Vòng tròn quan hệ của Hàn Trung Ngạn, đó đều là những công tử thế gia sinh ra đã ngậm thìa vàng, tầng lớp thượng lưu đích thực.
Bước chân vào vòng tròn này, tất nhiên là có lợi ích, nếu biết cách vận dụng khéo léo, kẻ kém cỏi nhất cũng có thể làm một tay lái buôn. Lái buôn ở đây không phải kiểu như đám Lục Ngu, Cao Nha Nội trong "Thủy Hử Truyện" chuyên đi hại người, đó chỉ là đám lưu manh nhàn rỗi, chưa thể gọi là lái buôn đúng nghĩa.
Nhưng kiểu lái buôn thực thụ cũng chẳng khác là bao.
Trên bàn tiệc của Hàn Nha Nội chỉ có bảy người, Chương Càng vừa ăn vừa nghe họ trò chuyện vài câu.
Chương Càng quan sát cũng đủ để phác họa ra chân dung của họ. Hàn Trung Ngạn, Văn Cập Phủ và đám bằng hữu này, mỗi người một tính cách, kẻ thì có vài phần trương dương, nhưng dù có ngồi cùng nhau xưng huynh gọi đệ, nâng chén rượu ngôn hoan, họ vẫn luôn âm thầm quan sát và dò xét đối phương.
Cách họ đối nhân xử thế luôn giữ một khoảng cách nhất định, đồng thời lại cực kỳ coi trọng thể diện.
Chương Càng không hề có ý định leo cao hay cố chen chân vào vòng tròn này. Anh luôn hiểu một điều: không phải cứ bước chân vào là đã trở thành người trong cuộc.
Nhưng vì Hàn Trung Ngạn đã có lời mời, anh cần phải giữ đủ thể diện cho đối phương. Chương Càng cũng không đến mức thanh cao tới độ cho rằng mình không cần giao thiệp với những người trong giới này.
Tất nhiên, Hàn Trung Ngạn và Văn Cập Phủ đều rất biết cách ứng xử, khiến Chương Càng không hề cảm thấy lạc lõng hay khó xử.
Chương Càng uống xong chén rượu liền cáo từ, bởi chỉ còn một ngày nữa là đến ngày yết bảng kỳ thi Giải thí.
Sau giờ ngọ, tại Thiêu Chu Viện của chùa Đại Tướng Quốc.
Thực khách đông như trẩy hội, tiếng người ồn ào náo nhiệt.
Nơi này giống như một quán ăn bình dân, muốn tìm được chỗ ngồi tử tế thật sự rất khó.
Sau khi dự tiệc cùng đám công tử như Hàn Trung Ngạn, Văn Cập Phủ, Chương Càng tìm đến đây, ngồi ghép bàn cùng hai ba vị thực khách xa lạ.
Tiểu nhị bước tới hỏi han, Chương Càng gọi món một cách thuần thục.
Tiểu nhị đáp lời một tiếng rồi quay sang quát lớn: "Một góc rượu, một phần thịt ba chỉ nướng, thêm một đĩa lá tía tô!"
Vị thực khách bên cạnh nhìn anh cười cười: "Tú tài công, mới ăn chừng này thôi sao?"
Chương Càng đáp: "Vừa rồi đã ăn một bữa rồi."
"Khó trách, khó trách."
Chương Càng ngẩng đầu lên, thấy người đối diện đang ôm một cái giò heo lớn gặm ngon lành.
Chẳng bao lâu, tiểu nhị đã bưng thức ăn lên bàn.
Chương Càng dùng đũa gắp một miếng thịt ba chỉ nướng vàng ruộm, dùng lá tía tô cuộn lại rồi đưa vào miệng.
Thịt ba chỉ nướng ở Thiêu Chu Viện quả danh bất hư truyền, bí quyết nằm ở chỗ miếng thịt phải đủ độ béo ngậy.
Khi Chương Càng cắn vỡ lá tía tô, vị mỡ béo ngậy lập tức lan tỏa trong khoang miệng, hóa thành dòng nước ngọt thanh, lá tía tô phối hợp cùng giúp giảm bớt độ ngấy, khiến hương vị miếng thịt trở nên phong phú hơn. Khi nhai kỹ, phần da nướng giòn dai sần sật nhảy múa nơi đầu lưỡi, thực sự rất đáng để thưởng thức.
Ăn một miếng lớn, lại nhấp thêm ngụm rượu, hương vị lập tức bùng nổ, dư vị rượu thơm nồng đọng lại nơi đầu răng.
Chương Càng cứ một ngụm rượu lại một miếng thịt, khiến mấy vị khách cùng bàn nhìn đến trợn mắt há hốc mồm, không nhịn được mà chép miệng thầm nghĩ, không ngờ còn có cách ăn như vậy, vị tú tài này quả nhiên biết cách hưởng thụ.
"Tiểu nhị, cho thêm một phần lá tía tô và thịt ba chỉ nướng!"
"Ta cũng vậy!"
Thức uống thịnh hành nhất Biện Kinh lúc bấy giờ chính là nước tía tô, nên lá tía tô tại các quán rượu luôn sẵn có.
Một người không khỏi khen ngợi: "Cách ăn của tú tài công không chỉ tao nhã mà còn cực kỳ thơm ngon."
"Đúng vậy, đúng vậy."
Một vị nho sinh ngồi bên cạnh lắc đầu đắc ý: "Khổng Tử từng dạy, quân tử không ăn thịt heo bẩn, nếu ngày nào cũng được thưởng thức món này, thì dù không làm quân tử cũng chẳng sao."
Chương Càng cứ tự nhiên thưởng thức mỹ thực, không ngờ lại khiến những người bàn bên bắt chước theo, chỉ vài ngày sau đã trở thành trào lưu khắp thành Biện Kinh.
Ăn uống no nê, Chương Càng vỗ vỗ cái bụng nhỏ, hài lòng hướng về phía Sưu Tập Trai.
Nói đến cuộc sống ở Biện Kinh, quả thực vô cùng phồn hoa. Thành này có hơn 50 tòa câu lan ngõa xá, bên trong có các sân khấu như Liên Hoa Lều, Mẫu Đơn Lều, Ngói Nửa Đêm Xoa Lều, trong đó Tượng Lều là lớn nhất, có thể chứa tới vài nghìn người. Mỗi ngày đều có tạp kịch trình diễn, từ ban ngày kéo dài đến tận đêm khuya, không hề ngơi nghỉ.
Bách tính Biện Kinh chỉ cần nhàn rỗi và có tiền, bất kể nắng mưa, đều đổ xô đến câu lan ngõa xá, ngày nào cũng là cảnh biển người tấp nập.
Đến tận thời Nguyên, cảnh tượng này vẫn được duy trì, các khúc hát thời Nguyên cũng phần lớn được lưu truyền và phát triển từ tạp kịch, kịch Nam thời Tống, đạt đến đỉnh cao. Đáng tiếc đến thời Minh, Thái Tổ Chu Nguyên Chương không ưa giải trí dân gian, từ đó câu lan ngõa xá dần bị xóa bỏ.
Chương Càng cũng không khỏi động lòng muốn đến câu lan ngõa xá xem thử, dù sao từ khi tới Biện Kinh đến nay anh vẫn chưa một lần đặt chân tới.
Nghe nói tiết mục đặc sắc nhất chính là nữ đô vật, nghe đồn trang phục của họ rất... Tư Mã Quang, người vốn được coi là tấm gương đạo đức, nhìn không nổi mà phải mắng đó là "phụ nhân lỏa diễn" (phụ nữ diễn trò hở hang). Nhưng biết sao được, dân chúng chúng ta chính là thích xem như thế, chính là tục như thế, nghe nói còn có những phân đoạn nam nữ đấu vật rất được cánh mày râu ưa chuộng...
Chương Càng vừa nghĩ đến nữ đô vật vừa rảo bước về phía Sưu Tập Trai, không còn cách nào khác, anh vẫn phải tính toán chi li cho mười mấy quan tiền mỗi tháng, nếu không sau này đến tiền "tặng quà" cho nữ đô vật cũng chẳng có mà chi.
"Thế nhân hoang mang rối loạn, chẳng qua cũng chỉ vì mấy lượng bạc vụn."
"Nhưng trớ trêu thay, chính mấy lượng bạc vụn này, lại có thể giải tỏa vạn nỗi phiền muộn trên thế gian."
Chương Càng ngâm thơ bước vào Sưu Cổ Trai, tiếp tục bôn ba vì sinh kế, không đúng, đây phải gọi là tinh thần chuyên nghiệp.
Trước đó vài ngày, Chương Càng nhận một đơn hàng lớn trị giá mười hai quan tiền, hiện giờ vừa lúc mang con dấu đến giao.
Chương Càng tới Sưu Cổ Trai ngồi một lát, nghe thấy chưởng quầy nói: "Chủ nhân, khách tới khắc chương đã đến rồi."
Chương Càng lập tức đứng dậy nghênh đón, một vị khách mười hai quan, đó là phải cung kính!
Khi Chương Càng nhìn thấy người tới, lại thấy chính là nữ tử hôm nọ quen biết với Vương Khôi.
"Phú nương tử có lễ." Chương Càng hành lễ nói.
Phú nương tử gật đầu, lập tức đi vào ngồi ở chủ vị.
Chương Càng phân phó dâng trà, sau đó hỏi: "Không biết nương tử muốn khắc ấn chương như thế nào?"
Phú nương tử nhấp một ngụm trà, nói: "Chương tú tài vừa mới thi xong giải thí sao?"
Chương Càng đáp: "Đa tạ nương tử quan tâm, đúng là như thế, hiện giờ đang đợi ngày mai yết bảng."
Phú nương tử cười nói: "Chương gia lang quân tuổi còn trẻ đã nhập Thái Học, nghĩ đến quế bảng đề danh cũng là nắm chắc trong tay."
Chương Càng cười nói: "Kia cũng không dám nhận, Phú nương tử là trong nhà có người muốn đi thi, cho nên muốn ta khắc vài câu cát tường lên chương sao? Việc này ngược lại rất đơn giản."
Phú nương tử nghe vậy lắc đầu nói: "Không phải."
Chương Càng hỏi: "Nga?"
Phú nương tử nói: "Chương tú tài chỉ cần khắc mấy chữ này là được."
Chương Càng đáp: "Nương tử xin cứ nói."
Phú nương tử nói: "Câu trên là 'Thanh thanh tử khâm, du du ngã tâm'..."
Chương Càng thầm nghĩ, đây là Phú tướng công nhà ngươi muốn học Tào Tháo chiêu hiền nạp sĩ sao? Này cũng quá rêu rao.
"Câu dưới là 'Túng ngã bất vãng, tử ninh bất lai'."
Chương Càng thầm nghĩ, hóa ra là gửi gắm cho người trong lòng.
Chương Càng đáp: "Minh bạch, không biết nương tử ngày nào muốn lấy?"
"Hiện giờ lấy luôn, Chương tú tài, ta muốn tận mắt nhìn thấy ngươi khắc."
Chương Càng nhìn đối phương một cái rồi nói: "Được."
Chương Càng lập tức bắt tay vào khắc chương.
Phú nương tử nhìn rồi hỏi: "Chương tú tài khắc chương, dù sao cũng chỉ dùng một đao?"
Chương Càng đáp: "Ân, không cần lặp lại."
Phú nương tử tiếp tục quan sát.
Sau khi nhìn một hồi, Phú nương tử nói: "Hảo hảo, hôm nay xem ra mới biết thế gian này thực sự có xảo công như vậy."
Chương Càng cười nói: "Chỉ là nghề mưu sinh, làm nương tử chê cười rồi."
Phú nương tử hỏi: "Chương tú tài đã hôn phối chưa?"
Chương Càng đáp: "Rồi."
"Là nữ tử nhà nào?"
"Việc này ta khó mà nói."
Phú nương tử cười lạnh vài tiếng.
"Ngươi không nói ta cũng biết, là Ngô gia thập thất nương tử, ta cố ý đi xem qua, quả thật là người đẹp như tiên."
Chương Càng ngẩng đầu nhìn đối phương một cái, lại cúi đầu khắc chương nói: "Đã biết rồi, vì sao còn tới hỏi?"
Phú nương tử cười lạnh nói: "Xem ngươi người này có thành thật hay không thôi. Nói thật cho ngươi biết, bác cả ta đã đính hôn ta cho người khác, nhưng đính hôn thì đính hôn, ta lại khinh thường kẻ đó."
"Vì sao khinh thường? Ngày sau đều là phu thê, tục ngữ nói rất hay, tu mười năm mới chung thuyền, trăm năm mới chung gối."
Phú nương tử cười lạnh nói: "Chẳng qua là tham quyền thế nhà ta mà đến, vì sao phải để mắt?"
Chương Càng đáp: "Nhà cao cửa rộng, hôn sự nhiều khi không do mình, Phú nương tử cũng không cần khổ sở, có lẽ ở lâu ngày sẽ hòa thuận."
"Lời ngươi nói thật là ngoài miệng một đằng, trong lòng một nẻo. Nói đến cùng ta cũng không phải cháu gái ruột, đem ta gả đi sớm ngày nào hay ngày đó, cũng coi như là bớt đi một nỗi tâm sự. Chương tú tài cũng biết, đáy lòng ta sớm đã có ý trung nhân."
Chương Càng nghe xong sửng sốt, thầm nghĩ, việc này ngươi là một khuê trung nữ tử, thổ lộ với ta làm gì?
Chương Càng vốn không muốn nghe, nhưng vẫn nhịn không được bát quái: "Nga? Vậy ý trung nhân của cô nương là ai?"
Chương Càng thầm nghĩ, mấy ngày trước tựa hồ thấy nàng cùng Vương Khôi đi lại rất gần, không lẽ là Vương Khôi?
Nghĩ lại Vương Khôi người này tính tình ôn hòa, diện mạo tuy không xuất chúng nhưng cũng dễ nhìn, quan trọng nhất là tài hoa cao! Phú cô nương khuynh tâm với hắn cũng là chuyện đương nhiên.
Phú nương tử nói: "Đáy biển nguyệt là bầu trời nguyệt, trước mắt người là người trong lòng, Dương Đại Niên câu đối này nói thật hay. Đúng rồi, nghe nói Chương tú tài cùng Dương Đại Niên là thân thích sao?"
Chương Càng đáp: "Thật sự là... Không biết ý trung nhân của cô nương là ai?"
Phú nương tử nói: "Dù sao Chương tú tài cũng không biết, nếu không biết vị ý trung nhân này đã có người trong lòng, bằng không hôm nay ta cũng sẽ không đồng ý hôn sự này trước mặt cha."
Trầm mặc một trận, Phú nương tử còn tưởng rằng Chương Càng đã hiểu ý tứ trong lời nói của mình, hỏi: "Chương tú tài, sao không nói gì?"
Chương Càng đáp: "Nơi này cần phải tập trung tinh thần."
Phú nương tử nói: "Chương tú tài, giải thí của ngươi... Thôi, ngày mai xem bảng là biết ngay."
Lúc này Chương Càng cũng đã khắc xong chương.
Phú nương tử cười cười, thanh toán tiền rồi lập tức rời đi.
Chương Càng gọi với theo: "Nương tử, con dấu của cô không lấy sao?"
Phú nương tử cười nói: "Không, tặng ngươi đó."
Nói xong câu này, nàng liền rời đi.
Chương Càng nhìn con dấu sửng sốt nửa ngày, suy tư hồi lâu mới nói: "Ý trung nhân mà Phú cô nương nói, chẳng lẽ là ta sao?"
Chương Càng có chút không hiểu, vị Phú nương tử này đã đính hôn cho người ta rồi, vì sao lại vội vàng tới nói với mình chuyện này?
Bất quá, sư huynh từng nói với hắn rằng.
Thích một người rồi thổ lộ với đối phương, đôi khi không phải vì muốn đạt được điều gì, mà là để cho người ấy biết rằng, sau này nếu có gặp phải khó khăn hay những lúc không thể kiên trì nổi nữa, hãy nhớ rằng ít nhất đã từng có người yêu mến mình, đừng vì chút trắc trở mà tự sa ngã.
Khi ấy, Chương Càng nghe xong cảm thấy vô cùng cảm động, nhưng ngẫm lại chuyện sư huynh từng bị từ chối đến bảy tám lần trong một năm học, hắn cũng hiểu rằng sư huynh vốn là người luôn giữ tấm lòng thiện lương.
Ngày kế tiếp, bảng vàng kỳ thi cuối cùng được niêm yết.