Thứ tự thi đình tại triều Tống biến động rất lớn, người đỗ đầu tỉnh thí cũng có thể rơi xuống nhị giáp hoặc tam giáp, kẻ xếp hạng cuối tỉnh thí cũng có khả năng được đề danh vào tam giáp. Chuyện này không có định số, hết thảy đều tùy thuộc vào ý chí của hoàng đế cùng giám khảo, xếp hạng cuối cùng đều có thể xảy ra, thành tích tỉnh thí chỉ là một sự tham khảo.
Thế nhưng, Chương Việt đã thi đỗ thứ hai tỉnh thí, không có lý do gì lại đi cầu mong mình chỉ đỗ tứ giáp hay ngũ giáp, làm vậy người khác sẽ cho rằng hắn đang "làm màu". Đã là hạng hai tỉnh thí, thi đình tất nhiên phải tranh đoạt đầu giáp, thậm chí cơ hội giành Trạng Nguyên, Bảng Nhãn cũng rất lớn. Dù sao Chương Việt cũng thầm nghĩ, mình đã đỗ thứ hai tỉnh thí, không có lý do gì thi đình lại không tranh hạng nhất.
Những lời này Chương Việt chỉ dám để trong lòng suy nghĩ, chứ không thể như kẻ khác mà hô lên khẩu hiệu "bảo tam đua nhị" được. Tuy nhiên, thi đình đệ nhất danh là nhất đẳng, hạng hai hạng ba là nhất đẳng, hạng bốn hạng năm cũng là nhất đẳng, đầu giáp là nhất đẳng, kế tiếp nhị, tam, tứ, ngũ giáp lại là các bậc nhất đẳng khác. Thứ tự càng đi về phía trước, đãi ngộ giữa người với người lại khác biệt một trời một vực.
Nhìn ánh lửa chập chờn trong gió đêm, thần sắc Chương Việt dần trở nên nghiêm nghị. Xưa kia chư hầu lấy việc bắn cung để tuyển chọn người thiện xạ, cho nên yêu cầu người bắn, nếu bắn không trúng thì không oán trách người thắng mình, mà phải tự xét lại bản thân. Lời là nói thế, nhưng nếu người đọc sách không có tâm tranh giành thắng bại, hà tất phải tới khoa cử làm gì?
Khoa cử không phải là mời khách ăn cơm, đây là vạn quân vạn mã cùng đi qua một cây cầu độc mộc. Theo sắc trời dần sáng, sĩ tử đi vào cửa Đông Hoa ngày một đông đúc. Trước cửa Đông Hoa toàn là những sĩ tử mặc áo bào trắng, người quen biết nhau trò chuyện, tiếng cười nói vang lên không dứt.
Chương Việt nghĩ đến đây, ngoại trừ gật đầu chào hỏi những người quen biết, còn lại hắn đều giữ thái độ "người lạ chớ lại gần". Đến mức không ít người muốn kết giao với Chương Việt và các vị cử nhân khác cũng không dám lại gần chào hỏi hắn. Lúc này, ngoài thi đình ra, mọi thứ đều không lọt vào mắt hắn, một chút thất lễ thì đã sao, đợi sau khi thi đình xong rồi giải thích, hoặc giả không cần giải thích cũng được, nhất là khi ngươi đã đạt tới một vị trí nhất định.
Tuy nhiên, Chương Việt không nói lời nào, không có nghĩa là người khác không bàn tán về hắn. Trước đó, bài "Kim Tại Dung Dẫn Phú" và sách luận của Chương Việt, cùng với văn chương tỉnh thí của Giang Diễn, Vương Khôi, đã bị người bán rong trên phố khắc bản, rao bán khắp phố phường, mỗi bài phú giá một văn tiền, người đương thời gọi là "Tam văn phú". Sau khi tỉnh thí yết bảng, ba vị giám khảo cùng quan tường định đã đưa ra đánh giá. Trong ba người, Vương Khôi trận đầu đỗ nhất, Chương Việt trận thứ hai và thứ tư đều đỗ nhất, nhưng trận thứ ba vì "châm biếm thời sự" mà suýt nữa đứng cuối, Giang Diễn trận thứ ba là tốt nhất. Đây là đánh giá của quan phủ, còn văn chương sau khi bị người bán rong bán ra ngoài, lời bình của người dân Biện Kinh lại không đồng nhất.
Chỉ thấy một sĩ tử nói: "Xét về thi phú, Vương Tuấn Tài là xứng đáng đệ nhất. Đọc bài phú ấy có cảm giác như đọc "Hữu Vật Hỗn Thành Phú" của Vương Văn Chính Công năm nào."
Một người khác nói: "Bài phú này được coi là khuôn mẫu, chúng ta thuở thiếu niên đều lấy bài phú này làm chuẩn mực."
"Đúng vậy, cách phá đề của Vương Tuấn Tài cũng là tuyệt phẩm, làm ta nhớ tới một vị công phá đề rằng "Đại lễ tất giản, hoàn khâu tự nhiên", vị khác lại nói "Lễ đại tất giản, khâu hoàn tự nhiên". Người sau không bằng người trước. Cách phá đề của Vương Tuấn Tài chính là có cái cảm giác ngắt nghỉ này, chợt xem qua khiến người ta thấy tinh thần sảng khoái."
Lúc này, một sĩ tử lão luyện lên tiếng: "Ta thấy không hẳn vậy, Vương Tuấn Tài trong bài phú tuy văn tài vượt trội, nhưng lại xa không bằng Chương Độ Chi."
"Lời này từ đâu mà nói ra?"
Sĩ tử lão luyện kia đáp: "Người thường xem văn chương vẫn lấy văn từ làm trọng, mà không màng tới khí thức. Bài phú của Chương Độ Chi, ta đọc ba lần, thấy được khí thức trong văn, biết rằng nó hơn xa Vương Tuấn Tài."
"Nhưng văn chương thủ sĩ vẫn trọng ở văn từ, làm sao có thể lấy khí thức để chọn người?"
Sĩ tử này nói: "Lời ấy không thể đồng tình. Thế nào gọi là khí thức? Đó là khát vọng, trí tuệ, chí hướng, khí độ, hiểu biết của một người. Lấy khoa cử thủ sĩ là để chọn quan viên, xem người đó có vương tá chi tài hay không, thậm chí là tể phụ chi tài sau này. Đối với một vị tể phụ, mục tiêu là trị thiên hạ, mà trị thiên hạ thì phải phục chúng. Vậy thì lấy văn từ để phục chúng, hay lấy khí thức để phục chúng?"
Lời vừa dứt, mọi người kẻ tán đồng, người lắc đầu. Lúc này có người nói: "Nếu Vương Tuấn Tài trong kỳ thi đình viết ra khí thức thắng được văn phú của Chương Độ Chi thì sao?"
Đối phương cười đáp: "Văn từ tài tình có thể thắng được, nhưng khí thức thì không, giống như chăn dê không thể so với hùng ưng nhìn xuống thiên địa. Trừ phi kẻ chăn dê có thể ngự phong mà bay, nếu không tuyệt đối không thể thay đổi được."
Lúc này, cửa cung mở ra. Mặt trời mới mọc nghiêng chiếu lên tường cung, Chương Việt nhìn thoáng qua vầng thái dương nơi chân trời phía đông, giờ phút này các sĩ tử trước cửa cung đều chắp tay thi lễ lẫn nhau. Cuối cùng, Chương Việt, Vương Khôi, Giang Diễn, Vương Trắc Thần, Hoàng Lý cùng vài người đứng đầu lần lượt đi vào cửa cung. Dưới sự chú mục của đám thị vệ, sau khi được hoạn quan kiểm tra thẻ bài, họ được cho qua. Tới trạm kiểm soát này, thị vệ sẽ tiến hành kiểm tra những vật dụng tùy thân mà Chương Việt mang theo.
Trong hàng ngũ mấy người, dưới sự kiểm tra của thị vệ, những món đồ như khăn lau bút nghiên đều bị lấy ra, bất kỳ vật dụng khả nghi nào mang theo bên người đều bị tịch thu. Nếu sĩ tử có dị nghị, họ được phép rời khỏi trường thi, đợi đến kỳ thi đình sau hãy tính tiếp.
Sau khi kiểm tra xong, Chương Càng cùng hơn bốn trăm sĩ tử vận áo bào trắng được cung nhân dẫn lối, xếp hàng đi qua những dãy cung điện nguy nga. Hai bên đường, các thị vệ tay cầm chùy vàng, cờ xí uy nghiêm đứng hầu.
Ánh mặt trời rực rỡ chiếu rọi, trong hoàng thành cờ xí tung bay, từng hồi chuông vang vọng xuyên qua những bức tường cao, lay động trong các tầng cung viện.
Đối với rất nhiều cử nhân mà nói, bất kể kết quả thi đình ra sao, được đặt chân đến đây, chiêm ngưỡng vẻ tráng lệ của hoàng thành đã là không uổng phí cuộc đời này.
Chương Càng theo dòng người tiến về Sùng Chính Điện. Điện này vốn có tên là Giảng Võ Điện, về sau do tư tưởng "sùng văn ức võ" trở thành chính sách chính trị của Đại Tống, nên được đổi tên thành Sùng Chính Điện.
Các thí sinh lần lượt tiến vào điện, dưới sự hướng dẫn của hoạn quan Ngự Dược Viện mà đứng vào vị trí đã định. Giang Diễn đứng phía trước, còn Chương Càng và Vương Khôi ở hàng thứ hai, hai người đứng hai bên, cùng với Giang Diễn tạo thành hình chữ "phẩm". Những tiến sĩ khoa cử khác xếp hàng phía sau ba người, tiếp đến là Minh Kinh khoa, cuối cùng là các khoa cử khác.
Trong điện đốt đàn hương, hai bên hành lang vang lên tiếng cung nhạc du dương. Chương Càng nhìn những hàng cột chạm trổ, cửa sổ trang trí màu sắc cùng những tấm rèm phấp phới, trong khoảnh khắc cứ ngỡ mình đang lạc vào chốn tiên cảnh. Tuy nhiên, Chương Càng chỉ dám liếc nhìn qua, không dám nhìn lâu, lập tức cúi đầu nhìn xuống nền gạch.
Tiếng cung nhạc leng keng vẫn còn vang vọng bên tai. Nghe giai điệu bình thản, điển nhã ấy, Chương Càng chợt nhớ đến câu trong Ly Tao: "Dư dĩ tư lan chi cửu uyển hề, hựu thụ huệ chi bách mẫu", thật hợp với cảnh sắc lúc này.
Một lát sau, tiếng nhạc dừng lại. Chương Càng trong lòng căng thẳng, ngỡ rằng thiên tử sắp giá lâm. Thế nhưng, dưới sự hướng dẫn của hoạn quan Ngự Dược Viện, các sĩ tử chỉ cùng nhau bái lạy về phía ngự tòa trống không.
Chương Càng vốn tưởng thiên tử sẽ đích thân tới Sùng Chính Điện, nhưng ngẫm lại cũng là lẽ thường. Thiên tử ngự cực đã bốn mươi năm, nay tuổi già sức yếu, lại vừa trải qua một trận ốm nặng, việc đích thân tới Sùng Chính Điện hẳn là vô cùng khó khăn. Dù vậy, Chương Càng vẫn cảm thấy thất vọng, hắn vốn muốn sớm được diện kiến vị quan gia nổi danh nhân hậu này.
"Bình!"
Sau đó, các sĩ tử được dẫn đến hai bên hành lang để làm bài. Thi đình được tổ chức tại hai hành lang của Sùng Chính Điện, các bàn ghế được đặt cách xa nhau, bày biện tiệc trà để ngăn chặn việc sĩ tử "truyền nghĩa", tức không được truyền miệng hoặc trao đổi văn tự.
Trên mỗi chiếc bàn đều có ghi tên thí sinh. Chương Càng đã xem qua số ghế của mình trên bản vẽ từ trước, nên nhanh chóng đi đến vị trí của mình và ngồi xuống. Ân, đệm ngồi lại là loại hai lớp, chỉ riêng chi tiết này cũng đủ thấy thiên tử quả thực nhân hậu.
Chương Càng ngồi trên điện, trước mặt là một chiếc án thấp, ngồi xuống thì vừa tầm đến ngang hông. Hắn vén vạt áo, ngồi ngay ngắn trên gót chân, lưng thẳng tắp, sau đó nâng đôi tay vuốt lại tóc mai, chỉnh đốn phát quan, sửa sang y phục. Rồi hắn thong dong lấy bút, nghiên mực, thỏi mực, hồ mực, chặn giấy từ trong hòm khảo thí ra, đặt từng món lên án.
Sắp xếp xong xuôi, Chương Càng ngẩng đầu nhìn lên, thấy trong sân Sùng Chính Điện đặt một chiếc đồng hồ mặt trời lấy mười hai canh giờ làm mặt số. Kim đồng hồ lúc này đang chỉ quá giờ Thìn một chút. Thấy vậy, Chương Càng đặt hai tay lên đầu gối, mắt nhìn thẳng về phía trước. Không chỉ riêng hắn, các cử tử xung quanh cũng đều như vậy. Những quy củ này đã được rèn giũa từ nhỏ, mỗi cử tử thực hiện đều tự nhiên như hơi thở.
Trong Sùng Chính Điện, ngoài tiếng bước chân của giám khảo và hoạn quan, không gian tĩnh lặng đến mức không một tiếng động, hàng trăm thí sinh tĩnh lặng như một.
Lúc này, Vương Phùng, Phó Biện, Lư Sĩ Tông – những quan viên phụ trách đề thi đình – nâng những phong cuốn từ trên hoàng án xuống. Sau khi các giám khảo kiểm tra kỹ lưỡng, họ lập tức mở niêm phong rồi lần lượt phát xuống.
Chợt các quan viên ôm xấp giấy thi từ Sùng Chính Điện nối đuôi nhau đi ra, rồi phát từng tờ lên bàn thí sinh. Chương Càng liếc nhìn qua đề thi, thấy trên đó viết: "Vương giả thông thiên địa nhân phú", "Thiên đức thanh minh thi", "Thủy mấy với đạo luận". Mỗi đề bài đều ghi rõ xuất xứ.
Phú xuất xứ từ "Xuân Thu Phồn Lộ" của Đổng Trọng Thư: "Vương giả quán tam, thượng thông thiên, hạ triệt địa, trung lý nhân, thiên địa nhân dã, nhi liên kỳ trung giả, thông kỳ đạo dã, dĩ thiên địa dữ nhân chi gian vi quán nhi tham thông chi, phi vương giả thục năng vi chi."
Thơ xuất xứ lược.
"Thủy mấy với đạo luận" xuất từ Đạo Kinh: "Thượng thiện nhược thủy. Thủy thiện lợi vạn vật nhi bất tranh, xử chúng nhân chi sở ác, cố mấy với đạo."
Chương Càng xem xong đề thi, phải nói rằng xuất xứ của đề thi đình rất tạp. Dù là "Xuân Thu Phồn Lộ" hay "Đạo Đức Kinh", đều không nằm trong danh sách chín kinh Nho gia chính thống. Chương Càng đặt bài thi xuống, nhắm mắt suy ngẫm cách triển khai và bố cục. Ba đạo đề phải hoàn thành trước khi trời tối, thời gian vừa đủ mà cũng rất eo hẹp.
Nếu là cấu tứ tuôn trào như suối, chẳng cần tốn nhiều công sức cũng có thể huy động, nhưng nếu muốn trổ hết tài năng tại kỳ thi Đình, thì cần phải cân nhắc kỹ lưỡng cách lập ý, bố cục. Dành ra một hai canh giờ, thậm chí tốn nửa ngày để cấu tứ cũng không tính là quá mức.
Chỉ cần đại thể đã nghĩ thông suốt, thì những bước tiếp theo có thể như chẻ tre, viết một mạch lưu loát.
Mà Vương Khôi ngồi cách Chương Càng không xa, nhìn ba đạo khảo đề trên giấy thi, hai đạo đầu quả thực giống hệt như lời vị hoạn quan ở Ngự Dược Viện đã tiết lộ.
Vương Khôi nhìn đến đây, lòng đã trút được gánh nặng.
Mấy ngày nay, hắn ở nhà đã minh tư khổ tưởng, sớm đã soạn sẵn bài cho hai đạo thi phú này, giờ chỉ cần viết những gì đã chuẩn bị ra là được.
Vương Khôi tức khắc định liệu trước, lại nghĩ thầm, còn đạo cuối cùng thì sao?
Sách luận vốn không phải sở trường của hắn, nhưng nếu hắn dốc toàn lực để chuyên tâm làm đề này, chắc chắn thứ hạng sẽ cao hơn không ít. Dù thế nào đi nữa, chức Trạng nguyên này đã nằm trong lòng bàn tay hắn.
Vương Khôi không khỏi sinh lòng tự phụ, nhìn mấy trăm sĩ tử trong điện mà thầm nghĩ: "Đều là hạng tầm thường, hãy xem ta đoạt giải nhất như thế nào."
Vương Khôi liếc nhìn Chương Càng cách đó không xa, thầm nghĩ: "Mặc cho ngươi có hao tổn tâm cơ muốn đoạt lấy chức Trạng nguyên này, nhưng chung quy cũng chỉ là phí công, chẳng qua chỉ là làm nền cho sự vẻ vang của ta mà thôi."
Nghĩ đến đây, Vương Khôi không vội hạ bút viết hai đạo đầu, mà bắt đầu suy ngẫm về đạo thứ ba, dù sao động bút quá nhanh cũng dễ khiến người khác nghi ngờ.