Sau tiết Nhập thu, thời tiết mỗi ngày một lạnh lẽo hơn.
Hoàng Hảo Nghĩa khoác chặt áo choàng, đẩy cửa bước vào một gian nhà cũ.
Bên trong, Quách Lâm đang dựa vào bàn viết chữ, thấy Hoàng Hảo Nghĩa liền đứng dậy nói: "Tứ Lang, làm phiền huynh phải đích thân tới đây."
Hoàng Hảo Nghĩa cười đáp: "Huynh đệ trong nhà khách sáo làm gì, nơi này của huynh lạnh quá."
Nói xong, Hoàng Hảo Nghĩa đặt sách vở xuống rồi bảo: "Đây là kinh học giáo trình của Quốc Tử Giám, huynh cầm lấy mà chép, vài ngày nữa ta sẽ mang trả lại."
Quách Lâm cười nói: "Đa tạ Tứ Lang, đợi ta một lát, lát nữa chúng ta ra ngoài ăn chút gì đó."
Hoàng Hảo Nghĩa cười đáp: "Không cần phiền phức như vậy."
Nói đoạn, Hoàng Hảo Nghĩa ngồi xuống xoa xoa tay: "Quách sư huynh, huynh đừng khách khí với ta, ta vốn kính trọng sự chăm chỉ, miệt mài đèn sách của huynh. Biện Kinh quá lớn, Thái Học lại toàn là con cháu nhà quyền quý, ta muốn tìm một nơi tĩnh tâm đọc sách. Nếu huynh không chê, chúng ta cùng làm bạn, huynh cũng không cần phải tốn kém."
Quách Lâm vô cùng vui mừng: "Đã là Tứ Lang không chê, Quách mỗ thật sự vinh hạnh vô cùng. Huynh chờ một lát, lần trước Tam Lang tới đây còn dư lại chút rượu và thức ăn, ta hâm nóng lại. Chúng ta ăn no rồi cùng đọc sách."
Hoàng Hảo Nghĩa cũng mở sách ra.
Hắn đến Biện Kinh đã bốn năm, không ít bạn học cùng khóa đều đã thi đỗ tiến sĩ, chỉ mình hắn vẫn dậm chân tại chỗ ở Thái Học.
Từ khi Chương Càng thi đỗ chế khoa tam đẳng, Hoàng Hảo Nghĩa biết mình và Chương Càng đã ngày càng xa cách. Hắn hiểu rằng cả đời này e là mình cũng không đuổi kịp dù chỉ một bước chân của Chương Càng, hiện giờ có cố gắng theo đuổi cũng chỉ mong với tới được tầm của Quách Lâm mà thôi.
Hoàng Hảo Nghĩa thoáng có ý niệm, nếu không nắm chặt lấy mối quan hệ với Quách Lâm, e rằng sau này hắn và Chương Càng sẽ chẳng còn bất cứ giao thoa nào nữa.
Tuy nói Chương Khâu cùng hắn ở Quốc Tử Giám, nhưng đối phương tuổi tuy nhỏ mà làm việc đâu ra đấy, ngày thường lại có bằng hữu riêng, không mấy khi lui tới với hắn.
Có lần Hoàng Hảo Nghĩa tình cờ biết được Quách Lâm hiện giờ sống không mấy dư dả. Vì thế, hắn thường xuyên tới giúp đỡ Quách Lâm, vừa là niệm tình xưa nghĩa cũ, cũng là hiểu đạo lý giúp người chính là giúp mình.
Thế nhưng, việc Hoàng Hảo Nghĩa ân cần hỏi han, hết lòng giúp đỡ Quách Lâm, thực chất còn có những toan tính khác.
Hoàng Hảo Nghĩa nghĩ đến đây, lại tiếp tục đọc sách. Không lâu sau, Quách Lâm đã chuẩn bị xong đồ ăn. Hai người sợ rượu và thức ăn làm bẩn sách vở, nên không đặt trên án mà mỗi người bưng một bát ăn ngay tại chỗ.
Phòng ốc tuy cũ kỹ, gió thu tuy lạnh, nhưng Hoàng Hảo Nghĩa lại cảm thấy bữa cơm này đặc biệt ngon miệng. Hắn đột nhiên lên tiếng: "Quách sư huynh, ta sắp thành thân rồi."
Quách Lâm ngạc nhiên nói: "Chuyện tốt mà, khi nào vậy?"
Hoàng Hảo Nghĩa có chút ngượng ngùng: "Qua năm sẽ cử hành, là ca ca tẩu tẩu giúp ta mai mối."
"Vậy thì tốt quá, là nữ tử như thế nào? Ta thấy chỉ cần nghi gia nghi thất là được rồi."
Hoàng Hảo Nghĩa từng gặp nàng ấy, nhan sắc xa không bằng Ngọc Liên, gia thế cũng chỉ thường thường, chẳng thể sánh bằng những tiểu thư quan lại mà hắn từng mong đợi. Hơn nữa, nói thật lòng, bất kỳ nữ tử nào trong lòng Hoàng Hảo Nghĩa cũng chưa bao giờ thực sự buông bỏ được, nhưng hôm nay hắn buộc phải gạt sang một bên.
Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Là nữ tử nhà nho, rất tri thư đạt lý."
"Vậy là tốt rồi, như nhà ta, bà nương không biết một chữ bẻ đôi, tuy nói dịu dàng hiền thục, nhưng vẫn luôn thấy có chút tiếc nuối."
Hoàng Hảo Nghĩa nghe vậy gật đầu, nữ tử trong nhà rất vừa ý hắn. Hai nhà hiện đã đính hôn, Hoàng Hảo Nghĩa phí hoài thời gian đã lâu cũng cảm thấy mệt mỏi, quyết định nỗ lực vươn lên mưu cầu công danh, để mang lại hạnh phúc cho thê tử tương lai.
"Không biết việc này có thể nhờ Quách sư huynh chuyển lời giúp ta tới Độ Chi được không?"
"Huynh và Độ Chi cũng quen biết, sao không tự mình nói?"
Hoàng Hảo Nghĩa hơi xấu hổ: "Ta nói cũng không sao, nhưng Độ Chi hiện giờ vừa mới hồi kinh lại đang bận rộn chuyện hôn sự, sợ là quý nhân nhiều việc, bằng mặt mũi của ta e là khó mời được cậu ấy, nên mong Quách sư huynh giúp ta một lời."
Quách Lâm ngẩn người.
Hoàng Hảo Nghĩa nói tiếp: "Ta từng là đồng hương với Độ Chi, lại cùng học ba năm, nhưng tình cảm xa không bằng huynh thâm sâu. Kỳ thực ta là hạng người nào, Độ Chi là hạng người nào, nói là bạn học thì còn được, chứ nói là bằng hữu thì ta đã trèo cao quá rồi. Kết giao với Độ Chi một thời gian, giống như mở ra một cánh cửa, đẩy ra một khung cửa sổ. Huynh đừng tưởng ta làm vậy là để cầu Độ Chi sau này dìu dắt mình, thế là sai rồi."
"Ta chỉ là kẻ bùn nhão không trát nổi tường, nhưng có được đoạn giao tình với cậu ấy, được nhìn thấy phong thái của người tài là đủ rồi."
Quách Lâm suy ngẫm hồi lâu rồi nói: "Tứ Lang, không ngờ huynh lại nói như vậy, ta thật không bằng huynh."
"Sao lại nói thế?"
Hoàng Hảo Nghĩa đáp: "Huynh hiện giờ quẫn bách đến thế này mà vẫn không cầu Độ Chi giúp đỡ, đổi lại là ta ở vị trí của huynh cũng chưa chắc làm được. Tình bằng hữu là thứ khó giữ nhất, cũng là thứ khó xử nhất. Thiên hạ nào có ai giúp không công, bạn bè cũng vậy, sợ là trong lòng sẽ có sự chênh lệch, sau này nhìn sắc mặt người ta mà sống, muốn giữ được tình cảm như thuở ban đầu thật quá khó khăn."
……
Chương Càng quả thực đang bận rộn thu xếp hôn sự của chính mình.
Ngày hôm đó, Chương Càng từ trên phố đi ra, ghé vào một quán cơm, ngồi ở nhã tọa trên lầu hai.
Thời tiết hơi lạnh, hắn gọi chút rượu để làm ấm thân mình.
Đúng lúc tiểu nhị đang rót rượu cho hắn, Chương Càng chợt thấy một người thất hồn lạc phách đang đi trên đường, phía sau còn có vài tên áp giải. Vốn dĩ Chương Càng cũng không để tâm, nhưng nhìn kỹ lại thì ra là người quen cũ Vương Khôi.
Chương Càng từng nghe nói về chuyện của Vương Khôi, sau khi hắn thi cử thất bại, không biết vì sao lại bị nhà giàu từ hôn. Đương nhiên hắn là kẻ bị từ hôn, nhưng khác với những nam chính trong văn chương, Vương Khôi sau khi bị từ hôn liền xuống dốc không phanh.
Đầu tiên là có tin đồn hắn cấu kết với hoạn quan Ngự Dược Giám để gian lận trong kỳ thi đình, việc này vì liên quan đến thể diện hoàng gia nên cuối cùng đã bị ém nhẹm đi.
Thế nhưng sau đó lại có mấy nữ tử đến phủ Khai Phong cáo buộc Vương Khôi bội tình bạc nghĩa.
Chương Càng vốn tưởng rằng Vương Khôi chỉ phụ bạc một người, không ngờ sự thật còn vượt xa những gì hắn tưởng tượng.
Hắn nghe người ta kể lại, Vương Khôi đối với người ngoài luôn tỏ ra văn nhã lễ độ, ôn tồn nho nhã, mang đậm khí chất thanh cao của kẻ sĩ. Nhưng hễ gặp nữ tử, hắn lập tức buông bỏ dáng vẻ, lời ngon tiếng ngọt nói không sót câu nào.
Các nữ tử ngưỡng mộ tài hoa của hắn, lại thấy hắn chịu hạ mình, thậm chí là thấp hèn, đồng thời còn đồng cảm với xuất thân hàn môn và quá trình khổ học của hắn, nên không một ai may mắn thoát khỏi thủ đoạn của hắn.
Chương Càng nghe Vương Khôi như thế, không khỏi nghẹn họng trân trối. Tên nhãi Vương Khôi này như vậy cũng thôi đi, đằng này còn làm hoen ố cả thanh danh của đám con em hàn môn.
Vương Khôi ở kinh thành dùng phương pháp này lừa gạt vài nữ tử, có thể nói là tài sắc vẹn toàn.
Vương Khôi lại chẳng thấy mình sai, hắn lấy lý do "lưỡng tình tương duyệt" để biện hộ tại phủ Khai Phong.
Thiên tử nghe tin thì vô cùng tức giận, hạ lệnh đày Vương Khôi đến Lĩnh Nam sung quân tại một huyện nhỏ. Nếu không phải Đại Tống có lệ không giết văn thần, thì đầu Vương Khôi đã sớm lìa khỏi cổ.
Thế nhưng Vương Khôi vì chuyện nhà giàu từ hôn mà sinh một trận bệnh nặng, thần trí có phần không tỉnh táo, bèn xin Thiên tử thư thả thời gian rồi mới đi nhậm chức.
Thiên tử cho rằng Vương Khôi không muốn đi, thế là lệnh cho phủ Khai Phong áp giải khảo vấn. Vương Khôi đang lúc ốm đau lại bị sai dịch phủ Khai Phong bắt đi tra khảo suốt ba ngày, mạng sống suýt chút nữa là không còn.
Hiện giờ bệnh tình đã đỡ hơn một chút, hắn liền bị cưỡng ép áp giải đi Lĩnh Nam.
Chương Càng thấy bộ dạng thần trí không rõ của Vương Khôi, nào ngờ đối phương lại có ngày hôm nay.
Nhớ lúc trước trước khi thi đình, Vương Khôi còn từng hãm hại mình, khi đó đối phương tự xưng là phong lưu phóng khoáng. Hiện giờ Vương Khôi nói là đi Lĩnh Nam làm quan, nhưng thực chất chẳng khác nào bị áp giải đến Lĩnh Nam ngồi tù.
Người quen lúc trước, nay chẳng có mấy ai đến tiễn đưa, có thể thấy tình cảnh của Vương Khôi thật thê thảm đến cực điểm. Không nghi ngờ gì nữa, với thân thể đang mang bệnh này, đi được nửa đường chắc chắn là mất mạng.