Dưới sự hộ tống của nghi trượng và cổ xúy, Chương Việt cùng các vị tân tiến sĩ tiến về phía Quốc Khánh điện, nơi hai bên điện tiền có dựng sẵn gác chuông.
Thái Sử Cục phụ trách việc canh giữ, mỗi ngày đều đo đạc khắc lậu, cứ qua một canh giờ lại dâng thẻ ngà lên tấu trình. Vào những dịp đại lễ thường niên, Thiên tử sẽ trai túc tại đây, ngày mùng một tháng Giêng hằng năm cũng cử hành đại triều tại điện này.
Đứng trước Quốc Khánh điện, có thể trông thấy Tuyên Đức lâu hùng vĩ. Đây chính là cửa chính phía nam của hoàng cung.
Tuyên Đức lâu có năm cửa, trên cửa đều sơn son thếp vàng, vách tường xây bằng gạch đá kiên cố, lại chạm khắc hình rồng phượng mây bay vô cùng tinh xảo. Tuyên Đức lâu còn là nơi điêu lương họa đống, tầng tầng lớp lớp mái cong, bên trên phủ ngói lưu ly. Hai bên đóa lâu uốn lượn như hình chim thước chụm đầu, đều được trang trí bằng lan can sơn đỏ.
Lúc này, Tri phủ Khai Phong phủ là Đường Giới đang đứng trên ngự đạo giữa cổng Tuyên Đức lâu, xung quanh là quan sai Khai Phong phủ. Họ đang chờ đợi hoàng bảng cùng các vị tân tiến sĩ.
Đối với Đường Giới, Chương Việt đương nhiên đã sớm nghe danh. Tống Nhân Tông từng định phong cho Trương Nghiêu Tá, bá phụ của Trương Quý phi, làm Tiết độ sứ. Việc này khiến Bao Chửng nổi giận, Đường Giới đứng đầu các quan viên Gián viện đồng loạt phản đối, cho rằng không thể được. Tống Nhân Tông ban đầu rất tức giận, sau lại tìm Đường Giới thương lượng, nói rằng tiết độ sứ bây giờ chỉ là chức quan hữu danh vô thực, các ngươi tranh cãi làm gì.
Đường Giới thẳng thắn đối đáp ngay trước điện rằng, Thái Tổ và Thái Tông cũng từng làm Tiết độ sứ. Tống Nhân Tông á khẩu không trả lời được, nhưng vẫn ban cho Trương Nghiêu Tá thêm chức Tuyên Huy sứ. Đường Giới hỏi chức này có ý nghĩa gì? Tống Nhân Tông đáp, việc này Tể tướng Văn Ngạn Bác cũng đã đồng ý, ngươi không cần nói nữa. Đường Giới liền buộc tội Văn Ngạn Bác, nói ông ta từng dâng gấm Tứ Xuyên để nịnh bợ Trương Quý phi, yêu cầu bãi chức Tể tướng của ông ta.
Một vị Ngự sử khác là Ngô Khuê từng định cùng Đường Giới dâng sớ buộc tội, nhưng thấy ông ta dám đụng đến cả Tể tướng Văn Ngạn Bác, biết chuyện đã làm lớn, Ngô Khuê thấy tình thế không ổn định thu tay lại. Đường Giới liền buộc tội luôn cả Ngô Khuê, nói kẻ này trong ngoài bất nhất, không phải người tốt. Tống Nhân Tông từng gặp người cứng đầu, nhưng chưa từng thấy ai cứng đầu đến mức này, thế là muốn biếm chức Đường Giới. Đường Giới nói: "Thần còn không sợ chết, lẽ nào lại sợ bị biếm quan?"
Kết quả, Văn Ngạn Bác vì vậy mà bị bãi tướng, Đường Giới cũng bị biếm chức. Nhưng Tống Nhân Tông sau đó hối hận, không những triệu hồi Đường Giới về mà còn liên tục thăng chức cho ông, nay đã đến chức Tri phủ Khai Phong phủ.
Đối mặt với một Đường Giới "lấy sự thẳng thắn chấn động thiên hạ", các vị tân tiến sĩ không khỏi có vài phần kính sợ. Lúc này, Đường Giới không hề xụ mặt, các quan lại đang dâng hoa cài lên mũ cho Chương Việt cùng các tân tiến sĩ.
Chương Việt không mấy mặn mà với việc cài hoa, cảm giác có chút giống như Napoleon thích mặc quần tất, tuy thời đó là mốt, thậm chí sau này hoàng đế Tống Huy Tông cũng đặc biệt thích cài hoa, nhưng trong lòng Chương Việt vẫn khó lòng tiếp nhận.
Không chỉ Chương Việt là một "thẳng nam" như vậy, Tư Mã Quang khi đỗ tiến sĩ cũng không muốn cài hoa, nhưng vì Thiên tử ban tặng, được mọi người khuyên bảo nên mới miễn cưỡng cài lên. Còn Vương An Thạch, dù cả ngày không tắm rửa, nhưng cũng không phản đối việc cài hoa, nếu không thì đã chẳng có giai thoại "tứ tướng trâm hoa".
Tóm lại, Tư Mã Quang cũng là một người thú vị. Khi Bao Chửng mời rượu, Tư Mã Quang ban đầu không uống, cuối cùng cũng miễn cưỡng uống một ly. Thiên tử muốn ông làm Khởi cư quan, Tư Mã Quang cũng từ chối nhiều lần, cuối cùng mới chịu đi nhậm chức.
Nhìn thấy hoa cài, Chương Việt từ chối: "Ta không cài đâu."
Đường Giới nói: "Trạng Nguyên đi dạo phố khen quan, sao có lý nào lại không cài hoa?"
Vương Trắc Thần đứng bên cạnh lên tiếng: "Trạng Nguyên công không cài hoa, chúng ta làm sao dám cài."
Chương Việt im lặng một hồi rồi nói: "Cũng được."
Cuối cùng, trên mũ của Chương Việt hai bên đều cài hoa, các tiến sĩ khác cũng cùng cài hoa theo.
Đời Đường là Thám Hoa ngắt hoa để cài, đời Minh là Trạng Nguyên cài hoa, còn đời Tống thì ai cũng phải cài hoa.
Dưới cổng Tuyên Đức có đặt ba tảng đá lên ngựa, ba con ngựa quý của hoàng gia được cấm quân dắt đứng cạnh đó.
"Mời Trạng Nguyên công lên ngựa!" Đường Giới chắp tay nói.
Chương Việt cảm ơn một tiếng, việc cưỡi ngựa hắn thỉnh thoảng vẫn làm, ngày thường ở sân bắn cũng thường tập luyện, không phải là một thư sinh yếu đuối.
Chương Việt lập tức lên ngựa, thấy người khác đã cài hoa xong, hắn lén tháo hai đóa hoa trên mũ mình xuống, rồi thúc ngựa phi ra khỏi cổng Tuyên Đức.
Đường Giới thấy vậy thì sửng sốt, muốn ngăn lại đã không kịp, nhìn theo mà rằng: "Vị Trạng Nguyên công này quả là người bướng bỉnh."
Kim Ngô Vệ bảy châu đi trước mở đường, nghi trượng cổ xuý theo sau.
Ngự phố Biện Kinh nối thẳng từ cổng Tuyên Đức đến cổng Nam Huân, các tân tiến sĩ sau khi đỗ đạt trước tiên phải tạ ơn hoàng đế, sau đó tạ ơn thánh nhân, cho nên sau khi ra khỏi cổng Tuyên Đức phải dọc theo ngự phố đến Quốc Tử Giám cạnh cổng Nam Huân để bái yết tiên thánh. Con đường này cũng chính là nguồn gốc của việc "ngự phố khen quan".
Lúc này, trên ngự phố chật kín bá tánh, ai cũng muốn tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của Trạng Nguyên. Thơ có câu: "Trước lầu các trên mười hai phố, vén rèm ai chẳng ngắm thần tiên".
Xe ngựa của nhà họ Ngô đang từ cổng Tả Dịch trở về phủ, đi ngang qua ngự phố lại bị cấm quân phong tỏa, tiến thoái lưỡng nan.
Lúc này trong xe ngựa, sắc mặt Lý thái quân vô cùng khó coi, bà nhìn hai người con dâu là Phạm thị và Vương thị bằng ánh mắt đầy bất mãn.
Chuyện là vừa rồi ở trên đài cao, khi Tào hoàng hậu hỏi Chương Càng đã có hôn phối hay chưa, vậy mà chẳng một ai đứng ra trả lời. Lý thái quân vốn trông cậy vào việc Tiết thị - thê tử của Âu Dương Tu, người đứng ra bảo lãnh cho Chương Càng - sẽ lên tiếng, nào ngờ đối phương lại im lặng như tờ.
Cuối cùng, sự việc trên đài cao cứ thế mà không giải quyết được gì.
Sau khi xướng danh, đám quan lại nữ quyến ngồi trên đài cao trò chuyện phiếm. Lý thái quân vô tình nghe được không ít lời ra tiếng vào, trước là chuyện thông gia Phạm Trấn muốn đánh trượt Chương Càng trong kỳ tỉnh thí, sau lại đến chuyện một thông gia khác là Vương An Thạch cố tình ngăn cản không cho Chương Càng đỗ Trạng Nguyên.
Lý thái quân thầm cảm thán, Ngô gia thật có tài đức gì mà lại leo lên được hai mối hôn sự tốt đẹp đến thế.
Thấy Lý thái quân đang cơn giận dữ, Vương thị cũng chẳng dám hé răng, dù sao ngày thường bà vốn không được sủng ái, nhưng Phạm thị thì khác.
Phạm thị thấp thỏm không yên, Lý thái quân liền nói với nàng: "Hiện giờ trong nhà việc nhiều, con không cần phải vất vả như vậy nữa. Hãy giao chìa khóa quản gia cho Mười Bảy, để nó làm lụng một thời gian, bằng không sau này gả chồng làm sao có thể lo liệu được một phủ."
"Còn đường đệ của con nữa, lần trước cầu xin sai sự ở Thủy vận đã bị đình chỉ, gần đây lại gây ra không ít sai lầm, quan gia nói không chừng sẽ nghiêm trị. Đường đệ của con đi chuyến này e là không chiếm được lợi lộc gì. Ta đang tính chuyện đi Tây Hạ đưa quần áo mùa đông, sai sự này có thể sắp xếp được, quay đầu lại ta sẽ nhắn nhủ với biểu đệ của con một câu."
Phạm thị nghe vậy thân mình run rẩy, đường đệ nàng cũng thế. Bản thân nàng mới chưởng quản gia sự chưa đầy một tháng, nếu giờ bị tước quyền, hạ nhân trong nhà sẽ nhìn nàng thế nào? Sau này liệu còn ai phục nàng nữa?
Mười Bảy nương vốn giao hảo với Phạm thị, không đành lòng liền nói: "Nương, tẩu tẩu chủ trì nội trợ hơn tháng nay, người trong phủ trên dưới đều khen ngợi, tẩu ấy còn lấy cả tiền riêng ra để sửa sang lại đình hiên. Nữ nhi khó lòng phục chúng, càng không thể làm tốt như tẩu tẩu được."
Phạm thị nghe vậy, cảm kích nhìn Mười Bảy nương một cái.
Lý thái quân hòa nhã nói: "Ta cũng chỉ là muốn con học hỏi thêm kinh nghiệm, để sau này khi chưởng gia thì trong lòng có chút tính toán."
"Mẫu thân, kỳ thực Chương tam lang quân cũng chẳng phải nhà cao cửa rộng, cũng không cần nuôi nhiều tôi tớ hầu hạ, trong nhà chẳng có việc gì cần xử lý cả. Hôm nay con nghe Hoàng hậu nương nương cùng Yến thái quân nhắc đến giai thoại hàn môn đỗ Trạng Nguyên của bổn triều, nếu trên đài cao có người lên tiếng, việc Chương tam lang quân đã đính hôn với Ngô gia chúng ta có lẽ sẽ khiến Hoàng hậu nương nương khó xử."
Lý thái quân nghe vậy trong lòng vô cùng hài lòng, liền nói: "Chương tam lang quân là sau khi đỗ tiến sĩ mới đính hôn với chúng ta, người ngoài có truyền thế nào cũng không sao. Lúc trước ta nhìn trúng Chương tam lang quân chính là vì thấy chàng xuất thân hàn tộc, không có thói hư tật xấu của nhà phú quý, thân thích trong nhà cũng đơn giản, ngày sau chắc chắn sẽ không bạc đãi con. Không ngờ chàng giờ đây lại thành Trạng Nguyên lang."
Mười Bảy nương nói: "Nữ nhi đa tạ nương đã tận tâm sắp xếp."
Lý thái quân cười bảo Mười Bảy nương: "Kỳ thực gả chồng, gia thế tốt, sai sự tốt hay tướng mạo tốt, đều không bằng người đó đối đãi với con tốt."
Lý thái quân còn muốn nói thêm, lại thấy xe ngựa bên cạnh dừng lại, người tới bẩm báo là phu nhân của Âu Dương Tu - bà Tiết thị - thấy xe ngựa Ngô gia ở đây nên đặc biệt tới chào hỏi.
Hóa ra xe ngựa của Âu Dương gia cũng bị tắc ở chỗ này.
Lý thái quân nghe vậy gật đầu.
Hai nhà dừng xe bên đường, hai vị phu nhân cách màn xe trò chuyện với nhau.
Mười Bảy nương và Phạm thị đoán chắc là họ đang bàn về hôn sự của Chương gia và Ngô gia, nên không tiện nghe lén, liền cùng xuống xe ngựa. Đúng lúc này, tiếng chiêng trống vang lên, đoàn người tiến sĩ đang diễu hành trên ngự phố vừa rời khỏi Tuyên Đức Môn không xa.
Mười Bảy nương và Phạm thị không khỏi bị kẹp giữa đám đông, cả hai đều đội mũ có rèm che.
Nhìn lại, hai bên ngự phố đều đứng chật kín bá tánh, tửu lầu cửa hàng sát đường cũng đông nghịt người.
Không ít khuê các nữ tử cũng ra ngoài xem cảnh tiến sĩ diễu hành. Dọc theo ngự phố, trên các lầu cao của nhà quan lại, các cô nương cũng cuốn rèm lên, bỏ qua vẻ rụt rè của nữ nhi mà ngắm nhìn cảnh tượng này.
"Năm nay Trạng Nguyên lang là ai vậy?"
"Tới nơi chẳng phải sẽ biết sao."
"Nếu là ông lão bảy tám mươi tuổi thì thật là chán ngắt."
Các nữ tử xôn xao bàn tán.
Mười Bảy nương đứng một bên, Phạm thị nhìn đám nữ quyến xung quanh rồi cười nói: "Người tới xem Chương tam lang quân, thật đúng là không ít."
Mười Bảy nương hơi cúi đầu, đáp: "Sớm biết thế này, lúc nãy đã không giúp tẩu giải vây."
Phạm thị bật cười: "Được rồi, là ta không đúng, chúng ta xem sắp tới kìa."
Nói đoạn, Phạm thị khoác tay Mười Bảy nương, lại nghe người xung quanh hô lớn: "Tới rồi, tới rồi!"
"Trạng Nguyên công tới kìa."
"Quả là một vị lang quân tuấn tú."
Tiếng nhạc càng lúc càng gần, người trên đường cả nam lẫn nữ đều đổ dồn về phía trước, ai nấy đều nhón chân lên xem, vô tình đẩy Mười Bảy nương và Phạm thị ra ngoài rìa.
Mười Bảy nương và Phạm thị tự giữ thân phận, không muốn chen lấn với người khác, đành lui sang một bên, khẽ khàng trò chuyện.
Từ xa chỉ thấy một chiếc lọng vàng che phủ, cờ xí hai bên bay phấp phới, người bên trong chưa rõ mặt, chỉ thấy bảy tên Kim Ngô Vệ thúc ngựa đi qua, theo sau là một vị thiếu niên lang quân vận lục bào, đầu không cài hoa, cưỡi đại mã tiến về phía này...
Ánh mắt Thập Thất Nương tức khắc dán chặt lên người đối phương.
Chương Càng ngồi trên lưng ngựa, nhìn cảnh bá tánh đầy đường, tâm tình lúc này khó lòng diễn tả bằng lời. Không ít người qua đường vẫy tay chào hắn, ngay cả các tiểu thư khuê các trên lầu cao cũng sôi nổi ném những đóa hoa cài tóc xuống.
Chương Càng thúc ngựa nhìn lại Hoàng Lý một cái, chợt nhớ tới lúc thi đình, chính mình cũng từng đi ngang qua Ngự Phố, chứng kiến cảnh các nữ tử trên lầu cao dành sự ưu ái cho các tân khoa tiến sĩ.
Hiện giờ, Hoàng Lý cũng đang ở trong hàng ngũ tiến sĩ, theo sát phía sau hắn.
Dọc theo Ngự Phố đi tới, trên đường không ít thân hữu của các tân khoa tiến sĩ tiến lên nắm chặt tay người nhà, lệ rơi đầy mặt. Những vị tân khoa tiến sĩ kia cũng chẳng màng đến việc giữ vững đội ngũ, liền xuống ngựa dập đầu tạ ơn dưỡng dục nhiều năm của đấng sinh thành.
Chương Càng nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng không khỏi xúc động, liền đưa mắt nhìn quanh đám đông.
Nào ngờ, hắn chợt thấy một bóng hình quen thuộc dưới mái hiên một cửa hàng. Chương Càng lập tức ghì cương ngựa, nhảy xuống khỏi lưng ngựa, rảo bước tiến thẳng vào trong đám đông.
Quan sai phủ Khai Phong cùng cấm quân dẹp đường bên cạnh đều ngẩn cả người, chuyện gì thế này?
Trước mắt bao người, Trạng Nguyên công đây là đang làm gì?
Chỉ thấy Chương Càng đi đến trước mặt một nữ tử đang đội mũ có rèm, lấy trong túi ra hai đóa hoa cài tóc được ban tặng, nhét vào tay đối phương rồi nói:
"Cho nàng!"