Vương Khôi lúc này đã rơi vào cảnh cưỡi lưng cọp, khó mà leo xuống. Để giành được ngôi vị Trạng Nguyên, hắn không chỉ bỏ ra không ít tiền bạc nhờ các phú thương tạo thế, khiến phố phường đâu đâu cũng truyền tai nhau tin tức hắn chắc chắn sẽ đỗ đầu, mà còn hối lộ hoạn quan Ngự Dược Viện để có được đề thi đình từ trước.
Trong kinh thành, các sòng bạc lớn nhỏ đều mở kèo đặt cược xem ai sẽ là người đứng đầu bảng tiến sĩ. Những phú thương kia tự cho là đã nắm chắc phần thắng, nên đã dốc không ít tiền của, thậm chí là hơn nửa gia sản để đặt cược vào Vương Khôi. Bản thân Vương Khôi vì muốn nhận được sự ủng hộ của họ, cũng đã đem hết lợi thế đặt lên người mình, khắp nơi hứa hẹn.
Vương Khôi làm vậy tất cả cũng vì ngôi vị Trạng Nguyên. Vạn nhất không đạt được, hắn chắc chắn sẽ bị phản phệ.
Phải biết rằng, dù đều là tiến sĩ, nhưng cao đẳng và thấp đẳng sau này khác biệt một trời một vực. Đến hàng Nhất giáp lại càng khác biệt hơn; Trạng Nguyên và Bảng Nhãn tuy đều nằm trong top ba, nhưng mỗi người lại ở một cảnh giới khác nhau, Trạng Nguyên so với Bảng Nhãn lại là một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.
Chính vì thế, Vương Khôi mới cố giữ chặt mối hôn sự với nhà giàu có. Chỉ cần tin tức này lan truyền ra ngoài, khẳng định việc hắn đỗ Trạng Nguyên sẽ có lợi, nên mối hôn sự này không thể buông, một khi buông bỏ thì coi như mất tất cả.
Trước đây, Vương Khôi từng nghĩ nếu đỗ Trạng Nguyên sẽ thương lượng với nhà giàu kia để họ chấp nhận Quế Anh, nhưng giờ đây hắn thậm chí không dám nghĩ tới nữa.
Chuyện hắn lén lút vụng trộm trước kia đã bị Chương Càng truyền đi khắp nơi, giờ đây phố phường ai cũng biết. Lại có một làn sóng dư luận khác nổi lên, cho rằng có kẻ đố kỵ tài học của Vương Khôi, muốn cản trở hắn đỗ Trạng Nguyên nên cố ý bịa đặt chuyện này. Nhờ vậy trong một thời gian ngắn, Chương Càng cũng bị hắt nước bẩn lên người.
Biết được việc này, Vương Khôi cũng nhẹ nhõm thở phào. Tin tức bị nhiễu loạn như vậy lại dễ dàng cho hắn đục nước béo cò. Qua đó cũng thấy được, kẻ đứng sau giở trò cáo trạng sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp gì. Cái này gọi là báo ứng!
Đối mặt với vẻ kinh ngạc của Quế Anh, Vương Khôi không dám nói thật, chỉ trấn an: "Ta đã nói rồi, nếu không thành, ta sẽ từ quan. Đến lúc đó hai ta cùng nhau ngao du thiên hạ, đời này kiếp này không bao giờ chia lìa."
Quế Anh vừa đau lòng vừa cảm động.
Vương Khôi lại dùng lời lẽ ngọt ngào dỗ dành một hồi, đợi đến khi Quế Anh ngủ thiếp đi. Quế Anh mệt mỏi mấy ngày nay đã kiệt sức, Vương Khôi tranh thủ thu dọn hành lý, lấy hơn nửa số tiền trên người đặt bên gối nàng, lúc này mới lặng lẽ rời khỏi chỗ ở.
Tại Thi đình, Tường định sở.
Các bài thi đình từ hạng nhất đến hạng năm đều đã được chuyển đến Sơ khảo sở. Thẩm Cấu, Tư Mã Quang, Bùi Dục, Lục Kinh - bốn vị học giả uyên bác sẽ xem xét 187 bài thi, căn cứ vào nhận xét của giám khảo trước đó để quyết định thứ bậc và thứ tự của từng thí sinh.
Lời bình hạng năm tương ứng với thứ bậc hạng năm. Nếu giám khảo ghi là "Tài học thông tuệ, văn lý chặt chẽ, trong đám đông có thể coi là cao đẳng", thì đây như một lời ám chỉ ngầm rằng đây là bài thi hạng hai.
Nếu lời bình là "Nghệ nghiệp hơi kém, văn lý chỉ thông hiểu sơ lược", thì đó là cách nói cho sơ giám khảo biết đây là hạng bốn. Hạng bốn cũng chia ra ưu khuyết trên dưới.
Sau khi sơ giám khảo xem xét bài thi, họ sẽ viết thứ bậc và thứ tự mà mình cho là phù hợp vào sau lời bình của giám khảo. Sau khi viết xong, các lời bình này sẽ được niêm phong rồi trình lên Phúc khảo sở.
Tại Phúc khảo sở, các vị tiến sĩ phúc giám khảo gồm Tổ Vô Chọn, Trịnh Giải, Lý Diễn, Vương Quán sẽ căn cứ vào ý kiến của giám khảo để định lại hạng và thứ tự cho từng bài thi.
Sau khi qua sơ khảo và phúc khảo, bài thi sẽ được đưa vào Tường định sở. Các quan tường định gồm Dương Điền, Hà Đàm, Vương An Thạch sẽ thực hiện công việc tường định.
Nhiệm vụ của quan tường định là đối chiếu thứ bậc do sơ giám khảo và phúc giám khảo định ra. Nếu hai bên đồng nhất, thì lấy thứ bậc đó trình lên hoàng đế. Nếu không, họ sẽ chọn một trong hai, không được tự ý thay đổi.
Ví dụ, nếu một bài thi cả sơ giám khảo và phúc giám khảo đều định hạng hai, quan tường định không cần làm gì thêm, trực tiếp báo cáo thiên tử. Nếu sơ giám khảo định hạng hai, phúc giám khảo định hạng ba, thì quan tường định phải căn cứ vào phán đoán của mình để chọn một trong hai hạng đó cho thí sinh rồi mới báo lên hoàng đế. Họ không được tự ý quyết định, không được cho thí sinh hạng bốn hay hạng nhất.
Ngoài thứ bậc, còn có thứ tự trong cùng một hạng. Quan trọng nhất là năm người đứng đầu mỗi hạng và người đứng đầu mỗi giáp. Người đứng đầu mỗi giáp được gọi là "Giáp đầu".
Nhất giáp đệ nhất danh đương nhiên là Trạng Nguyên, cũng gọi là "Trạng đầu". Nhị giáp đệ nhất danh gọi là "Giáp đầu". Năm người đứng đầu lại càng quan trọng hơn, người đứng đầu mỗi giáp có đãi ngộ riêng, người thứ hai, thứ ba có đãi ngộ khác, người thứ tư, thứ năm lại có đãi ngộ khác. Vì thế, năm vị trí đầu bảng luôn là tâm điểm của sự tranh chấp.
Từ ngày 6 tháng 3, công tác sơ khảo và phúc khảo bài thi chính thức được chuyển vào Tường Định sở. Với tư cách là thủ tịch Tường Định quan, Dương Điền tự Nhạc nói, ông vốn là hậu duệ của đại danh đỉnh đỉnh Dương Nghiệp - Dương Lão lệnh công, còn danh tướng Tây quân Dương Văn Quảng chính là tộc thúc của ông. Đồng thời, ông cũng là bạn đồng khoa với Âu Dương Tu, hai người từ lâu đã có giao tình vô cùng tốt đẹp.
Tháng 3 năm ngoái, Dương Điền giữ chức Lại Bộ Lưu nội thuyên. Khi ấy, Tô Triệt - đệ đệ của Tô Thức - vì khoa cử đứng thứ 5 giáp, lại đang chịu tang nên chưa nhận quan chức. Sau khi hồi kinh, Tô Triệt muốn thông qua Lưu nội thuyên để thủ tuyển. Dương Điền thấy Tô Triệt là bậc nhân tài hiếm có, cho rằng để cậu đi làm quan ở địa phương thì thật đáng tiếc, thế là ông đã đề cử Tô Thức và Tô Triệt cùng tham gia khoa khảo thí.
Hiện nay, Dương Điền với thân phận Long Đồ Các thẳng học sĩ kiêm Hầu đọc, giữ vai trò thủ tịch Tường Định quan. Mối quan hệ cá nhân giữa Dương Điền và Vương An Thạch vốn không tệ, từ khi cùng đảm nhận chức vụ này, hai người thường xuyên làm thơ tặng nhau. Vương An Thạch từng viết một bài thơ gửi Dương Điền rằng: "Điện các luận tài phúc đẳng cấp, từ thần hôm nay thiện văn hoa. Dương Hùng biết chữ không người địch, gì tốn có thể thơ có thế gia. Cũ đức say mê như rượu ngon, tân thiên thanh mục thắng thật trà. Một uống một ngâm tương từ nhạc, truyền thuyết hãy còn kham tương lai khen."
Dương Điền khi cùng Vương An Thạch đảm nhiệm chức Tường Định quan, vốn tưởng rằng đây sẽ là một trải nghiệm nhân sinh tốt đẹp. Nhưng sau đó ông mới biết mình đã lầm to, bởi trong việc bình định thứ bậc và xếp hạng bài thi, ý kiến của hai người thường xuyên trái ngược nhau. Cần biết rằng, Dương Điền với tư cách là Long Đồ Các thẳng học sĩ, địa vị của quan viên được ban chức danh này vô cùng cao quý. Ví như Bao Công vẫn luôn được người đời tôn xưng là "Bao Long Đồ". Thế nhưng, Vương An Thạch lại vô cùng cố chấp, cực kỳ cố chấp.
Đến ngày 7 tháng 3, Thiên tử đích thân tới Tường Định sở để vấn an các vị giám khảo, đồng thời ban cho mỗi người hai hồ rượu cùng một hộp quả tử nhân dịp Tết Hàn thực. Đến tối, ngài lại phái hoạn quan mang rượu, quả và món ăn lạnh đến ban thưởng cho các giám khảo. Việc Thiên tử nhiều lần đích thân tới khảo sở khiến các giám khảo vô cùng cảm động, thế nhưng tiến độ chấm thi lại cực kỳ chậm chạp. Đến tận hôm nay, họ mới chỉ định đoạt được thứ bậc của một trăm vị tiến sĩ, vẫn còn 87 bài thi chưa được nghị định. Trong khi đó, thời hạn trình danh sách thứ tự và bài thi lên Thiên tử ngự lãm đã cận kề.
Vào ngày cuối cùng, Tường Định sở tiếp tục thương nghị. Thứ bậc thi đình được xếp từ dưới lên trên. Mỗi khi nghị định xong thứ tự của một bài thi, quan niêm phong sẽ bóc niêm phong, sau đó điền tên thí sinh vào danh sách trình Thiên tử ngự lãm. Các bài thi hạng tư, hạng năm đều đã được quyết định, hiện chỉ còn lại một phần bài thi hạng ba, hạng hai và hạng nhất.
Ba vị Tường Định quan nghị bàn suốt nửa ngày, cuối cùng cũng đến lượt các bài thi hạng nhất. Hạng nhất có tổng cộng hai mươi cuốn, lần này họ quyết định nghị từ người đứng đầu trước. Nguyên do là các giám khảo sơ khảo như Thẩm Cấu, Tư Mã Quang, Bùi Dục, Lục Kinh... đã thương nghị đẩy bài thi ký hiệu "Biên" lên vị trí đầu bảng. Thế nhưng, tổ giám khảo phúc khảo gồm Vô Chọn, Trịnh Giải, Lý Diễn, Vương Quán lại đẩy bài thi ký hiệu "Thư" lên vị trí đầu. Ý kiến giữa sơ khảo và phúc khảo không đồng nhất.
Thủ tịch Tường Định quan Dương Điền vốn muốn tuân theo chế độ, nếu ý kiến không thống nhất thì sẽ lấy bài thi ký hiệu "Biên" hoặc "Thư" làm đầu bảng. Tuy nhiên, Vương An Thạch đứng ra phản đối, ông cho rằng nếu ý kiến không gặp nhau thì nên tách ra xem xét riêng, đồng thời đề cử bài thi ký hiệu "圁" (Ngân) làm Trạng Nguyên. Dương Điền và Vương An Thạch tranh luận không ai chịu nhường ai. Lúc này, quan niêm phong là Thái Thường Tự Thiếu Khanh Chu Từ đề nghị: "Đã là ba cuốn như vậy, chi bằng chúng ta cứ bóc tên rồi hãy quyết định."
Đây cũng là biện pháp cuối cùng, Dương Điền và Vương An Thạch đều đồng ý. Vị Tường Định quan thứ ba là Hà Đàm thấy hai người tranh chấp gay gắt, đành chọn cách "sống chết mặc bây". Cuối cùng, khi bóc tên ra xem, mọi người đều ngỡ ngàng. Bài thi ký hiệu "Biên" là của Chương Càng, bài thi ký hiệu "Thư" là của Giang Diễn, còn bài thi ký hiệu "圁" là của Vương Khôi. Thấy cảnh tượng này, các quan viên đều bật cười. Hà Đàm cười nói: "Quả nhiên là vậy, ba người đứng đầu kỳ thi tỉnh đều ở đây cả. Chúc mừng, chúc mừng." Các vị Triệu Biện, Tư Mã Quang, Thẩm Cấu, Vương An Thạch, Vô Chọn có mặt tại đó đều mỉm cười.
Là giám khảo thi đình, áp lực đè nặng lên vai họ là vô cùng lớn. Không phải không có trường hợp giám khảo nhìn nhầm, thổi phồng một thí sinh không có tài cán gì lên tận mây xanh, để rồi cuối cùng bị người đời chê cười. Ba thí sinh tranh giành ngôi vị Trạng Nguyên này quả thực là danh xứng với thực, thế nhưng nhìn kỹ thứ tự mà các giám khảo đưa ra, mới thấy rõ nguyên nhân tranh luận. Đầu tiên, cả ba bài thi này đều được các quan kiểm tra đánh giá là hạng nhất, điều này không có gì để bàn cãi. Tuy nhiên, thứ tự mà sơ khảo và phúc khảo đưa ra lại chênh lệch cực kỳ lớn.
Bài thi của Chương Càng, sơ khảo cho đứng đầu, phúc khảo lại cho đứng thứ 8. Bài thi của Giang Diễn, sơ khảo cho đứng thứ 19, phúc khảo lại cho đứng thứ nhất. Bài thi của Vương Tuấn Dân, thứ tự mà sơ khảo và phúc khảo đưa ra, một bên là thứ 6, một bên là thứ 2. Theo phương pháp của Dương Điền, mọi chuyện trở nên khá phức tạp, ví như Chương Càng không được đứng đầu, cuối cùng chỉ có thể xếp thứ 8. Giang Diễn không được đứng đầu, cũng chỉ có thể xếp thứ 19.
Vì vậy, Vương An Thạch cân nhắc hồi lâu, quyết định chọn Vương Khôi làm người đứng đầu danh sách, hành động này ắt có lý do riêng của ông.
Sau khi danh sách được công bố, Dương Điền vẫn giữ thái độ kiên quyết, ông cho rằng cần phải tuân thủ nghiêm ngặt pháp chế đã định ra từ trước, không thể tùy tiện thay đổi.
Tổ Vô Chọn thuộc tổ phúc giám khảo lên tiếng: "Xét về văn chương tài hoa, Vương Khôi và Giang Diễn đều nhỉnh hơn Chương Càng một chút. Chương Càng tuy mạnh về lý luận, nhưng thơ từ quả thực kém hai người kia một bậc."
Thẩm Cấu lại nói: "Chọn Chi huynh, ta lại thấy văn từ của Chương Càng không hề kém cạnh. Quan trọng nhất là các câu văn đều ăn khớp, cấu tứ kín đáo, đặc biệt là thiên phú này, khi ta cùng vài vị giám khảo vừa đọc qua, đã có cảm giác như đang đọc "Bình Biên Sách"."
"Bình Biên Sách" là tập sách luận do danh thần Vương Phác thời Hậu Chu dâng lên Sài Vinh. Sau này, Triệu Khuông Dận và Triệu Phổ đã áp dụng chiến lược "trước nam sau bắc, trước dễ sau khó" trong tập sách này, cuối cùng trở thành quốc sách để Thái Tổ và Thái Tông bình định thiên hạ.
Thẩm Cấu đem văn chương của Chương Càng so sánh với "Bình Biên Sách", quả thật là lời nói gây chấn động.
Tổ Vô Chọn lắc đầu nói: "Quá lời rồi, quá lời rồi."
Vương An Thạch cũng lên tiếng: "Chương Độ Chi này nghe nói mới chỉ mười bảy tuổi, một Thái học sinh, làm quan được mấy năm? Từng cai trị qua mấy nơi? Chuyện nơi triều đình miếu đường lại nghe được bao nhiêu?"
"Quả thực bài văn này có chỗ hơn người, nhưng nếu đem so với "Bình Biên Sách", ta không phục."
Lời tác giả: Sự tích Vương Khôi trong sách được lấy tư liệu từ kịch "Vương Khôi Truyện", nguyên mẫu lịch sử của Vương Khôi là Trạng nguyên năm Gia Hựu thứ 6 - Vương Tuấn Dân, tự Khang Hầu. Trong sử sách, Vương Tuấn Dân là một vị quan có tiết tháo. Vì vậy, câu chuyện trong sách vẫn dùng tên Vương Khôi để tránh mạo phạm.