Xe ngựa chầm chậm lăn bánh, Chương Càng vén rèm nhìn ngắm cảnh sắc Biện Kinh lúc rạng đông.
Đường phố không rộng, chỉ lác đác vài người cầm thẻ bài hoặc mõ, vừa đi vừa gõ nhịp, cất tiếng báo canh theo dọc phố phường.
Theo tiếng gõ thiết bài đều đặn, có nhà đã mở cửa, đón những vị tăng nhân đi hóa duyên báo sáng, cầu phúc kết duyên.
Chương Càng không khỏi cảm thán: "Canh năm chẳng cần nguyên nhung báo, tiếng sắt vang rền tựa bước qua môn."
Xe ngựa đi thêm một đoạn, tiếng thiết bài dần xa, không ít bá tánh cũng nghe tiếng mà thức giấc, lục tục đổ ra đường bắt đầu công việc. Tại cửa Trần Châu, các tiểu thương dùng xe thái bình hoặc lừa ngựa chở hàng hóa vào thành bán, đoàn xe ngựa nối đuôi nhau san sát trên đường cái.
Khi xe ngựa tiến vào ngã tư đường phía Đông, các quán ăn đã bắt đầu nổi lửa, bếp núc ấm áp sáng rực. Những gã sai vặt cởi trần, mồ hôi nhễ nhại đang đứng bên bếp đập bánh bột ngô chan chát, trước cửa là những chồng lồng hấp cao như tháp nhỏ, hơi trắng bốc lên nghi ngút.
Đồ ăn sáng đã mới mẻ ra lò, nào là tràng heo chiên, thịt ngỗng, bánh bao, cháo, canh huyết, huyết dê, canh phấn... những món ngon mà bá tánh Biện Kinh ưa chuộng đã bày biện đầy ắp ven đường.
Đối với những người không kịp ngồi lại ăn, thì đã có bánh nướng, bánh chưng, bánh dày, bánh kem và các món điểm tâm nhỏ, bán cho những kẻ bộ hành vội vã.
Xe ngựa đi từ phía Nam thành sang phía Bắc, Chương Càng chứng kiến cảnh Biện Kinh từ lúc còn say giấc đến khi bừng tỉnh.
Tựa như một vị nữ tử lười biếng thức dậy trang điểm, vẽ nét mày ngài, dần dần phô bày vẻ phong hoa tuyệt đại trước mắt thế nhân.
Khi Chương Càng thấy xe ngựa rời xa chùa Tháp Sắt, khoảng cách ngày càng gần, Biện Kinh cuối cùng đã hoàn toàn thức tỉnh.
Cửa hàng trên đường phố lục tục mở cửa, gã sai vặt vội vàng lau chùi ván cửa, treo cờ hiệu, biển hiệu cửa hàng. Những gã sai vặt tại các lầu xanh, tửu quán đứng trước cửa đón khách, lại có những người vội vã rời khỏi khách điếm, tất cả đều hòa vào bức tranh thần cảnh Biện Kinh này.
Xuống xe ngựa chính là chùa Khai Bảo.
Trước mắt là tòa tháp bát giác mười ba tầng, toàn thân thông suốt màu nâu gạch lưu ly, trông như sắt đúc, đó chính là tháp chùa Khai Bảo, đời sau thường gọi là tháp sắt Khai Phong.
Tòa tháp này do Tống Thái Tông hạ lệnh xây dựng. Sau khi xây xong, Tống Thái Tông phát hiện tháp hơi nghiêng về phía Tây Bắc, bèn tìm thợ thủ công hỏi nguyên do.
Thợ thủ công đáp rằng Biện Kinh luôn có gió Tây Bắc, không đến trăm năm sẽ thổi thẳng lại. Thế nhưng đến năm Khánh Lịch thứ tư, tháp không những không thẳng lại mà còn gặp sét đánh hỏa hoạn hư hại. Tống Nhân Tông không đành lòng để tháp bị hủy, bèn cho trùng tu, mới có hình dáng tháp sắt như ngày nay.
Các thí sinh lục tục tới trước cửa chùa Khai Bảo rồi xuống xe. Chúng thí sinh tụ tập năm ba người, người này nâng đỡ người kia, ai nấy đều cõng khảo rương, mang theo đống hành lý, chăn đệm.
Lúc này cửa chùa chưa mở, ngoài cửa đều là nha dịch phủ Khai Phong canh gác.
Chương Càng nhìn quanh trong đám đông một hồi, chợt vẫy tay hô lớn:
"Sư huynh, sư huynh!"
Quách Lâm thấy Chương Càng, vội bứt ra khỏi đám đồng môn, cõng khảo rương bước nhanh về phía Chương Càng.
Trước kia ở huyện thí Phổ Thành, sư huynh đệ cùng thi, nay đến giải thí lại cùng trường, không khỏi cảm thán duyên phận kỳ diệu.
Quách Lâm phủi bụi trên áo cho Chương Càng, kéo thẳng những nếp nhăn trên xiêm y, rồi nói: "Muốn chỉnh văn chương, trước hết phải chỉnh xiêm y, để lát nữa đối ấp với giám khảo còn lưu lại ấn tượng tốt."
Chương Càng cười nói: "Được, đa tạ sư huynh. Búi tóc của huynh hơi lỏng, để đệ giúp huynh chỉnh lại."
Quách Lâm sửng sốt rồi cười nói: "Được."
"Đây chẳng phải là Chương huynh, Quách huynh sao?"
Chương Càng nhìn lại, hóa ra là Hà Bảy và Vương Khôi.
Chùa Khai Bảo là nơi tổ chức giải thí của Quốc Tử Giám, còn Phạm Tổ Vũ, Hoàng Hảo Nghĩa bọn họ tham gia kỳ thi khác, trường thi không ở đây.
Hà Bảy hành lễ với Chương Càng, cười nói: "Tam Lang, mấy người chúng ta cũng từ đất Mân tới, có nghĩa đồng hương, chúng ta ước định ở đây, ngày sau nếu ai đỗ đạt, hoặc tương lai thăng tiến nhanh chóng, tuyệt đối không được quên bạn cũ nhé."
Chương Càng đáp: "Chúng ta đương nhiên không dám quên, chỉ sợ Hà huynh đây mới là người quên chúng ta."
Hà Bảy ngửa đầu cười lớn: "Lời này từ đâu mà ra, Chương huynh có Phú Tướng công trọng dụng, ta chỉ sợ tương lai huynh quên mất Hà mỗ này thôi."
"Chuyện cũ nếu có gì không phải, mong huynh đừng để bụng."
Chương Càng đáp: "Lời này đệ không dám nhận."
Vương Khôi chắp tay với Chương Càng: "Vậy chúc Hạ Tam Lang mã đáo thành công."
Chương Càng đáp: "Tạ Vương huynh cát ngôn."
Thế là mọi người đối ấp, rồi mặt cùng tâm bất hòa mà tan đi.
Tôn Quá nhìn theo bóng lưng Hà Bảy, không khỏi nói: "Người này hôm nay sao lại chủ động làm hòa với Tam Lang vậy?"
Hoàng Lý nói: "Tám phần là thấy hôm trước Phú Tướng công khen ngợi Tam Lang, giờ trong kinh thành ai mà chẳng biết đại danh của Tam Lang."
Tôn Quá gật đầu nói: "Chắc là vậy. Người này co được dãn được, quả là lợi hại."
Ở một bên, Hà Bảy nói với Vương Khôi: "Hiện giờ Chương Tam đang nổi bật, không nên tranh phong lúc này, ta tạm thời hòa hảo với hắn. Lần này vẫn là lấy trường thi làm trọng, không nên gây thêm chuyện, tránh làm hỏng tâm cảnh khảo thí."
Vương Khôi nói: "Huynh nói rất phải."
Hà Thất nịnh nọt nói: "Tuấn Dân huynh, việc nhỏ này vốn không đáng nhắc tới, ta thấy lần này ngôi vị Quốc tử Nguyên phi chắc chắn thuộc về huynh."
Vương Khôi cười đáp: "Lần này nhân tài đông đúc, ta nào dám khẳng định mười phần nắm chắc."
Lời Vương Khôi tuy khiêm tốn, nhưng trên mặt vẫn lộ rõ vẻ tự phụ.
Vương Khôi liếc nhìn xung quanh, chợt bắt gặp một bóng hình quen thuộc trong đám đông, thần sắc không khỏi biến đổi.
Vương Khôi nói với Hà Thất: "Hà huynh, huynh cứ chờ ta một lát, ta có chút việc cần nói chuyện với người quen."
Hà Thất gật đầu: "Được thôi, sắp đến giờ khai khảo rồi, huynh đừng để chậm trễ."
Vương Khôi gật đầu, sau đó bước sang một bên, người đứng trước mặt hắn chính là Quế Anh đang cải trang nam tử.
Vương Khôi đi đến trước mặt Quế Anh, nhìn quanh bốn phía rồi có chút kinh hoảng nói: "Sao nàng lại ở đây? Ta chẳng phải đã dặn nàng ở nhà chờ sao?"
Quế Anh nhìn Vương Khôi bằng ánh mắt dịu dàng, thấp giọng nói: "Trong lòng ta không yên tâm về chàng, nên tới trường thi xem thử. Chàng đừng đuổi ta đi, ta chỉ đứng ở ven trường thi, chỉ cầu được nhìn chàng từ xa là thỏa nguyện rồi."
Vương Khôi nghe vậy, lòng dạ mềm nhũn, ôn nhu nói: "Ta sao nỡ đuổi nàng đi, chỉ là nàng ở đây, ta làm sao an tâm được? Một lát nữa hạ bút, trong lòng cứ vướng bận hình bóng nàng."
Quế Anh cảm động nói: "Nếu ta làm liên lụy đến chàng, ta lập tức đi ngay. Chỉ là... chỉ là ta vẫn muốn tiễn chàng vào trường thi. Mấy đêm nay ta luôn nằm mộng, mơ thấy chàng thi đỗ Tiến sĩ, làm quan rồi không cần ta nữa. Chàng cưỡi ngựa cài hoa dạo phố, vô cùng phong cảnh, nhưng ta ở bên đường dù có gọi thế nào, chàng cũng không nghe thấy một tiếng."
Vương Khôi cười nói: "Nàng nói lời ngốc nghếch gì vậy, ta há lại là kẻ phụ lòng người? Nàng mau về nhà đi, chớ ở đây nữa, ba ngày sau ta thi xong sẽ về."
"Được." Quế Anh nghe vậy mới chịu rời đi, lúc đi còn lưu luyến không rời.
Vương Khôi trở lại bên cạnh Hà Thất, trong lòng có vài phần chột dạ.
Lại thấy Hà Thất như nhìn thấy điều gì đó, cười nói: "Tuấn Dân huynh, không biết vị tiểu thư nhà giàu kia hôm nay có tới không nhỉ?"
"Cái gì?" Vương Khôi giật mình thon thót.
Hà Thất cười nói: "Nói đùa thôi, Vương huynh phen này bước lên mây xanh, nếu đỗ Trạng Nguyên thì đừng nói là tiểu thư nhà giàu, ngay cả con gái tể tướng cũng không phải là chuyện không thể."
Vương Khôi gượng cười, đúng lúc này cổng trường thi đã mở.
Trong khoa trường, các vị giám khảo đều đã có mặt.
Đứng đầu là Điện tiền Thị ngự sử Trần Thù và Trực Bí các Tư Mã Quang. Trần Thù tự biết mình tuy là Chính chủ khảo nhưng vẫn cần coi trọng ý kiến của Tư Mã Quang.
Còn Bí các Giáo lý Lý Đại Lâm và Tập hiền Giáo lý Dương Họa là những người có chức vị thấp hơn.
Trần Thù là người cẩn trọng, từ khi vào trường thi luôn canh giữ cực kỳ nghiêm ngặt. Chẳng hạn như các bài thi và giấy nháp của thí sinh nộp lên đều phải kiểm tra tỉ mỉ, nếu đóng dấu không đúng quy trình đều phải bổ sung ngay.
Việc này khiến không ít quan viên phụ trách niêm phong và sao chép bài thi vốn cấu kết với các hiệu sách bên ngoài phải thầm kinh hãi, bởi họ đã mất đi cơ hội giở trò.
Tuy nhiên, những kẻ này đều là hạng cáo già, dù nhất thời thủ đoạn bị phá giải, nhưng ai biết được chúng còn chiêu trò gì mới hay không.
Trần Thù là Chính chủ khảo, đương nhiên hiểu rõ trách nhiệm nặng nề. Bản thân ông cũng có vài người muốn gửi gắm, may thay những người đó đều là kẻ có văn tài thực thụ. Nhưng ai biết được các giám khảo khác có muốn chiếu cố ai không.
Nếu ai cũng có người gửi gắm, thí sinh trúng tuyển sẽ tốt xấu lẫn lộn. Một khi chênh lệch quá xa, sau này phúc hạch lại, ông chính là người phải chịu tội.
Khoa cử là trọng điển của quốc gia, dù sao cũng phải chọn ra những người có thực học.
Vì vậy, một mặt ông đề phòng thủ đoạn của đám tư lại, mặt khác phải để mắt đến Tư Mã Quang và Lý Đại Lâm.
Cũng may, Tư Mã Quang và Lý Đại Lâm bên cạnh ông đều là những người nổi tiếng chính trực liêm khiết.
Đặc biệt là Tư Mã Quang, ông có thanh danh rất tốt. Ông nổi danh từ khi còn trẻ, sau đó được Tể tướng Bàng Tịch bồi dưỡng. Từ khi bước vào con đường làm quan, Tư Mã Quang luôn một lòng trung thành với Bàng Tịch.
Sự trung thành này không phải là lời nói suông. Con đường làm quan của Bàng Tịch vô cùng trắc trở, liên tục bị giáng chức, nhưng Tư Mã Quang vẫn một mực đi theo không rời không bỏ.
Khi Bàng Tịch chịu tội, Tư Mã Quang nhiều lần dâng sớ xin chịu tội thay. Sau khi Bàng Tịch qua đời, Tư Mã Quang còn chăm sóc người nhà của ông. Đối với một người thất thế trên chính trường, sự trung thành của Tư Mã Quang khiến người đương thời hết mực tán thưởng. Không chỉ vậy, văn chương và tiết tháo của ông cũng được người đời ca ngợi.
Dù vậy, Trần Thù cũng không cho rằng Tư Mã Quang lại không có lấy một thí sinh muốn chiếu cố. Trước khi thi, ông đã thử dò hỏi khẩu phong của Tư Mã Quang nhiều lần, nhưng đều bị ông khéo léo từ chối.
Người này không chỉ chính trực đến đáng sợ mà còn ổn trọng đến mức khiến người ta phải dè chừng, khiến Trần Thù nhớ đến câu nói: "Người có tài mà biết nhẫn nhịn, tất là bậc đại tài."
Lúc này thí sinh bắt đầu vào bàn, các vị giám khảo đều đứng dậy.
Thí sinh các khoa Chư khoa và Minh kinh cùng vào từ một cửa và thi ở hậu đường. Còn trước mặt các vị giám khảo là thí sinh khoa Tiến sĩ.
Người xưa có câu: "Dâng hương lễ Tiến sĩ, giận mắt đãi Minh kinh". Bởi lẽ khoa Tiến sĩ thường xuất thân làm tướng làm tể tướng, còn Chư khoa và Minh kinh chỉ là hạng học cứu tầm thường, nên mới có cách nói như vậy.
Đối mặt với các sĩ tử khoa Tiến sĩ vào bàn, các vị giám khảo đều không dám chậm trễ.
Mười vị tiến sĩ được chia thành một tổ, đối diện với bốn vị giám khảo.
Chương Việt sau khi vào bàn liền theo đám đông được dẫn tới nơi này. Hắn nhìn lên đài, thấy bốn vị giám khảo đang ngồi.
Trần Thù thì hắn tất nhiên là nhận ra, còn người bên cạnh vị kia, chính mình cũng quen mặt, chẳng phải chính là Tư Mã Thập Nhị Trượng sao?
Hắn quả thật là Tư Mã Quang, sao còn giấu giếm mình mà tới đây?
Chương Việt trong lòng không khỏi thầm khinh bỉ Tư Mã Quang một phen.
Đến lượt nhóm của Chương Việt, mười vị tiến sĩ lập tức đứng dậy. Chương Việt và Trần Thù đối diện nhau, nhưng cả hai đều không để lộ ra vẻ quen biết.
Đợi đến khi Chương Việt nhìn về phía Tư Mã Quang, lại thấy ông ta đang mắt nhìn thẳng, dáng vẻ vô cùng nghiêm trang.
Mọi người lập tức hành lễ, tỏ ý kính trọng.
Sau đó, Chương Việt theo số hiệu được dẫn đến một gian tăng phòng.
Chương Việt vừa bước vào liền nghe phía sau có tiếng khóa cửa, hóa ra là bị nhốt ở bên trong.
Chương Việt đánh giá gian tăng phòng, thấy bàn giường đều đầy đủ, ba ngày tới chính mình sẽ phải chiến đấu hăng hái tại nơi này.