Trong bảng vàng Thiên cổ đệ nhất hai năm qua, Lâm Hi cũng không quá nổi bật, thậm chí Chương Hành sau khi đến cũng không để lại danh tiếng gì lớn.
Thái Tương được bổ nhiệm làm Hàn lâm học sĩ, quyền lý Tam tư sứ. Thế nhưng lúc bấy giờ, triều Tống một mặt phải duy trì việc triều cống cho nước Liêu và Tây Hạ, mặt khác dân chúng lại lầm than, quốc khố trống rỗng, tài chính đã rơi vào cảnh thu không đủ chi.
Cho nên, việc Thái Tương được bổ nhiệm làm Tam tư sứ cũng là có ý muốn thu xếp cục diện rối ren này. Đồng thời, việc này cũng nhờ có người bạn tốt Âu Dương Tu ở phía sau ra sức, ông hy vọng Thái Tương có thể ủng hộ mình trong chính sách Phương điền đều thuế.
Tuy nhiên, vì chuyện Chương Vọng Chi trước đó, mối quan hệ giữa Chương Hành và Thái Tương không mấy vui vẻ.
Người ta thường nói, thà đắc tội quân tử chứ đừng đắc tội tiểu nhân. Thế nhưng, đắc tội một người chính nhân quân tử đôi khi còn đáng sợ hơn cả tiểu nhân. Dẫu rằng ngươi sẽ không bị trả thù trực diện, nhưng lại dễ dàng rơi vào cảnh bị cô lập và gạt ra bên lề.
Chương Càng trò chuyện cùng Chương Hành, tuy nhìn bề ngoài vẫn như thường lệ, nhưng trong thâm tâm đã cảm nhận được sự lạc lõng này. Nó khác hẳn với vẻ tự tin, thong dong và đắc chí khi Chương Hành còn đảm nhiệm chức Diêm thiết phán quan vào năm ngoái.
Chương Hành đứng dậy thay y phục, Chương Càng cũng tạ từ theo sau.
Biết Chương Càng có chuyện muốn nói, Chương Hành chậm rãi bước chân. Chương Càng bèn kể lại cảnh ngộ của Quách Lâm tại Nam Kinh Quốc Tử Giám, bị đồng môn ám toán khiến suýt chút nữa bỏ lỡ kỳ tỉnh thí.
Chương Hành nghe vậy liền nói: "Chuyện khoa trường, việc ngươi dẫm ta, ta dẫm ngươi còn ít sao? Kẻ ghen ghét người tài không cần phải so đo với hắn, ngày sau tự khắc sẽ rước lấy nhục nhã. Nếu ra tay thu thập mà không thể khiến đối phương tâm phục khẩu phục, để tiểu nhân ghi hận trong lòng thì thật không hay."
"Còn về phần Quách sư huynh của ngươi, dẫu sao lúc ở thư viện cũng coi như quen biết một hồi, dù sao cũng nên giúp đỡ một tay. Lần này cứ xem xem hắn có đỗ Minh kinh hay không, nếu không được, ta sẽ sắp xếp cho hắn đến Bắc giám rồi tính tiếp."
"Ba mươi tuổi mới thi Minh kinh, năm mươi tuổi mới thi Thiếu tiến sĩ, Quách sư huynh của ngươi đã bỏ ra bao nhiêu công sức, cứ kiên trì thêm vài năm nữa là được. Có một cái xuất thân để trở về quang tông diệu tổ, không phải là thất bại trong gang tấc đâu."
Chương Càng thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần Chương Hành mở lời giúp đỡ là được.
"Còn chuyện gì nữa không?"
Chương Càng do dự một chút rồi nói ra việc mình đã đề cập đến chính sách Phương điền đều thuế trong bài thi vấn đáp. Chương Hành nghe xong, sắc mặt lập tức thay đổi, nghiêm giọng trách mắng: "Ngươi có biết đây là hành động mạo hiểm để cầu danh không?"
"Những quan viên thời Khánh Lịch tân chính năm đó bị bãi chức, bị tước quan, mới qua mấy năm mà ngươi đã quên rồi sao?"
Chương Hành thần sắc nghiêm nghị, nói tiếp: "Ta thấy văn chương của ngươi hai năm nay tiến bộ vượt bậc. Trước đây không nói với ngươi là sợ ngươi tự mãn, vốn định đợi ngươi đỗ cao trong khoa thi này để rạng danh Chương gia. Nào ngờ ngươi lại hành hiểm cầu danh. Đương kim Thánh nhân tuy có ý này, nhưng phải biết rằng trong quan trường hiện nay, số quan viên phản đối Phương điền đều thuế không hề ít. Nếu trong ba vị giám khảo có người phản đối, ngươi tính sao?"
Chương Càng đáp: "Trai trưởng dạy rất phải."
Thấy vẻ mặt khiêm tốn của Chương Càng, Chương Hành lại nói: "Nhưng cũng chưa chắc. Nói đi cũng phải nói lại, ngươi có biết vì sao đương kim Thánh nhân lại coi trọng Chương gia chúng ta như vậy không?"
Chương Càng đáp: "Xin Trai trưởng chỉ giáo."
Chương Hành gật đầu nói: "Thái Tổ có tổ huấn không được dùng người miền Nam làm tể tướng, nhưng Tuân Công lại là người Mân đầu tiên được bái tướng, vì sao? Bởi vì ông ấy làm một vị Cô thần. Năm đó ta đỗ Trạng nguyên cũng là nhờ vào di trạch của ông ấy."
Chương Càng hiểu ý.
Hắn nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm trong tư duy.
Bản thân cứ mãi đắn đo giữa Tân đảng và Cựu đảng, trước đó thì do dự về mối hôn sự với Ngô Sung, lại muốn ôm lấy đùi Vương An Thạch mà không được. Thực chất, hắn vẫn chưa thấu hiểu được bí quyết thực sự chốn quan trường nằm ở đâu.
Đúng vậy, kết bè kết đảng là chuyện thường tình của quan viên.
Thân tại quan trường, nếu phía trên không có người nói giúp một tiếng thì quả thực là một bước khó đi. Cho nên, một khi đã bước chân vào chốn quan trường, ai cũng phải đối mặt với vấn đề chọn phe. Không chọn phe thì dễ bị gạt ra bên lề, bị xa lánh mà chẳng có ai đứng ra bảo vệ.
Hai tập đoàn lớn nhất triều Tống chính là Tân đảng và Cựu đảng.
Chương Càng vì thông thuộc lịch sử nên tự nhiên nghiêng về phía Tân đảng, vì thế mà nảy sinh ý niệm muốn "ôm đùi".
Nhưng thực ra, đây là một sai lầm trong tư duy.
Thủ lĩnh lớn nhất của Tân đảng là ai?
Không phải là Vương An Thạch, cũng không phải Chương Đôn, mà chính là Tống Thần Tông, Tống Triết Tông.
Nói đi nói lại, vì sao Thiên tử lại coi trọng Chương gia? Bởi vì đó là một vị Cô thần.
Lấy vụ án Tiến tấu viện mà nói, Tô Thuấn Khâm và những người khác vốn thuộc "Quân tử đảng" của Phạm Trọng Yêm, lại còn viết ra những lời đại bất kính như "Say nằm Bắc cực khiển đế đỡ" trong bữa tiệc.
Xét về vấn đề thực sự của vụ án Tiến tấu viện, như việc dùng công quỹ ăn uống hay ngồi chung với kỹ nữ, đó vốn không phải là tội lớn.
Thế nhưng, Tô Thuấn Khâm và mọi người đều bị xử phạt, thậm chí còn liên lụy đến nhạc phụ Đỗ Diễn bị bãi tướng. Tô Thuấn Khâm trở về Tô Châu, trong nỗi uất ức đã viết nên "Thương lãng đình ký", vài năm sau thì lâm bệnh qua đời.
Sự trừng phạt này quả thực là quá mức tàn nhẫn.
Vì vậy, triều dã trên dưới không ít người đứng ra minh oan cho họ. Nhiều quan viên muốn vị tể tướng đứng đầu triều đình đứng ra đại diện cho giới sĩ phu để nói giúp vài câu, che chở cho Tô Thuấn Khâm và những người liên quan. Thế nhưng, theo Tống sử ghi chép, tể tướng Chương Đắc Tượng và Yến Thù đều không thể (không dám) lên tiếng.
Chương Hành nói: "Năm Gia Hựu thứ hai, trong triều tể chấp bàn bạc chuyện lập trữ, quan gia không hài lòng. Quan gia chọn ta làm Trạng Nguyên, cũng là nhớ tới Tuân công - vị lão tể tướng đã theo hầu ông nhiều năm, vốn là người luôn thận trọng từ lời nói đến việc làm."
"Quan gia chọn ta làm Trạng Nguyên, chính là muốn nhắn nhủ với cả triều thần tử rằng: hãy học theo cách làm 'cô thần' của Tuân công. Nhị ca của ngươi sau này cũng am hiểu sâu sắc đạo lý này."
Chương Việt lúc này mới hiểu rõ, việc Chương Đôn từ bỏ thi đình cũng có nguyên do của nó.
Chương Tần cùng đệ đệ là Chương Địch cùng năm thi đỗ tiến sĩ, Tống Chân Tông hạ chiếu rằng trong huynh đệ chỉ cần một người đỗ đạt là đủ. Chương Tần không hề có nửa lời bất mãn, nhường cơ hội cho đệ đệ, còn bản thân là huynh trưởng phải đợi đến sáu năm sau mới đỗ tiến sĩ. Hành động này của Chương Tần được thiên tử đánh giá rất cao, vừa nhậm chức đã là Bí thư tỉnh Giáo thư lang (kinh quan), đãi ngộ sánh ngang với ba vị trí đầu bảng tiến sĩ.
Đến năm Gia Hựu thứ hai, Chương Hành và Chương Đôn cùng đỗ tiến sĩ. Dù quan gia không nói rõ chuyện thúc cháu chỉ cần một người đỗ, nhưng Chương Hành đã là Trạng Nguyên, đã là vinh hiển tột bậc, nên Chương Đôn lập tức rút lui.
Năm Gia Hựu thứ tư, Chương Đôn thi lại, không những giành được Giải Nguyên của Khai Phong phủ, mà còn được thiên tử đích thân chọn vào vị trí tiến sĩ thứ năm.
Đến thời Nam Tống, Văn Thiên Tường và đệ đệ là Văn Bích cũng đều đỗ đạt qua kỳ tỉnh thí. Sau khi hai huynh đệ bàn bạc, một người đi thi đình còn một người không, cuối cùng người đệ đệ từ bỏ danh ngạch để về nhà phụng dưỡng cha mẹ, còn Văn Thiên Tường đỗ Trạng Nguyên.
Từ những lời của Chương Hành, Chương Việt đã hiểu thế nào là "cô thần". Đó chính là luôn đặt ý chí của thiên tử lên vị trí cao nhất trong lòng, đồng thời phải đặt nó lên trên lợi ích cá nhân, gia tộc và đồng liêu.
"Lời của Trai trưởng, Độ Chi xin ghi nhớ. Cái gọi là cô thần chính là không kết bè kết đảng (đồng liêu), không mưu cầu tư lợi (gia tộc), không phóng túng (cá tính)."
Chương Hành nghe vậy vô cùng tán thưởng: "Đúng vậy. Kẻ tiểu nhân thích mưu cầu tư lợi, bậc quân tử lại ưa phóng túng, nhưng dù là quân tử hay tiểu nhân nếu đã kết đảng, đấu đá lẫn nhau thì đều không phải là cô thần."
Thấy Chương Việt lộ vẻ bừng tỉnh, Chương Hành thầm nghĩ: Tử Hậu (Chương Đôn) tuy tự phụ ngạo mạn nhưng hành sự dám phá cách, còn Độ Chi (Chương Việt) lại có phương pháp và sự khéo léo, biết cách xử thế, hai huynh đệ này tương lai chắc chắn sẽ có tiền đồ rộng mở.
Trải qua lời dạy của Chương Hành, lòng Chương Việt càng thêm sáng tỏ. Thế nhưng, nói thì dễ, làm cô thần nào có dễ dàng? Thân là quan viên, liệu có thể hoàn toàn không kết bè kết cánh, không phóng túng được sao? Đạo lý này phải đặt vào ví dụ cụ thể mới thấy rõ, nếu có thể tùy vật phú hình thì mới là hay.
Tuy nhiên, đã thấy Chương Đắc Tượng, Chương Hành, Chương Đôn đều đi con đường này, thì bản thân mình là con cháu nhà họ Chương, đi theo con đường này cũng là lẽ đương nhiên... Chỉ có thể nói rằng, phần lớn lộ trình bạn đi, những người bạn kết giao, thậm chí cả hôn sự, nhiều khi đã được xuất thân gia đình sắp đặt sẵn từ trước.
Đây chính là thời thế!
Ba người Chương Việt cáo từ Chương Hành, đang định tìm một chỗ uống rượu, khi đi ngang qua một con hẻm nhỏ, chợt thấy một người hoảng loạn lao ra.
Chương Việt vốn không để tâm, nhưng vừa nhìn kỹ lại nhận ra người đó.
Đối phương chính là Vương Khôi.
Nhìn dáng vẻ y phục xộc xệch của hắn, thật không ngờ lại gặp nhau trong hoàn cảnh trớ trêu như vậy.
Chương Việt đang định giả vờ không quen biết để tránh mặt, thì Vương Khôi đã tiến lên nói: "Độ Chi, xin hãy giúp ta một tay, che giấu cho ta một chút."
Chương Việt không rõ nguyên do, nhưng thấy Vương Khôi khẩn khoản cầu xin, bèn hỏi: "Tuấn Dân huynh, sao lại nói vậy? Huynh muốn ta giúp gì?"
Vương Khôi vội nói: "Lát nữa ngươi cứ bảo là không thấy ta là được."
Nói xong, Vương Khôi vội vã bỏ chạy. Chương Việt còn đang ngơ ngác thì phía sau có một lão già đuổi theo, dẫn theo vài tên bưu hán hung tợn.
Lão già hỏi Chương Việt: "Ngươi vừa rồi có thấy một kẻ đọc sách chạy qua hướng nào không?"
Chương Việt điềm nhiên đáp: "Không thấy. Không biết lão trượng tìm người có chuyện gì?"
Lão già dậm chân nói: "Tên bại hoại đáng chết đó! Tháng trước con gái ta đi chùa dâng hương, hắn gặp nó liền dùng lời lẽ ngon ngọt lừa gạt, nói mình là cử tử khoa này, tài hoa xuất chúng, đỗ đạt tiến sĩ chỉ là chuyện trong tầm tay, sau này đỗ Trạng Nguyên cũng không phải chuyện khó, còn hứa hẹn cho con gái ta làm Trạng Nguyên phu nhân."
"Con gái ta vốn ít va chạm xã hội, thấy hắn có chút tài hoa nên đã xiêu lòng. Kẻ này miệng lưỡi trơn tru, lại còn dùng tiền bạc mua chuộc người hầu nhà ta để che đậy, khiến con gái ta lấy cớ đi dâng hương mà lén lút qua lại với hắn mấy lần. Ta hoàn toàn không hay biết gì, cuối cùng lại xảy ra chuyện nhục nhã thế này!"
Chương Việt nghe xong, không khỏi sững sờ đến mức nghẹn lời.
Lão giả thở dài: "Sự việc cuối cùng cũng bại lộ, lúc ấy lão phu hận không thể đánh chết nó để giữ gìn gia phong. Thế nhưng cả đời này lão phu vốn yêu thương nó, không đành lòng ra tay tàn nhẫn, đành phải nhẫn nhịn. Nhân một ngày bọn chúng lén lút gặp nhau, lão phu dẫn người đến hỏi hắn có chịu cưới con gái ta hay không. Kẻ kia miệng lưỡi trơn tru đáp ứng ngay, còn khai rõ quê quán, gia cảnh cùng tên họ."
"Lão phu thấy hắn ăn nói nho nhã, lại quả thực là người có tài hoa, cứ ngỡ hắn là kẻ giữ lời hứa. Nào ngờ thằng nhãi này lại là phường mặt người dạ thú. Sau khi xong việc, lão phu tìm đến địa chỉ hắn cung cấp thì mới hay đó là nơi không có thực. Lão phu tức đến mức suýt chút nữa nằm liệt giường. Con gái ta không chịu nổi nhục nhã, muốn treo cổ tự vẫn, tuy được nha hoàn phát hiện cứu kịp thời nhưng cũng đã mất đi nửa cái mạng."
"Hắn chẳng phải nói muốn tham gia khoa cử sao... Mấy ngày nay lão phu liền canh giữ bên ngoài trường thi, cuối cùng cũng tóm được thằng nhãi này. Nào ngờ nó lại cực kỳ cơ linh, vừa thấy lão phu liền ba chân bốn cẳng chạy mất dạng. Hiện giờ lão phu đuổi không kịp, đành thỉnh cầu tú tài cho biết, kẻ này rốt cuộc tên họ là gì? Lão phu dù có phải đánh đổi cả thể diện, cũng quyết tâm cáo kẻ này lên Khai Phong phủ. Xin tú tài hãy chỉ giáo, lão phu cùng tiểu nữ vô cùng cảm kích."
Chương Càng nghe xong không khỏi sửng sốt, không ngờ Vương Khôi lại là kẻ cặn bã đến thế?
Ngày thường chỉ nghe đối phương hay lui tới chốn thanh lâu, nhưng đó cũng chỉ là chuyện phong lưu của kẻ sĩ, Chương Càng biết được cũng chẳng buồn để tâm.
Thế nhưng, dụ dỗ con nhà lành, hủy hoại danh tiết người ta mà cũng làm ra được, quả thực là quá đê tiện.