Giải thí ở Tống triều do quan châu chủ khảo, còn Tỉnh thí thì do Thượng thư tỉnh chủ khảo. Vậy còn Điện thí thì sao? Dẫu danh nghĩa là do Thiên tử chủ khảo, nhưng Thiên tử trăm công ngàn việc, không thể nào từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ đều tự tay quán xuyến, vậy thì việc này do nha môn nào phụ trách?
Thời Tùy Đường không có Điện thí, đến khi Tống triều thiết lập lệ Điện thí, liền nảy sinh vấn đề này. Cơ quan phụng dưỡng hoàng đế ở Tống triều gồm Nội thị tỉnh và Nhập nội nội thị tỉnh, trong đó Nhập nội nội thị tỉnh gần gũi với hoàng đế hơn, nên còn được gọi là Nhập nội tỉnh. Ngự dược viện trực thuộc Nhập nội tỉnh, chức trách của các quan ngự dược là thường xuyên phụng dưỡng y dược cho hoàng đế, vì thế họ là những người thân cận nhất.
Thời kỳ đầu Tống Nhân Tông mới lên ngôi, Ngự dược viện chỉ phụ trách việc sắc thuốc. Nhưng về sau, Tống Nhân Tông luôn trọng dụng Ngự dược viện, cơ quan này không còn đơn thuần là sắc thuốc cho hoàng đế nữa. Đến những năm Cảnh Hựu, Ngự dược viện đã chia thành các ban như: Sinh thục dược án, Tạp vật án, Khai hủy tư hòa hợp hành án. Trong đó, Tạp vật án phụ trách việc đóng sách cho bài thi Điện thí, chuẩn bị đại điển giao tự, bày biện yến tiệc, chế tạo và cung ứng ngự phục, v.v.
Khi thi Giải thí và Tỉnh thí, thí sinh đều tự mang giấy thi, việc đóng sách do các thư phường đảm nhận và có tư nhân đóng dấu. Đến khi thi Điện thí, các sĩ tử đều là "môn sinh của Thiên tử", đối mặt với học trò của mình, hoàng đế đâu thể bắt thí sinh phải lo toan vụn vặt, nên chi phí bài thi đương nhiên là do trẫm đại khí đài thọ. Thế là Ngự dược viện thuận lý thành chương đảm nhận việc đóng sách bài thi.
Ngoài ra, Tỉnh thí có một quy củ: nếu gặp đề thi không hiểu hoặc không biết xuất xứ, thí sinh có thể thỉnh giáo giám khảo. Nhưng tại Điện thí, thí sinh tất nhiên không thể tùy tiện thỉnh giáo Thiên tử. Vì vậy, từ năm Cảnh Hựu thứ nhất, Triệu Trinh đã giao cho Ngự dược viện phụ trách việc này. Bài thi Điện thí đều được in bằng bản khắc, hơn nữa Thiên tử sẽ cho biết trước đề thi và xuất xứ của đề cho hoạn quan ở Ngự dược viện, để họ khắc bản in lên bài thi.
Hoàng đế cho rằng các quan ở Ngự dược viện là người nhà, không giống như các đại thần có thể cấu kết với sĩ tử, nên tuyệt đối sẽ không tiết lộ đề thi trước cho thí sinh. Đồng thời, Ngự dược viện còn phụ trách giám sát các giám khảo, nếu không thì ai dám giám sát người thay mặt hoàng đế làm việc? Tất nhiên, cũng vì Điện thí không có chuyện rớt đài, nên thí sinh thường cũng không mạo hiểm làm liều.
Lúc này, Vương Khôi đang đứng nói nhỏ với một nội thần của Ngự dược viện dưới sự dẫn dắt của một thương nhân. Vương Khôi biết được ba đạo đề Thiên tử ra lần lượt là: "Vương giả thông thiên địa nhân phú", "Thiên đức thanh minh thi", còn một đạo luận thì đối phương không nói thẳng, mà ngược lại đưa ra một yêu cầu khác với Vương Khôi. Vương Khôi cảm thấy đối phương đòi giá quá cao nên không đồng ý. Tuy nhiên, dù chỉ nắm được hai đạo đề, lòng Vương Khôi đã định. Điện thí chỉ còn vài ngày nữa, mình cứ cẩn thận nghiền ngẫm, đến lúc đó đoạt Trạng Nguyên chắc chắn là chuyện dễ như trở bàn tay.
Ngày 26 tháng 2, một ngày trước khi thi Điện thí. Chương Càng cùng Hoàng Lý đến thư phường lấy thẻ dự thi. Ngày thi Điện thí bắt buộc phải có thẻ mới được vào trường thi, chi phí cũng không nhiều, chỉ tốn khoảng hai trăm tiền là đủ. Chương Càng cảm khái, từ khi nhập học Thái Học đến nay, số tiền mình nộp cho thư phường ít nhất cũng phải ba bốn quán. Không chỉ là đọc sách tốn kém, mà khoa cử cũng là chuyện tiêu tiền như nước, cho nên những người có thể vượt qua tầng tầng lớp lớp cửa ải để đến được đây, nhà không có tiền thì thật hiếm thấy.
Người ở thư phường ám chỉ Chương Càng đưa thêm chút tiền để có được vị trí thi tốt vào ngày mai. Có vị trí tốt để làm gì? Tất nhiên là để tiện cho việc gian lận với người ngồi bên cạnh, thậm chí là thuê người thi hộ. Dù là thi Điện thí, vẫn không tránh khỏi những mánh khóe gian lận này. Chương Càng cảm thán chế độ Đại Tống ta thật dễ lách luật. Tuy nhiên, Chương Càng chỉ hỏi giá qua loa rồi lắc đầu, giá này quá đắt. Mà nói đi cũng phải nói lại, mình là người đứng thứ hai Tỉnh thí, vào trường thi thì cần gì phải dựa vào ai? Chỉ sợ chỉ có ngồi cạnh Giang Diễn mới là chuyện đáng bàn.
Sau khi thanh toán tiền, Chương Càng và Hoàng Lý rời khỏi thư phường, chưởng quầy và người làm đều tiễn ra tận cửa, miệng không ngừng nói những lời cát tường. Các sĩ tử khác thấy vậy lấy làm lạ, hỏi ra mới biết đó là người đứng thứ hai Tỉnh thí - Chương Càng, ai nấy đều tỏ vẻ ngưỡng mộ, không ít người tiến lên làm quen.
Ngày hôm nay, sĩ tử đến thư phường lấy thẻ rất đông. Thư phường mà Chương Càng chọn nằm ngay trên con đường chính dẫn vào thành Biện Kinh, đoạn đường Nam Huân Môn. Sau khi chia tay các sĩ tử, Chương Càng và Hoàng Lý thấy con đường phố phường phồn hoa tấp nập. Đương kim Thiên tử vào những năm cuối Cảnh Hựu đã bãi bỏ chế độ thị phường, dân chúng có thể tùy ý mở cửa hàng trên đường cái, phố phường Biện Kinh lập tức bùng nổ phồn hoa như suối phun, hiện ra trước mắt mỗi người dân vào thành.
Từng tòa tường phường bị phá bỏ, thay vào đó là những quán trọ, cửa hàng. Trên đường Nam Huân Môn, những mái hiên che nắng được dựng lên, hai bên rãnh dẫn nước trồng đầy liễu và hạnh. Dưới gốc liễu lớn, ba năm người ngồi dưới dù che nắng, trà thương khiêng đòn gánh hoặc ngồi bên bàn vuông cùng người dân phố phường đấu trà, thưởng trà. Cảnh tượng này khiến những người mới đến Biện Kinh không khỏi lưu luyến, đây đúng là khung cảnh yên bình, khói tỏa mờ ảo nơi phồn hoa đô hội.
Ngoài những khu phố buôn bán, hai bên Nam Huân Môn còn có không ít dinh thự của các bậc cự thất quan lại. Tại những dinh thự đại quan này, phần lớn đều xây dựng "xem phố lâu" (lầu ngắm phố). Thời bấy giờ, gia quy các nhà quan lại thường không cho phép nữ tử trong nhà đứng dựa cửa ngắm phố, coi đó là hành vi phóng đãng. Vì thế, họ xây dựng những căn lầu này ở khuê phòng để nữ tử không tiện ra ngoài vẫn có thể lên lầu nhìn xuống cảnh sắc phố phường.
Thời Đường, giới quyền quý thường xây dựng xem phố lâu vô cùng hoa lệ. Có lần, một vị ngự sử chính trực nhậm chức, giới quyền quý nghe tin liền vội vàng cho người che chắn các lầu ngắm phố lại. Cho đến tận các thoại bản phố phường thời Đường Tống, vô số chuyện tình cờ gặp gỡ của nam nữ đều bắt đầu từ những xem phố lâu này.
Hôm nay là ngày thi Đình, các sĩ tử nô nức kéo đến, nữ tử nhà quyền quý hai bên Nam Huân Môn cũng lũ lượt bước lên xem phố lâu ngắm cảnh. Những nữ tử rụt rè thì buông rèm xuống, hoặc chỉ hạ thấp rèm để nhìn trộm từ phía sau; cũng có những người vén rèm lên, vừa ngắm nhìn vừa chỉ trỏ các sĩ tử mà cười đùa.
Một hàng sĩ tử đi ngang qua dưới phố, không biết trong lòng họ có chút gợn sóng nào hay không.
Chương Càng và Hoàng Lý vừa đi vừa trò chuyện trên phố, không hề nhìn ngó xung quanh. Đang đi giữa đường, bỗng nghe bên tai từ trên lầu vọng xuống một trận cười đùa, chợt thấy một chiếc khăn thêu khẽ bay xuống, rơi ngay trước mặt hai người.
Chương Càng và Hoàng Lý ngẩng đầu lên, thấy trên một tòa lầu, các nữ tử đang cùng nhau lấy quạt che mặt, cười duyên không ngớt. Chương Càng hiểu rằng nếu cố ý nhặt khăn thêu rồi mang đến tận phủ, biết đâu có thể thành tựu một đoạn nhân duyên. Thế nhưng, cả hai chỉ chắp tay thi lễ với các nữ tử trên lầu rồi rời đi. Bên tai thoáng nghe được một câu: "Lang quân dáng người cao ráo, văn nhã tuấn tú, đáng tiếc lại vô duyên."
Chương Càng không nhịn được ngoái đầu nhìn lại, thấy một nữ tử đang nhìn mình, khi thấy chàng nhìn lại thì nàng liền cười rồi quay mặt đi. Chương Càng ngượng ngùng cười theo, giờ khắc này chàng cảm thấy bước chân nhẹ bẫng, thế tục hồng trần này sao mà tươi sống tốt đẹp, nhất là vào thời điểm trước ngày thi Đình.
Giờ phút này, chàng tựa như quân cờ đang chờ được lật mở, dù chưa biết kết quả ra sao, nhưng lớn nhỏ thế nào thì cũng đã định. Chương Càng tuy tin rằng mình sẽ có kết quả tốt, nhưng rốt cuộc là hạng mấy, chàng vẫn đang chờ đợi giây phút công bố cuối cùng. Còn chiếc khăn thêu bay đến trước mắt kia, xem như một điểm xuyết cho trải nghiệm này, sẽ mãi khắc ghi trong ký ức.
Trở về nhà, Ngô quản gia dâng nước trà lên cho hai người. Sau khi dùng trà, Chương Càng vào thư phòng, giữ thói quen không đổi mà viết một bài phú và sách luận. Sau đó, chàng ra sân cầm cung kéo thử vài chục lần, rèn luyện đến khi đổ mồ hôi mới đi tắm rửa.
Trong lúc tắm gội, chàng trò chuyện với Ngô quản gia một lát. Mọi thứ vẫn bình thản như thường lệ, chàng giữ tâm cảnh tĩnh lặng, không để cảm xúc xao động, đồng thời tự tạo cho mình một chút áp lực vừa phải. Đây chính là trạng thái chuẩn bị trước kỳ thi Đình của Chương Càng. Hơn hai mươi ngày qua, ngày nào chàng cũng trải qua như vậy, giống như một chiến sĩ trước ngày xuất chinh đang mài giũa lưỡi kiếm trong tay.
Cuối cùng, Chương Càng và Hoàng Lý cùng ăn một bữa cơm chiều thanh đạm ngon miệng. Ăn xong, cả hai trở về phòng. Chương Càng kiểm tra lại đồ đạc cho kỳ thi ngày mai rồi đi ngủ, bởi canh ba sáng sớm hôm sau đã phải thức dậy.
Ngày 27 tháng 2.
Hoàng Lý dậy sớm đánh thức Chương Càng. Thấy thần sắc Hoàng Lý không tốt, giọng nói có chút khàn đặc, Chương Càng thầm nghĩ: "Chẳng lẽ đúng ngày thi Đình mà Hoàng Lý lại xảy ra chuyện gì sao?"
"An Trung, đêm qua ngủ có ngon không?"
Hoàng Lý gật đầu đáp: "Mũi hơi nghẹt một chút."
Chương Càng lập tức gọi: "Ngô quản gia, Ngô quản gia!"
Ngô quản gia vội vàng bước vào. Ông biết Chương Càng và Hoàng Lý sáng sớm phải đi thi nên cả đêm không ngủ, tất bật chuẩn bị mọi thứ. Ngô quản gia hỏi: "Lang quân có phải muốn hỏi về xe ngựa và đồ ăn?"
Chương Càng đáp: "Không phải, có thuốc gì giải cảm không, mau sắc một chén tới đây."
Hoàng Lý xua tay nói: "Không sao đâu, ta sợ uống thuốc vào thi Đình sẽ buồn ngủ, cứ ăn chút canh nóng cơm nóng là được, chắc không trở ngại gì."
Chương Càng nghe vậy liền bảo: "Cũng được, vậy Ngô quản gia chuẩn bị chút thuốc mang theo bên người cho An Trung, rồi mang thêm chút canh nóng cơm nóng tới."
Chương Càng vốn ăn uống rất tốt, dù là trước kỳ Tỉnh thí hay thi Đình đều ăn rất nhiều, nhưng Hoàng Lý lại chỉ ăn được một ít. Chương Càng khuyên: "Thi Đình phải thi cả ngày, đệ ăn thêm chút đi, không thì lúc hạ bút sẽ run tay đấy."
Hoàng Lý gật đầu, miễn cưỡng ăn thêm một chút. Chương Càng lại nhét thêm chút thức ăn vào người rồi bảo Hoàng Lý: "Vừa đi vừa ăn."
Xe ngựa do nhà họ Ngô sắp xếp, Đường Cửu đi cùng hai người trên xe. Sau khi Chương Càng lên xe, Ngô quản gia cùng gia phó chạy theo đến tận bên cạnh xe ngựa, lớn tiếng nói những lời cát tường. Chương Càng nghe vậy mỉm cười rồi buông rèm xe, xe ngựa chở hai người lao nhanh đi mất.
Khi chưa đến canh bốn, xe ngựa từ đường cái Nam Huân Môn chạy thẳng một mạch về phía Hoàng thành. Dọc đường đi, trời đất và phố xá đều tối đen như mực. Sau khi vào nội thành và rẽ một khúc, cuối cùng cũng đến trước cửa Đông Hoa.
Chương Càng và Hoàng Lý lần lượt xuống xe.
Chỉ thấy tại khu vực kiểm soát cửa thành, ánh đuốc bập bùng soi rõ bóng dáng những cấm vệ quân đang canh giữ nghiêm ngặt dưới chân hoàng thành, một mảnh trăng tàn vẫn còn treo lơ lửng trên đầu tường. Hoàng thành vốn có quy định nghiêm ngặt về giờ giấc đóng mở, lúc này các sĩ tử đã lục tục kéo đến, kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài cửa thành.
Chương Càng lấy chút thức ăn trong túi ra, cùng Hoàng Lý chia nhau dùng tạm.
Bên tai chợt nghe hai sĩ tử đứng gần đó đang trò chuyện, một người cất tiếng: "Huynh có hay tin Giang Sinh huynh mấy ngày trước đã lâm bệnh qua đời rồi không?"
"A? Sao lại có chuyện đó? Giang Sinh huynh vốn là người luôn biết quý trọng thân thể, sao lại xảy ra chuyện ngay trước kỳ thi Đình thế này? Thật là bạc mệnh quá!"
Người kia đáp lời: "Sau khi đỗ Tỉnh thí, Giang Sinh tất nhiên là vui mừng, nhưng huynh ấy vốn không phải kẻ ham chơi, cứ ở lì trong lữ quán chẳng đi đâu cả. Ai ngờ một đêm nọ, chẳng rõ vì sao lại đột ngột đổ bệnh. Đang nơi đất khách quê người, lại không kịp mời danh y cứu chữa, kết quả bệnh tình chuyển biến xấu chỉ trong hai ngày ngắn ngủi. Hiện giờ triều đình đành phải lấy một người trong danh sách dự bị đôn lên thay thế."
Người kia thở dài: "Thật không ngờ lại có chuyện như vậy. Người lâm bệnh kia quả là mệnh bạc, còn kẻ được đôn lên thay thế thì lại quá đỗi may mắn."
Chương Càng nghe xong, trong lòng không khỏi cảm thán tạo hóa trêu ngươi.
Kỳ thi Đình đã cận kề, Chương Càng không nhịn được mà dạo bước để trấn an tâm trí. Nhìn sang xung quanh, thấy các sĩ tử khác đều tỏ vẻ nhẹ nhàng lạc quan, trái ngược hoàn toàn với vẻ khẩn trương trên gương mặt mình.
Chương Càng ngẫm nghĩ một hồi liền hiểu ra lý do. Kỳ Tỉnh thí tàn khốc nhất đã vượt qua, đối với họ, kỳ thi này chẳng qua chỉ là để định đoạt thứ hạng cuối cùng, danh hiệu Tiến sĩ đã nằm trong tầm tay.
Nhưng bản thân hắn thì khác. Hắn đến với kỳ thi Đình lần này, không vì mục đích nào khác, chính là để tranh đoạt ngôi vị Trạng Nguyên.