Lúc này, tiệc mừng thọ trong phủ Chương Du đã bắt đầu dọn món, không khí vô cùng náo nhiệt, tiếng người ồn ào huyên náo.
Chương Càng quét mắt nhìn vài lần những món rượu thịt trên bàn, thầm nghĩ: "Chậc, tiệc mừng thọ mà phẩm cấp rượu thịt chỉ nhỉnh hơn cơm canh ở Thái Học một chút. Mình lặn lội đường xa tới đây, lại còn mang theo lễ vật, vậy mà chỉ được khoản đãi thế này thôi sao? Thật không thể chê vào đâu được, vị thúc phụ này của ta quả nhiên là kẻ keo kiệt, chỉ chăm chăm thu tiền mừng, đúng là bậc thầy gom tiền."
Chương Càng nhìn cảnh tượng này mà dấy lên một ý nghĩ quái đản, hắn bèn hét lớn với mọi người: "Dù sao cũng chẳng có gì ngon, hay là chúng ta giải tán thôi!"
Tuy nhiên, Chương Càng cũng chỉ là suy nghĩ trong đầu mà thôi. Hôm nay khách khứa đến dự tiệc trong phủ Chương Du rất đông, nên bàn tiệc được bố trí tràn ra cả ngoài sân.
Lão Đô quản nói là dẫn Chương Càng đi, nhưng dường như sợ hắn bỏ trốn nên cứ bám sát không rời.
Chương Càng trong lòng đầy tức giận, nhìn quanh sân thấy có hơn bốn mươi bàn tiệc, mà lúc này mới chỉ ngồi được hơn hai mươi bàn.
Thế là, Chương Càng cố ý nói lớn cho hai bàn khách gần đó nghe thấy, hỏi lão Đô quản: "Làm ăn kiểu gì vậy, sao khách khứa đáng lẽ phải tới mà vẫn chưa thấy mặt mũi đâu?"
Hai bàn khách nghe thấy lời lẽ châm chọc này, vốn dĩ đã có chút bất mãn trong lòng.
Lão Đô quản là người mà ai cũng quen mặt, thấy Chương Càng dùng giọng điệu kẻ cả của người nhà họ Chương để nói chuyện với lão, đám khách lập tức tức giận không thôi. Thế là, hai bàn khách đang ngồi chật kín bỗng chốc đã bỏ đi phân nửa.
Lão Đô quản vội vàng chạy theo giữ khách lại, Chương Càng lại giả vờ nôn nóng nói với lão: "Sao lại thế này, sao họ lại bỏ đi hết cả rồi?"
Hai bàn khách còn lại nghe xong, tức đến mức đứng bật dậy chắp tay cáo từ, chớp mắt cái đã chỉ còn lại vài người.
Lão Đô quản nhìn cảnh tượng này mà giậm chân, chỉ tay vào Chương Càng không nói nên lời. Chương Càng cũng tỏ vẻ ảo não nói với lão: "Ta đâu có bảo họ đi đâu!"
Câu nói cuối cùng này của Chương Càng đã khiến hai bàn khách còn lại rời đi sạch sẽ.
Lão Đô quản nhìn Chương Càng chỉ trong chớp mắt đã đuổi sạch hai bàn khách của phủ họ Chương, từ giận dữ chuyển sang cười gằn: "Tam lang quân dùng những thủ đoạn nhỏ mọn không lên được mặt bàn này để làm gì?"
"Ngươi là người đọc sách, ta tuy bất tài nhưng hôm nay cũng dạy ngươi hai chữ. Thế nào là chữ 'Tục'? Là người ở dưới đáy cốc. Thế nào là chữ 'Tiên'? Là người ở trên đỉnh núi. Đứng ở vị trí khác nhau, tầm nhìn ắt sẽ có cao thấp, nhân tài cũng vì thế mà phân bậc."
"Ngươi cảm thấy lão gia làm quan là đang áp bức bình dân bá tánh, kỳ thực không phải vậy. Có những việc khi ngươi đứng ở vị trí của lão gia mới thấy rõ ràng, còn ở vị trí hiện tại của ngươi thì không thể nhìn thấu. Sự chênh lệch về tầm nhìn này chính là đạo lý vì sao ông ấy làm quan, còn ngươi chỉ là dân thường."
Chương Càng cười đáp: "Lão Đô quản dạy phải lắm. Từ Phổ Thành đến Biện Kinh, dọc đường nhận được sự chỉ giáo của ông, ta cũng hiểu ra không ít, ngày nào đó làm quan nhất định sẽ dùng đến."
Lão Đô quản cười nói: "Vậy thì lão bộc mong sớm ngày nhìn thấy ngày Tam lang quân làm quan."
Lão Đô quản phân phó người đi theo giám sát Chương Càng rồi rời đi, dù sao ông ta cũng là đại quản gia của phủ, không thể cứ kè kè bên một vị khách không quan trọng như Chương Càng được.
Chương Càng ngồi xổm trên thùng phân, trầm tư về nhân sinh.
Nói thật, hắn đúng là đang có chút nhu cầu vệ sinh, hắn nhìn quanh thấy bên cạnh lều có một cái thang...
Hiện giờ hắn đã đắc tội sạch sành sanh người trong phủ Chương Du, nghĩ đến lát nữa yết bảng mà không có tên lại còn bị mọi người khinh rẻ, chi bằng cứ nhân cơ hội này mà chuồn thẳng.
Nghĩ đoạn, Chương Càng định bụng sẽ tìm cái thang đặt vào tường rồi trèo ra ngoài...
Đúng lúc này, hắn nghe thấy hai người bên ngoài đang trò chuyện.
"Vừa rồi chính là tên Chương Độ Chi đó, làm hai bàn khách trong phủ bỏ về, Chương công tức đến mức suýt phát điên."
"Đúng vậy, cũng thật lợi hại. Nhưng trước đây ta rất kính trọng tài học của Chương Độ Chi, bài 'Thanh Ngọc Án' của hắn thật sự là tác phẩm xuất sắc, ta nghĩ đời này mình khó lòng viết được từ hay như vậy."
"Ai, không thể nói thế. Có câu 'Vu tích kỳ quái lấy lấy đức hạnh chi danh, cao nói hư luận lấy cầu tài thức chi dự' (tạm dịch: dùng những điều kỳ quái để lấy danh tiếng đức hạnh, bàn luận viển vông để cầu danh lợi), làm mấy bài thơ từ để lấy danh tiếng thì có ích gì, trường thi mới là nơi chứng thực tài năng. Lâm huynh cũng đừng quá khiêm tốn, ngày thường có tài hoa thì sao, nếu khoa cử không đỗ đạt thì có nghĩa lý gì? Ta thấy sau khi Lâm huynh thi đỗ, tên Chương Độ Chi kia chỉ có nước ngước nhìn mà thôi."
"Ai, không thể nói vậy, ta chỉ là may mắn thôi, không đáng nhắc tới. Nhưng mấy ngày trước, danh sách thảo bảng ở trường thi quả thực không có tên Chương Độ Chi."
"Cũng phải, không có cách nào khác, cứ đợi đến khi vào trường thi xem bảng là biết ngay. Mà nói đi cũng phải nói lại, ngươi nói xem có phải Chương công cũng sớm nghe được tin gió, cố ý..."
"Lát nữa sẽ có trò hay để xem."
Hai người cùng cười lớn.
Chương Càng nghe đến đó thầm nghĩ: "À, ra là thế." Nghĩ đến đây, hắn lại đổi ý, không muốn đi nữa.
Giờ phút này, các hạ khách đang chúc rượu Chương Du, hôm nay là ngày sinh thần nên ông ta cũng khá vui vẻ. Đúng lúc đó, một người lảo đảo chạy tới, chính là kẻ được ông ta phái đi xem bảng.
Chương Du nhìn đối phương, tươi cười nói: "Mau nói đi, mau nói đi, cũng cho ta vui mừng một phen."
Đám người xung quanh đều dỏng tai lên nghe.
Không lâu sau, những người bên cạnh Chương Du đều tụ tập lại, các sĩ tử khác vốn đang nóng lòng chờ đợi tin tức yết bảng cũng vây quanh tới tấp.
Chương Thật cũng là người quan tâm, lập tức sốt ruột tiến lên nghe ngóng tin tức.
Chương Khâu thì ngồi trên ghế, vươn cổ chờ đợi đầy nôn nóng, miệng lẩm bẩm: "Tam thúc sao đi lâu thế không biết."
Giờ phút này mặt trời đã ngả về tây, không gian trong ngoài ồn ào náo nhiệt, phủ đệ họ Chương bắt đầu thắp đèn, tiệc mừng thọ đã bước vào thời điểm sôi nổi nhất.
Chương Càng sớm đã nghe thấy tiếng ngựa hí dài từ sân bên cạnh, dường như người đi xem bảng đã phi ngựa trở về.
Chương Càng bước về phía sân, lại thấy có người vội vã chạy ngang qua, người nọ cười nói: "Nghe nói người lão gia phái đi đã về rồi, ngươi nói xem khoa này ai sẽ đứng đầu bảng?"
"Ừm, ngươi nói là Tỉnh nguyên đi."
"Đúng vậy, khoa cử này chính là lấy người đứng đầu bảng, nếu được Tỉnh nguyên thì gọi là Gia Hữu năm thứ sáu Trần Mãn Bảng."
"Hắc, ngươi nghĩ hay thật đấy."
Chương Càng thấy hai người kia bước chân nhanh nhẹn, lướt qua mình chạy về phía trước. Lúc này, khi hắn đi đến gần, nghe thấy tiếng người bàn tán càng thêm hỗn loạn, trong lòng hắn bỗng dâng lên vài phần lạc lõng.
Gió nhẹ đưa hương rượu thịt thoang thoảng, Chương Càng đi đến cuối hành lang, lại thấy một nam tử đang chắp tay dạo bước.
Chương Càng nhìn kỹ, hóa ra là Ngô An Thơ đang đợi ở cạnh cửa.
Nơi này không có đèn đuốc, hắn đứng một mình trong bóng tối.
"Ngô đại lang quân." Chương Càng hành lễ nói.
Ngô An Thơ đáp: "Ừm, Tam Lang, vừa rồi ta cùng bạn học của ngươi là Hoàng Hảo Nghĩa trò chuyện, hắn nói ngươi ở Thái Học ngày nào cũng đọc sách viết văn, không một ngày trễ nải, lần này không đỗ cũng không trách ngươi được, ngươi đã tận lực rồi... Cùng lắm thì khoa sau lại thi, ta cùng ngươi đi trước đi, ngươi ngồi xe ngựa của ta, đừng cùng thúc phụ ngươi chấp nhặt làm gì."
Thái độ của Ngô An Thơ khiến Chương Càng có chút bất ngờ.
"Đa tạ Ngô đại lang quân. Cũng cảm ơn huynh trước đó đã thay ta tìm hiểu tin tức tỉnh thí."
Ngô An Thơ gật đầu: "Chuyện nhỏ không tốn sức gì, chúng ta đi thôi."
"Ta muốn biết Tỉnh nguyên khoa này là ai rồi mới đi."
"Vì sao?"
"Có chút không cam lòng, nhưng nếu là người quen thì ta còn có thể mừng cho họ."
Ngô An Thơ gật đầu nói: "Dường như là một người tên Giang Diễn, người Lan Khê, ngươi có quen không?"
"Không biết, Giang Diễn, Giang Diễn..." Chương Càng niệm cái tên này hai lần, "Quả là tên hay, văn chương chắc cũng viết rất phi phàm. Ta thật muốn đọc thử văn chương của hắn."
Ngô An Thơ nghe vậy có chút chua xót nói: "Qua mấy ngày nữa là đọc được thôi."
Chương Càng bật cười: "Cũng phải, là ta vội vàng quá. Đúng rồi, lại xin giáo đại lang quân một chuyện, ta có người bạn học tên Hoàng Lý, cùng với Ngô sư huynh Quách Lâm có đỗ không?"
Ngô An Thơ lắc đầu: "Cái này thì ta không biết."
Đúng lúc này, cửa hông hành lang đột ngột bị đẩy ra. Âm thanh ồn ào trong sân lập tức ùa vào, vô số ánh đèn cũng tranh nhau chiếu rọi, đổ bóng loang lổ trên mặt đất.
"Xin hỏi có phải Chương Tam lang quân ở đây không?"
"Chương Tam lang quân có ở đây không?"
Mấy người bước vào gấp gáp hỏi, Chương Càng sửng sốt, ngơ ngác đáp: "Tại hạ chính là."
Tức khắc, thái độ của mấy người kia thay đổi hẳn.
"Thật sự là Chương Tam lang quân? Chương Độ Chi sao? Chúc mừng ngươi cao trung Tỉnh thí hạng nhì!"
Ngô An Thơ đứng bên cạnh sắc mặt lập tức thay đổi, há hốc mồm không nói nên lời, miệng rộng đến mức có thể nhét vừa một nắm tay.
Chương Càng nghe vậy cảm thấy trong đầu ong lên một tiếng, nhưng một lát sau đã định thần lại hỏi: "Thật sao?"
"Nơi nào có giả, thiên chân vạn xác ạ."
Niềm vui sướng dâng trào trong lồng ngực, nhưng sau đó lại bị một cảm giác hư ảo mơ hồ ngăn chặn, Chương Càng quay đầu nhìn Ngô An Thơ: "Ngô đại lang quân, tin đồn không biết có thật hay không, ta ra ngoài xem thử."
Ngô An Thơ vẫn còn đang trong cơn chấn động lớn, không nói nên lời. Tỉnh thí khó đến mức nào hắn là người rõ nhất, bản thân hắn đã năm lần bảy lượt thất bại ở giải thí, như thể có một bức tường vô hình ngăn cản hắn.
Đồng thời Ngô An Thơ cũng thầm nghĩ: "Ai, muội phu nhà mình đúng là có chút khờ, thúc phụ ngươi ước gì ngươi không đỗ, chuyện này sao có thể giả được."
Chương Càng chỉnh đốn y phục đi ra ngoài. Giờ phút này, không khí tiệc mừng thọ đã khác hẳn, hắn vừa bước đến cửa, thấy vô số ánh mắt của khách khứa trên bàn đều đổ dồn về phía mình, một nửa trong số đó đang mỉm cười.
Tuy nhiên, mọi người đều không chủ động bắt chuyện, không khí có chút kỳ lạ, chỉ có một người lên tiếng: "Chương công tử tới rồi."
Chương Càng vừa đi vừa nghĩ: "Chẳng phải trước đó trên bảng không có tên mình sao? Liệu có phải xảy ra sai sót gì không?"
Chân trời đã lấp lánh ánh sao.
Lúc này, Hoàng Hảo Nghĩa đã vội vã chạy tới, đôi mắt sáng rực, hắn nắm lấy tay áo Chương Càng cười nói: "Độ Chi, Độ Chi, ta đã nói ngươi có thể cao trung mà! Tỉnh thí hạng nhì đấy!"
Khách khứa bên bàn lúc này đã vang lên tiếng cười, Chương Càng hỏi Hoàng Hảo Nghĩa: "Thật chứ? Không phải nhìn nhầm đấy chứ?"
"Sao có thể chứ? Người xem bảng đích thân nói, Tỉnh nguyên là Giang Diễn ở Lan Khê, hạng ba là Vương Khôi, còn hạng nhì chính là ngươi."
Bên bàn có người cười nói: "Chương công tử thật là cẩn thận."
"Tốt, người làm việc lớn phải ổn trọng như vậy mới được."
Chương Càng gật đầu đáp lễ người vừa lên tiếng, đối phương vô cùng cao hứng, kích động giơ hai tay hướng Chương Càng hành lễ.
Lúc này, Âu Dương Phát cũng đã tới, nửa là vui mừng nửa là trách cứ nói: "Độ Chi, ngươi đi đâu vậy, vừa rồi mọi người đều đang tìm ngươi đấy."
"Ta ra ngoài một lát."
"Đừng nói nữa, mau đi xem huynh trưởng ngươi đi."
"Ca ca ta?" Chương Càng sửng sốt.
Âu Dương Phát kéo Chương Càng đi: "Đang khóc đến là... ai cũng không ngăn nổi."
Chương Càng chợt nhớ tới, đêm nhị ca đỗ Tiến sĩ năm xưa, vị ca ca này của mình cũng từng như vậy. Nay đến lượt mình, hơn nữa còn là đệ nhị danh tỉnh thí, trong lòng Chương Càng không khỏi chua xót, trăm mối cảm xúc ngổn ngang dâng trào.
PS1: Cảm tạ thư hữu "Lam Mập Mạp 669" đã trở thành vị minh chủ thứ 15 của quyển sách này.
PS2: Ta thực sự đã cố gắng hết sức, viết được một nửa thì kiệt sức ngủ thiếp đi, lại phải bò dậy viết tiếp. Người đến tuổi này rồi, trăm công nghìn việc, những bằng hữu thấu hiểu chắc hẳn sẽ biết nỗi khổ tâm của ta, vẫn mong mọi người thông cảm nhiều hơn.