Hàn Môn Tể Tướng, chương hai trăm tám mươi lăm, xướng danh các nữ quyến từ từ vào cung.
Vừa bước vào cửa cung, Lý thái quân không ngừng dặn dò Ngô gia nữ quyến phải cẩn trọng, trong cung quy củ rất nhiều, không được châu đầu ghé tai, cũng không được nhìn ngó lung tung. Phạm thị, Ngô thị và Mười Bảy Nương đều cung kính vâng lời.
Nhóm cử nhân vẫn đang tập hợp trước cửa Đông Hoa, dọc đường đi đều có tiểu hoàng môn dẫn lối.
Cung điện gần đó có chim chóc bay lượn giữa những tia nắng ban mai, linh thú trên mái điện như đang phun ra nuốt vào tinh hoa nhật nguyệt.
Đến một chỗ các hạ, vừa lúc gặp được phu nhân của Âu Dương Tu là Tiết thị, đang dẫn theo trưởng tức Ngô thị tiến cung.
Hai bên gặp gỡ, lần lượt chào hỏi nhau.
Giờ phút này trước cửa Đông Hoa, các cử nhân xếp thành hai hàng, cúi đầu tiến vào cung.
Hai vị con dâu Ngô gia chào hỏi xong, đến lượt Mười Bảy Nương, Tiết thị nhìn từ trên xuống dưới rồi cười nói: "Càng ngày càng xinh đẹp."
Mười Bảy Nương tự nhiên hào phóng khom người hành lễ: "Thái quân quá khen."
Lý thái quân cùng Tiết thị trò chuyện vài câu.
Tiết thị ngẩng đầu, thấy trong cung sắc trời bảy phần sáng ba phần tối, ánh mặt trời đang từ mép vân vụ tỏa ra, nắng sớm chiếu lên mái giác cung điện, những con đường dài trong cung đều đan xen bóng sáng và tối.
"Hôm nay quả là thời tiết đẹp, cũng là ngày lành." Tiết thị cười nói với Lý thái quân, rồi lại liếc nhìn Mười Bảy Nương.
Lý thái quân cười đáp: "Thác phúc của ngươi."
Trên đường hướng tới Sùng Chính Điện có không ít quan quyến, họ thấy Lý thái quân đều thân thiết chào hỏi, thái độ nhiệt tình hơn hẳn ngày thường, sau khi tiếp đón đều đưa mắt nhìn về phía nữ quyến Ngô gia.
Mười Bảy Nương trong lòng hiểu rõ, đám quan lại ở Biện Kinh này ngày thường đều nhìn người bằng nửa con mắt, dĩ vãng Ngô gia vốn đã có địa vị, nay lại càng được săn đón hơn. Những ánh mắt đánh giá hướng về phía nàng, khi chạm nhau đều nở nụ cười ý vị.
Lên đến đài cao, Mười Bảy Nương mới biết Hoàng hậu mời hai ba mươi gia quan quyến, không biết có liên quan gì đến kỳ khoa cử này hay không.
Khi lên lầu, Mười Bảy Nương thấy phu nhân của Phú Bật là Yến thái quân cùng các vị mệnh phụ khác.
Vị mệnh phụ kia nhìn Mười Bảy Nương thật sâu rồi không nói gì, Mười Bảy Nương khẽ khom người đáp lễ.
Trên đài cao, lúc này Mười Bảy Nương mới cảm nhận được hoàng cung rộng lớn sâu thẳm, cung nhân ở xa trông như những bóng người nhỏ bé di chuyển giữa các bức tường thành.
Thần sắc Mười Bảy Nương vẫn rất trấn định, trên đài bốn phía đều vây quanh bình phong, các quan quyến đều cười nói vui vẻ, những xích mích hay lục đục thường ngày đều không hề lộ ra ở nơi này.
Mười Bảy Nương chợt nghe tiếng bước chân nhỏ vụn truyền đến, sau tấm bình phong, vạt váy khẽ lay động, là phượng giá của Hoàng hậu đã tới.
Tại trường đình ngoài cửa thành Biện Kinh.
Xe ngựa của Trần Tương đang dừng lại trên cổ đạo, ông mặc quan bào, cùng đồng liêu và môn sinh đến tiễn biệt làm thơ đáp từ.
Trần Tương thỉnh thoảng lại nhìn về phía thành Biện Kinh, mọi người đều nói ông không nỡ rời xa sự phồn hoa trong kinh, cười nói: "Trần thái thú là bậc nho thần khoa bảng, Quan gia trong lòng tất nhiên rất nhớ thương, chuyến đi nhậm chức này, không đầy ba năm chắc chắn sẽ trở về."
Trần Tương nghe vậy nhàn nhạt cười.
Một học sinh nói với Trần Tương: "Tiên sinh nếu trong lòng còn vướng bận, chờ sau khi thi đình xướng danh, học sinh nhất định giục ngựa suốt đêm đuổi đến trạm dịch báo tin cho tiên sinh."
Trần Tương suy nghĩ một chút rồi nói: "Cũng không cần suốt đêm, dù sao sớm muộn gì cũng sẽ biết."
Học sinh nghe ra lời này của Trần Tương là ngoài mặt nói vậy nhưng trong lòng lại khác, chờ Trần Tương đi rồi, xoay người cười trộm.
Các sĩ tử xếp thành hai hàng đi trên đường cung, tới trước cửa An Hòa, các sĩ tử giơ hào giấy cho cấm quân kiểm tra, sau đó lần lượt tiến vào quảng trường trước Sùng Chính Điện.
Chương Càng nhìn quảng trường rộng lớn, hơi thở có chút dồn dập, bước qua thềm đá cẩm thạch trắng, từng bước một tiến vào quảng trường.
Đứng trên quảng trường rộng lớn, nhìn Sùng Chính Điện nguy nga, con người bỗng trở nên nhỏ bé.
Chương Càng lấy lại bình tĩnh, thẳng lưng đi về phía vị trí của mình.
Tại Sùng Chính Điện, Tể chấp Trung thư là Hàn Trung Ngạn, Từng Công Lượng, Âu Dương Tu mặc áo tím, mũ quan màu đen với hai cánh mũ dài một thước đứng hai bên, vô cùng nổi bật. Các vị Hàn lâm học sĩ và quan viên thi đình đứng trang nghiêm. Thiên tử Triệu Trinh ngồi trên long ỷ, một bên nội hoạn bưng án bàn, trên án bàn phủ gấm vóc màu vàng minh hoàng, bày ba phần bài thi.
Chương Càng cùng các cử nhân đứng dựa vào phía trước, hai tay chắp trước ngực, đối diện với Sùng Chính Điện mà đứng. Mồ hôi trên trán chảy xuống dưới khăn vấn đầu nhưng không cách nào dùng tay lau đi.
Trên bậc thang Sùng Chính Điện, các quan viên đứng liệt ban. Các vị quan giám khảo, quan chấm thi, quan coi thi các khoa... giống như lúc thi đình, đều đứng hầu ngoài điện. Vương An Thạch, Tư Mã Quang đều đứng dưới hiên Sùng Chính Điện để xác nhận thân phận người lên điện.
Hai bên hành lang Sùng Chính Điện, cờ xí tung bay, cấm quân mặc giáp sáng loáng đứng hầu hai bên.
Khi phượng giá của Tào Hoàng hậu tới, trên đài cao ai nấy đều nín thở, Yến thái quân đứng đầu, theo sau là Tiết thái quân, Lý thái quân... đều khom mình hành lễ. Mười Bảy Nương cũng cung kính theo sau mọi người.
Tào hoàng hậu dung mạo không phải là tuyệt sắc giai nhân, nhưng dù sao cũng là con nhà tướng, giữa mày ung dung lại mang theo vài phần anh khí.
Tào hoàng hậu mỉm cười ý bảo mọi người nhập tọa, Yến thái quân ngồi gần bà, hai người trò chuyện với nhau. Trên đài cao, những vị mệnh phụ có cáo mệnh đều đã an tọa.
Tào hoàng hậu nhìn về phía các cử nhân trong sân, nói với Yến thái quân: "Không biết khoa này ai sẽ đoạt giải nhất."
Một vị mệnh phụ bên cạnh cười đáp: "Nghe nói trong đám cử nhân có người tên mang chữ 'Khôi', không biết có phải là điềm báo hay không."
Tào hoàng hậu cười nói: "Là người tên Vương Khôi kia sao?"
"Đúng là người đó." Một loạt mệnh phụ đứng phía sau đồng thanh đáp.
Một vị hoạn quan bên cạnh lên tiếng: "Hoàng hậu nương nương, người xem vị đứng thứ ba kia chính là Vương Khôi."
Các vị mệnh phụ nghe vậy liền nhìn theo hướng tay hoạn quan chỉ. Tào hoàng hậu nhìn qua rồi buông một câu: "Trông cũng nho nhã hòa khí."
Yến thái quân trên mặt thoáng hiện vẻ thần thái, nhưng ngay sau đó lại ảm đạm xuống, khẽ đáp: "Hoàng hậu nương nương nói chí phải."
Các vị mệnh phụ trong lòng bắt đầu đoán già đoán non, trên phố vốn có tin đồn Vương Khôi khoa này sẽ đỗ Trạng nguyên, nay thấy Hoàng hậu có vẻ ưu ái như vậy, chẳng lẽ lời đồn là thật?
Mười bảy nương nghe được lời bàn tán của những phụ nhân bên cạnh, trong lòng vốn không để tâm, nhưng nàng biết rõ Phạm thị và Vương thị chắc chắn sẽ lén nhìn mình. Nàng chỉ mỉm cười tỏ vẻ không quan tâm, ánh mắt hướng về phía khác.
Tại nhà Chương Thật.
Khói hương lượn lờ trên xà nhà.
Chương Thật cùng vợ đang quỳ trên đệm hương bồ, liên tục lễ bái, miệng lẩm bẩm cầu khấn.
Trong thư phòng, Chương Khâu bị làm phiền đến mức không thể tập trung đọc sách, cậu ngó ra ngoài phòng, lắc đầu, giơ tay bịt tai lẩm bẩm: "Tử bất ngữ quái lực loạn thần!"
"Tử bất ngữ quái lực loạn thần!"
"Tử bất ngữ quái lực loạn thần!"
Chương Khâu vừa niệm xong, liền nghe thấy tiếng Chương Thật nói vọng vào.
"Khê Nhi, nói nhỏ chút!"
Chương Khâu nghe vậy lắc đầu, lại thấy bản thân cũng chẳng còn tâm trí đọc sách, đành bất đắc dĩ cười khổ, sau đó chắp tay trước ngực, học theo dáng vẻ cha mẹ, nghiêm trang niệm chú.
Mây bay lướt qua, mặt trời đã lên cao.
Vạn đạo kim quang chiếu xuống quảng trường Sùng Chính Điện, Chương Càng cảm thấy mặt bị nắng rọi đến nóng rát, hai mắt không khỏi chớp liên hồi.
Bên trong Sùng Chính Điện, đồng đỉnh huân hương tỏa khói nghi ngút.
Nội hoạn tháo phong bì đựng bài thi trên án bàn, cung kính dâng lên cho một vị hoạn quan khác, người này lại dâng lên cho người cao hơn, cứ thế từng người tiếp nối, cuối cùng đến trước mặt Triệu Trinh.
Dưới bậc thềm, Hàn Kỳ và Từng Công Lượng đều ngẩng đầu nhìn, chờ đợi phong bì màu vàng được mở ra.
Triệu Trinh mở bài thi đã gấp gọn, nhìn thoáng qua rồi đọc lớn cho quần thần nghe: "Gia Hữu năm thứ sáu, tiến sĩ nhất giáp đệ nhất danh..."
Dứt lời, cấm quân đứng ngoài điện truyền tin: "Gia Hữu năm thứ sáu, tiến sĩ nhất giáp đệ nhất danh..."
Binh lính cấm quân tầng tầng truyền tin: "Gia Hữu năm thứ sáu, tiến sĩ nhất giáp đệ nhất danh..."
Trên quảng trường không rộng lắm, tiếng hô vang của cấm quân vang vọng không dứt.
Chương Càng cảm thấy hơi thở nghẹn lại, đầu óc trống rỗng, gió trên quảng trường như ngừng thổi. Không hiểu sao trong đầu hắn lại bất chợt nhớ đến câu thơ của Liễu Vĩnh: "Thanh xuân đều một hướng. Nhẫn đem hư danh, thay đổi uống rượu ngâm ca."
Đúng lúc này, một tên cấm quân bên ngự đạo, tay cầm kim chùy, gân cổ gào lớn: "... Kiến Châu, Chương Càng."
Khoảnh khắc ấy, Chương Càng như bị tiếng hô quát của cấm quân làm cho chấn động, hai tai chỉ còn nghe thấy tiếng ong ong vang dội.
Ong... ong... ong...
Chương Càng cảm nhận được ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía mình.
Hâm mộ... sùng bái... ghen ghét... kinh ngạc... thoải mái...
Chương Càng không kịp suy nghĩ nhiều, theo bản năng rời khỏi vị trí, bước lên ngự đạo.
Một tên cấm quân từ bậc thềm cẩm thạch trắng bước xuống, Chương Càng nhìn từng bước chân hắn, giáp lá rung lên bần bật, nhưng kỳ lạ thay, hắn lại không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.
Thấy đối phương mấp máy môi nói vài câu, Chương Càng nhìn bộ giáp đen bóng mạ vàng của hắn, liền đáp theo lời giáo diễn quan đã dặn trước đó: "Chương Càng, người Kiến Châu Phổ Thành, tổ phụ húy Chất, phụ húy Lượng, huynh húy Thật..."
"Chương Càng, người Kiến Châu Phổ Thành, tổ phụ..."
Chương Càng không hiểu sao giọng mình lại nghẹn ngào, có phải vì cảm giác quang tông diệu tổ quá đỗi chân thực hay không!
Sau khi cấm quân xác nhận lại nhiều lần, hắn tránh sang một bên, làm thủ thế mời, rồi cúi đầu khom lưng đứng cạnh Chương Càng.
Chương Càng ngẩng đầu nhìn những bậc thềm cẩm thạch trắng dẫn thẳng lên Sùng Chính Điện.
Hắn chắp tay, khom người hành lễ với Sùng Chính Điện, rồi vén vạt áo bước lên bậc thang. Ánh mặt trời chiếu nghiêng lên người, khăn vấn đầu rũ xuống hai bên tai, Chương Càng bước lên từng bậc, bên tai như lại vang vọng: "Gia Hữu năm thứ sáu, tiến sĩ nhất giáp đệ nhị danh, Hưng Hóa quân Trần Mục."
Ong... tiếng hô vang dội trên quảng trường. Chương Càng bước tới đài ngắm trăng, Sùng Chính Điện đã ở ngay trước mắt. Ánh mặt trời rơi trên ngói lưu ly trên điện, tựa như đang nhảy múa những tia sáng ngũ sắc rực rỡ.
Hai bên điện, các nhạc công uyển chuyển lay động thân hình, tấu lên những khúc nhạc du dương, chẳng cần nghe kỹ cũng biết âm thanh ấy tựa như tiếng chim thần hót vang, diệu kỳ khôn tả.
Chương Càng khi mới bước lên điện còn có chút thấp thỏm, nhưng giờ đây tâm trí đã bình thản hơn nhiều. Chàng từng bước vững chãi tiến lên thềm ngọc, tà áo trắng khẽ lay động theo làn gió.
Khi ánh mắt Chương Càng chạm đến bậc thềm cuối cùng, chàng thấy Vương An Thạch và Tư Mã Quang đang đứng dưới hiên cung phía bên trái Sùng Chính Điện, ánh mắt cả hai đều đang chăm chú nhìn về phía mình.
Chương Càng bước lên thềm ngọc, khom mình hành lễ với Vương An Thạch và Tư Mã Quang.
"Điện hạ cho biết tên họ, quê quán và tam đại?" Vương An Thạch cao giọng hỏi.
Chương Càng bình tĩnh đáp: "Chương Càng, người huyện Phổ Thành, Kiến Châu. Tổ phụ húy Chất, phụ húy Lượng, huynh húy Thật..."
"Thỉnh nhất giáp đệ nhất danh đăng điện!"
Dứt lời, Vương An Thạch lùi lại một bước, khom người vái chào Chương Càng.
"Đa tạ Vương công!" Chương Càng chân thành nói.
Nghe vậy, Vương An Thạch hơi động dung. Còn Chương Càng, sau khi nói ra câu ấy, chỉ cảm thấy những nỗi uất ức trước kia đều đã theo gió bay đi.
Giờ phút này, ngoảnh đầu nhìn lại con đường dài đã đi qua, lòng chàng cuộn trào như sóng nước mênh mông, vô biên vô hạn, lại tựa như đang cưỡi gió mà bay, tiến bước thần tốc!
Khoa cử khó chăng? Không khó!
Khoa cử dễ chăng? Không dễ!
Đọc vạn cuốn sách, hạ bút ngàn lời, thần thái tựa như có thần trợ giúp.
Mọi nỗi gian nan, cũng như người uống nước, nóng lạnh tự mình biết rõ.
Phóng tầm mắt nhìn về con đường phía trước, Chương Càng chỉnh lại y phục, hiên ngang bước vào điện!