Chương Hành thỉnh cầu rời kinh, lão sư Trần Tương của hắn cũng sắp phải đi rồi.
Chẳng qua Trần Tương rời đi không phải vì lý do nào khác, mà là sự điều động nhân sự bình thường, ông sắp đảm nhiệm chức Thường Châu tri châu. Nhậm mệnh chính thức sẽ được ban xuống trong vài ngày tới.
Chương Càng nghe tin lão sư sắp đi, trong lòng không khỏi cảm thấy buồn bã. Hôm nay, các môn hạ đệ tử đã hẹn nhau đến tiệc tiễn biệt.
Chương Càng tìm đến phủ đệ của lão sư, lúc này Trần Tương vẫn chưa bãi nha.
Bên trong cửa, vài vị đệ tử đang trò chuyện phiếm. Chương Càng quen biết vài người, một người là Ngô Duyệt, những người còn lại đều là những người chưa có chức tước.
Tuy nhiên, hôm nay lại có một vị khách lạ mặt đến thăm. Chương Càng thầm đoán vị này chính là đại đệ tử thủ tịch của lão sư mình – Tôn Giác.
Tôn Giác, tự Sân Lão, từng theo học tại Hồ Viện và Trần Tương, là tiến sĩ khoa Hoàng Hữu nguyên niên. Trước đây ông luôn nhậm chức tại địa phương, năm ngoái được điều về kinh thành biên soạn, hiệu đính sách vở tại Chiêu Văn Quán, thụ chức Quán các hiệu đính.
Chương Càng từ sớm đã nghe danh ông. Hai người đang trò chuyện cùng Tôn Giác, Chương Càng cũng đều quen biết. Một vị là Lâm Hi, hiện đang nhậm chức Quán các hiệu đính. Người còn lại là Tằng Củng, bên cạnh ông có một nam tử trẻ tuổi, quan hệ rất thân thiết, người kia chính là Vương An Lễ.
Nay biết Trần Tương sắp nhậm chức ở địa phương, mọi người đều tìm đến tiễn đưa.
Chương Càng bước vào, Lâm Hi thấy vậy liền cười nói: "Độ Chi đến rồi, Sân Lão, vị này chính là Chương Độ Chi."
Tôn Giác mỉm cười nói: "Sớm nghe tiên sinh nhắc đến một vị cao đồ, đáng tiếc chưa có dịp diện kiến. Nay thấy đã là "cá chép vượt vũ môn", bước lên hàng ngũ chúng ta rồi."
Chương Càng khiêm tốn đáp: "Được tiền bối không chê, ngày sau còn mong sư huynh chỉ giáo nhiều hơn."
Tôn Giác cười ha hả. Lâm Hi ở bên cạnh trêu chọc: "Sư huynh của ngươi rất thích rượu ngon, ngươi chỉ cần kính hắn vài chén, hắn khắc sẽ chỉ điểm cho ngươi."
Tôn Giác cười nói: "Nói như thể ta ham rượu vậy. Chẳng qua ta chỉ uống cùng người trong nhà, hôm nay huynh đệ chúng ta hội ngộ, nhất định phải thoải mái chè chén một phen."
"Vậy thì e là ta phải say đến mức gục xuống bàn mất thôi."
Mọi người nói nói cười cười, không khí vô cùng hòa hợp.
Chương Càng lại chào hỏi Tằng Củng, rồi gật đầu với Vương An Lễ.
Đối với Tằng Củng, Chương Càng cảm thấy có chút hổ thẹn. Hắn không biết muội muội của Tằng Củng đã gả chồng hay chưa, cũng không tiện hỏi. Dù sao trước đây Tằng Củng rất thưởng thức hắn, nhưng hiện tại hắn lại sắp đính hôn với nhà họ Ngô.
Tằng Củng nhìn sâu vào mắt Chương Càng, thần sắc có chút phức tạp. Nhớ ngày trước, chính mình cũng từng gặp thiếu niên cầu học này tại phủ Trần Tương. Khi ấy, ông đã sớm nhìn trúng đối phương, từng có ý định gả muội muội cho hắn. Nhưng giờ đây...
Tằng Củng thầm cảm khái, trên mặt lộ nụ cười nói: "Độ Chi, chúc mừng ngươi đã vượt vũ môn."
Chương Càng nghe ra lời Tằng Củng nói là từ tận đáy lòng, lại càng thêm hổ thẹn. Hắn không biết muội muội của Tằng Củng có tốt hơn Thập Thất Nương hay không, nhưng luận về làm anh vợ, Tằng Củng tuyệt đối hơn Vương An Thơ gấp trăm lần. Dù mình có là em rể của ông hay không, Tằng Củng vẫn luôn thưởng thức mình, đối phương quả thực là bậc quân tử chân chính.
"Đa tạ Tằng Giáo lý."
Tằng Củng cười cười, chỉ vào nam tử bên cạnh nói: "Độ Chi, ta giới thiệu với ngươi. Vị này là Vương Quý Dung, cũng là đồng khoa với ngươi."
Nghe Tằng Củng nói vậy, Chương Càng hiểu ra, Vương Quý Dung tên thật là Vương Quý, là đệ đệ của em rể Vương Hồi. Nay cũng được dẫn đến để ra mắt Trần Tương. Còn Vương An Lễ cũng là đồng khoa với Chương Càng, đồng thời huynh trưởng của hắn là Vương An Quốc cũng là em rể của Tằng Củng.
Hôm nay người đến thật đông đủ.
Chương Càng trong lòng cảm thấy có lỗi với Tằng Củng, nên đối với Vương Quý lại càng thêm coi trọng. Dù sao sau này trên quan trường, đồng khoa cũng là một mối duyên phận.
"Độ Chi, ta có lời muốn nói với ngươi." Tằng Củng gọi Chương Càng.
Hai người lập tức đi sang một bên, Tằng Củng nói nhỏ: "Việc ngươi đến cửa thỉnh giáo Giới Phủ, Bình Phủ và cả ta đều đã biết."
Chương Càng thầm nghĩ, Tằng Củng đúng là biết chuyện gì cũng không bỏ sót.
Tằng Củng nói tiếp: "Ta biết ngươi tuyệt không phải kẻ nịnh nọt, chắc chắn là ngưỡng mộ tài năng của Giới Phủ nên mới tìm đến. Nhưng Giới Phủ tính tình cao ngạo, ít người lọt vào mắt xanh, đối với ai cũng không mấy mặn mà. Ngươi cũng đừng buồn, ngày nào đó ta sẽ dẫn ngươi đi gặp ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ không chậm trễ đâu."
Chương Càng đáp: "Là tại hạ tài học nông cạn, cậy mới bêu xấu, từ nay về sau không dám đối diện với Vương công nữa. Dù sao cũng đa tạ ý tốt của Tằng Giáo lý."
Tằng Củng cười nói: "Sau này ngươi và Giới Phủ cùng triều làm quan, chẳng lẽ định cả đời không qua lại với nhau sao?"
Chương Càng lại một lần nữa cảm tạ ý tốt của Tằng Củng.
Không lâu sau, Trần Tương mặc quan phục trở về phủ.
Chương Càng thấy Trần Tương liền là người đầu tiên đón lấy, bái lạy nói: "Học sinh khấu tạ sư ân, cuối cùng không làm nhục lời dạy bảo của tiên sinh."
Trần Tương nhìn thấy Chương Càng cũng vô cùng kích động, ông đỡ Chương Càng dậy rồi nói: "Ngươi có thể thi đỗ, coi như không phụ sự kỳ vọng. Lão phu không nhìn lầm người, sau này hãy làm quan đường đường chính chính, tạo phúc cho lê dân xã tắc, báo đáp quân ân, như vậy mới không làm nhục sự dạy bảo của lão phu."
"Người đọc sách trong thiên hạ cũng sẽ khen ta, Trần Tương đã dạy ra một đệ tử tốt. Ngươi có thể được như thế này, lão phu cuộc đời này đã mãn nguyện rồi."
Chương Càng đáp: "Học sinh xin ghi nhớ lời dạy bảo của tiên sinh."
Đám đệ tử tề tựu một chỗ, Trần Tương cảm khái một phen, sau đó không nói thêm lời nào với Chương Càng.
Nhưng khi Chương Càng vào bái kiến sư nương, bà mới bảo với chàng: "Tiên sinh của con nói với ta, việc chàng có thể biết con đỗ thứ hai kỳ Tỉnh thí trước khi rời khỏi Thường Châu cũng coi như trút bỏ được một nỗi lòng. Nếu như quan gia ân điển, cho phép nán lại một hai ngày để chàng biết kết quả thi Đình thì càng tốt, đáng tiếc là đến lúc đó chúng ta đã lên đường rồi, hoàng mệnh như núi, không thể trì hoãn dù chỉ một ngày."
Chương Càng nghe vậy, hốc mắt hơi ướt. Bản thân sắp bước vào chốn quan trường, nhưng Chương Hành và Trần Tương lại sắp phải rời xa, ngay cả cơ hội nhìn thấy chàng yết bảng thi Đình cũng không có, thật khiến người ta chạnh lòng.
Sư nương an ủi: "Ta biết con là người trọng tình trọng nghĩa, con có lòng này là đủ rồi."
Hai người trò chuyện xong, Chương Càng quay lại, thấy Trần Tương, Từng Củng, Lâm Hi, Tôn Giác, Vương An Lễ, Vương Quý, Ngô Nói đang ngồi cùng một bàn, chuẩn bị khai tiệc.
Lâm Hi vẫy tay gọi Chương Càng: "Độ Chi, đang đợi đệ đấy. Tiên sinh nói đệ chưa đến thì không được động đũa."
Mọi người đều cười vang.
Chương Càng vội vàng tiến lên nhập tiệc.
Bữa tiệc này vốn là tiệc tiễn biệt Trần Tương, nhưng trong lời nói không hề có vẻ bi lụy chia ly, ngược lại mọi người đều chân thành thổ lộ tâm can.
Rượu không làm người say, người tự say, Chương Càng hôm đó uống đến say mèm, ý niệm cuối cùng còn sót lại là Tôn Giác quả nhiên có tửu lượng thật đáng nể.
Ngày mùng ba tháng ba, tiết Thượng Tị.
Sáu ngày sau kỳ thi Đình.
Đúng là thời điểm tiết trời xuân sang, sĩ tử du ngoạn bên bờ nước. Trong Luận ngữ có viết: "Cuối xuân, mặc áo xuân đã may xong, cùng năm sáu người lớn, sáu bảy trẻ nhỏ, tắm ở sông Nghi, hóng gió ở Vũ Vu, vừa đi vừa hát mà về." Đó chính là phong tục ngày lễ Thượng Tị thời cổ đại.
Sau khi yết bảng khoa cử thời Đường, các tiến sĩ thường mở tiệc ở Khúc Giang, từ đó truyền thành giai thoại. Tuy nhiên, thời Tống lại không quá chú trọng đến tiết Thượng Tị.
Ngược lại, các tiểu thư khuê các thường chọn ngày này để làm lễ cập kê. Những cô gái chưa xuất giá ở Biện Kinh đều tắm gội thay y phục, ăn diện lộng lẫy, sau đó ở nhà làm bánh xảo quả.
Thế nhưng Quế Anh lại chẳng có tâm trí đâu mà đón ngày lễ của con gái. Từ sau khi Vương Khôi đỗ thứ hai kỳ Tỉnh thí, nàng chưa từng gặp mặt chàng lần nào.
Lúc trước khi yết bảng Tỉnh thí, nàng cũng từng đến trường thi xem bảng. Nhìn thấy Vương Khôi đỗ thứ ba, nàng vui mừng đến rơi lệ, hận không thể nói cho cả thiên hạ biết rằng tương lai phu quân của mình đã đỗ đạt cao.
Nàng nghĩ rằng từ nay mình không còn là kỹ nữ nữa, có thể làm một người vợ hiền, vẻ vang trở thành thê tử của quan viên.
Thế là Quế Anh đứng chờ trước bảng vàng, khó khăn lắm mới đợi được Vương Khôi. Nàng đang định tiến lên nhận người quen, nào ngờ lại nghe người ta bàn tán: "Đây chẳng phải là cháu rể của Phú Tướng công sao?"
Quế Anh nghe xong, lòng lạnh như băng, định bước tới lại phải dừng lại. Nàng cuối cùng cũng hiểu vì sao mấy ngày nay Vương Khôi đối với mình lại lạnh nhạt như vậy.
Khi còn làm ca kỹ, nàng từng hỏi một người đọc sách rằng nếu chàng ta đỗ tiến sĩ, liệu có cưới một nữ tử phong trần làm vợ hay không. Người kia cười lớn đáp: "Thân là tiến sĩ, đương nhiên phải cưới con gái nhà quan lại cự phú, nếu đỗ cao thì làm rể tể tướng cũng chẳng sao, sao có thể cưới một nữ tử phong trần làm vợ?"
Quế Anh lúc ấy vẫn còn mơ hồ, dù nàng nghe Vương Khôi nhiều lần bảo đảm và tin tưởng chàng không lừa dối mình, nhưng giờ đây khi tận tai nghe thấy, nàng cảm thấy đất trời như sụp đổ, vạn vật lặng câm.
Quế Anh về nhà, làm như không có chuyện gì xảy ra, viết một phong thư nhờ người mang cho Vương Khôi.
Tin vui gõ cửa dồn dập, thiếp nghe tin mà lòng bàng hoàng. Thiên mã đã tung vó, thần long chẳng chịu giao hòa. Biển chẳng còn sóng cuộn, trăng cũng thiếu cành quế thơm... Đường đi đã định, xin đừng ngoảnh đầu, thời thế thanh bình, phu quý phụ vinh là chuyện thiên cổ, tài mạo đôi ta vốn xứng đôi vừa lứa.
Tin gửi đi rồi, Quế Anh bắt đầu ngây dại chờ đợi trong nhà, nhưng đợi mãi đến tận sau kỳ thi Đình vẫn không thấy Vương Khôi đâu. Đối phương như thể biến mất khỏi nhân gian, những lời ngon tiếng ngọt, thề non hẹn biển ngày trước vẫn còn đó, nhưng người thì chẳng thấy đâu.
Quế Anh nghĩ đến đây, chợt nhớ tới điển cố Trương Sưởng vẽ mày mà Vương Khôi từng kể, thế là lại nhờ người gửi thư cho chàng, viết rằng: "Sáng sớm trang điểm chải đầu, thiếp vẫn mong chờ phu quân sớm trở về khuê các, để chàng lại vẽ đôi mày mới cho thiếp."
Thư gửi đi rồi, Quế Anh thầm nghĩ nếu Vương Khôi còn nhớ ân tình xưa, biết đâu sẽ quay lại. Nhưng đến tận ngày thứ sáu sau kỳ thi Đình, vẫn chẳng có hồi âm.
Quế Anh đợi người đến tiều tụy, mấy ngày nay nàng hầu như không ăn uống gì, chỉ uống vài ngụm nước. Nàng không cam tâm, lại ngồi trước án thư viết tiếp:
"Kinh thành ca múa tưng bừng, tiên lang đắc ý thỏa chí tang bồng. Ai ngờ kẻ khuê phòng tiều tụy, ngày xuân trôi qua, thắt lưng áo đã rộng thêm vài phần."
Viết xong, nước mắt Quế Anh rơi như mưa, nàng kiệt sức rồi ngất lịm đi.
Nửa ngày sau, Quế Anh cảm thấy mình đang nằm trên giường, nàng kinh hỉ mở mắt ra, nhìn thấy Vương Khôi - người mà nàng ngày đêm thương nhớ - đang ngồi bên án, vừa xem thư vừa rơi lệ.
Trong lòng Quế Anh trăm mối ngổn ngang, nàng thầm nghĩ Vương Khôi bấy lâu nay lạnh nhạt với mình hẳn là có nỗi khổ tâm riêng. Thế là, nàng gắng gượng đứng dậy bước đến trước mặt Vương Khôi, nhẹ nhàng vỗ về vạt áo hắn rồi hỏi: "Khôi lang, chàng có điều chi phiền muộn trong lòng?"
Vương Khôi nghe vậy giật mình kinh ngạc, ngước mắt lên nhìn thì thấy người con gái ấy đang đứng ngay trước mặt mình.
Sự tình đã đến nước này, đối phương chẳng những không một lời trách cứ, ngược lại còn lo lắng cho nỗi niềm của hắn.
Vương Khôi lúc này không kìm được lòng, bật khóc nức nở: "Quế Anh, chuyện của ta và nàng, e rằng khó mà vẹn toàn."
Quế Anh ngồi xuống, vỗ về Vương Khôi mà rằng: "Khôi lang, thiếp sớm đã liệu trước được, tất là do nghiêm phụ trong nhà ép buộc khiến chàng rơi vào thế bất đắc dĩ. Thiếp vốn là nữ tử phong trần, sao có thể đăng đường chính thất, để người đời chê cười chàng chốn quan trường. Nay thiếp không cầu làm vợ, chỉ mong được ở bên cạnh chàng làm một người thiếp, sớm tối có nhau là thỏa nguyện rồi."
Vương Khôi cảm kích trước sự thâm minh đại nghĩa của Quế Anh, nhưng vẫn bất lực lắc đầu, rơi lệ nói: "E rằng đến cả danh phận thiếp, nàng cũng chẳng thể có được."
Quế Anh nghe vậy không khỏi kinh hãi: "Khôi lang, sao lại đến nông nỗi này?"
Vương Khôi muốn nói lại thôi. Hiện tại, gia đình nhà giàu kia tuy chưa muốn lập tức kết thân, nhưng Vương Khôi lại sợ xảy ra biến số nên cứ mãi khẩn cầu. Phía nhà giàu vốn đã không cho phép Vương Khôi nạp thiếp, nay hắn lại càng không dám nhắc đến chuyện của Quế Anh trước mặt họ.