Bước ra khỏi Thái phủ, Chương Càng cảm thấy thân thể nhẹ nhõm lạ thường. Tảng đá lớn đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được trút bỏ, nhận ra bấy lâu nay mình chỉ là tự mình đa nghi, cảm giác này quả thực rất dễ chịu.
Chương Càng nhìn thấy một chiếc xe ngựa đang đỗ ở góc hẻm trước cửa Thái phủ. Chàng nhận ra đó là xe của phủ Âu Dương Tu, bởi chàng và Âu Dương Phát từng ngồi chung vài lần.
Chương Càng lập tức cáo từ Lữ Huệ Khanh. Lữ Huệ Khanh thấy vậy mỉm cười, Chương Càng thấy đối phương không chủ động mời, bèn tiến lên một bước nói: "Không biết Lữ viên ngoại đang ngụ tại nơi nào trong kinh? Tại hạ nguyện vài ngày tới sẽ đến bái phỏng thỉnh giáo."
Lữ Huệ Khanh đáp: "Ta nhìn ra được Tam Lang là người lòng mang quốc sự, đồng tâm tắc cùng đức, cùng đức tắc đồng chí. Đã là người cùng chí hướng với Lữ mỗ, hà tất phải nói hai chữ thỉnh giáo."
Chương Càng nghe vậy vô cùng cảm động, vái chào Lữ Huệ Khanh một cái rồi mới rời đi.
Chương Càng lên xe ngựa, thấy người hầu cận của Âu Dương Phát đang đợi sẵn. Người này Chương Càng cũng quen mặt, hóa ra là Âu Dương Phát đã phái hắn tới đón mình. Đối phương thấy Chương Càng bình an vô sự, sau khi hỏi han vài câu liền đánh xe đưa chàng trở về Thái Học.
Ngồi trong xe ngựa, Chương Càng nghĩ đến việc mình vừa gặp Thái Tương, nhưng càng bất ngờ hơn là cuộc gặp gỡ với Lữ Huệ Khanh. Suốt dọc đường, chàng cứ suy nghĩ mãi về Lữ Huệ Khanh. Cuộc trò chuyện vừa rồi thực sự rất vui vẻ hòa hợp, đối phương nói câu nào cũng như chạm đúng vào tâm khảm, gãi đúng chỗ ngứa, khiến chàng có cảm giác "nhất kiến như cố".
Nhưng liệu có phải như vậy không? Bản thân mình chỉ là một kẻ mới bước chân vào quan trường, xét về kinh nghiệm chốn quan trường hay tâm đắc trong việc trị quốc, làm sao có thể nói chuyện tâm đầu ý hợp với đối phương đến thế?
Vậy nên đáp án duy nhất chính là Lữ Huệ Khanh là một nhân vật ở đẳng cấp rất cao, từ đầu đến cuối đều là đang dẫn dắt mình trò chuyện. Chương Càng chợt nhận ra điều này khi đang ngồi trên xe, chỉ biết thầm thán phục vị đại lão này thật lợi hại.
Nếu không phải vì biết trước những đánh giá trong lịch sử về đối phương, chắc hẳn chàng đã dành cho người này sự ngưỡng mộ tuyệt đối. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, vì sao Lữ Huệ Khanh lại cố tình hạ mình, dùng tâm cơ để kết giao với mình?
Chương Càng suy đoán, việc này hơn phân nửa là có liên quan đến Âu Dương Tu. Nhưng đối với Chương Càng mà nói, đây cũng là chuyện tốt. Lữ Huệ Khanh tuy mang danh gian thần, nhưng thực chất lại là người có năng lực làm việc, hơn nữa sự nghiệp chính trị của ông ta còn kéo dài hơn cả Vương An Thạch, thậm chí là Chương Đôn, Tăng Bố. Hai vị đại lão Tân Đảng là Chương và Tăng lần lượt thất thế, vậy mà ông ta vẫn đứng vững.
Nếu không phải vì bị liên lụy trong vụ án mưu phản của Trương Hoài Tố, Lữ Huệ Khanh có lẽ vẫn còn tiếp tục tung hoành trên chính trường. Một người như vậy, kết giao sớm vẫn tốt hơn là kết giao muộn.
Sau khi Chương Càng trở về Thái Học vài ngày, vụ án gian lận khoa cử này cũng dần lắng xuống như "tiếng sấm to mà hạt mưa nhỏ". Lý Đại Lâm vì lầm lẫn trong việc lấy thí sinh nên bị trách phạt, giáng chức xuống Trừ Châu giám thuế. Thế nhưng chưa đầy một tháng, Lý Đại Lâm mới đi được nửa đường đã được khôi phục nguyên chức, trở lại kinh thành nhậm chức.
Còn về bảy thí sinh có văn chương không đạt yêu cầu, họ bị hủy bỏ tư cách thi Tỉnh thí, đồng thời tư cách thi Giải thí khoa sau cũng bị tước bỏ. Hà Bảy cũng là một trong số đó, nhưng may mắn là không bị khai trừ học tịch tại Thái Học.
Chương Càng nghe tin Hà Bảy gặp chuyện, chàng đã ngồi một mình trong trai xá suốt hai ngày, không ăn không uống. Đến ngày thứ ba, chàng mới trở lại bình thường, trò chuyện vui vẻ cùng bạn học như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Đối với những thí sinh gây rối trước phủ Khai Phong, không những không được quay lại, mà những kẻ cầm đầu còn không được tham gia kỳ Giải thí tiếp theo. Cuối cùng, Thái Tương đã lấy đó làm kết án.
Chương Càng hiểu rằng, nếu vụ án này đào sâu thêm, chắc chắn không chỉ có những người này bị bắt, nhưng cuối cùng lại không thể tra tiếp, nếu không sẽ liên lụy đến rất nhiều người. Việc khoa cử liên quan đến giám khảo, thí sinh, hiệu sách, quan lại trường thi, cùng với các thế lực quyền quý phía sau, tất cả đều tạo thành một mạng lưới lợi ích khổng lồ. Nếu cứ tiếp tục truy cứu, chắc chắn sẽ "rút dây động rừng", đắc tội với quá nhiều người.
Nhìn thái độ của Quan gia cũng đủ hiểu ngài không muốn truy cứu nghiêm ngặt, triều đình chỉ xử phạt vài người mang tính tượng trưng. Qua đó có thể thấy được sự nới lỏng trong pháp kỷ của triều đình Tống triều. Dù sao thì giám khảo cũng có người thân cần chiếu cố, chế độ "hồ danh" (che tên bài thi) cũng chỉ mới thực hiện không lâu. Vì vậy, làm sao để tìm được sự cân bằng giữa việc chọn người tài cho đất nước và tư dục của giám khảo, đây không chỉ là vấn đề nhỏ trong khoa cử, mà còn là bài toán khó đối với người chấp chính.
Có những chỗ rõ ràng là không ổn, nhưng không thể sửa ngay lập tức mà cần phải từ từ thay đổi. Đây là điều Chương Càng rút ra được qua vụ án gian lận khoa cử lần này, đồng thời cũng có cái nhìn rõ hơn về thủ đoạn trị quốc của Quan gia.
Tuy lúc đó Chương Càng cảm thấy vô cùng hoảng sợ và phải chịu đựng một phen hú vía, nhưng giờ đây khi tâm sự đã buông bỏ, vụ án Giải thí cũng tan thành mây khói, chàng tất nhiên phải chuẩn bị cho kỳ Tỉnh thí. Hiện tại đã là tháng chín, mà Tỉnh thí sẽ diễn ra vào tháng giêng năm sau, chỉ còn cách ba tháng nữa. Niềm vui sướng khi đỗ Giải thí còn chưa dứt, thì nay đã phải bắt đầu khổ học để chuẩn bị cho kỳ Tỉnh thí.
Tại triều Tống không có danh hiệu "Cử nhân", nếu thi Hội trượt thì phải thi lại từ đầu. Khác với thời Minh - Thanh, chỉ cần đỗ Cử nhân là có thể tham gia kỳ thi của Lễ Bộ vô hạn lần cho đến khi đỗ Tiến sĩ. Vì vậy, thi tỉnh trượt cũng coi như bằng không, thành tích trước đó đều không được tính đến.
Trong Trai xá, Chương Càng, Phạm Tổ Vũ và Hoàng Lý đều là những người phụ lục. Tôn Quá đã đi Lạc Dương, hiện nay Lạc Dương lưu thủ chính là vị tể tướng Văn Ngạn Bác, Tôn Quá đến đó biết đâu lại có cơ duyên khác. Thế nhưng, Chương Càng không có ý định viết thư nhờ vả người quen giúp đỡ Tôn Quá. Người nào có thể giúp, người nào không nên nhờ vả, Chương Càng đều hiểu rõ trong lòng, dù cho người đó có là bằng hữu thân thiết.
Về phần Hoàng Hảo Nghĩa thì lại tự sa đà, lấy việc ăn chơi làm thú vui, chuyện lui tới chốn lầu xanh đã thành cơm bữa, tiền bạc cứ thế mà trôi đi như nước chảy hoa rơi. Hoàng Hảo Nghĩa thậm chí còn nợ nần chồng chất, hầu như tháng nào cũng phải vay tiền Chương Càng để đi "phiêu". Hoàng Hảo Nghĩa tuy tiêu xài hoang phí, nhưng có một ưu điểm là vay đâu trả đó, chậm nhất cũng không quá hai tháng. Chính vì hành vi thường xuyên này mà trong Thái Học đã lưu truyền những câu chuyện cười về hắn. Thậm chí, Chương Càng cũng chẳng mấy tử tế mà biên soạn cho hắn một đoạn.
Câu chuyện cười như sau: Một ngày nọ, Hoàng Tứ Lang đến thanh lâu, tú bà chuẩn bị cho hắn một bầu rượu để khoản đãi. Đúng lúc đó, Hoàng Tứ Lang nhìn thấy phía xa có một kỹ nữ, liền muốn tiến tới gần. Hoàng Tứ Lang không kiên nhẫn, liền đứng dậy định đi ngay. Tú bà ngăn lại rằng: "Rượu đã hâm nóng rồi, uống xong hãy đi". Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Không cần, ta đi rồi sẽ quay lại ngay". Chợt nghe tiếng động ầm ĩ, tựa như trời sập đất lở, tú bà đang định hỏi xem chuyện gì, thì Hoàng Hảo Nghĩa đã đẩy cửa chạy mất. Mọi người nhìn lại... thì ra bầu rượu vẫn còn ấm.
Câu chuyện này nhanh chóng lan truyền khắp Dưỡng Chính Trai và Thái Học. Về sau, mỗi khi Hoàng Hảo Nghĩa từ thanh lâu trở về, mọi người đều nhìn nhau cười rồi hỏi một câu: "Tứ Lang, rượu còn ấm không?". Hoàng Hảo Nghĩa không hiểu đầu đuôi, chỉ khờ khạo đáp: "Ấm, vẫn còn ấm". Từ đó, Hoàng Hảo Nghĩa có thêm một nhã hiệu là "Thượng Ôn".
Lại có một chuyện nữa là Vương Khôi của Quốc Tử Giám đã đính ước với cháu gái của Chiêu Văn Tướng Phú Bật, đợi sau khi đỗ Tiến sĩ sẽ thành hôn. Phải biết rằng, người đỗ đầu Quốc Tử Giám hay Giải Nguyên thì xác suất đỗ Tiến sĩ là cực lớn, từ khi mở khoa cử đến nay chưa nghe nói có mấy người thi trượt. Tuy nhiên, "Tiến sĩ cập đệ" là chỉ hạng đầu của Tiến sĩ, đối với Vương Khôi mà nói thì chưa chắc đã được như ý. Dẫu vậy, khi tin tức này truyền ra, các Thái Học sinh vẫn bày tỏ sự ngưỡng mộ với Vương Khôi, dù sao cũng là sắp trở thành người nhà của Tể tướng.
Thế nhưng, Vương Khôi là người đứng đầu Quốc Tử Giám, thị phi quanh hắn tất nhiên là nhiều vô kể. Không ít Thái Học sinh bàn tán rằng Vương Khôi ở quê nhà đã có hôn ước, hoặc hắn đang tư thông với một kỹ nữ ở kinh thành, kỹ nữ đó bỏ tiền nuôi hắn ăn học, chỉ cầu sau khi hắn đỗ đạt sẽ cho nàng một danh phận, nhưng hắn lại phụ bạc nàng. Lời đồn đãi rất nhiều, chẳng biết đâu là thật giả.
Văn nhân khinh nhau vốn là chuyện xưa nay vẫn có. Vương Khôi xuất thân hàn môn mà có thể đứng đầu Quốc Tử Giám, tất nhiên khiến bao kẻ ghen ghét. Trong tối ngoài sáng, không biết bao nhiêu người mong hắn gặp vận rủi. Chương Càng cũng chẳng buồn để tâm, bản thân hắn còn đang bận đọc sách, cho dù Vương Khôi không phải là người đứng đầu Quốc Tử Giám thì hắn cũng chẳng thể thay thế vị trí đó. Ngược lại, Chương Càng còn nói giúp Vương Khôi vài câu, chỉ là người bàn tán việc này trong Thái Học quá nhiều.
Ngày nọ tại Dưỡng Chính Trai, một người cùng học hỏi Hoàng Lý: "Nếu ngươi là Vương Tuấn Dân, nhà mình đã có vợ đính ước, bên kia lại được Tể tướng coi trọng muốn gả con gái cho, ngươi sẽ quyết định thế nào?". Chương Càng lắc đầu, chẳng phải từng thấy Trần Thế Mỹ bị mắng chửi suốt mấy ngàn năm đó sao? Tuy nói là do tư tâm quấy phá, nhưng giá trị quan chủ lưu của dân chúng đã sớm định hình rồi. Có những kẻ làm sai còn muốn tẩy trắng cho mình, đó là khinh tâm khinh thế.
Hoàng Lý nghe xong cũng không vui, bởi trong nhà hắn cũng đang có một vị hôn thê chờ đợi. Hoàng Lý đáp: "Nếu ngươi muốn sau này cưới con gái Tể tướng, thì đừng đính hôn với người con gái đoan chính. Nhưng một khi đã đính hôn, dù cho Quan gia có hạ chỉ bắt ngươi làm phò mã, ngươi cũng không được đi". Chương Càng vỗ tay tán thưởng, lời này nói rất đúng, tam quan ngay thẳng, rất hợp ý hắn.
Người nọ không chịu bỏ qua, lại hỏi: "Nếu hôn ước này là do cha mẹ đặt đâu ngồi đó, ngươi muốn từ chối cũng không được thì sao?". Hoàng Lý đáp: "Đã là lệnh cha mẹ, càng không thể từ chối, nếu làm vậy chẳng phải mang danh bất hiếu bất nghĩa sao?". Chương Càng lại khen hay, nói rất đúng.
Người nọ thấy câu trả lời của Hoàng Lý không thỏa mãn ý mình, liền quay sang hỏi Chương Càng: "Trai trưởng nghĩ sao?". Chương Càng thầm nghĩ: "Ta cũng phải cân nhắc. Một người con gái biết ta từ khi còn hàn vi, tương lai ta phát đạt thì không cần bàn, nếu ta sa sút mà nàng vẫn không rời không bỏ, thì ta cho rằng người vợ tào khang không thể bỏ. Còn nếu là con gái Tể tướng thì không được, nàng biết ta khi đang vinh hoa, sau này sa sút thì nàng sẽ thế nào? Dù nàng không nói, nhạc gia cũng sẽ không để yên. Đời người nào có ai phú quý mãi được?". Người nọ cười nói: "Trai trưởng nói thật lạ, cưới con gái Tể tướng rồi thì làm sao mà sa sút được?".
Chương Càng mỉm cười, ý tứ đã tỏ tường, cũng không cần phải tranh luận thêm nữa.
Người nọ thấy không thú vị, liền cáo từ rời đi.
Hoàng Lý không nhịn được mà than thở với Chương Càng: "Có những kẻ trong lòng vốn dĩ nghĩ như vậy, nhưng lại sợ chỉ mình mình suy tính, nên cứ đi tìm người đồng điệu khắp nơi. Chỉ cần nghe thấy ý kiến không hợp ý mình, liền cho rằng người khác giả tạo."
Chương Càng đáp: "Ngươi chỉ biết một mà không biết hai. Ta nghe người ta kể, quê quán hắn vốn đã định sẵn hôn sự, nữ tử kia cùng hắn có thể gọi là thanh mai trúc mã, chỉ chờ hắn đỗ đạt tiến sĩ là sẽ về quê thành hôn. Thế nhưng nàng ấy đã đợi hắn suốt bảy năm, mà hắn vẫn chưa thi đỗ."
"Cuối cùng cũng là cơ duyên xảo hợp, một người bạn cũ của cha nàng, vốn là một vị quan viên, chẳng may vợ cả qua đời mà lại không có con nối dõi, thế là liền cưới nữ tử này làm vợ kế. Nàng ấy cũng từng đấu tranh, từng tuyệt thực để minh chí, nhưng không chịu nổi cha mình khuyên nhủ hết lời, lại thêm vị quan viên kia vừa được thăng chức làm Đại châu thông phán... Cuối cùng... Nữ tử ấy viết cho hắn một phong thư dài... Hiện giờ hắn mới trở thành bộ dạng như thế này đây."
Hoàng Lý ngẩn người một hồi, lập tức đứng dậy.
Chương Càng hỏi: "Ngươi định làm gì?"
"Ta đi xin lỗi hắn."
Chương Càng cười nói: "Thôi, ngồi xuống đi, chuyện này có gì mà phải nói. Nói ra chỉ khiến hắn thêm đau lòng mà thôi."
Hoàng Lý ngồi xuống, thần sắc trở nên trầm trọng.