Tháng Chạp, tiết trời đã vào đông. Kể từ sau khi tỉnh lại, thấm thoắt đã gần một tháng trôi qua.
Tháng 11 tại Biện Kinh, sau khi những trận tuyết lớn trút xuống, bước sang tháng Chạp lại chẳng thấy bóng dáng tuyết rơi, chỉ còn lại một mùa đông hanh khô kéo dài.
Mỗi độ Tết đến xuân về, các hành xã tại Biện Kinh lại trở nên náo nhiệt lạ thường. Những đoàn hành cuối năm hiến tế nhiều không kể xiết, từ những gánh hát tạp kỹ như "Phi Lục Xã", những phường xướng khúc như "Át Vân Xã", cho đến những hội xăm mình nghệ thuật như "Cẩm Thể Xã", tất cả đều tụ họp về đây. Khắp các nẻo đường, dòng người chen chúc xô đẩy, tạo nên cảnh tượng phố xá đông vui tấp nập.
Hai bên bờ sông Biện Hà, quán rượu san sát nối đuôi nhau. Nhân dịp năm đại bỉ, sĩ tử khắp bốn phương tụ hội về đây chè chén, kết giao bằng hữu, tìm kiếm những người cùng chí hướng. Giới sĩ tử vốn ưa chuộng việc lập các hội đọc sách, thư xã; những người đứng đầu thường là kẻ học thức uyên bác, hành xử chuẩn mực, xứng đáng là tấm gương sáng cho hậu nhân.
Trong số đó, không ít học sinh còn kết giao thâm tình với các kỹ nữ chốn thanh lâu. Những chuyện như vậy thường được lưu truyền rộng rãi trước mỗi kỳ khoa cử, thậm chí không ít câu chuyện còn được người đời biên soạn thành hí kịch.
Vào đông, hai bên bờ sông Biện Hà càng thêm phồn hoa. Mùa đông năm nay chợt ấm áp lạ thường, ánh nắng rực rỡ chiếu rọi xuống dòng Biện Hà, mặt sông lấp lánh sóng nước, cảnh sắc hữu tình.
Nhìn từ xa, dòng Biện Hà trông thật mỹ lệ, nhưng nếu tiến lại gần quan sát kỹ, sẽ thấy người dân Biện Kinh hàng ngày vẫn đổ đủ thứ tạp vật xuống dòng sông. Những bọt bẩn và rác thải cứ thế dập dềnh trôi nổi theo những con thuyền qua lại.
Cảnh sắc Biện Hà này, cũng giống như triều Đại Tống vậy, nhìn từ xa thì diễm lệ, nhưng đến gần mới thấy tràn đầy những vết nhơ.
Kể từ sau lần gặp Vương An Thạch, Chương Càng vẫn luôn rầu rĩ không vui. Đây có thể coi là cú vấp ngã đầu tiên mà cậu gặp phải kể từ khi nhập kinh.
Tuy nhiên, mấy ngày nay Chương Càng cũng không phải là hoàn toàn tay trắng. Chức vị Học lục tại Thái Học tuy không có thực quyền, nhưng lại mang đến nhiều lợi ích không ngờ.
Thái Học sinh vốn là tinh anh của xã hội, không ít người sau này sẽ làm quan, có người về địa phương dạy học, thậm chí có người kinh doanh. Thông qua thân phận Thái Học học lục, cậu có thể kết nối và tận dụng những nguồn lực này.
Nhân mạch, quả thực là thứ vô cùng quan trọng.
Thế nhưng lúc này, Chương Càng chẳng thể nào vui vẻ nổi.
Chương Càng từ chỗ Lư giảng sư trở về trai xá, vừa bước vào cửa đã ngửi thấy mùi than lò nồng nặc. Quay đầu nhìn lại, thấy Hoàng Hảo Nghĩa đang nằm bất động trên giường.
Chương Càng hoảng hốt, lập tức mở cửa sổ, tiến đến lay mạnh hai tay Hoàng Hảo Nghĩa. Thấy hắn không tỉnh, cậu liền vung tay tát hắn hai cái.
Sau năm sáu cái tát, Hoàng Hảo Nghĩa mơ màng tỉnh dậy, ôm mặt hỏi: "Độ Chi, có chuyện gì vậy?"
Chương Càng thấy hắn tỉnh lại mới thở phào nhẹ nhõm: "Ai, đã bảo bao nhiêu lần rồi, đốt lò than thì không được đóng cửa kín mít như thế, ít nhất cũng phải mở hé cửa sổ chứ."
Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Mở cửa sổ chẳng phải sẽ lạnh sao? Ta đang hỏi, vừa rồi là ai đánh ta?"
"Có sao? Ai đánh ngươi chứ?" Chương Càng lắc đầu phủ nhận.
"Thế sao mặt ta lại nóng rát thế này?"
Chương Càng thản nhiên đáp: "Đánh muỗi đấy."
Hoàng Hảo Nghĩa chợt bừng tỉnh, rồi nói: "Thì ra là vậy, Biện Kinh vào đông sao mà vẫn nhiều muỗi thế không biết. Vừa rồi ngủ mê man quá, ta đi múc nước rửa mặt đây."
Sau khi Hoàng Hảo Nghĩa rời đi, Chương Càng ngồi trên sập, nhìn chậu than rồi lấy từ trong túi ra một vật.
Đó là bức thư cậu đã viết trước ngày đến phủ Vương An Thạch. Lúc ấy, dù chẳng trông mong đối phương sẽ gặp mình, nhưng cậu vẫn luôn tâm niệm rằng nếu có cơ hội thì sẽ trao tận tay ông.
Bức thư này là những lời châm biếm thời cuộc, đúc kết từ những nhận định của các sử gia hậu thế về công cuộc biến pháp của Vương An Thạch mà cậu từng đọc trên diễn đàn.
Chương Càng đã tinh chỉnh, lược bỏ những phần không cần thiết và chọn lọc những ý kiến trọng tâm. Mục đích tất nhiên là để giành được sự coi trọng của vị đại lão này, đồng thời cũng hy vọng có thể đưa ra một vài kiến nghị giúp con đường biến pháp của Vương An Thạch bớt đi những khúc quanh, đi được thuận lợi hơn.
Đây có thể coi là tinh hoa đúc kết từ ý kiến của vô số người trong suốt một ngàn năm, vừa có lời khen ngợi, vừa có những phê bình sắc bén về biến pháp.
Nếu Vương An Thạch có thể đọc được bức thư này, ít nhiều cũng sẽ có những chuyển biến trong tư duy về hướng đi của biến pháp sau này. Nếu có thể giúp triều đình tránh được những sai lầm, giúp quốc gia bớt tổn thất, bá tánh bớt khổ đau, thì chuyến xuyên không này của cậu cũng không uổng phí.
Đáng tiếc, lúc đối mặt với Vương An Thạch, cậu đã quá nôn nóng dẫn đến việc thể hiện thất bại, khiến bức thư còn chưa kịp lấy ra đã bị tiễn khách.
Giờ đây, Chương Càng nhìn bức thư mà cảm thấy bất lực. Giữ lại lá thư này cũng chẳng còn ý nghĩa gì, chẳng lẽ cậu lại mặt dày đến cửa thêm lần nữa sao?
Nghĩ đoạn, Chương Càng tiện tay ném lá thư vào chậu than.
Sau đó, cậu đứng dậy với tâm trạng đầy phiền muộn, đúng lúc trong trai xá có việc cần cậu phải ra ngoài.
Một lúc lâu sau, Vương An Quốc và Vương An Lễ cùng nhau bước vào trai xá của Chương Càng.
Hoàng Hảo Nghĩa vừa rửa mặt xong, thấy hai người liền nói: "Thật ngại quá, Độ Chi vừa ra ngoài rồi, hai vị ngày khác hãy ghé lại nhé."
Vương An Quốc và Vương An Lễ nhìn nhau, rồi đáp: "Không sao, chúng ta ngồi đây đợi là được."
Hoàng Lý đáp: "Cũng được, hai vị cứ ngồi, tại hạ có việc bận, xin lỗi không thể tiếp đón chu đáo."
"Xin cứ tự nhiên."
Hoàng Lý nói xong liền rời đi. Vương An Quốc và Vương An Lễ ngồi lại trong trai xá. Vương An Lễ trò chuyện cùng Hoàng Hảo Nghĩa, còn Vương An Quốc thì ngồi đó, vẻ mặt đầy ngưng trọng, tâm trí chẳng còn chút tâm tư nào. Chương Càng là người mà ông vô cùng tán thưởng, nhưng nếu vì mối quan hệ của huynh trưởng mà đánh mất tình bạn này, thì biết phải làm sao cho phải?
Vì thế, hai anh em Vương An Quốc và Vương An Lễ mới đến Thái Học, cốt là để thăm hỏi Chương Càng, giải thích cho rõ ràng, tiện thể cọ một bữa cơm.
Vương An Quốc đợi mãi không thấy Chương Càng trở về, lòng không khỏi phiền muộn. Đúng lúc đó, ông nhìn thấy trong chậu than dường như có một mảnh thư tàn.
Vương An Quốc liếc nhìn Hoàng Hảo Nghĩa một cái, rồi nhân lúc dùng kẹp gắp than đảo qua đống củi, ông khéo léo gắp mảnh giấy kia ra.
Hoàng Hảo Nghĩa vẫn không hay biết gì, một bên ngồi trên giường gãi chân, một bên trò chuyện với Vương An Lễ, hoàn toàn không chú ý tới hành động của ông.
Vương An Quốc lập tức cầm mảnh thư tàn lên, chỉ thấy bức thư đã bị cháy mất hai phần ba, chỉ còn sót lại một góc. Trên đầu mảnh giấy viết dòng chữ "Vương công thân...", phần dưới đã bị lửa thiêu rụi.
Vương An Lễ phỏng đoán toàn văn hẳn là "Vương Tư Phán thân khải". Nhìn nét chữ, ông nhận ra ngay đó là bút tích của Chương Càng. Vương An Quốc đoán rằng đây là bức thư Chương Càng viết cho huynh trưởng mình, nhưng cuối cùng lại bị ném vào chậu than. Có thể thấy, Chương Càng hiện giờ đã thất vọng về Vương An Thạch đến tột cùng.
Vương An Quốc lập tức nảy ý định, nói với Vương An Lễ: "Đã là Độ Chi không có ở đây, chúng ta ngày khác lại đến vậy."
Vương An Lễ nói: "Tứ ca, chẳng phải đã hẹn hôm nay cùng Độ Chi đến tiệm nhà họ Trần ăn vịt hoang sao?"
Hoàng Hảo Nghĩa chen lời: "Vịt hoang có gì ngon? Chẳng bằng ăn cơm với thịt cá còn hơn."
Vương An Quốc cười gượng: "Thôi, ngày khác lại đến, lúc đó sẽ cùng Tứ Lang uống rượu một phen."
Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Không dám, không dám."
Ngay sau đó, hai anh em Vương An Quốc và Vương An Lễ rời khỏi trai xá Thái Học.
Vừa ra ngoài, Vương An Lễ hỏi: "Huynh trưởng, cớ sao lại vội vã rời đi? Không đợi Độ Chi nữa sao?"
Vương An Quốc nói: "Ai, ta vừa thấy trong chậu than có một bức thư bị cháy dở, là do Độ Chi viết cho Tam ca."
"Ồ? Đưa ta xem nào?"
Hai anh em cùng chụm đầu vào xem mảnh thư. Sau khi đọc xong, Vương An Lễ hỏi: "Ý này là sao? Chỉ còn lại một phần ba đoạn văn thế này!"
Vương An Quốc lắc đầu: "Tam ca tất sẽ hiểu, chúng ta cứ mang về cho huynh ấy xem qua."
"Cũng phải."
Thế là Vương An Quốc và Vương An Lễ vội vã từ Thái Học trở về nhà.
Lúc này, Vương An Thạch vẫn tiếp tục đóng cửa ở nhà. Hai vị đệ đệ đều biết tâm tình huynh trưởng không tốt, lần này khó tránh khỏi việc liên lụy đến Chương Càng. Triều đình đang bàn tán xôn xao về Vương An Thạch. Nhưng mặc cho người đời nghị luận thế nào, Vương An Thạch vẫn kiên quyết không nhận chức quan mà thiên tử ban cho, tựa như dù có kiệu tám người khiêng đến mời ông cũng nhất quyết không đi.
Vương An Thạch dạo bước trong đình, cùng con trai là Vương Bàng bàn luận về kinh nghĩa. Hai cha con một hỏi một đáp, vô cùng thú vị. Vương Bàng cực kỳ thông tuệ, có thể đối đáp với Vương An Thạch trong kinh nghĩa một cách ngang tài ngang sức. Người xưa dạy con gọi là "đình huấn". Vương An Thạch cũng tìm thấy niềm vui trong việc dạy dỗ con cái, lấy đó làm cách giải tỏa nỗi lòng buồn bực về chính trị.
Sau khi hai cha con kết thúc bài học, Vương An Quốc và Vương An Lễ tiến đến trước mặt Vương An Thạch. Vương An Quốc đưa mảnh thư tàn lên. Vương An Thạch nhìn qua, nhíu mày hỏi: "Ai viết đây? Sao lại bị cháy mất một nửa?"
Vương An Thạch không nói thêm gì, chăm chú đọc nội dung còn lại. Ông vốn có tính thích đọc sách, đối với bất kỳ văn tự nào trên giấy đều dành sự quan tâm lớn, ngược lại không thích tán gẫu chuyện phiếm. Vì thế, hai anh em hiểu rằng, nếu nói là thư của Chương Càng, có khi Vương An Thạch sẽ không xem, nhưng nếu không nói rõ là thư của ai, Vương An Thạch chắc chắn sẽ cầm lấy đọc.
Trên thư viết: "Nghe Chu Lễ có Bảo Tức Lục Chính (một là Từ Ấu, hai là Dưỡng Lão, ba là Chấn Nghèo, bốn là Tuất Bần, năm là Khoan Tật, sáu là An Phú). Quản Trọng thì có Cửu Huệ Chi Giáo (một là Bà Ngoại, hai là Từ Ấu, ba là Tuất Cô, bốn là Dưỡng Tật, năm là Hợp Độc, sáu là Vấn Bệnh, bảy là Thông Nghèo, tám là Chấn Vây, chín là Tiếp Tuyệt)..."
Vương An Thạch đọc xong, không khỏi hỏi hai đệ: "Đây là văn tự của ai?"
Vương An Quốc đáp: "Ta nhớ huynh trưởng từng viết trên Độ Phán Thính rằng: 'Phu hợp thiên hạ chi chúng giả tài, lý thiên hạ chi tài giả pháp', liệu có tương đồng với nội dung này không?"
Vương An Thạch nói: "Đúng vậy."
Vương An Thạch lại nhìn xuống dòng dưới: "Hợp thiên hạ chi chúng tài, nãi nhân tam đại vô dị tài, người chủ tay cầm thao bính, như thiên cầm đấu khôi. Gồm thâu giả gian hồi cũng, gian hồi giả pháp có tru..."
Vương An Thạch không khỏi gật đầu, tiếp tục đọc xuống dưới.
Tụ tập tài vật thiên hạ, chính là để ngăn chặn sự thâu tóm, kiềm chế những kẻ gian tà, tránh việc tiền tài thất thoát ra trăm ngả. Việc thu chi tiền bạc cần phải nằm trong tay triều đình, sau đó mới có thể vận dụng một cách linh hoạt, tránh để dân gian xuất hiện những cường hào ác bá ức hiếp bá tánh.
Thế nhưng, cách làm như vậy khó tránh khỏi nảy sinh tệ nạn làm giàu cho kẻ này mà gây hại cho người kia.
Pháp gia chẳng phải vì thế mà bị người người oán trách hay sao?
Cho nên, tài vật lấy từ dân thì phải dùng cho dân, nhưng sử dụng như thế nào mới phải?
Phải chăng nên thực thi "Chu lễ bảo tức lục chính", hay "Quản Trọng cửu huệ chi giáo"... Sau đó thì sao nữa?
Bức thư viết đến đây thì đứt đoạn...
Vương An Thạch giơ mảnh thư tàn lên trước ánh mặt trời, khẽ run run, tựa hồ muốn nhìn xem phần bị lửa thiêu rụi phía dưới kia viết những gì, nhưng cuối cùng không thể như nguyện, đành thở dài một tiếng.
Vương An Thạch nhìn nét chữ, quay sang hỏi hai vị huynh đệ: "Người này là ai?"
Vương An Quốc liếc nhìn huynh trưởng, rồi thấp giọng đáp: "Là Chương Độ Chi."
Vừa nghe xong, động tác giơ bức thư của Vương An Thạch liền khựng lại giữa không trung.