Chế độ giải thí của triều Tống vô cùng thâm sâu, song triều đình vẫn luôn trăn trở tìm cách làm sao để tuyển chọn sĩ tử từ địa phương một cách công chính nhất.
Ngay từ đầu, triều đình giao cho quan lại các châu quận giám sát giải thí. Thế nhưng, quan lại địa phương lại dễ dàng cấu kết với các cường hào bản địa, từ đó thao túng kết quả thi cử. Vì thế, triều đình vô cùng đau đầu, nhiều quan viên trong triều đã thẳng thắn phê bình thực trạng này.
Có vị quan viên nọ từng chứng kiến những thí sinh vượt qua giải thí đến năm, sáu lần ở địa phương, nhưng khi đến kinh thành tham gia tỉnh thí lại liên tục thi rớt. Ban đầu, ông ta tưởng rằng có uẩn khúc gì, nhưng khi tận mắt xem qua bài văn của những thí sinh đó, ông mới bàng hoàng nhận ra văn chương viết lách vô cùng tệ hại, đến mức dù có viết bừa bãi cũng không đến nỗi thảm hại như vậy.
Vậy những kẻ bất tài đó làm sao có thể liên tục vượt qua giải thí đến năm, sáu lần để tiến vào kinh thành tham gia tỉnh thí? Vị quan viên này hy vọng quan lại địa phương có thể "tắc lạm tiến chi môn, khai cùng có thể chi lộ" (chặn đứng con đường tiến thân của kẻ bất tài, mở rộng lộ trình cho người có thực tài).
Nhằm đối phó với tình trạng này, triều đình quy định: một khi phát hiện những thí sinh "chư khoa mười không" (mười phần không có lấy một sở trường) hoặc "tiến sĩ sai lầm" (kiến thức sai lệch), thì cấm không cho tham gia khảo thí nữa, đồng thời nghiêm trị quan viên phụ trách tổ chức thi cử. Đồng thời, triều đình cũng phái Giám tư đến giám sát giải thí tại các châu quận. Biện pháp này giúp cho giải thí trở nên công bằng hơn đôi chút, nhưng cũng chỉ là đôi chút mà thôi.
Vào thời Tống Chân Tông, danh thần Lục Chẩn từng gặp phải sự việc như vậy. Sau khi giải thí xong, thứ tự đã được định đoạt, Lục Chẩn tìm đến nơi khảo thí, lật từng bài thi ra xem rồi cất lời khen ngợi: "Vì sao không thấy bài thi của Hạng Trường Đường?"
Kết quả, Lục Chẩn phát hiện người này đã thi rớt, không nằm trong danh sách trúng tuyển. Lục Chẩn lập tức đôn thứ tự của Hạng Trường Đường lên hạng nhất, đẩy người cuối cùng xuống. Các quan viên triều Tống lúc bấy giờ nghe tin đều cảm thấy thao tác này không có gì đáng bàn, thậm chí còn khen ngợi Lục Chẩn là người "văn hành thủ sĩ" (lấy văn chương và phẩm hạnh để chọn người tài).
Thực ra, triều Tống cũng không thể nói hành động này là sai. Sĩ đại phu thời Tống vẫn còn tôn sùng di phong tiến cử của quê nhà, quy củ này có thể truy ngược về chế độ Cửu phẩm trung chính thời xưa. Tất cả đều dựa trên sự tiến cử của con người để chọn lựa nhân tài, chứ không thuần túy dựa vào phương thức khảo thí.
Bởi lẽ, Nho gia tôn sùng "nhân trị", chú trọng vào việc dùng người tài để chọn người tài. Trong khi đó, khoa cử khảo thí lại xác định bằng một tiêu chuẩn cứng nhắc, vốn là biện pháp của Pháp gia. Liệu văn chương viết tốt có chắc chắn là quan tốt? Liệu lái xe giỏi có chắc chắn là người tốt?
Tuy nhiên, kết quả của lối tư duy này chỉ dẫn đến tình trạng "thí sinh chọn thêm hư dự, nhờ làm hộ thí quan, bổn châu chỉ tiến người xưa, tân nhân trăm không lấy một" (thí sinh chạy chọt hư danh, nhờ vả quan chủ khảo, châu huyện chỉ tiến cử người quen cũ, người mới trăm người không lấy nổi một).
Điều này không phù hợp với quốc sách "cường cán nhược chi" (làm mạnh gốc, yếu ngọn) của triều Tống, vốn nhằm thu hồi quyền lực từ địa phương về trung ương. Trong đó, mấu chốt nhất chính là quyền sở hữu tài sản, binh quyền và quyền tuyển chọn nhân tài. Phải để địa phương trúng tuyển những người có thực tài, chứ không phải những kẻ được quan viên địa phương "chấm" sẵn. Nếu cứ tôn sùng lối tiến cử quê nhà, chẳng khác nào đi vào vết xe đổ của chế độ Cửu phẩm trung chính: "Thượng phẩm vô hàn môn, hạ phẩm vô sĩ tộc" (Người quyền quý không có kẻ hàn môn, kẻ hàn môn không có người quyền quý).
Vì thế, trong các cuộc cải cách giải thí sau này, triều Tống đã toàn diện thi hành chế độ hồ danh (che tên bài thi) và sao chép lại bài thi, đồng thời điều quan viên từ các châu huyện khác đến giám sát giải thí.
Vào năm Gia Hựu thứ bảy, khi Kinh Triệu Phủ tổ chức giải thí, triều đình đã điều Chương Đôn từ Phượng Tường phủ và Tô Thức từ Thương Châu đến giám sát. Cũng chính vì dịp này mà hai người đã có sự giao thiệp chính thức, kết nên "tình hữu nghị" kéo dài cả đời.
Biện pháp này có công chính không? Phải thừa nhận là công chính hơn, nhưng đối với những kẻ thực sự muốn lợi dụng sơ hở thì vẫn không có cách nào ngăn chặn triệt để.
Chế độ khoa cử thời Minh - Thanh nghiêm mật hơn thời Tống rất nhiều, nhưng các đại án gian lận khoa cử vẫn liên tiếp xảy ra, khiến quan viên và thí sinh phải chịu cảnh "tre già măng mọc". Hơn nữa, dù nhìn có vẻ công bằng, thực chất vẫn tồn tại sự bất công.
Ví dụ, giải thí tại Quốc Tử Giám có chưa đến hai ngàn thí sinh, lấy 600 chỉ tiêu trúng tuyển, tỷ lệ là ba chọi một. Tỷ lệ này nhìn qua thì rất cao, nhưng con cháu quan lại như Hàn Trung Ngạn lại tham gia kỳ thi "biệt đầu thí". Tỷ lệ trúng tuyển của biệt đầu thí rất cao, có thể đạt đến hai chọi một. Trong khi đó, các sinh viên Thái học và Quảng Văn quán có rất nhiều con cháu quan lại, phàm là con cháu quan viên đều có thể tham gia biệt đầu thí.
Giả sử có một ngàn con cháu quan lại tham gia biệt đầu thí, thì 600 chỉ tiêu kia đã mất đi 500, số còn lại tám chín trăm người tranh nhau 100 chỉ tiêu. Như thế, vô hình trung đã kéo thấp tỷ lệ trúng tuyển của con cháu hàn môn, không còn là ba chọi một nữa, mà là năm sáu chọi một, thậm chí là tám chín chọi một.
Nói cách khác, xác suất ba chọi một này cũng giống như việc tính toán "mức lương trung bình" giữa tôi và tỷ phú vậy.
Tuy nhiên, dù là tám chín chọi một thì vẫn còn khá hơn nhiều so với giải thí ở Phúc Kiến hay Chiết Giang. Sự bất công tồn tại ở khắp mọi nơi. Có lẽ sẽ có người thắc mắc: "Dựa vào đâu mà con cháu quan lại tham gia biệt đầu thí lại có tỷ lệ trúng tuyển cao như vậy? Mọi người đều là con người cả, sao có thể nói là công bằng?"
Nhưng ở triều Tống, biệt đầu thí ngược lại còn bảo vệ cho con cháu hàn môn, đây quả là một sự châm biếm.
Vì thế, sau khi tình hình dịch bệnh ổn định, các sinh viên Thái học lại bắt đầu bận rộn. Bận rộn việc gì? Đó chính là vội vàng đi "hành quyển" (gửi bài văn mẫu) cho các quan viên biết chế cáo, thậm chí là các quan viên có chức danh cao hơn.
Trước đây, việc giải thí tại Quốc Tử Giám đều do chính các quan chủ quản của Giám tự chủ quyết định. Thế nhưng, vào năm Thuần Hóa thứ hai, Thái Tông hoàng đế đã hạ chỉ phái Tả tư gián, Thẳng sử quán Tạ Tiết đến lãnh đạo công việc này. Từ đó về sau, các quan chủ khảo cho kỳ giải thí tại Quốc Tử Giám đều phải được tuyển chọn từ Tam quán Bí các, dần dần trở thành lệ thường.
Quan viên tại Tam quán Bí các đông đảo là thế, cho đến tận vài ngày trước kỳ thi, chẳng ai biết chính xác vị nào sẽ là người cầm cân nảy mực, vì vậy sĩ tử bắt buộc phải đi "hành cuốn" (dâng văn chương cho các quan viên để tiến cử).
Bởi lẽ đó, Chương Càng, Hoàng Hảo Nghĩa, Phạm Tổ Vũ, Hoàng Lý và Tôn Quá mấy ngày nay đều bận rộn sao chép lại những bài văn, bài thơ tâm đắc của mình thành nhiều bản.
Trong năm người bọn họ, Phạm Tổ Vũ và Hoàng Hảo Nghĩa là những người tham gia "biệt đầu thí".
Không sai, Hoàng Hảo Nghĩa được tham gia biệt đầu thí. Đường huynh của hắn là Hoàng Hảo Tín hiện đang giữ chức huyện lệnh huyện Tân Thái, còn bá phụ là Hoàng Hiếu từng làm đến chức Thường tiến sĩ, Thông phán Thạch Châu. Tiêu chuẩn của biệt đầu thí có thể mở rộng đến tầng lớp thân thuộc có công lao lớn của quan viên, đến thời Thần Tông, ngay cả môn khách cũng được đưa vào diện này. Thế nên, việc trước đây Chương Việt Nhược sắp xếp cho người làm thư đồng cho cháu trai của Trần Thăng Chi cũng là một lối thoát.
Phạm Tổ Vũ tham gia biệt đầu thí là chuyện thường tình, nhưng Hoàng Hảo Nghĩa cũng được tham gia khiến trong lòng Tôn Quá có chút không cân bằng: "Tại sao hắn được mà ta lại không?"
Còn về phần Chương Càng có thể tham gia biệt đầu thí hay không? Câu trả lời là không.
Chương Du chỉ là đường thúc phụ của y, không nằm trong hàng ngũ công thần, muốn dựa hơi cũng chẳng có cách nào. Dẫu cho có thể dựa hơi, y cũng chưa chắc đã muốn đi.
Về phía nhà họ Ngô, hiện tại mối quan hệ này còn chưa tính là con rể. Tất nhiên, nếu Chương Việt Nhược mặt dày đi cầu xin, nhà họ Ngô có lẽ cũng có cách giúp y tham gia biệt đầu thí. Nhưng mà... tại sao mình phải đi bước này chứ?
Dù là biệt đầu thí hay hành cuốn, tất cả đều là quy tắc ngoại tại. Nhân sinh chính là quá trình tìm kiếm sự cân bằng giữa quy tắc bên ngoài (đạt dụng) và bản ngã bên trong (minh thể), đừng bao giờ quên rằng... bản thân mình vốn có "ngoại quải" (bí mật riêng).
Vì có "ngoại quải" nên chẳng cần phải tranh đoạt, Chương Càng vẫn quyết định... cùng mọi người đi hành cuốn.
Phạm Tổ Vũ và Hoàng Hảo Nghĩa dù tham gia biệt đầu thí vẫn phải đi hành cuốn. Tuy nhiên, cách hành cuốn của họ có chút khác biệt so với con cháu hàn môn. Bá phụ của Phạm Tổ Vũ là Phạm Trấn, có thể trực tiếp thông qua trưởng bối hoặc người quen dẫn tiến để đưa văn chương vào tận nhà quan viên.
Còn về Hàn Trung Ngạn? Quan chủ khảo vốn là cha hắn định đoạt. Theo quy củ lúc bấy giờ, sau khi quan chủ khảo được xác định, sĩ tử phải mang thiếp đến phủ tể tướng để tỏ lòng cảm tạ. Thông thường để tránh hiềm nghi, Hàn Kỳ sẽ không gặp mặt, đồng thời còn phải tỏ ý rằng mình cử người là vì nước, hoàn toàn không có tư tâm. Quan trọng nhất là dặn dò vài câu rằng không được vì Hàn Trung Ngạn là con trai mình mà thiên vị, nhất định phải làm việc theo nguyên tắc công bằng, công khai, chính trực.
"Tứ lang quân, đây là canh óc heo chủ mẫu đã hầm kỹ cho người, mau uống đi ạ!"
Tại Thái Học, người hầu nhà tẩu tử của Hoàng Hảo Nghĩa mang đến cho hắn một bát canh óc heo. Mấy ngày nay, mọi người đã quá quen với cảnh Hoàng Hảo Nghĩa tẩm bổ.
Chỉ thấy Hoàng Hảo Nghĩa húp canh sùm sụp, thấy ánh mắt của mọi người, hắn không khỏi hỏi: "Chư vị có muốn làm một ngụm không?"
Nếu thực sự có tâm ý đó, thì đã chẳng đợi đến khi uống xong mới hỏi.
Mọi người đều quay đầu đi thu dọn bài thi, ngụ ý rằng: "Ngươi bận việc của ngươi đi."
Chờ Hoàng Hảo Nghĩa ăn xong bát canh óc heo, khi mặt trời đã ngả về tây, Chương Càng cùng mọi người lên đường đi hành cuốn. Ngoài vài người bạn học, Chương Càng còn mời cả Quách Lâm đi cùng.
Văn chương hành cuốn cũng có quy cách khác nhau. Ví dụ, nếu muốn tham gia chế cử, phải hành cuốn cho quan viên từ nhị chế trở lên, số lượng bài viết bắt buộc phải đủ năm mươi thiên. Với người đọc sách có tài lực, việc đưa đủ năm mươi thiên không khó, nhưng thông thường không cần nhiều đến thế, chỉ cần chọn những bài ưu tú nhất là được.
Như Tô Thức trong "Thượng Phú thừa tướng thư" từng viết, số sách luận tiến cử là năm mươi bài, vì nghèo túng không thể chép hết, đành phải bỏ bớt những bài tâm đắc. Hay như Tô Triệt khi dâng "Thượng Tằng tham chính thư" cho Tằng Công Lượng, trong đó có mười hai thiên "Lịch đại luận", từ thời Tam Vương cho đến Ngũ Đại, trị loạn hưng suy đều có thể thấy rõ qua đó. Hành cuốn của Tô Triệt chỉ có mười hai thiên.
Cho nên, năm mươi thiên chỉ là quy củ, nếu không cầu tiến cử chế khoa thì không nhất thiết phải đủ số lượng. Như Chương Càng, y chỉ viết chưa đầy hai mươi thiên.
Lúc này đang giữa mùa hè oi bức, Chương Càng cùng nhóm Hoàng Hảo Nghĩa đến phủ một vị quan viên để hành cuốn. Tại sao lại chọn đi vào lúc chạng vạng? Bởi lẽ quan viên giờ này thường ở nhà, cơ hội được gặp mặt rất cao, còn ban ngày họ thường bận công vụ tại nha môn.
Đến trước cửa phủ, mấy người dâng bài thi lên. Người sai vặt liếc nhìn một cái rồi nói ngay: "Các ngươi chờ đó."
Nói xong, người sai vặt xoay người đi thẳng vào trong.
Mấy người đứng đợi trước cửa. Hành cuốn nhiều lần, họ cũng nhận ra mỗi vị quan viên đều có phong cách riêng. Có người sẽ hội kiến, nói vài câu, đó là coi trọng bạn, hẹn vài ngày sau lại đến, gọi là "ôn cuốn". Có người không gặp, nhưng vẫn cho vào uống chén trà để giữ lễ nghĩa. Lại có những người chỉ buông một câu: "Về chờ thông báo đi", đó thường là dấu hiệu không có hy vọng gì nữa.
Cũng đừng thấy mất mặt, Trần Thuấn Du, Trương Phương Bình, Từng Củng, Tô Thức, Tô Triệt đều từng hành cuốn, còn lưu lại đại lượng văn chương hành cuốn truyền đời sau. Tỷ như "Thượng Âu Dương học sĩ đệ nhất thư" của Từng Củng, "Thượng Âu Dương nội hàn đệ nhất thư" của Tô Tuân, "Thượng Xu mật Hàn thái úy thư" của Tô Triệt đều là những áng văn có thể đọc đi đọc lại nhiều lần.
Chương Càng và bốn người bọn họ chờ đợi một hồi. Bỗng thấy hạ nhân tươi cười rạng rỡ bước ra cửa nói: "Mời các vị vào trong!" Mấy người đều vô cùng vui mừng.
Không lâu sau, mấy người bước ra cửa, ai nấy đều trầm mặc không nói lời nào. Hoàng Lý thầm nghĩ, đây đều là nhờ được thơm lây từ Tam Lang, nếu không thì đâu dễ dàng được diện kiến như vậy. Hoàng Hảo Nghĩa cũng hiểu rõ, thầm nghĩ, vừa rồi Hoàng tiến sĩ cứ hỏi han mãi về văn chương của Tam Lang, khiến bọn họ chỉ như kẻ làm nền, cũng may có Tam Lang ở đây, bằng không đến cửa còn chẳng vào nổi.
Tôn Quá Tâm nói, đây chính là lợi ích của thanh danh. Năm xưa Trần Tử Ngang đập vỡ cây đàn quý giá, khiến cả kinh thành đều biết đến văn chương của ông, khi đó vương công đại thần nào mà chẳng muốn gặp vị kỳ nhân này. Hiện nay, Tam Lang với các tác phẩm "Thanh Ngọc Án", "Từ Cùng Tam" truyền khắp nơi, ba chữ thơ đã vang danh kinh sư, thanh danh sớm đã truyền tới tai các bậc công khanh rồi.
Quách Lâm thì cảm khái Chương Càng thật lợi hại. Mọi người đều hiểu rõ trong lòng, nhưng ngoài mặt lại ngại ngùng không tiện nhắc tới. Đây chính là lợi ích của thanh danh, nếu không thì người đọc sách tới kinh thành vì sao phải "tìm cách tạo hư danh, nhờ người làm hộ thí quan"?
Thời đó làm gì có các nền tảng mạng xã hội để quảng bá, văn chương của ngươi làm sao có thể đặt thẳng lên bàn làm việc của quan viên được? Đó chính là nhờ hai chữ "thanh danh". Giống như vì sao người ta thích đọc những bài văn được tán tụng cao, bởi vì làm như vậy có thể giúp ngươi giảm bớt chi phí phán đoán thông tin.
Có thanh danh thì quan viên mới biết đến ngươi, như thế khi ngươi tới cửa hành cuốn, quan viên mới chịu xem văn chương của ngươi, sau đó dựa vào văn chương mà xem xét ngươi có thực tài hay không, cuối cùng mới quyết định có gặp mặt hay không. Nếu không, thí sinh hành cuốn đông như trẩy hội, quan viên lại bận rộn, bài thi của ngươi rất dễ bị chìm nghỉm giữa đám đông.
Nếu quan viên vừa ý, lại đề cử vài câu với người khác, chẳng hạn như được bậc Bá Nhạc như Âu Dương Tu khen ngợi vài lời, thì thanh danh lại càng vang dội. Đây là phương thức một đồn mười, mười đồn trăm.
Đây là cách thức mà các hàn sĩ thời Đường Tống dùng để tự lăng xê bản thân khi không có phương pháp nào khác. Việc Trần Tử Ngang đập đàn quý chính là ví dụ điển hình cho hiệu quả thực tế, tất nhiên tiền đề là tài hoa của bản thân phải vượt qua được thử thách.
Vài vị cùng trường đều nhờ vào thanh danh của Chương Càng mà văn chương của họ cũng có cơ hội đặt lên bàn làm việc của quan viên. Tất nhiên không phải quan viên nào cũng sẽ gặp, nhưng mượn danh tiếng của Chương Càng có thể giúp họ tiến thêm một bước.
Ngày kế tiếp, nhóm người Chương Càng lại tiếp tục đi hành cuốn. Trước kỳ thi Thái Học một tháng, hầu như chẳng ai đọc sách nữa, phần lớn Thái Học sinh đều bận rộn xin yết kiến hành cuốn.
Chương Càng nhìn vầng thái dương vừa nhô lên, không khỏi cảm thán, khoa cử triều Tống đang ở giai đoạn thừa trước khải sau, đã bảo lưu lại di tục "hành cuốn" của thời Đường, nhưng vì có chế độ hồ danh, không khí vẫn chưa bại hoại đến mức "thông bảng" (mua bán đỗ đạt).
Đồng thời, cũng không phải hoàn toàn dựa vào văn chương trường thi để định đoạt vận mệnh, trong các kỳ giải thí, việc "thông quan tiết" (chạy chọt) không phải là ít, thậm chí còn ở mức nửa công khai. Xem ra chỉ có tới kỳ tỉnh thí và thi đình mới có thể thực sự gọi là "công bằng".
Hôm nay lại là một ngày xin yết kiến hành cuốn. Nhóm người Chương Càng tới phủ Phú Bật, nhưng thấy đã xếp thành một hàng dài. Ngoài không ít người đọc sách đi hành cuốn, còn có cả quan viên tới làm việc tại phủ tể tướng.
Đến kỳ giải thí, tỉnh thí, tại phủ các tể tướng đương triều như Hàn Kỳ, Phú Bật, số lượng thí sinh tới hành cuốn, ôn cuốn chắc chắn không hề ít. Tuy nói việc hai vị tể tướng đương quốc xem văn chương của ngươi là xác suất cực thấp, nhưng vạn nhất người ta muốn gặp ngươi, có thể nói chuyện vài câu, thì quan chủ khảo kỳ giải thí chắc chắn sẽ nể mặt họ mà coi trọng ngươi một chút, thậm chí tỉnh thí cũng có chút trợ giúp.
Năm Gia Hựu thứ hai, khi Tô Thức và Tô Triệt đi thi tỉnh thí, Hàn Kỳ đã nói một câu: "Có Đại Tô, Tiểu Tô ở đây, sao còn có nhiều người tới thi cử như vậy." Câu nói đó còn giá trị hơn cả việc đập đàn quý.
Quan càng lớn thì trước cửa càng nhiều người đọc sách hành cuốn, còn quan nhỏ thì chẳng ai buồn tới. Lục Du từng có câu thơ: "Ngoài cửa lâu không khách ôn cuốn, giá trong nào có sách quan nhiệt", nói về thời điểm bản thân không đắc ý, ngay cả người tới ôn cuốn cũng không có.
Mấy người chờ đợi trước cửa một hồi, cuối cùng theo dòng người xếp hàng dài mới đưa được cuốn túi cho người sai vặt. Người sai vặt ở tướng phủ biết họ là Thái Học sinh nên vẫn rất khách khí nói: "Tướng gia chưa chắc đã có rảnh, vài vị vẫn nên mời trở về đi."
Hoàng Hảo Nghĩa nói: "Còn thỉnh tướng gia ban cho một lần gặp mặt." Mọi người đều hiểu rõ cứ đi như vậy thì chắc chắn là không gặp được, nhưng ở lại thì vẫn còn cơ hội.
Người sai vặt nói: "Đã là các ngươi kiên trì như vậy, thì cứ ở đây chờ, nói không chừng sẽ có cơ duyên khác."
Người sai vặt lập tức dẫn họ ngồi vào đại sảnh của phủ. Nhưng thấy trong sảnh đã ngồi không ít người đọc sách, thậm chí trên ngưỡng cửa cũng có mấy người đang ngồi xổm.
Đợi một lát, chợt thấy có hai người bước nhanh ra ngoài. Tôn Quá ngạc nhiên nói: "Đây chẳng phải là Vương Khôi, Hà Bảy sao?" Mọi người nhìn kỹ thì đúng là hai người bọn họ.
Chỉ thấy Hà Bảy đang cùng Vương Khôi đàm tiếu phong thanh, vẻ mặt vô cùng thỏa mãn, nhìn dáng vẻ tám phần là đã diện kiến được Phú Bật. Bên cạnh họ còn có một người trông như quản gia của phủ họ Phú, hiển nhiên là đang tiễn hai người ra cửa.
Chương Càng lúc này mới nhớ ra, Vương Khôi dường như đã từng tới phủ Phú Bật, có chút giao tình với phủ này. Cho nên Hà Bảy tám phần là tìm Vương Khôi dẫn tiến vào phủ.
Vương Khôi là người có tài, không cần bàn cãi, Hà Bảy trước tiên dùng nhân mạch của mình để giúp Vương Khôi tạo thanh thế. Sau khi Vương Khôi nổi danh lại quay đầu hỗ trợ ngược lại cho Hà Bảy.
Kẻ khác chỉ biết luồn cúi những người có quyền thế, còn Hà Bảy lại biết chọn người tài mà đầu tư từ sớm.
Cho nên xét về khoản luồn cúi và nhãn quan này, Hà Bảy quả thực rất ghê gớm, có thể gọi là tính toán chi li từng chút một.
Hà Bảy đưa mắt nhìn về phía ngoài môn thính, nhìn đám người đang chờ đợi với vẻ khinh khỉnh.
Thế nhưng, khi Hà Bảy nhìn thấy Chương Càng trong đám người, không khỏi sửng sốt, ngay sau đó là mừng rỡ.
Hà Bảy thầm nghĩ, xem ra người này không có cách nào tiếp cận Ngô phủ, nếu không, đã có Ngô phủ dẫn tiến, hà tất phải tới đây ngồi chờ đợi cùng mọi người.
Nghĩ đến đây, Hà Bảy nói với Vương Khôi: "Tuấn Dân huynh, Chương Tam Lang bọn họ cũng ở đây lâu rồi."
Vương Khôi nhìn lại, nói: "Đúng vậy, sao bọn họ không đi cùng Hà huynh một đường, như thế vừa rồi đã có thể cùng nhau dẫn tiến cho các ngươi gặp Phú đại lang quân."
Hóa ra Hà Bảy và Vương Khôi không được gặp Phú Bật, mà chỉ gặp trưởng tử của ông là Phú Thiệu Đình.
"À, bọn họ cũng không có cái phúc phận đó, chúng ta qua hỏi một chút xem sao." Hà Bảy lập tức đi tới môn thính, thấy Chương Càng liền cười nói: "Tam Lang, các ngươi cũng tới hành quyển sao? Sớm biết thế đã đi cùng một đường."
Chương Càng biết Hà Bảy nhắm vào mình nên chỉ cười nhẹ. Hoàng Lý ở bên cạnh nói: "Hà huynh đi bộ tới, chúng ta ngồi xe ngựa, sao tiện đi cùng nhau được."
Hà Bảy cười nói: "Xe ngựa hay đi bộ thì có gì khác biệt, cuối cùng chẳng phải đều đến được tướng phủ sao? Quan trọng là có thể diện kiến được Phú tướng công hay không."
"Ồ, chẳng lẽ Hà huynh đã gặp được rồi?"
Hà Bảy cười đáp: "Phú tướng công là quý nhân bận rộn, ta nào có phúc phận đó. Nhưng nhờ Phú đại lang quân không chê, vui lòng ban cho một lần diện kiến. Đúng rồi, Chương huynh, Hoàng huynh, các ngươi có phương pháp nào chưa? Nếu chưa, có cần tiểu đệ ra tay giúp đỡ một chút không?"
Mọi người ngồi ở môn thính chờ đợi chắc chắn là không có đường dây, khác hoàn toàn với việc được Vương Khôi dẫn vào cửa.
Hà Bảy nói như vậy, không nghi ngờ gì là một thủ đoạn nhằm phân hóa mọi người. Ai cũng biết Chương Càng và Hà Bảy bất hòa nên sẽ không đồng ý, nhưng dù họ không đáp ứng, thì hạt giống bất mãn đối với Chương Càng cũng đã được gieo xuống.
Hà Bảy kẻ này quả thực là tiểu nhân.
……
Đúng lúc này, từ bên trong có một người đi ra hỏi: "Vị nào là Chương tú tài? Bên trong cho mời."
Đối phương lại điểm thêm tên vài người khác.
Mọi người xung quanh đều lộ vẻ hâm mộ, sắc mặt Hà Bảy lập tức biến đổi.
Chương Càng lên tiếng, khi đi ngang qua Hà Bảy liền nói một câu: "Sợ là phụ lòng tốt của Hà huynh rồi."
Sắc mặt Hà Bảy lúc xanh lúc tím, trông vô cùng khó coi.
"Hà huynh trượng nghĩa, ta đi trước một bước, ngày khác lại tâm sự." Hoàng Lý hướng Hà Bảy hành lễ.
"Làm phiền Hà huynh phí tâm rồi." Hoàng Hảo Nghĩa cũng ôm quyền.
"Mượn lời Hà huynh." Tôn Quá nói.
Cuối cùng Quách Lâm gật đầu với Hà Bảy: "Đa tạ Hà huynh."
Mọi người đi rồi, Hà Bảy không nhịn được quay đầu lại lẩm bẩm: "Bọn họ sao dám chứ..."
Người dẫn đường cười nói: "Mời đi lối này."
Đối phương dẫn đường phía trước, chẳng bao lâu đã đưa năm người tới một tòa viện nhỏ, thấy một nam tử mặc cẩm y đang chờ ở đó.
Đối phương thấy mấy người liền cười tự giới thiệu: "Tại hạ Phú Thiệu Đình, đại diện cho cha ta diện kiến chư vị lang quân."
Mấy người vội vàng hành lễ: "Gặp qua Phú đại lang quân."
Mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm. Phú Bật hiện giờ là Chiêu Văn Quán đại học sĩ, tức Chiêu Văn tướng, là người dưới một người trên vạn người, đứng đầu hàng ngũ quan lại, đâu phải muốn gặp là gặp được. Có thể diện kiến đại công tử của ông đã là rất có thể diện, có thể nói chuyến đi này không uổng phí.
Phú Thiệu Đình mời mọi người ngồi xuống, trò chuyện vài câu khiến ai nấy đều cảm thấy hài lòng.
Sau đó, Phú Thiệu Đình trực tiếp xem qua văn chương của vài người.
Hành quyển cũng có những quy tắc riêng.
Ví dụ như hành quyển cho các đại thần Nhị Chế, như tác phẩm "Thượng Nhị Chế chư công thư" của Tô Triệt, dùng làm lời tựa cho văn chương hành quyển, ngụ ý là gửi lời tựa đến cho mỗi vị đại thần Nhị Chế.
Nhưng đối với Tể Chấp, Xu Mật thì không thể viết như vậy.
Ví dụ như "Thượng Tể Chấp thư", cách mở đầu như vậy thường giống như đang mắng người, chứ không phải hành quyển.
Cho nên đối với lời tựa cho Phú Bật, Chương Càng viết là "Thượng Chiêu Văn tướng công thư", cần phải liệt kê riêng biệt để tỏ lòng tôn trọng, không được bao hàm trong phạm vi Tể Chấp.
Hơn nữa, toàn văn bài viết hễ nhắc đến mấy chữ "Chiêu Văn tướng" thì nhất định phải xuống dòng viết ở đầu trang, đây gọi là "bình nâng", là cách viết tôn trọng nhất.
Cách thức bình nâng (xuống dòng) đã có từ thời Đường, là cách viết sùng kính hơn cả dịch nâng (không xuống dòng).
Cách thức bình nâng tất nhiên rất tốn giấy, nhưng Phú Bật tất nhiên xứng đáng với cách thức này.
Phú Thiệu Đình đọc lời tựa trong tập văn của Chương Độ Chi: "Nay chi thiên tử, lấy chiêu thiên hạ chi sĩ giả, như sáu bác chi đạo, hoặc ngẫu nhiên lấy thắng, hoặc ngẫu nhiên lấy không thắng, không thắng giả không được oán. Người thắng rằng hạnh, bất hạnh ngẫu nhiên nhĩ, cái gọi là sáu khoa lấy sách thiên hạ chi sĩ giả, tắc lại cực rồi. Nãi như bắn phúc chi số thuật cũng. Nhiên sáu đề giả, tất mệnh đàn tịch, ẩn áo ngôi tỏa chi ngôn, mà thêm chi tham lẫn nhau, ly tuyệt lấy cầu khó xử chi thế. Hạnh tắc biết chi vì trúng tuyển, bất hạnh tắc không biết, không biết tắc không trúng tuyển..."
Phú Thiệu Đình đọc đến một nửa, trong lòng không khỏi kinh ngạc cảm thán, vị Độ Chi này thật là nhân tài kiệt xuất... Những áng văn hùng hồn kinh thế như vậy mà cũng viết ra được.
Phải biết rằng, người đọc sách hành cuốn thường dùng những lời lẽ a dua nịnh hót quá nhiều, khiến người đọc cảm thấy không còn chút cốt cách nào.
Nào ngờ bài hành cuốn này của Chương Độ Chi, ngay từ đầu đã đem chế độ khoa cử hiện nay ra phê phán một phen. Thủ sĩ chi đạo ngày nay chẳng khác nào trò chơi sáu bác, mỗi người đều ôm tâm lý may rủi, nội dung khảo thí giống như đoán mò, trúng thì đỗ, không trúng thì thôi...
Đoạn tiếp theo viết rằng, sở dĩ làm tập hành cuốn này không vì mục đích nào khác, mà là vì thất vọng với khoa cử, nhưng lại tin tưởng vào nhãn quan tuyển chọn nhân tài của Phú Tướng công, cùng quyết tâm cầu hiền thủ sĩ của triều đình.
Tập hành cuốn như thế, phong thái khác biệt, lập tức chấn động tâm trí Phú Thiệu Đình.
Phú Thiệu Đình đọc xong một khắc, suýt chút nữa đã rời khỏi chỗ ngồi để kính mời Chương Độ Chi lên ghế trên.
Phú Thiệu Đình uống một ngụm trà để che giấu sự kinh ngạc trong lòng, trên mặt cố gắng trấn định, cười nói: "Độ Chi thật có thể nói là từ nghĩa kính thẳng, không chút lảng tránh. Nhưng ta nghe nói dù là cơm áo, cũng vì cầu hữu ích với thế dụng, chứ không vì cao đàm khoác lác để tự quảng cáo rùm beng nhất thời."
"Xin hỏi Độ Chi một câu, chí hướng trong lòng có thực như lời này không?"
Chương Độ Chi cười đáp: "Phú đại lang quân, sao biết chí ta không thật?"
Phú Thiệu Đình cười nói: "Nguyện nghe chí hướng của Độ Chi."
Chương Độ Chi suy nghĩ một chút, đứng dậy ngâm rằng: "Ăn thịt có từng tẫn đầu hổ, hai mươi năm thư kiếm hải thiên thu. Văn chương hạnh chưa gặp được hoàng tổ, chuẩn bị hành trang nay hãy còn quẫn mã chu. Tất nhiên là nhữ mới khó dùng thế, há thật ngô tương không lo hầu? Phải biết không bao lâu lăng vân chí, từng hứa nhân gian đệ nhất lưu!"
Phú Thiệu Đình khó nén vẻ kinh ngạc, không khỏi rời khỏi chỗ ngồi. Không chỉ Phú Thiệu Đình, mà ngay cả những người cùng trường với Chương Độ Chi bên cạnh cũng kinh ngạc không kém.
Mọi người thầm nghĩ, bài thơ này nếu là người ba mươi tuổi khổ vì năm tháng tha đà làm ra thì còn dễ hiểu, nhưng Chương Độ Chi ở độ tuổi này lại đang cảm thán về việc chưa làm nên trò trống gì.
Người như thế, hoặc là đang khoe khoang, hoặc thực sự có chí hướng lăng vân.
Quách Lâm nhìn Chương Độ Chi lại càng thêm động dung, thầm nghĩ: Sư đệ bây giờ... ta đã sớm không thể theo kịp rồi.
Hoàng Lĩ thì nghĩ, bài thơ này tuy bình thường, không bằng "Thanh Ngọc Án", nhưng xét về thuật chí thì thật là nhân gian đệ nhất lưu. Bài thơ này vừa ra, vị Phú đại lang quân này chắc hẳn không thể giữ được sự bình tĩnh nữa rồi.
Phú Thiệu Đình ngồi xuống lấy lại bình tĩnh, gọi hạ nhân thấp giọng phân phó vài câu, cuối cùng không nói lời nào, cùng mọi người ngồi im lặng.
Không lâu sau, hạ nhân đi vào vượt viện, Phú Thiệu Đình đã đứng dậy nói: "Gia phụ hôm nay vừa lúc có nhàn, chư vị đi theo ta."
Năm người ở đây tuy trong lòng có chút chờ đợi, nhưng khi nghe đến tên vị văn thần đệ nhất thiên hạ, đường đường Chiêu Văn Tướng muốn gặp họ, không khỏi cảm thấy choáng váng.
Hoàng Lĩ nhìn bộ dạng lúng túng của Hoàng Hảo Nghĩa và Tôn Quá, không khỏi thầm nghĩ: Có những người thật sự không thể gặp đại quan.
Phú Thiệu Đình thần sắc bình đạm dẫn họ từ vượt viện tới chính viện.
Chỉ thấy trên đường chính viện, một vị lão giả năm mươi tuổi đang chơi đùa cùng một đứa trẻ, bộ dạng ngậm kẹo dỗ cháu, hưởng thiên luân chi nhạc.
Chương Độ Chi nhớ lại có một bài văn khoa cử là "Hình dáng đại thần", ý nói là kính trọng đại thần. Kết quả có thí sinh hiểu sai ý, cho rằng là miêu tả dáng người tướng mạo đại thần, thế là viết rằng Văn Tướng công, Phú Tướng công dáng người tốt, tựa như Phùng Kinh, Thẩm Cấu vậy, đều là người đẹp trai.
Mọi người đều hầu ở ngoài viện, không dám quấy rầy.
Một lúc lâu sau, vị lão giả này thấy người tới, nụ cười thu lại, vẫy tay ý bảo họ đi vào, còn đứa trẻ thì được nhũ mẫu bế xuống.
Vị lão giả này tất nhiên là người có dáng người tốt - Phú Bật, đương kim Chiêu Văn Tướng.
Phú Thiệu Đình đứng một bên, năm người cùng nhau hướng về phía Phú Bật hành lễ.
Phú Bật vừa nhấc mắt nhìn tướng mạo mọi người, cùng thái độ khi hành lễ, đối với tính cách và năng lực của mỗi người đã có phán đoán bước đầu.
Sau đó, Phú Bật nhìn Chương Độ Chi và Hoàng Lĩ thêm một cái.
Phú Thiệu Đình đem tập hành cuốn của mấy người cùng bài thơ vừa chép của Chương Độ Chi đưa tất cả cho Phú Bật xem.
Phú Bật đọc nhanh như gió, ánh mắt rơi xuống người Chương Độ Chi rồi nói: "Có thể công tâm tắc nghiêng trở lại tự tiêu, từ cổ biết binh phi hiếu chiến. Không thẩm thế tức khoan nghiêm toàn lầm, sau lại trị Thục muốn suy nghĩ sâu xa."
"Lúc mới nghe người ta nói những lời này là do một thiếu niên mười lăm tuổi viết ra, lão phu vốn chẳng hề tin. Nay tận mắt chứng kiến, lại khó lòng thốt nên lời, ít nhất là không tiện nói thẳng trước mặt ngươi. Chương... Chương Tam Lang, ngươi có điều gì muốn nói với lão phu chăng?"
Chương Càng nhất thời không biết đáp lại thế nào. Phú Thiệu Đình đứng một bên thầm nghĩ, kẻ câm điếc đó đâu rồi? Cái vẻ đĩnh đạc, thao thao bất tuyệt lúc nãy của Chương độ chi đã chạy đi đâu mất rồi?
Thấy Chương Càng im lặng, Phú Bật lại nói: "Lão phu từng gặp qua không ít kẻ sĩ, khi bàn mưu tính kế cùng bằng hữu, hoặc khi đối diện với quan lại châu huyện, ai nấy đều có thể thản nhiên coi thường tất cả, lời lẽ cao xa, khí thế hào hùng. Thế nhưng, một khi diện kiến vương công đại thần, lập tức bên ngoài thì sợ hãi, bên trong thì hoảng loạn, run rẩy không biết làm sao, miệng lưỡi lắp bắp không nói nên lời."
"Tam Lang nếu chưa thể trả lời, không ngại trở về suy nghĩ kỹ, ngày khác lại đến đối đáp. Cũng phải thôi, thiếu niên mười sáu tuổi sao có thể thốt ra những lời đại ngôn như vậy, chắc hẳn là nghe được từ bậc trưởng bối mà thôi."
Lời Phú Bật vừa dứt, khiến Chương Càng cảm thấy lồng ngực nghẹn lại. Vị Phú tướng công này quả nhiên phong thái sắc bén, chỉ trong chớp mắt đã dồn mình vào thế bí.