Quách Lâm rời Chương Càng, lên đường đến Nam Kinh Quốc Tử Giám cũng đã được ba tháng.
Quách Lâm lẻ loi một mình lên đường, dọc đường đi nếm trải không ít gian khổ. Ba chén rượu xuống bụng, Chương Càng biết Quách Lâm vốn không uống rượu, nhưng thấy vị sư đệ đã nhiều năm không gặp này hôm nay lại phá lệ, trên mặt lộ ra chút hồng nhuận, liền lắng nghe hắn kể về những trải nghiệm tại Nam Kinh Quốc Tử Giám.
Đối với Quách Lâm mà nói, đây là một quãng thời gian vô cùng phức tạp, có thể nói là chịu đả kích nặng nề.
Tại huyện học Phổ Thành, Quách Lâm tuy không phải là người đứng đầu, nhưng cũng thuộc hàng xuất chúng trong các khoa. Thế nhưng, khi thi đỗ vào Nam Kinh Quốc Tử Giám thì lại là chuyện khác. Phải biết rằng, sĩ tử khoa Tiến sĩ thời Tống đa phần là người phương Nam chiếm ưu thế, nhưng các khoa Minh kinh lại là người phương Bắc mạnh hơn. Bởi vậy, Quốc Tử Giám chính là nơi tàng long ngọa hổ.
Sau này, triều đình mở thêm Minh kinh khoa. Minh kinh khoa là chính đồ xuất thân, thuộc hàng có danh phận, nên không ít người trong các khoa khác đều chuyển sang học Minh kinh. Vì thế, học sinh Minh kinh lại càng vượt trội hơn so với những học sinh chỉ học các khoa thông thường ngoài Cửu kinh.
Quách Lâm đến Nam Kinh, trở ngại đầu tiên chính là ngôn ngữ. Giọng địa phương của hắn rất nặng, lại không thể sửa ngay được, không chỉ giao lưu khó khăn mà còn từng bị người khác cười nhạo.
Điều khiến hắn bị đả kích nhất chính là việc học tập. Kể từ khi vào Nam Kinh Quốc Tử Giám, Quách Lâm từ một học sinh ưu tú lập tức tụt xuống hạng trung hạ, thậm chí là đội sổ. Tình cảnh này khiến Quách Lâm vô cùng buồn bực và khó hiểu.
Rõ ràng lúc được châu học đề cử vào Nam Kinh Quốc Tử Giám, trong huyện còn phái người đến chúc mừng, tặng quà cáp, hỗ trợ tiền bạc, thậm chí còn miễn thuế cho gia đình hắn. Quách học cứu cùng vợ, thê tử của Quách Lâm, nhạc gia, và cả hương thân phụ lão trong làng Ô Khê đều vô cùng hãnh diện, bởi đã hơn trăm năm nay quê nhà mới có một nhân vật tài giỏi như vậy. Trong mắt dân làng, Quách Lâm chính là người thông tuệ, là Văn Khúc Tinh hạ phàm. Quách Lâm chính là mang theo kỳ vọng của cha mẹ và dân làng mà lên đường đến Nam Kinh đọc sách.
Thế nhưng, khi vào thư viện Ứng Thiên - tức Nam Giam mà Phạm Trọng Yêm từng theo học, Quách Lâm lập tức từ đỉnh cao rơi xuống vực thẳm. Ngôn ngữ và thành tích chỉ là một phần, sự chênh lệch lớn nhất nằm ở kiến thức và tầm nhìn. Thậm chí, những cuốn sách mà đám bạn học cùng khóa nhắc tới, Quách Lâm còn chưa từng nghe tên bao giờ.
Từ nhỏ đến lớn, Quách Lâm chỉ đọc Cửu kinh, lại còn là những bản chép tay mà Quách học cứu mượn từ nơi khác về cho hắn sao chép. Từ khi nhập học đến nay, Quách Lâm cũng chỉ mang theo những bản thảo viết tay đó, chưa từng có một cuốn sách thực thụ nào trong tay. Cuộc đời hắn từng thấy nhiều sách nhất là khi cùng Chương Càng đi chép sách, nhưng lúc đó Quách Lâm chỉ lo chép, đâu được như Chương Càng mà ghi nhớ hết nội dung.
Đám bạn học tuy không phải ai cũng gấm vóc lụa là, nhưng ai nấy đều sách vở đầy mình, học phú ngũ xa. Thậm chí khi họ đàm luận về học vấn, Quách Lâm ngay cả một câu cũng không chen vào nổi, cảm giác như đang nghe thiên thư vậy.
Quách Lâm hoàn toàn ngơ ngác. Hắn vốn cho rằng sự chênh lệch giữa người với người chỉ nằm ở sự nỗ lực chăm chỉ, nhưng không ngờ còn có một khoảng cách khác là do xuất thân. Sự khác biệt về gia cảnh và môi trường sống lại tạo ra hố sâu ngăn cách lớn đến thế, khiến Quách Lâm chịu đả kích nặng nề.
Nỗi đả kích ấy đeo bám Quách Lâm đến tận hôm nay, ngay cả lúc uống rượu cùng Chương Càng vẫn chưa thể nguôi ngoai, cứ nghẹn ứ trong lòng.
Chương Càng nghe Quách Lâm kể lại, cũng không khỏi bất ngờ. Một nhân tài của cả một huyện như Quách Lâm, sau khi vào Nam Kinh Quốc Tử Giám lại suýt chút nữa thì gãy cánh.
Trên đời này, điều buồn rầu nhất chính là việc này. Những chênh lệch bên ngoài, bản thân có thể không sợ, vì sớm muộn gì cũng đuổi kịp. Nhưng khi ngay cả việc mình thua kém ở đâu cũng không biết, thì làm sao mà đuổi theo? Tầm nhìn, kiến thức và cách đối nhân xử thế, đâu phải cứ chăm chỉ đọc sách là có thể bù đắp được.
Thực ra, hiện tượng này không phải hiếm, mà vẫn luôn tồn tại. Con cháu hàn môn muốn leo lên một vị trí cao hơn, khó khăn biết nhường nào. Chương Càng cũng tự thấy mình may mắn khi vào Quốc Tử Giám mà không bị đả kích đến gục ngã. Ngoài việc có "ngoại lực", điều quan trọng nhất chính là ưu thế về tầm nhìn của một người xuyên việt.
Tình cảnh của Quách Lâm, Chương Càng không phải không nghĩ tới. Đời sau chẳng phải cũng gọi những người như Quách Lâm - chỉ biết đọc sách mà thiếu hụt kiến thức nền tảng - là "những đứa trẻ làm bài thi ở thị trấn nhỏ" sao?
Nhưng có câu rằng, đôi khi ta thấy người khác khó hiểu, đó là vì ta không thấu hiểu hoàn cảnh của họ. Rất nhiều thứ ta coi là đương nhiên, người khác cả đời ngước nhìn cũng không tới.
Nghe xong những lời này của Quách Lâm, Chương Càng rót thêm rượu cho hắn rồi nói: "Đã lâu không để ý tới hắn, sư huynh đây một đường đi tới, chẳng phải cũng đã nhẫn nhịn mà vượt qua sao?"
Quách Lâm đáp: "Cũng không hẳn là nhịn qua, chỉ là những năm qua khi phiền muộn đến cực điểm, ta lại nhẩm đọc "Nhạc Dương Lâu Ký" của Văn Chính công, tự nhủ lòng phải "lo trước nỗi lo của thiên hạ, vui sau niềm vui của thiên hạ"."
Chương Càng cười lớn: "Đúng là như thế."
Quách Lâm cười nói: "Nếu không nhờ lời dạy của Văn Chính công, ta cũng khó lòng vượt qua. Có đôi khi ở thư viện đọc sách gian khổ quá, ta lại nhớ đến chuyện Văn Chính công năm xưa từng cùng ta đọc sách tại đây, lấy đó làm gương để tự khích lệ bản thân. Chẳng phải có câu: "Hoặc đêm hôm đãi, triếp lấy thủy ốc mặt; thực không cho, đạm cháo mà đọc" sao?"
"Có đôi khi, ta còn tìm đến bia đề danh để đọc những dòng chữ do chính tay Phạm Văn Chính công viết năm xưa..."
Chương Càng vỗ án, lập tức ngâm nga: "Có phải là câu này không: "Kinh lấy minh đạo, như thái dương chi ngự ** nào; văn lấy thông lý, như bốn mùa chi diệu vạn vật nào. Thành lấy ngày đến, nghĩa lấy ngày tinh. Tụ học vì hải, tắc chín hà ta nuốt, trăm cốc vi tôn; tôi từ vì phong, tắc mây bay ta quyết, lương ngọc ta thiết"."
Sư huynh đệ hai người cùng nhau đọc đến đoạn đó, đều vỗ tay cười lớn.
Đây chẳng phải là đoạn văn mà Chương Hữu Thẳng đã bắt hai người họ chép lại khi họ cùng nhau ứng tuyển chức vụ sao chép tại Chương thị tộc học, trong "Nam Kinh thư viện đề danh ký" hay sao?
Nhắc đến chuyện này, những kỷ niệm xưa cũ ùa về, thật đúng là món đồ nhắm rượu tuyệt vời.
Sư huynh đệ hai người vừa đọc vừa cười, mà trong nụ cười ấy cũng đượm chút lệ nhòa.
Quách Lâm nhìn giọt lệ rơi vào chén rượu, thở dài: "Sư huynh đệ ta, một người đi Biện Kinh Thái Học, một người đi Nam Kinh Quốc Tử Giám, việc này nói ra thật đúng là vận mệnh đã an bài."
"Đó là do Phạm Văn Chính công trên trời có linh thiêng chỉ dẫn sư huynh đến Ứng Thiên thư viện đấy."
Nghe Chương Càng trêu chọc, Quách Lâm không khỏi mỉm cười, đoạn nghiêm mặt nói: "Luận tài năng, ta nào sánh được một phần vạn của Văn Chính công, nhưng chỉ mong có thể như ngài, từ thuở thiếu thời đã ôm chí lớn, lấy việc thiên hạ làm nhiệm vụ của mình, gắng sức khổ đọc. Đã làm sĩ tử, phải khẳng khái luận bàn việc thiên hạ, phấn đấu quên mình."
Lời này thực sự đã chạm đến tâm khảm của Chương Càng.
"Bất quá, sư đệ cứ mãi nói về ta, ngươi cũng kể xem ở Thái Học thế nào đi? Ngươi cũng nói về chuyện của ngươi đi!" Quách Lâm hỏi Chương Càng.
Chương Càng ngượng ngùng cười đáp: "Sư huynh, ta cũng chẳng làm gì to tát, chỉ là đem những trải nghiệm khổ đọc cùng sư huynh lúc trước viết thành một bài văn, vừa vặn dâng lên cho Quan gia xem."
"Cái gì? Dâng lên cho Quan gia xem?" Quách Lâm không khỏi kinh ngạc lắp bắp.
Chương Càng liền nói: "Thật hổ thẹn, hổ thẹn. Quan gia ban cho ta thân phận Tam Truyền, nhưng ta từ chối, nói thẳng ra thì không hay lắm, nên phải viết sao cho có tình có lý mới được."
Lúc này, Quách Lâm kinh ngạc đến mức cằm suýt trật khớp, vội nói: "Sư đệ, ngươi chớ có lừa sư huynh, chuyện gì cũng không nên lấy Quan gia ra mà nói bậy."
Chương Càng tức giận nói: "Sư huynh, chúng ta quen biết bao nhiêu năm rồi, ta là hạng người đó sao?"
Quách Lâm do dự một chút rồi nói: "Chuyện này... bao nhiêu năm trôi qua, ta cũng chẳng dám chắc."
Chương Càng liền nói ngay: "Sư huynh, ta đọc bài văn đó cho huynh nghe nhé: Thảo dân khi còn bé đã thích học. Gia cảnh bần hàn, không thể mua sách để xem, mỗi lần đều phải mượn từ nhà tàng thư..."
Chương Càng đọc xong bài văn, Quách Lâm đã lặng người không thốt nên lời.
Chương Càng cảm thấy mình trước mặt sư huynh có phải đã hơi quá đà, có chút vẻ "khoe khoang" hay không?
"Lần này ta lại một lần nữa tụt lại phía sau sư đệ rồi." Quách Lâm trên mặt lộ vẻ cảm khái.
Khi Quách Lâm còn đang vất vả tại Nam Kinh Quốc Tử Giám, luôn nỗ lực vì kỳ thi Quảng Văn quán tại Biện Kinh lần này, thì Chương Càng đã từ chối thân phận Tam Truyền.
Vốn trên bàn có bát canh cá tươi, đổi lại là trước kia, Quách Lâm đều luyến tiếc không ăn, tìm lý do đẩy cho Chương Càng. Thế là cuối cùng hắn cũng hạ đũa.
"Sư huynh đã tới Biện Kinh, không cần phải ở nơi khác, chỗ ta có một nơi có thể ở được."
Quách Lâm nói: "Không được, ta đã hứa với thầy và các bạn đồng môn, ở Quảng Văn quán là được rồi."
"Quảng Văn quán?" Chương Càng lắc đầu.
Quảng Văn quán là nơi triều đình thu nhận những sĩ tử lưu lạc ở kinh sư.
Nói ra cũng thật đáng thương, mỗi ngày chỉ có hai bữa cháo loãng, chỗ ở thì chen chúc đông đúc. Tuy Thái Học cũng chẳng khá hơn là bao, nhưng ký túc xá và cơm canh ở Thái Học so với Quảng Văn quán thì vẫn còn hơn gấp mười lần.
Để sư huynh ở nơi đó sao được?
Chương Càng nghĩ đến tòa nhà Ngô gia tặng mình, sư huynh chắc chắn sẽ không ở.
Thế là Chương Càng lên tiếng: "Ta có mua một tòa nhà ở Biện Kinh, hiện giờ vừa vặn cho một người tới Biện Kinh thi Quảng Văn quán giống như huynh thuê, vẫn còn dư một gian phòng. Sư huynh chi bằng ở cùng hắn, tuy nói là hơi ủy khuất chút, nhưng có gì còn chiếu ứng lẫn nhau."
Quách Lâm hỏi: "Sư đệ, tiền thuê mỗi tháng là bao nhiêu?"
Chương Càng đáp: "Hai quan tiền."
Quách Lâm nói: "Vậy tốt quá, ta cùng hắn mỗi người một nửa, sư đệ thấy thế nào?"
Chương Càng đáp: "Sư huynh, huynh đừng có làm khó ta nữa được không?"
Quách Lâm nói: "Sư đệ, không phải sư huynh muốn khách khí với đệ, mà thực sự là... Trước kia lúc ta rời quê nhà, huynh trưởng của đệ đã tặng nhà ta năm quan tiền, mấy năm nay ngày lễ ngày tết đều có quà cáp chu đáo."
"Cha ta thường nói, ông ấy dạy bao nhiêu học trò, nhưng không có ai hiếu kính như sư đệ cả."
Chương Việt biết trong thư gửi cho huynh trưởng, hắn cũng thường nói mình đã chăm sóc tốt cho gia đình Quách học cứu. Việc này giao cho ca ca của hắn quả là đúng người, chuyện ba phần hắn nhất định sẽ làm cho tròn mười phần.
Thậm chí vào những dịp lễ tết, huynh ấy còn từ trong thành cố ý chạy đến Ô Khê để thăm hỏi gia đình Quách học cứu.
Chương Việt đáp: "Việc này có đáng là bao, chẳng phải người xưa có câu 'Một ngày làm thầy, cả đời làm cha' sao. Sư huynh, huynh đừng khách khí với ta nữa."
"Cũng không phải là khách khí, chỉ là Tam Lang, nếu đệ không đồng ý thì ta thật sự..."
Chương Việt vội nói: "Được rồi, được rồi, cứ theo lời sư huynh là được."
Quách Lâm nghe vậy lúc này mới mỉm cười.
Hai vị sư huynh đệ cùng ngồi đối diện bên bàn trà trò chuyện đến tận đêm khuya, kể hết những chuyện đã qua kể từ ngày chia cách.