Sùng Chính Điện nằm sau thủy các, chính là nơi bố trí sở của kỳ thi Đình.
Các quan viên đảm nhiệm việc bố trí bao gồm Hữu Tư gián Triệu Biện, Hàn lâm học sĩ Giả Ảm và Ngự sử tri tạp sự Phạm Sư Đạo.
Bố trí sở có hai nhiệm vụ chính: thứ nhất là chủ quản việc niêm phong tên tuổi trên bài thi của các cử nhân; thứ hai là xác định thứ bậc cho thí sinh. Công việc này thường do một vị bố trí quan phụ trách, tuy nhiên kể từ sau cảnh hữu năm thứ năm, việc này được quy định do cả giám khảo và bố trí quan cùng nhau xử lý.
Các quan bố trí và giám khảo sẽ chọn ra 127 người từ 187 vị tiến sĩ khoa cử để xếp hạng, chia thành ba, bốn, năm đẳng; 60 người còn lại sẽ được đưa đến sơ giám khảo để xếp vào các hạng khác.
Những vị bố trí quan như Triệu Biện, Giả Ảm, Phạm Sư Đạo đều là danh thần đương triều, trong đó Giả Ảm vốn xuất thân từ Trạng Nguyên.
Bên trong bố trí sở, nến đỏ cháy sáng rực. Ba vị giám khảo vừa nhận được bài thi liền bắt tay vào việc thẩm định và niêm phong tên tuổi. Chẳng bao lâu sau, nghe tin thiên tử đích thân giá lâm.
Ba vị giám khảo vội vàng rời khỏi chỗ ngồi. Họ đều biết thiên tử dù đã ngự cực hơn bốn mươi năm, nhưng vẫn luôn dành sự quan tâm đặc biệt cho khoa cử. Sau khi đã đến Sùng Chính Điện thị sát kỳ thi vào ban ngày, nay lại đích thân giá lâm bố trí sở một lần nữa.
Thiên tử ân cần an ủi ba vị giám khảo một phen rồi mới rời đi.
Ngay sau đó, hoạn quan từ Ngự dược sở truyền chỉ đến thủy các, dặn dò ba vị giám khảo phải cẩn trọng trong việc khảo giáo. Sau khi truyền chỉ xong, hai vị nội thần bưng khay tiến vào, bên trên bày đầy rượu và đồ nhắm do thiên tử ban tặng.
Thấy thiên tử coi trọng như vậy, ba vị giám khảo không dám chậm trễ, lập tức phong kín tên họ trên 187 bài thi của các cử nhân.
Sau khi niêm phong bài thi, các quan bố trí lấy tên từ Ngọc Thiên Trung để đặt mã hiệu, rồi chuyển đến sao chép sở để sao chép lại. Sau khi bài thi được sao chép xong, chúng sẽ được giao cho giám khảo và bố trí quan cùng thẩm định.
Giám khảo có quyền quyết định thứ bậc, còn bố trí quan chỉ có quyền giám sát. Nếu bố trí quan tự ý nâng hạng bài thi, sẽ phải chịu hình phạt giáng chức.
Ngày hôm sau, tại khảo giáo sở.
Các vị giám khảo và bố trí quan cùng nhau tường định bài thi.
Hai vị giám khảo là Tôn Thản và Trịnh Mục. Trong đó, Trịnh Mục là người có mối giao hảo với Trần Tương, được xưng tụng là một trong "Tân Hải tứ tiên sinh".
Năm vị giám khảo trước tiên chọn ra 60 cuốn bài thi trình lên sơ đẳng quan, sau đó mới bắt đầu định thứ bậc cho 127 cuốn còn lại.
Hai ngày trước, thiên tử đã tự mình định ra tiêu chuẩn cho ngũ đẳng:
Nhất đẳng: Học thức ưu tú, lý lẽ tinh thuần, xuất chúng đặc dị, không gì sánh kịp.
Nhị đẳng: Tài học thông tuệ, văn lý chu đáo chặt chẽ, xứng đáng là bậc cao đẳng.
Tam đẳng: Nghệ nghiệp có thể dùng được, văn lý thông suốt.
Còn bốn đẳng và năm đẳng thì không cần phải bàn thêm.
Nói cách khác, các vị giám khảo trước hết phải sàng lọc ra 60 cuốn, những cuốn còn lại phải khiến giám khảo cảm thấy sáng mắt lên. Riêng những cuốn tam đẳng là những bài không tìm ra lỗi sai, tuy có chỗ đáng khen nhưng chưa đủ để trổ hết tài năng.
Vừa khi các vị giám khảo ngồi xuống, hoạn quan từ Ngự dược sở đang định dâng trà thì thiên tử lại đích thân giá lâm khảo giáo sở.
Năm vị giám khảo kinh ngạc không thôi, tính ra đây đã là lần thứ ba thiên tử đích thân đến.
Trước đây dù thiên tử coi trọng kỳ thi Đình, nhưng cũng chưa bao giờ để tâm đến mức này.
Năm vị giám khảo do Giả Ảm dẫn đầu tiến lên tạ ơn thiên tử. Thiên tử ôn tồn trấn an họ một phen, rồi lại sai nội quan mang rượu và đồ nhắm đến ban thưởng.
Trước ân điển của thiên tử, các vị giám khảo chỉ còn biết gắng sức khảo giáo để báo đáp quân ân.
Mà cách báo đáp quân ân của họ chính là... cãi nhau!
Vì thứ bậc của một tờ bài thi mà tranh luận đến đỏ mặt tía tai, ai nấy đều hừng hực khí thế, gây ra động tĩnh lớn đến mức hoạn quan Ngự dược viện và những người hầu hạ đều biết, rồi truyền đến tai thiên tử.
Triệu Biện xem qua một lượt các bài thi, vừa lúc nhìn thấy một quyển có đề bài là "Vương giả suất dân, tứ hải nhất chi".
Triệu Biện ngẩng đầu nhìn thoáng qua, bốn vị quan viên còn lại đều đang mải miết chấm bài. Ông lập tức cầm lấy bài thi có mã hiệu "Biên" này lên.
Triệu Biện đọc lại một lần nữa, bình tâm mà xét thì thơ của người này làm chỉ ở mức trung bình, nhưng bù lại phần phú và luận lại vô cùng xuất sắc, nên ông có ý muốn đề bạt. Tuy nhiên, vì vừa mới tranh cãi gay gắt với hai vị giám khảo nên không tiện mở lời, bèn hỏi Phạm Sư Đạo ở bên cạnh: "Tạp Đoan thấy cuốn này thế nào?"
Phạm Sư Đạo liếc nhìn Triệu Biện một cái rồi đáp: "Đợi chút đã."
Triệu Biện cầm bài thi, kiên nhẫn chờ Phạm Sư Đạo xem xong bài thi trong tay.
Phạm Sư Đạo thầm nghĩ, Triệu Tư Gián này thật là bướng bỉnh.
Nghĩ đoạn, ông hỏi: "Tư Gián, cuốn này có gì đặc biệt sao?"
Triệu Biện đáp: "Khi bố trí, ta đã xem qua tên thí sinh này, vì để tránh hiềm nghi, xin Tạp Đoan hãy luận cao thấp giúp ta."
Phạm Sư Đạo nói: "Thì ra là vậy, để ta xem thử."
Phạm Sư Đạo đọc câu đầu, thấy viết "Vương giả suất dân, tứ hải chi nhất", tức thì bừng tỉnh.
Ông không kìm được cầm bút khoanh tròn, bên cạnh viết: "Vương Bá chi luận cũng".
Ngay sau đó, Phạm Sư Đạo cầm bút đọc từng chữ từng dòng, phê bình một hồi rồi nói: "Phú được, luận lại cực kỳ xuất sắc, đáng tiếc thơ lại kém một chút."
Nói xong, ông đưa cho Giả Ảm bên cạnh: "Nội Hàn xem thử, đây là bài Triệu Tư Gián tiến cử."
Giả Ảm xuất thân là Trạng nguyên, không chỉ văn chương cái thế mà còn nổi danh cương trực, không bao giờ a dua nịnh hót. Thần sắc hắn bình thản, tạo nên sự đối lập rõ rệt với vẻ kinh hỉ của Phạm Sư Đạo. Thế nhưng, khi tiếp nhận bài thi và nhìn qua một lượt, thấy trên mặt giấy tràn ngập những dấu chấm phê của Phạm Sư Đạo, hắn không khỏi lắc đầu.
Giả Ảm nhìn những câu văn, khẽ di một cái, sau đó toàn tâm toàn ý đọc tiếp, đồng thời nhấc bút phê bình vào bên lề. Tôn Thản và Trịnh Mục ở bên cạnh cũng nhìn sang. Trịnh Mục hỏi: "Chắc là nhìn thấy bài thi xuất sắc nào rồi?"
Tôn Thản đáp: "Trong hơn một trăm tám mươi bài thi của các tiến sĩ, có thể xuất hiện bài thi hay cũng không nằm ngoài dự liệu."
Trịnh Mục nói: "Bài thi mới chỉ xem được một phần năm, sao có thể sớm đưa ra định luận như vậy?"
Trong lúc trò chuyện, Giả Ảm đã xem xong, lên tiếng: "Phú thì rất hay, luận lại càng diệu, ân..." Giả Ảm vuốt râu một lát rồi nói tiếp: "Chỉ là thơ từ mới thường thường... Đúng rồi, Vương Giới Phủ gần đây có thu nhận học trò không?"
Lời này ẩn ý điều gì, Tôn Thản và Trịnh Mục không khỏi suy đoán.
Phạm Sư Đạo sau khi trao đổi xong với Triệu Biện, liền nói: "Triệu tư gián đã bỏ quyền tiến cử, ta cho rằng bài thi này có thể xếp vào hạng nhất, không biết ý Giả công thế nào?"
Giả Ảm kiệm lời như vàng, chỉ đáp: "Được."
Ba vị giám khảo đã có hai người đề cử, nhưng việc có nhập vào hạng nhất hay không còn phải chờ hai vị giám khảo còn lại quyết định. Tôn Thản sau khi xem xong, vốn dĩ cho rằng bài thi đình chỉ có thể viết đến mức lĩnh ngộ là cùng, nhưng ngoài miệng lại nói: "Văn chương này ta khó lòng phán đoán suy luận... Vẫn là mời Trịnh tiên sinh xem qua rồi hãy nói."
Nói đoạn, Tôn Thản trao lại cho Trịnh Mục. Việc bình duyệt bài thi vốn có những quy tắc vi diệu, những người này đều là đại thần đương triều, địa vị càng cao thì lời nói càng thận trọng. Họ không bao giờ dễ dàng mở miệng khen ngợi khi chưa rõ huyền cơ bên trong hay bối cảnh của thí sinh, nhưng những lời phê bình thì lại luôn hạ bút thành văn.
Trịnh Mục trong lòng biết bài thi này được mấy vị kia "không phê bình" đã là rất tốt, đáy lòng có chút nóng lòng muốn xem tận mắt. Thế nhưng, Trịnh Mục vốn có danh xưng là bậc đại nho, sẽ không vì ý kiến của người khác mà thành kiến trước.
Dù Trịnh Mục đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi vừa nhìn thấy bài thi vẫn không khỏi chấn động. Từ "Xuân Thu Phồn Lộ" về đại nhất thống đến "Mạnh Tử" về quý dân, những đoạn chuyển ý trong đó thật sự thành thạo, hoàn toàn không có cảm giác ghép nối, nhờ vậy mà biết thí sinh này thực sự có bản lĩnh nho học tinh thuần.
Trịnh Mục nghĩ thầm, hiện nay trong triều dã, người tôn sùng Mạnh Tử nhất chính là Vương An Thạch, khó trách Giả Ảm lại nói người này là học trò của Vương Giới Phủ. Không chỉ có thế, văn phong khoáng đạt mà không đơn điệu, khúc chiết mà không nhạt nhẽo này quả thực rất giống với Vương Giới Phủ.
Trịnh Mục không nghĩ nhiều nữa, lại nhìn đến phần sách luận cuối cùng, không khỏi vỗ án tán dương. Tam đoạn luận thuật, đoạn nào cũng kỳ tài, câu kết cuối cùng có thể nói là điểm nhãn cho cả bài văn.
Trịnh Mục không khỏi thầm nghĩ, rốt cuộc là người phương nào viết ra được văn chương như vậy, e rằng khôi thủ khoa này chính là người đó rồi. Tuy nhiên, Trịnh Mục đè nén ý niệm muốn dò hỏi, dù sao việc có phải Trạng nguyên hay không cũng không phải do một mình ông quyết định. Phải đợi sơ giám khảo, phúc giám khảo và tường định quan nhất trí ý kiến, cuối cùng thiên tử mới là người quyết định.
Dù trong lòng Trịnh Mục sóng cuộn biển gầm, nhưng ngoài mặt chỉ nhàn nhạt nói một câu: "Bản quan không có dị nghị."
Tôn Thản lúc này mới bổ sung: "Bản quan cũng không dị nghị."
Năm vị giám khảo vậy mà không một lời tranh cãi, đạt được sự nhất trí hoàn toàn. Cuối cùng, Tôn Thản viết xuống lời bình luận trên bài thi: "Học thức ưu trường, từ lý tinh thuần, xuất chúng đặc dị, không gì sánh kịp."
Năm vị giám khảo lần lượt ký tên, nhất trí tiến cử bài thi này vào hạng nhất.
Dứt lời, bài thi được đặt cùng một chỗ với một bài thi khác. Cần biết rằng việc chấm bài thi đình mới chỉ tiến hành được một phần năm, các bài thi hạng nhất cần phải thương lượng kỹ lưỡng, kết hợp với các bài thi hạng ba, hạng tư, hạng năm phía sau mới có thể quyết định, cho nên những bài thi có thể trổ hết tài năng ngay từ đầu là cực kỳ hiếm. Mà hai bài thi này có thể nhanh chóng định đoạt như vậy, cũng đủ thấy đúng như lời bình luận: "Xuất chúng đặc dị, không gì sánh kịp", dù có xem thêm hai trăm bài nữa thì hai bài này vẫn xứng đáng đứng đầu.
... Chương Càng bảo Ngô quản gia mang theo quà tặng đến Ngô phủ một chuyến, báo cho họ biết mình đã thi xong, sau đó ở lại nhà Chương Thật nghỉ ngơi một ngày. Hôm đó, Trang đại nương tử tới cửa thăm Chương Càng, vốn muốn bàn bạc đôi chút về việc thảo thiệp, định thiệp sao cho phải lẽ.
Nào ngờ, Trang đại nương tử vừa thấy Chương Càng đã quên sạch công việc ban đầu, đối với tướng mạo của hắn mà khen không dứt miệng.
"Nhân phẩm tướng mạo như thế này, lại còn có tài học như vậy, ta trước kia còn nói nhà họ Chương các người phúc lớn, có thể kết thân với dòng dõi tể tướng, hiện giờ xem ra tam lang quân nhà các người làm phò mã cũng dư sức."
Chương Thật cười to nói: "Ta lại không trông chờ làm phò mã, vả lại phò mã gia không thể làm quan. Vẫn là Ngô gia tốt hơn."
Trang đại nương tử liên tục tán đồng, sau đó lại nhìn Chương Càng mà cười khen ngợi thêm một hồi. Ngay sau đó, Trang đại nương tử kể với Chương Càng về tình hình mấy ngày nay tới cửa nhà họ Ngô. Nhà họ Ngô đối với việc hôn nhân không hề đưa ra bất cứ yêu cầu nào, ngược lại còn sẵn lòng bỏ ra một khoản tiền lớn để lo liệu chi phí cho Chương Càng sau khi thi đỗ. Hôn sự như vậy, không ai có thể bắt bẻ được điều gì. Trang đại nương tử hôm nay đến chính là để bàn bạc chuyện hỷ sự này.
Theo phong tục tại Biện Kinh, sau khi hai nhà trao đổi thiệp cưới, nhà trai sẽ gửi đến nhà gái một vò rượu kèm theo tám đóa hoa hoặc tám món đồ trang trí bằng lụa. Nhà gái sau khi nhận được vò rượu, sẽ đáp lễ bằng cách đặt vào trong đó hai bình nước ngọt, hai mươi lăm con cá sống và một đôi đũa.
Trang đại nương tử hôm nay đến dặn dò Chương Thật sớm chuẩn bị mọi thứ, để sau khi Chương Càng thi đỗ sẽ lập tức đến cầu hôn chính thức, tránh việc đến lúc đó cập rập, không kịp xoay xở. Đối với những nghi thức rườm rà này, Chương Càng chẳng mấy kiên nhẫn, liền giao hết cho ca ca xử lý.
Chương Càng trò chuyện với Trang đại nương tử vài câu rồi rời nhà, bởi hôm nay hắn đã có hẹn với Chương Hành. Chương Thật sai người đánh xe lừa chở Chương Càng đến phủ đệ của Chương Hành.
Vừa tới nơi, Chương Càng đã thấy gia phó trong ngoài đang tất bật thu dọn đồ đạc. Chương Càng lấy làm lạ, vội vàng bước vào chính đường, thấy Chương Hành đang mặc thường phục ngồi đọc sách, sắc mặt có phần tiều tụy. Chương Càng vội hỏi: "Trai trường, huynh làm sao vậy?"
Chương Hành nhìn thấy Chương Càng, trên mặt lộ vẻ tươi cười: "Độ Chi, cuối cùng đệ cũng tới. Nếu kỳ thi Đình còn chậm trễ vài ngày nữa, e là đệ không còn gặp được ta rồi."
Chương Càng thắc mắc: "Sau kỳ Tỉnh thí, chẳng phải huynh vẫn bình an vô sự sao? Trai trường vội vã đi đâu?"
Chương Hành đặt sách xuống, tựa người vào ghế đáp: "Mấy ngày nay đệ bận rộn thi Đình nên ta không cho người báo tin. Cách đây vài hôm, ta dâng sớ lên Thiên tử, nói rằng ngân sách của Tam Tư hiện nay không rõ ràng, không có dự toán cụ thể, lại ép buộc trưng thu từ bách tính, khiến dân chúng lầm than, khó lòng chịu nổi."
Chương Càng nghe vậy giật mình: "Trai trường, ý huynh là Tam Tư có kẻ ăn không ngồi rồi, tham ô công quỹ sao?"
Chương Hành gật đầu: "Chuyện này chẳng phải quá rõ ràng rồi sao? Ta nhậm chức tại Tam Tư đã hai năm, mắt thấy những chuyện này, thật sự không thể nhẫn nhịn thêm được nữa."
Chương Càng lo lắng nói: "Trai trường hà tất phải làm vậy? Huynh không chỉ đắc tội với quan lại Tam Tư mà còn đắc tội cả với Tam Tư sứ."
Chương Càng chợt nhớ ra, người đang tạm quyền Tam Tư sứ chính là Thái Tương. Trước đây vì chuyện của Chương Vọng, Chương Hành từng bôn ba ngược xuôi trên triều đình vì ông ta. Mối bất hòa giữa hai người đã có từ lâu, nay Thái Tương từ quyền tri Khai Phong phủ chuyển sang quyền lý Tam Tư sứ, trở thành cấp trên trực tiếp của Chương Hành. Phải chăng Chương Hành vì thế mà xin rời đi?
Chương Hành điềm tĩnh nói: "Mối quan hệ giữa ta và Kế Tương đã sớm chấm dứt, nước sông không phạm nước giếng là được. Lần này dâng sớ không liên quan đến ông ta, mà là vì ta không nhìn nổi cảnh chướng tai gai mắt, không muốn đồng lõa với những kẻ đó. Sau khi dâng sớ, ta biết sớm muộn gì Tam Tư cũng không dung thứ cho mình, nên đã sớm xin triều đình cho đi nhậm chức nơi khác, chỉ ít ngày nữa là có chỉ dụ."
Nói đến đây, Chương Hành nghiêm sắc mặt nhìn Chương Càng: "Độ Chi, đệ hiểu chứ?"
Chương Càng đáp: "Đệ hiểu, Trai trường vẫn luôn dạy đệ tử Chương gia phải làm bậc cô thần."
Chương Hành vẻ mặt chính trực: "Đúng là như thế. Đã làm cô thần thì không thể kết bè kết cánh, không thể thông đồng làm bậy. Vì vậy ta mới dâng sớ vạch trần việc này, rồi xin ra ngoài nhậm chức. Dẫu cho đường làm quan có bị chèn ép, cũng không thể để thanh danh đệ tử Chương gia bị tổn hại."
Nói đoạn, vẻ tịch mịch trên mặt Chương Hành mới dần tan biến, thay vào đó là chút huyết sắc: "Thôi, không nói chuyện này nữa. Hôm nay đệ đến, coi như là tiễn ta một đoạn. Chỉ dụ chắc sẽ xuống trong hai ngày tới, có lẽ khi ta lên đường mới nhận được tin tức của đệ, nhưng không sao, dù ta ở nơi nào cũng sẽ luôn mừng cho đệ. Hôm nay huynh đệ ta hãy uống vài chén."
Nói rồi, người hầu rót rượu, dọn thêm vài món nhắm. Hai người ngồi đối ẩm, ôn lại những chuyện thú vị khi còn đọc sách ở Nam Phong viện.
Chương Hành đổi giọng: "Đệ năm nay mới 17 tuổi, với tài năng này, việc đỗ đầu kỳ thi là chuyện trong tầm tay. Nếu đệ có thể giành ngôi Trạng Nguyên, đó sẽ là vị Trạng Nguyên trẻ tuổi nhất của Đại Tống ta."
Chương Càng gắp một miếng cá tươi, cười đáp: "Chuyện Trạng Nguyên sao dám hy vọng xa vời, Trai trường, mời rượu."
Chương Hành uống cạn chén rượu, mặt hơi ửng đỏ, thở dài: "Cũng phải, bốn năm trước Quan gia đã chọn ta làm Trạng Nguyên, hai năm trước lại chọn nhị ca đệ làm bảng nhãn. Khoa này nếu đệ lại đỗ cao, e rằng không ít quan viên và sĩ tử sẽ dị nghị, nói Chương gia chúng ta chẳng phải là cô thần. Quan gia cũng sẽ không để hai người trong một gia tộc đỗ Trạng Nguyên chỉ cách nhau bốn năm."
Chương Càng cười nói: "Đệ chỉ cầu có thể lọt vào hàng nhị đẳng là mãn nguyện rồi."
Chương Hành trêu chọc: "Mới thi Tỉnh thí đã cầu vào nhị đẳng, thật là không có chí tiến thủ."
Chương Càng trầm mặc một lát rồi nói: "Đỗ hạng mấy không quan trọng, miễn là cưới được vợ là được."
Chương Hành nghe vậy vỗ bàn cười lớn: "Đệ đó, đệ đó."