Trong bữa tiệc thân mật, mọi người trò chuyện dăm ba câu. Chương Thật phô trương khoe khoang về việc những người này làm ăn phát đạt ra sao, lại kể rằng trước khi rời nhà đã bán hết cửa hàng, đến nỗi việc sang nhượng gặp nhiều phiền toái, đành phải cầm cố lấy hai mươi quan tiền cho một người họ hàng xa.
Dương thị ở một bên hỏi: "Hẳn là bán được không ít tiền chứ?"
Chương Thật thở dài đáp: "Bán được bao nhiêu đâu?"
Chương Việt tiếp lời: "Ca ca, chẳng phải cửa hàng trong nhà ngày nào cũng hốt bạc sao, sao lại tiêu xài hết số tiền đó rồi?"
Chương Thật nói: "Ngươi không làm chủ gia đình nên không biết củi gạo mắm muối đắt đỏ. Phí tổn trong nhà nhiều như vậy, huống chi Khê Nhi đọc sách lại tốn kém biết bao nhiêu?"
Chương Càng không khỏi hỏi: "Khê Nhi chẳng phải đang học ở tộc học sao?"
Chương Thật đáp: "Tộc học tuy không tốn tiền, nhưng giấy bút mực nghiên, xiêm y bốn mùa, còn có lễ nghĩa hiếu kính với tiên sinh vào dịp lễ tết. Hai năm nay tiên sinh nói học vấn của Khê Nhi tiến bộ vượt bậc, ta bèn mời tiên sinh bên ngoài đến dạy dỗ, rồi còn chuyện giao du học hỏi, tiền bạc cũng tiêu tốn không ít."
Chương Càng thấy Vu thị muốn nói lại thôi, trong lòng hiểu rõ bèn hỏi Chương Khâu: "Bá Ích, Biểu Dân hai vị tiên sinh sức khỏe vẫn tốt chứ?"
Chương Khâu đáp: "Hai vị tiên sinh sức khỏe vẫn ổn, chỉ là Bá Ích tiên sinh nhiều bệnh, gần đây dạy học rất ít. Biểu Dân tiên sinh trước kia vì lo liệu kiện tụng mà mệt mỏi, nên thay Bá Ích tiên sinh chủ trì tộc học."
Chương Càng gật đầu nói: "Vậy thì tốt."
Chương Thật bồi thêm một câu: "Bá Ích tiên sinh là tam ca, cũng là thầy của Khê Nhi, lần này ông ấy đổ bệnh, ta còn nhờ người mua không ít thuốc quý gửi đến, đều là dược liệu thượng đẳng."
Chương Càng nghe vậy không khỏi vui mừng: "Đa tạ ca ca đã thay ta chăm sóc tiên sinh."
Chương Thật cười ha hả: "Chuyện nhỏ ấy mà."
Trong lúc Chương Thật ra ngoài thay y phục, mọi người rơi vào trầm mặc.
Chương Càng nhìn Vu thị hỏi: "Tẩu tẩu, nàng hãy nói thật với ta đi."
Vu thị nhìn quanh rồi nói: "Đều là người một nhà, ta cũng chẳng sợ các người chê cười..."
Nói đoạn, Vu thị rơi lệ. Dương thị ở bên cạnh an ủi: "Có chuyện gì khó khăn, cứ việc nói ra."
Vu thị bảo Chương Khâu: "Con đi ra ngoài phủ của thím một lát đi."
"Vâng, nương." Chương Khâu đứng dậy rời đi.
Trương thị cũng đứng dậy cười nói: "Ta dẫn Khê Nhi đi dạo quanh phủ một chút."
Ngay sau đó, Trương thị dẫn Chương Khâu cùng đám tôi tớ, nha hoàn đi dạo khắp nơi trong phủ.
Chương Càng hỏi: "Số tiền bán gia sản để lên kinh thành còn dư lại bao nhiêu?"
Dương thị lau nước mắt đáp: "Trước kia quán ăn trong nhà kiếm được không ít, cuộc sống ngày một khấm khá, chi tiêu học hành của Khê Nhi dù có nhiều hơn chút cũng vẫn cung ứng được."
"Nhưng sau khi tam thúc lên kinh, ca ca ngươi lấy lý do cửa hàng cần vốn xoay vòng nên không cho ta quản lý tiền bạc, mọi chi tiêu trong nhà đều một tay hắn xử lý. Đến cuối cùng, trước khi lên kinh, cửa hàng cũng đã đem cầm cố cho người ta rồi."
"Đến lúc lên đường, lộ phí cũng chỉ vừa đủ dùng. Cho tới tận hôm nay, số tiền mượn từ bên nhà mẹ đẻ của ta vẫn chưa trả được một đồng nào."
Chương Càng nghe vậy thì nghẹn lời không nói nên lời.
Trong cửa hàng kia còn có hai trăm quan tiền vốn của hắn, vậy mà cũng bị ca ca làm cho tiêu tán, thật sự là tức đến mức muốn hộc máu.
Dương thị nghe vậy giận dữ nói: "Ta phải nói cho hắn một trận mới được... Đâu có ai làm chủ gia đình kiểu đó, đến vợ con cũng không nuôi nổi."
Vu thị vội can: "Thím đừng nói nữa, dù sao nhà cửa giờ cũng đã đến nông nỗi này. Chúng ta lên kinh lần này, một là để đoàn tụ với Đôn thúc và Tam thúc, hai cũng vì gia cảnh đã không thể chống đỡ nổi nữa rồi."
Chương Càng hỏi: "Có phải ca ca lại đi cờ bạc không? Sao tiền bạc trong nhà lại tiêu tốn nhiều đến thế?"
Vu thị lắc đầu: "Tam thúc, ca ca ngươi lần này không hề cờ bạc, tất cả đều do tính cách của hắn. Sau khi cửa hàng có chút tiền, thân thích bạn bè đến ăn không uống không thì cũng thôi, dù sao cũng còn gánh vác được. Khổ nỗi ca ca ngươi đối với những kẻ đến vay tiền cũng đều hữu cầu tất ứng."
"Ban đầu không nhiều, sau này ngày nào cũng có người đến cửa. Ca ca ngươi thường bảo mượn người này mà không mượn người kia thì khó xử, lòng bàn tay hay mu bàn tay đều là thịt, không thể đắc tội ai. Lại còn nói nhà chúng ta khi gặp nạn từng thiếu nợ ân tình của người ta, không thể không biết báo đáp. Những kẻ không cho mượn thì đến tận cửa khóc lóc ỉ ôi, hàng rào tre cũng bị đá phá vài lần. Tuy mỗi lần mượn không nhiều, nhưng ngày nào cũng vài chục, vài trăm tiền, cộng lại thành ra số tiền lớn. Sau đó đến mùa đông, việc làm ăn ế ẩm, tiền vốn không xoay vòng được, ca ca ngươi đi đòi nợ thì mười người may ra mới có một người trả."
"Lại còn có kẻ nói rằng: Nhà ngươi cửa hàng mỗi ngày khách khứa đông đúc, tiền vào như nước, còn thiếu chút tiền của ta sao? Ca ca ngươi thấy đều là người quen lâu năm, không tiện trở mặt, đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Cuối cùng phải đem cửa hàng đi cầm cố, vậy mà vẫn không tránh khỏi có kẻ đến vay tiền. Ca ca ngươi... hắn không nỡ từ chối."
Chương Càng vạn lần không thể ngờ rằng gia sản nhà mình lại bị người ta vay mượn đến mức khánh kiệt.
Hắn cảm khái nói: "Nghèo ở ngã tư đường chơi mười ván cờ, cũng chẳng thấy bóng dáng người thân. Giàu ở nơi núi sâu rừng thẳm vung đao múa kiếm, cũng chẳng thể xua tan được lũ bạn bè vô nghĩa."
Dương thị trách mắng: "Cái gì mà nghèo ở phố xá sầm uất, phú ở núi sâu, ngươi đừng có mà bênh vực ca ca ngươi nữa. Trong nhà lâm vào nông nỗi này, hết thảy sai lầm đều do hắn mà ra. Bản thân thì mặt mũi mỏng manh, trong lòng chẳng có lấy một tấc vuông tính toán."
Dừng một chút, Dương thị lại nói: "Đã tới Biện Kinh cũng tốt, trời xa đất lạ, cũng tránh cho phu quân của ngươi lại lung tung tiêu xài. Tìm lấy một công việc bổn phận mà làm, hai ba năm nữa là có thể sống những ngày tháng tốt đẹp."
Vệ thị đáp: "Thím nói phải ạ."
Đúng lúc này, Chương Thật từ bên ngoài thay quần áo trở về, thấy trên bàn mọi người đều quay đầu lại, không ai nói lời nào.
Chương Thật hỏi: "Các ngươi vì sao không nói chuyện?"
"Ăn no căng cả bụng rồi." Dương thị đáp.
Gia đình người anh cả coi như đã dàn xếp ổn thỏa. Tuy nhiên, Chương Việt vẫn ở lại Thái Học.
Chương Việt đi cùng họ một chuyến, thấy nơi Dương thị sắp xếp cho họ rất tốt, láng giềng gần phố xá sầm uất mà lại "náo trung thủ tĩnh" (giữa chốn ồn ào vẫn giữ được sự tĩnh lặng).
Điểm duy nhất không hoàn mỹ chính là cách xa Thái Học quá.
Ngày kế tiếp, Chương Việt mời họ đến Ngô phủ để xem nơi ở mà mình đã sắp xếp.
Nơi này cách Thái Học gần hơn nhiều.
Chương Thật xem đi xem lại cũng rất vừa lòng, hơn nữa đám tôi tớ ở đây đều biết sau này rất có thể phải làm việc cho Chương Việt nên đều tỏ ra vô cùng tích cực.
Chương Việt nhìn ra được Chương Thật rất ưng ý nơi này.
Chương Việt hỏi Chương Thật muốn ở nơi nào?
Chương Thật đáp: "Ngô gia tuy là thông gia tương lai, nhưng dù sao cũng chưa thành hôn, không có lý nào lại ở nhờ nhà họ khác khi mình vẫn còn có họ hàng."
Chương Việt nói: "Nhưng con ở Thái Học cách nơi này quá xa, không thể thường xuyên về thăm hỏi được."
Chương Thật cười nói: "Ngươi không đi thăm ta thì ta đến thăm ngươi. Đúng rồi, nghe nói ngươi ở Biện Kinh còn có một cửa hàng, ta có thể giúp ngươi quản lý."
Chương Việt vẻ mặt cảnh giác nói: "Ca ca, huynh làm hỏng cửa hàng của mình rồi, chẳng lẽ còn muốn kéo luôn cửa hàng của đệ xuống nước sao?"
Chương Thật cười nói: "Sẽ không đâu, ta kinh doanh bên ngoài bao nhiêu năm, luận về buôn bán hay đạo lý đối nhân xử thế, thế nào cũng hơn ngươi..."
Chương Việt nói: "Ca ca mới vừa tới Biện Kinh, nên nghỉ ngơi cho khỏe đã, còn chuyện sau này làm nghề gì thì hãy tính sau."
Chương Thật nói: "Đúng rồi, ta nghe nói trong kinh các bậc quý nhân thường làm nghề cho vay lãi. Chú thím nhà ngươi cũng có nghề này, nếu ta tiếp quản lại thì thế nào?"
Chương Việt thầm cười khổ trong lòng.
Tống triều nghiêm cấm quan viên cho vay nặng lãi, cho nên quan viên thường nhờ người thân đứng tên thực hiện. Vào thời đó, nhu cầu vay vốn của dân chúng rất lớn, như chi phí nông tang, cưới hỏi, ma chay, hay khi ốm đau, nộp thuế... Bởi vậy, lãi suất cực cao, lợi nhuận thu về rất phong phú, khiến các gia đình quyền thế đua nhau tham gia.
Bản thân Dương thị cũng có ý định này. Sản nghiệp trong nhà đều có gia phó xử lý, nhưng Dương thị có tiền riêng phòng thân, ngoài ra còn có một số khoản tiền thu về mà chưa cần dùng đến. Dương thị giấu Chương Du đem số tiền này đi cho vay, nên Chương Thật quả thực là người mà bà tin tưởng.
Thế nhưng, ngay khi Dương thị đang tính toán như vậy thì đột nhiên ngã bệnh, bệnh tình khá nặng.
Chương Thật và Chương Việt đều đến thăm hỏi, nhưng nhất thời cũng bó tay không biết làm sao.
Đúng lúc này, Ngô Sung trở về kinh.
Ngô Sung từ Sùng Chính Điện bước ra. Ngô Sung mười bảy tuổi đỗ tiến sĩ, trải qua quan trường hơn hai mươi năm, hiện giờ chưa đầy bốn mươi tuổi đã là quan chức cấp cao.
Đối với những quan viên trọng yếu như Kinh Tây Chuyển vận sứ vào kinh diện thánh, Hoàng đế thường ưu tiên tiếp kiến trước, không cần phải chờ đợi theo thứ tự.
Ngô Sung gặp mặt Hoàng đế nhiều lần, việc tấu đối trước mặt vua đã rất thuần thục. Hoàng đế hỏi trước về tình hình sức khỏe của Tây Kinh Lưu thủ Văn Ngạn Bác, sau đó hỏi về dân tình Kinh Tây, Ngô Sung đều tấu đối trôi chảy, không chút sai sót, được Hoàng đế khen ngợi vài câu.
Hiện giờ Ngô Sung bước ra khỏi Sùng Chính Điện, vẻ mặt trấn định nhưng trong lòng suy nghĩ phập phồng.
Tuy làm quan đã nhiều năm, nhưng dưới lời khen ngợi của Hoàng đế, Ngô Sung vẫn không khỏi xúc động, giờ phút này chỉ thấy cảm khái "quân ân như núi".
Rời khỏi Sùng Chính Điện, Ngô Sung nghĩ đến việc sắp tới sẽ đi Hoài Đông chủ chính một phương, không khỏi sinh lòng chờ mong, con đường làm quan liệu có tiến thêm một bước hay không, ai mà biết được.
Ra khỏi Đông Hoa môn, Ngô Sung thấy tôi tớ gia đinh đã sớm chờ ở đó.
Lên xe ngựa, Ngô Sung nghe quản gia báo cáo những việc lớn nhỏ trong nhà khi mình rời kinh.
Ra khỏi Lương môn, nhìn thấy phủ đệ từ xa, Ngô Sung trên mặt lộ ý cười.
Ngô phủ từ đầu phố đến trước cửa phủ đều được che chắn bằng rèm vải, vừa để chống bụi bặm, vừa tránh người qua đường dòm ngó.
Người vợ là Lý thị dẫn theo gia đình già trẻ lớn bé đứng chờ trên bậc thềm.
Ngô Sung xuống xe ngựa, Lý thị, Ngô An Thơ, trưởng tức Phạm thị lần lượt chào hỏi. Ngô Sung đáp lại vài câu nhàn nhạt.
Người cuối cùng là tiểu nữ nhi Mười Bảy Nương, Ngô Sung nhìn nàng hỏi: "Gần đây còn đọc thi thư không?"
Mười Bảy Nương khom người đáp: "Dạ có."
Ngô Sung suy nghĩ một chút rồi nói: "Cũng nên đọc thêm Nữ Giới, Nữ Tắc. Ở nhà thế nào cũng được, nhưng sau này xuất giá phải lấy sự khiêm nhường làm trọng, đó mới là đạo giúp chồng dạy con."
"Nữ nhi xin ghi nhớ."
Ngô Sung gật đầu, lúc này mới bước vào trong phủ.
Buổi tối, Ngô phủ mở tiệc gia yến, Ngô Sung cùng người nhà ôn lại tình cảm xa cách bấy lâu.
Sắc lệnh bổ nhiệm chức Hoài Đông Chuyển vận sứ đã ban xuống, Ngô Sung vừa hồi kinh chưa được mấy ngày đã phải lập tức lên đường đi nhậm chức tại Hoài Đông.
Thế nhưng, việc sắp xếp thời gian ngắn ngủi này sao cho vẹn toàn cũng là một chuyện khiến người ta phải đau đầu.
Đủ loại nhân tình thế thái, đều phải phân định theo thân sơ gần xa mà đối đãi.
Lý thị nói với Ngô Sung: "Huynh trưởng của Chương Tam Lang đã tới kinh thành từ mười mấy ngày trước, thiếp đã tự mình làm chủ, mời ông ấy đợi đến khi lão gia hồi kinh thì tới phủ một chuyến."
Ngô Sung đáp: "Phải vậy, trưởng huynh như cha, vẫn nên để ông ấy lên tiếng mới phải đạo."
Lý thị cười nói: "Chương Tam Lang này tuy đỗ giải thí thứ ba, nhưng quan nhân còn sợ hắn chạy mất hay sao?"
Ngô Sung nghiêm giọng: "Chương gia tuy hàn vi, nhưng chuyện hôn nhân đại sự tuy rườm rà, lại tuyệt đối không thể giản lược, lễ nghĩa cần phải chu toàn từng li từng tí mới được. Có như vậy mới tỏ rõ lòng tôn kính của chúng ta đối với họ."
Lý thị mỉm cười: "Thiếp thấy là lão gia đã coi Chương Tam Lang như rể hiền rồi, nhưng cũng đừng quên hắn còn chưa đỗ tiến sĩ đâu đấy."
Ngô Sung đáp: "Chính vì chưa đỗ tiến sĩ mới càng cần phải lễ kính, đem mọi việc làm cho vẹn toàn, đợi đến khi người ta phát tích rồi, ngược lại không cần phải cầu kỳ như thế nữa."