Tiệc mừng tân khoa diễn ra vào trung tuần tháng Tư.
Trong buổi tụ hội, Chương Việt thực sự nhận ra không ít gương mặt quen thuộc trên bảng vàng. So với bảng vàng hai năm trước, số người có tên trong sử sách không nhiều, Chương Việt cũng chẳng thể dựa vào sách sử để kết giao nhân vật. Tuy nhiên, qua lần này cũng coi như đã tạo dựng được chút quen biết.
Chương Việt cùng các tân khoa trải qua một phen tâm tình, biết được dù là tiến sĩ, làm môn sinh thiên tử, nhưng vẫn phải lấy thân phận "tuyển nhân" để đi địa phương rèn luyện. Tiến sĩ nhị giáp và tam giáp được bổ nhiệm làm các chức vụ như phán tư bộ úy (thí hàm tri huyện, phán quan, tư lý, tư hộ, chủ bộ, huyện úy), tức là những chức quan sơ đẳng của tuyển nhân; còn tiến sĩ ngũ giáp phải đợi Lại Bộ thủ tuyển, ít nhất phải ở lại kinh thành chờ đợi một đến hai năm.
Quan viên triều Tống phân chia thành kinh quan, thăng triều quan và tuyển nhân. Kinh quan, thăng triều quan có thể luân chuyển, nhưng tuyển nhân thì không. Do đó, giữa tuyển nhân và kinh triều quan tồn tại một khoảng cách rất lớn. Tiến sĩ muốn chuyển từ tuyển nhân sang kinh quan chỉ có hai con đường: một là tiến cử, phải có năm vị quan viên cấp cao bảo lãnh; hai là tham gia chế khoa khảo thí. Con đường thứ nhất vô cùng khó khăn, nghĩa là trong triều phải có vị quan quyền thế chống lưng cho mình; con đường thứ hai lại càng gian nan hơn, nên đa số tuyển nhân đều không có cơ hội trở thành kinh triều quan.
Phần lớn mọi người đều bàn tán về tiền đồ của tuyển nhân:
"Địa phương điều kiện không tốt."
"Khảo hạch quá nhiều."
"Tuyển nhân muốn chuyển sang kinh quan cần hai nhiệm kỳ, sáu lần khảo hạch, khó như lên trời."
"Cho dù có vượt qua khảo hạch, nhưng phía trên không có người đắc lực tiến cử, cũng chỉ là vĩnh viễn luân chuyển trong hàng ngũ tuyển nhân, chết già nơi đất khách."
"Ta lại không tin, tuyển nhân thực sự tệ đến thế. Lúc chưa đỗ tiến sĩ thì ngưỡng mộ chiếc áo bào lục, đến khi đạt được rồi lại cứ muốn làm kinh quan."
"Ngươi cứ nhậm chức rồi sẽ biết, làm quan là việc người ngoài nhìn vào thấy tốt, còn người trong cuộc lại chẳng thấy hay ho gì."
"Kinh quan ở dưới chân thiên tử, mỗi ngày đều có thể diện kiến tể chấp hai phủ, thăng quan tiến chức cũng dễ dàng. Còn tuyển nhân? Nếu bị điều đến Lĩnh Nam, đúng là kêu trời trời không thấu, kêu đất đất chẳng hay."
Chương Việt lúc này lại rất đạm nhiên. Thân là Trạng nguyên, chức vụ đầu tiên là Đại Lý Tự bình sự, đây là kinh quan chính thống. Nhưng thì đã sao? Chương Hành cũng là Trạng nguyên, hồi kinh nhậm chức chưa đầy hai năm đã tức giận rời kinh. Chương Việt trước sau không nói gì, bản thân cũng không muốn xát muối vào vết thương của người khác.
Lúc này, Hàn Trung Ngạn nghiêm mặt nói: "Tuyển nhân thì có gì không thể? Ta thấy đi địa phương rèn luyện cũng rất tốt. Hàn Phi Tử từng nói: Tể tướng tất khởi từ châu bộ, mãnh tướng tất phát từ tốt ngũ. Bổn triều đảm nhiệm tể chấp, cần phải có kinh nghiệm trị dân lý chính, là quan thân dân. Đại trượng phu há có thể vì tham an nhàn mà cứ lưu lại trong kinh?"
Nghe xong lời lẽ nghiêm túc của Hàn Trung Ngạn, Chương Việt thầm mắng trong lòng: "Đúng là kẻ thích làm màu." Các tân khoa khác trên mặt đều lộ vẻ kính nể, nhưng trong lòng đều cười thầm. Chương Việt nghe thấy có người thấp giọng nói: "Thân dân với chẳng thân dân, gần gũi bá tánh, nhưng lại xa cách quan gia. Hàn nha nội có người cha là Tể tướng Chiêu Văn, đương nhiên là đứng nói chuyện không biết đau lưng."
Ngày hôm đó, Âu Dương Tu mời Chương Việt đến phủ. Chương Việt từ nơi tụ hội liền đi thẳng tới phủ Âu Dương. Dĩ vãng khi còn là áo vải, Chương Việt luôn cảm thấy mình và phủ Âu Dương có chút không hòa hợp, nhưng nay đến nơi lại thấy quen thuộc như về nhà mình.
Hóa ra hôm nay là Âu Dương Tu muốn gặp cậu.
Âu Dương Tu thấy Chương Việt, cười ha hả nói: "Độ Chi, bài thơ 'Cúc hoa hoa rụng không rơi cánh' kia của ngươi đã giúp ta giành được không ít thể diện trước mặt giới phủ."
Chương Việt thầm nghĩ Âu Dương Tu quả nhiên tai mắt tinh tường, liền đáp: "Bẩm bá phụ, con chỉ là việc nào ra việc đó mà thôi."
"Việc nào ra việc đó, nói rất hay." Âu Dương Tu vô cùng hài lòng, sau khi bảo Chương Việt ngồi xuống liền nói: "Sau khi nhậm chức, ngươi muốn đi địa phương nào? Đã tính toán xong chưa?"
Chương Việt biết rõ còn hỏi: "Việc này chẳng phải do Lại Bộ an bài sao?"
Âu Dương Phát ngồi bên cạnh nghe vậy khẽ cười.
Âu Dương Tu đương nhiên sẽ không nói việc này mình hoàn toàn có thể làm chủ, mà chỉ nói: "Người điều phối quan viên là Thiên Chương Các đãi chế Dương Nhạc (Dương Điền), tại kỳ thi đình chính là ông ấy đã tiến cử ngươi."
Chương Việt đáp: "Tiểu chất đã hiểu."
"Tuy nhiên có một chuyện ta muốn nói trước, trong hai năm ngươi đi nhậm chức ở địa phương, dù là đính hôn hay thành hôn, Ngô gia cũng sẽ không để Mười Bảy Nương tử theo ngươi đi tiền nhiệm, cho dù triều đình có cho phép ngươi mang theo gia quyến."
Chương Việt sững sờ, đối xử với mình tàn nhẫn đến vậy sao?
Âu Dương Phát nhìn sắc mặt Chương Việt, vội nói: "Độ Chi, ngươi đừng nghĩ nhiều. Ngô gia cũng là yêu quý con gái, không nỡ để nàng bôn ba trên đường. Chưa nói đến vạn nhất đường xá xa xôi, mà đi nhậm chức ở đất khách, cũng sợ nàng không thích nghi được khí hậu."
"Hơn nữa, ngươi nhậm chức hai năm là có thể hồi kinh, cũng không kém gì một chốc một lát."
Chương Việt thầm nghĩ, cũng đúng, vội vàng làm gì. Quan viên triều Tống mỗi năm một khảo, ba năm một nhiệm kỳ, nhưng kinh triều quan đảm nhiệm chức vụ ở địa phương, ngoại trừ giám tư, đều là hai năm một nhiệm kỳ. Mình làm hai năm là có thể trở về kinh.
Âu Dương Tu thấy thần sắc Chương Việt, cười trêu chọc: "Thế nào Độ Chi, việc này còn chưa đính hôn mà đã muốn thành thân rồi sao?"
Âu Dương Tu cười khà khà, ra dáng một lão phu từng trải. Âu Dương Phát thấy cha mình cười, cũng không nhịn được mà cười theo. Nghĩ đến bản thân vừa mới cưới vợ, cũng luyến tiếc cảnh phải rời kinh thành đi nhậm chức xa.
Chương Việt cũng vẻ mặt thẹn thùng đáp: "Thật không dám giấu giếm, tiểu chất quả thực có quyết định này. Nói ra thì khó nghe, nhưng kỳ tập này vẫn chưa kết thúc, thừa dịp các bạn đồng khoa đều còn ở lại trong kinh, lúc này tổ chức tiệc cưới, cũng có thể kiếm được không ít tiền mừng."
Âu Dương Tu... Âu Dương Phát...
Âu Dương Tu lời lẽ thấm thía bảo với Chương Việt: "Ngươi sắp tới sẽ đi địa phương nhậm chức, tuy là Trạng Nguyên do quan gia khâm điểm, nhưng nhớ lấy không được cậy tài khinh người, cũng chớ nên tranh đấu với người khác. Trong đám đồng khoa, việc kết bè kết cánh hay những chuyện trăng hoa đêm khuya, ngươi phải lấy đó làm gương mà tránh xa."
Chương Việt đáp: "Tiểu chất xin ghi nhớ."
Âu Dương Tu nói tiếp: "Ta nghe nói ngươi định mức phí cho kỳ tập rất thấp, còn tự bỏ tiền túi trợ cấp không ít..."
Chương Việt nói: "Tiểu chất không giỏi xử lý, khiến bá phụ chê cười rồi."
Âu Dương Tu lắc đầu: "Không, ngươi làm rất tốt. Hôm qua ta vào cung diện thánh, quan gia đã đích thân nhắc đến việc này với lão phu..."
Chương Việt nghe vậy trong lòng mừng như điên, nhưng nét mặt vẫn giữ vẻ bình thản.
Âu Dương Tu nói: "Chi phí kỳ tập, thói xấu nảy sinh, khiến các tiến sĩ phải vay nợ để đi nhậm chức, quan gia vốn đã chán ghét tệ nạn này. Nay nghe nói ngươi giải quyết được việc đó mà chẳng màng danh lợi, quan gia rất tán thưởng. Hôm nay ta gọi ngươi đến phủ cũng là để báo tin này. Độ Chi à, ngươi chưa bao giờ khiến ta thất vọng."
Chương Việt đáp: "Đều nhờ bá phụ và Đại lang quân thường ngày chỉ bảo."
Âu Dương Tu cười nói: "Những lời nịnh hót đó không cần nói. Việc ngươi làm, quan gia đều ghi tạc trong lòng. Ngươi có công, nhưng cũng phải làm như không có chuyện gì, không được khoe khoang khắp nơi."
"Chất nhi xin ghi nhớ."
Âu Dương Tu cười cười nói tiếp: "Còn nữa, Trạng Nguyên bổn triều từ trước đến nay thường được bổ nhiệm làm phán quan tại các châu, hoặc là quan sát châu. Nếu không có vị trí đó thì cũng có thể làm quân giám phán quan ở địa phương. Dù là tiết độ châu hay quân giám, đều phải lấy việc hòa thuận với cấp trên làm trọng."
"Tiền đồ của ngươi tuy ở trên họ, nhưng mọi việc đều phải tôn trọng cấp trên. Ngoài ra, quan viên địa phương thường có xung đột với các thế lực địa đầu xà, ngươi cũng đừng tùy tiện nhúng tay vào. Chuyện tiền bạc càng không được hỏi đến, đó là điều tối kỵ..."
Nói tới đây, Âu Dương Tu vuốt râu cảm khái: "Những lời này đều là bài học xương máu ta rút ra năm xưa. Khi đó tuổi trẻ khí thịnh, không biết thu liễm mũi nhọn, cũng chẳng biết thận trọng trong lời nói hành động, lại còn thích chơi bời, làm thơ diễm lệ, để lại không ít nhược điểm trong tay người khác."
Mỗi câu của Âu Dương Tu đều là lời tâm huyết. Chương Việt nghe xong, liền dùng ngôn ngữ của mình thuật lại một lần những điều Âu Dương Tu vừa dạy.
Âu Dương Tu thấy Chương Việt thuật lại chuẩn xác, hoàn toàn lĩnh hội được ý tứ của mình, liền hài lòng gật đầu khen ngợi.
Cuối cùng, Âu Dương Tu dặn dò: "Tương lai ngươi đến địa phương, nếu có điều gì khó xử, cứ việc viết thư cho ta. Dù khó khăn đến đâu, cũng có ta chống đỡ cho ngươi."
Chương Việt tạ ơn rồi cáo lui. Âu Dương Phát tiễn Chương Việt ra ngoài phủ, Chương Việt lên xe ngựa của Âu Dương Tu trở về kỳ tập sở.
Chương Việt nghĩ đến việc Âu Dương Tu nhiều lần nhắc nhở về chuyện trăng hoa, không khỏi nhớ tới những vị Trạng Nguyên các đời của Đại Tống, thầm niệm lại chuyện xưa của họ trong lòng để tự răn mình.
Những điều Âu Dương Tu dặn không được hành động theo cảm tính, hắn cũng khắc cốt ghi tâm.
Phải hiểu rõ điều gì là quan trọng nhất, những thứ không quan trọng hoặc thứ yếu đều có thể vứt bỏ. Như hư vinh, lòng tự trọng, hay sự hiếu thắng không cần thiết...
Tuy nhiên, nếu đến địa phương nhậm chức mà lúc nào cũng sợ trước sợ sau, chỉ cầu an toàn, suôn sẻ cho qua hai năm để được triệu hồi về kinh, thì cũng thật quá vô vị.
Nhưng nghĩ lại, con đường làm quan của mình cũng bắt đầu từ chức quân châu phán quan, đặt vào đời sau thì chẳng phải là...
Chương Việt đột nhiên nhớ tới ngày mình được Lý học chính tiến cử lên Quốc Tử Giám, đã từng nhìn thấy một vị phán quan. Người đó là phó lãnh đạo của Kiến Châu, địa vị cao hơn hẳn học chính châu học hay tri huyện Phổ Thành, huyện áp tư.
Nghe nói hai ngày trước tiệc hỉ chính là ngày khắc bia đề danh.
Bạch Cư Dị từng có câu: "Từ ân tháp hạ đề danh chỗ, mười bảy người trung ít nhất năm."
Tiến sĩ thời Đường đề danh dưới tháp Đại Nhạn.
Tiến sĩ thời Tống thì đề danh tại Quế Tịch Đường, nằm ở La Hán viện thuộc tháp Phổ Mãn, phía đông nam chùa Đại Tướng Quốc.
Các tiến sĩ đề danh tại đây, Chương Việt nhìn những vị tiến sĩ đời trước, phàm là những người trong cùng năm có người làm đến chức Tể tướng, đều được dùng chu sa tô đỏ tên để lấy làm vinh dự.
Như bảng Thiên Thánh năm thứ 5, tên của Hàn Kỳ, Văn Ngạn Bác, Bao Chửng, Vương Nghiêu Thần, Triệu Khái... đều được tô đỏ bằng chu sa.
Các vị tân tiến sĩ nhìn danh sách những vị danh thần đã quá đỗi quen thuộc kia, trong lòng không khỏi suy tư, không biết trong số họ, ai sẽ là người có thể lưu danh sử sách, được dùng chu sa tô đỏ tên mình, liệu có đến lượt mình hay chăng?
Dẫu biết cơ hội vô cùng xa vời, nhưng chẳng ai cấm được lòng người mơ mộng. Đồng thời, mọi người cũng cùng nhau lập chí, lấy "một tiết thề kiên trung cùng hiếu, dựng thân đoan không phụ càn khôn" làm kim chỉ nam để cùng nhau phấn đấu. Đây chính là cảnh tượng mà người đời hằng mơ ước: Truyền lư xướng danh, Tập Anh điện diện kiến thiên nhan, Quỳnh Lâm Uyển cài hoa rực rỡ, Quế Tịch đường lưu danh muôn thuở.
Các vị tiến sĩ vẫn còn đang đoán già đoán non xem sau yến tiệc mừng công, không biết mình sẽ được bổ nhiệm chức vụ gì, đi đâu nhậm chức.
Lúc này, Chương Càng đã sớm biết trước nhậm mệnh của mình.
Chuyện này là do Âu Dương Phát tiết lộ cho hắn. Nguyên bản, Lại Bộ đã sắp xếp cho hắn đảm nhiệm chức Tiết độ phán quan tại Từ Châu.
Ban đầu, Chương Càng cảm thấy nhậm mệnh này vô cùng thỏa đáng, bởi Từ Châu nằm ở Hà Nam lộ, khoảng cách tới kinh thành cũng không quá xa. Thế nhưng, nghe nói sau khi Âu Dương Tu biết được tin này lại tỏ ý không hài lòng, liền sửa đổi nhậm mệnh của Chương Càng thành Thông phán Sở Châu.
Chương Càng nhất thời không hiểu tại sao Âu Dương Tu lại muốn điều mình đến nơi xa xôi hơn là Sở Châu.
Nhưng khi biết Sở Châu thuộc về Hoài Nam lộ, hắn lập tức hiểu ra.
Bởi lẽ, vị nhạc phụ tương lai của hắn là Ngô Sung chính là Chuyển vận sứ của Hoài Nam lộ.
Chương Càng thầm nghĩ, Âu Dương Tu này rốt cuộc là không yên tâm về mình đến mức nào, lại sắp xếp cho mình đến nhậm chức ngay dưới quyền nhạc phụ tương lai, chẳng phải như vậy là để mình tha hồ hoành hành một cõi hay sao?