt sịt khe khẽ, Chương Càng lập tức hiểu ra tất cả.
"Ngô gia nương tử." Chương Càng không nhịn được tiến lên một bước, muốn nhìn cho rõ đối phương, nào ngờ Mười Bảy Nương lại lùi lại một bước, xoay người sang hướng khác, đôi vai hơi run lên.
"Chàng đừng lại gần." Giọng Mười Bảy Nương hơi nghẹn ngào, nhưng Chương Càng nghe ra nàng quả thực vừa khóc, liền lập tức tự giác lùi lại.
Mỹ nhân rơi lệ vốn là cảnh tượng động lòng người, đáng tiếc chàng lại không được tận mắt chiêm ngưỡng.
Một lúc lâu sau, Mười Bảy Nương mới lên tiếng: "Chàng đỗ hạng nhì tỉnh thí, ta cùng hai vị ca ca tất nhiên đều mừng cho chàng. Nhưng cuối cùng vẫn còn kỳ thi đình, tuy nói hai năm nay thi đình không loại thí sinh, nhưng chưa đến phút cuối, xin Chương quân chớ có lơ là. Tuyệt đối không được vì đỗ cao ở tỉnh thí mà sinh lòng chủ quan."
"Còn nữa..."
Chương Càng nhìn dáng vẻ Mười Bảy Nương lúc này, chàng chợt nhớ tới lần hai người cùng ngắm thác nước ở chùa Vạn Diệp, khi ấy nàng cũng ăn vận như vậy. Nhớ lại lúc ấy, khi Mười Bảy Nương tự nhận mình là người hay quở trách người khác, chàng còn từng lo lắng thay cho phu quân tương lai của nàng, nhưng giờ xem ra đúng là câu "tự mình dọn đá đập chân mình".
Ta muốn nghe một câu chúc mừng mà chẳng được, ngược lại còn bị nàng dặn dò đủ điều. Những lời này hẳn là nàng đã chuẩn bị từ lâu rồi.
Ta chỉ muốn cùng nàng chia sẻ niềm vui thành công, chứ không phải nghe nàng thao thao bất tuyệt thế này. Chương Càng cảm thấy trong lòng thật bí bách! Biết làm sao bây giờ.
"Đa tạ, Chương Càng xin ghi nhớ."
Đợi đối phương dặn dò xong xuôi, Chương Càng đành bất lực đáp một câu. Nghe thấy tiếng cười khẽ của nàng, tâm trạng chàng mới hơi thư thái đôi chút. Chàng thấy tỳ nữ và nữ sử của Mười Bảy Nương đều đã lánh đi xa, lại thấy hai tay nàng đan vào nhau trước ngực. Lập tức, Chương Càng không nhịn được muốn nắm lấy bàn tay mềm mại kia. Kiếp trước mình còn chưa từng nắm tay cô gái nào, không biết cảm giác sẽ ra sao... Dù sao chúng ta cũng có hôn ước, chắc nàng sẽ không phản đối đâu nhỉ.
Nghĩ đến đây, Chương Càng không khỏi xao động, trong đầu đấu tranh tư tưởng kịch liệt. Cuối cùng, một ý niệm đã chiến thắng ý niệm còn lại, ngay khi chàng định biến ý nghĩ thành hành động...
"Độ Chi!"
Một người cao giọng gọi lớn.
Chương Càng quay đầu nhìn lại, lòng tràn đầy thất vọng, hóa ra là Ngô An Cầm đang tiến tới.
Thật là đáng giận!
Chỉ thấy Ngô An Cầm vừa đến nơi đã nắm chặt lấy tay Chương Càng, khiến chàng muốn tránh cũng không được.
"Độ Chi giỏi lắm, thi tỉnh mà giành được hạng nhì, huynh có biết ta vui mừng đến nhường nào không?"
"Lúc xem bảng vàng, ta suýt chút nữa không tin vào mắt mình, phải nhìn đi nhìn lại mấy lần mới dám tin là thật. Ta đã phái quản gia về báo tin vui trước, còn bản thân phải trấn tĩnh lại một hồi mới dám đến đây. Độ Chi, đệ đến đây lâu chưa? Đệ thật là làm người ta kinh ngạc."
Ngô An Cầm nắm lấy đôi tay Chương Càng mà lắc mạnh, vẻ mặt lộ rõ sự kích động.
Chương Càng lúc này thực sự cảm thấy vô cùng bực bội.
Tại sao chứ? Tại sao ngươi lại đối xử với ta như thế này.