Thập Thất Nương cùng Phú nương tử nắm tay nhau bước ra ngoài.
Phú nương tử hỏi: "Đúng rồi, Chương Tam lang quân đâu rồi?"
Thập Thất Nương đáp: "Đang đóng cửa đọc sách."
Phú nương tử khẽ cười nói: "Sau khi đỗ Trạng Nguyên mà vẫn có thể gạt bỏ phồn hoa, dốc lòng với thi thư, quả thật là Chương Tam lang quân..."
Nói đến đây, Phú nương tử khẽ thở dài.
Trong lòng Thập Thất Nương dấy lên chút vui vẻ, nhưng nàng biết đối phương vẫn chưa nói hết lời.
Quả nhiên, Phú nương tử nói tiếp: "Tuy nhiên, vẫn là câu nói kia, dễ cầu vật vô giá, khó được người tình lang. Lòng hại người không thể có, lòng phòng người không thể không. Sau này nếu muội thành hôn, cũng cần sắp đặt vài thủ đoạn hoặc chuẩn bị sẵn đường lui để đề phòng. Phải làm cho những kẻ nam nhân kia biết, nếu muốn phụ lòng cũng chẳng phải chuyện dễ dàng."
Thập Thất Nương nghe vậy cảm thấy buồn cười.
Phú nương tử lại nói: "Đúng rồi, bạn bè hắn kết giao, hạ nhân trong nhà, muội cũng nên cài cắm vài người tâm phúc. Ngày thường giúp muội theo dõi hành tung, đến thời điểm quan trọng có thể mật báo cho muội. Tiền tài trong nhà phải nắm thật chặt, chớ nên trợ cấp cho đám thân thích bạn bè bên nhà chồng. Người xưa có câu 'đấu gạo ân, thăng gạo thù', vì sao có những gia đình phú quý thà đem tiền bạc cúng vào miếu chứ không chịu cứu giúp thân nhân hạ nhân, chính là sợ cái thói 'được voi đòi tiên' đó."
"Muội muội, đây đều là lời từ đáy lòng của ta. Nếu mới thành hôn thì muội chưa thấy, nhưng lâu dần, muội sẽ hiểu được chỗ tốt của những lời này."
Thập Thất Nương nghiền ngẫm những lời của Phú nương tử, nửa là hảo tâm, nửa là chôn hố, rốt cuộc thật giả thế nào, đôi khi cũng chẳng dễ phân định.
Thập Thất Nương chưa kịp đáp lời, đã thấy một người đang đi tới.
"Phú nương tử, có lễ."
Dứt lời, một nam tử hơn hai mươi tuổi, phong thái hào hoa phong nhã tiến đến hành lễ với Phú nương tử, thần sắc vô cùng hân hoan.
Thế nhưng, Thập Thất Nương lại thấy trong mắt Phú nương tử hiện lên một tia chán ghét tột độ khi nhìn người này.
Cùng lúc đó, Thập Thất Nương cũng nhận ra khi nam tử kia nhìn Phú nương tử, ánh mắt hắn lại thường xuyên liếc về phía mình.
Thập Thất Nương nhíu mày nói: "Tỷ tỷ, tiểu muội còn chút việc, xin đi trước một bước, ngày khác lại cùng tỷ tỷ trò chuyện."
"Cũng được, ngày khác lại cùng muội muội nói chuyện."
Thập Thất Nương rời đi, nam tử kia nhìn theo bóng dáng nàng, người này chính là Vương Khôi, kẻ đang đọc sách tại chùa Đại Tướng Quốc.
Vương Khôi đọc sách đến mức thấy khó chịu, nên rời thư phòng đến chùa Đại Tướng Quốc dạo chơi, coi như là giải sầu, không ngờ lại vừa vặn gặp được Phú nương tử.
Mấy ngày nay hắn ngày đêm thương nhớ Phú nương tử, nhìn thấy nàng ở đây đương nhiên là mừng rỡ như điên. Hắn tiến đến trước mặt Phú nương tử định chào hỏi, lại thấy bên cạnh nàng còn có một vị giai nhân khác.
Vương Khôi vừa nhìn thấy đối phương, thấy dung mạo còn thắng cả Phú nương tử, lại thêm khí độ xuất chúng.
Dung mạo xuất chúng đã đành, điều quan trọng nhất là Vương Khôi thầm nghĩ, nàng này có thể cùng Phú nương tử cầm tay đồng du, chắc chắn cũng là khuê các nữ tử xuất thân từ quan to cự thất, không khỏi khiến lòng hắn xao động.
Vẻ mặt có chút suy tính của Vương Khôi vừa vặn lọt vào tầm mắt Phú nương tử.
Nếu không phải Phú Bật dặn dò trước kỳ Chế khoa không được trở mặt với Vương Khôi, cũng không được nhắc đến chuyện từ hôn, thì Phú nương tử đã sớm mắng hắn một trận rồi.
Vương Khôi ngay sau đó nhìn về phía Phú nương tử, hòa nhã nói: "Ngu nương, nàng cố ý đến đây thăm ta sao?"
Phú nương tử trách mắng: "Ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần, đừng gọi nhũ danh của ta."
Vương Khôi cười áy náy: "Được, dù sao ở đây cũng đâu có người ngoài?"
Phú nương tử nhìn bộ dạng của Vương Khôi, muốn giận mà không giận nổi. Mặc kệ đối phương đối xử với vị Quế Anh nương tử kia ra sao, nhưng với nàng thì luôn ôn hòa có lễ. Dẫu cho nàng có ném cho hắn sắc mặt lạnh lùng, hắn vẫn không hề nổi giận, lúc nào cũng mang ý cười, lời nói nhỏ nhẹ.
Phú nương tử không đáp, Vương Khôi cho rằng đối phương thực sự đến thăm mình, lập tức cười nói: "Cơm chay của Tích Hương Bếp trong chùa rất ngon, ngày thường không chiêu đãi khách lạ, vừa hay tăng nhân ở Tích Hương Bếp lại tương đắc với ta, ta mời nương tử..."
"Không cần," Phú nương tử ngắt lời Vương Khôi, dừng một chút rồi chậm rãi nói, "Ngươi an tâm đọc sách là được, Chế khoa... rất quan trọng."
Vương Khôi cười nói: "Nương tử yên tâm, với Chế khoa ta đã nắm chắc trong tay. Chỉ là mấy ngày nay, ta nhớ nương tử đến mức trà không muốn uống, cơm không muốn ăn, trời xanh thương xót mới cho ta gặp nàng một lần."
Phú nương tử nghĩ đến cảnh mình từng thấy Quế Anh tương tư Vương Khôi đến phát bệnh, lại nhìn bộ dạng của Vương Khôi lúc này, cảm thấy buồn nôn, cũng thấy kẻ này thật đáng thương, cuối cùng chỉ nói một câu: "Ngươi tự giải quyết cho tốt đi."
Nói xong, mặc cho Vương Khôi ngơ ngác đứng tại chỗ, Phú nương tử không quay đầu lại mà rời đi.
Chùa Thái Bình Hưng Quốc.
Vào đêm, thời tiết đã bắt đầu mát mẻ.
Những cử tử thi rớt trong kỳ thi mùa thu năm ngoái phần lớn đều ngụ cư tại chùa Thái Bình Hưng Quốc để nghỉ mát, ngày ngày dùi mài kinh sử, làm vài bài văn chương, chuẩn bị cho kỳ đại tỉ năm sau.
Vừa đến lúc đêm xuống, các cử tử đều ra cửa hóng mát, thuận tiện cùng đồng khoa luận bàn học vấn. Từng tốp ba năm người, kẻ đi dạo dưới tàng cây, người lại ngồi bên đình nghỉ chân.
Tiếng chuông chùa vang lên, đã đến giờ vãn khóa, các tăng nhân chắp tay trước ngực, xếp hàng tiến vào Phật đường. Trong chùa có một gốc cây cổ thụ, tương truyền do chính Đại Vũ tự tay gieo trồng.
Chương Càng như thường lệ, dẫn theo một chiếc đèn lồng ngồi dưới gốc cây hóng mát đọc sách. Ngẩng đầu nhìn lên, thấy La Hán đường đèn đuốc sáng trưng, các tăng nhân đang ngồi đả tọa tụng kinh. Chương Càng nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng Phạn thanh thoát văng vẳng bên tai, tiếng mõ đều đặn trầm bổng, hòa cùng gió đêm nhẹ lay động lá hòe.
Một vị thư sinh thấy cảnh tượng lạ lùng, không khỏi hướng về phía tăng nhân bên cạnh hỏi: "Người kia là ai? Ta tới chùa đã hai tháng, thường xuyên thấy hắn ngồi dưới gốc hòe đọc kinh, lại chẳng thấy giao thiệp với bất kỳ ai. Chẳng lẽ hắn không phải là sĩ tử dự thi khoa này sao?"
Tăng nhân chắp tay trước ngực đáp: "Việc này tiểu tăng cũng không rõ, chỉ là..."
"Chỉ là... cái gì?"
Tăng nhân nói: "Thí chủ có biết về gốc hòe này không?"
Thư sinh đáp: "Chưa từng nghe qua."
Tăng nhân tiếp lời: "Vị thư sinh này tới chùa đọc sách đã hơn ba tháng, thường xuyên ngồi dưới gốc cây này..."
"Hóa ra ban ngày hắn cũng tới đây sao?"
"Đúng vậy. Nói đến cũng lạ, gốc hòe cổ này vốn rất linh thiêng, ngày thường chim chóc cũng chẳng dám đậu lại. Hơn nữa, từ khi vị thư sinh này đến, mỗi khi hắn ngồi vào vị trí dưới gốc cây, lá cây luôn khẽ lay động..."
Người thư sinh nghe vậy cười cười, đang định lắc đầu bỏ đi.
Lại thấy tăng nhân nói tiếp: "Từ sáng đến tối, vị trí mà thư sinh này ngồi, dù mặt trời di chuyển thế nào thì ánh nắng cũng không hề chiếu tới, thậm chí một chiếc lá cũng không rơi xuống. Bần tăng quan sát hơn một tháng nay mà cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Tất nhiên, cũng có thể là tiểu tăng nhìn nhầm, nhưng suy cho cùng, vẫn là do vị thí chủ này không giống người thường, nên bần tăng mới để tâm vài phần."
Người thư sinh cảm thấy lời tăng nhân nói khó mà tin hết, bèn hỏi: "Vậy ra cây hòe này có linh tính?"
Tăng nhân đáp: "Đúng vậy, vạn vật đều có Phật tính."
Thư sinh nghe xong gật đầu, trong lòng nảy sinh ý muốn kết giao. Thế là, anh ta đứng đợi dưới gốc hòe một lát, chờ Chương Càng đứng dậy mới tiến lên chắp tay nói: "Tại hạ là Hứa Tướng, người phủ Phúc Châu, muốn kết bạn cùng huynh đài, mạo muội quấy rầy, mong huynh đài thứ lỗi."
Chương Càng mỉm cười chắp tay đáp: "Nguyên là Hứa huynh... Hạnh ngộ, hạnh ngộ."
Hứa Tướng thấy đối phương không nói tên họ mình, không khỏi lấy làm lạ. Tuy nhiên, anh ta cũng không lấy làm phiền lòng, nghĩ rằng người có hành vi khác biệt ắt hẳn là bậc trác nghị chi sĩ, không thể vì chút chuyện nhỏ mà vội vàng kết luận. Hứa Tướng lại gần nhìn kỹ, thấy tuổi tác đối phương dường như còn nhỏ hơn mình vài tuổi.
Hai người ngồi xuống dưới gốc cây trò chuyện một phen. Dù Hứa Tướng trước đó không hề có ý khinh thường, nhưng vẫn cảm thấy vô cùng bội phục trước tài học và tầm nhìn của đối phương qua từng câu chữ. Hai người trò chuyện khoảng nửa canh giờ.
Chương Càng đứng dậy cáo từ về phòng nghỉ ngơi. Lúc này, Hứa Tướng đã xác định đối phương là một ẩn sĩ, không kìm được bèn hỏi: "Huynh đài chắc chắn là bậc nhân tài xuất chúng, không biết có thể cho Hứa mỗ biết quý danh?"
Chương Càng nhìn Hứa Tướng cười nói: "Với tài học của huynh, chẳng mấy năm nữa, ta và huynh tất sẽ gặp lại nhau trên triều đình."
Hứa Tướng giật mình kinh hãi, thầm nghĩ: "Hóa ra đối phương đã là quan viên."
Chương Càng nghiêm mặt nói: "Nhưng sớm báo cho huynh cũng không sao. Tại hạ là Chương Càng... đang tạm trú trong chùa để chuẩn bị cho kỳ Chế khoa, việc này mong Hứa huynh giữ kín giúp ta."
Hứa Tướng nghe vậy đại hỉ: "Hóa ra là Trạng Nguyên công! Khó trách những lời vừa rồi của Trạng Nguyên công lại khiến Hứa mỗ thu hoạch được nhiều đến thế."
Chương Càng cười nói: "Hứa huynh quá lời rồi, ta cũng học hỏi được không ít từ huynh."
Chương Càng nhẩm tính mình còn 5 ngày nữa là đến kỳ Chế khoa, bèn nói với Hứa Tướng: "Nếu Hứa huynh không chê, sau khi vào đêm, chúng ta cứ đến dưới gốc hòe này luận bàn kinh sử, huynh thấy sao?"
Ngày 17 tháng 8.
Hôm nay, một chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa nhỏ của chùa Thái Bình Hưng Quốc. Đường Cửu và Trương Cung đã đánh xe chờ sẵn ở đó. Chương Càng từ trong chùa bước ra, trước khi rời đi không khỏi ngoái đầu nhìn lại ngôi cổ tự.
Ba tháng khổ đọc này thực sự giúp mình đọc sách phá vạn cuốn, quan trọng hơn là gột rửa được những bụi trần vội vã sau khi đỗ Trạng Nguyên. Thiếu đi những tục sự, tâm hồn trở nên thanh tịnh, giúp bản thân tỉnh ngộ và nhìn nhận lại những điều ích kỷ của chính mình. Giờ đây, mình lại chuẩn bị bước vào kỳ đại khoa.
Chương Càng ngồi xe ngựa đi một đường, cuối cùng đến Sùng Văn Viện.
Sùng Văn Viện còn gọi là Tam Quán, vốn được thiết lập từ thời Đường. Đầu thời Tống, để tái hiện khí tượng thịnh vượng như thời Đường, triều đình đã cho trùng tu lại nơi này.
Chương Càng báo tên họ rồi xuống xe tiến vào viện. Phía đông là Chiêu Văn Quán, phía tây là Sử Quán, phía nam là Tập Hiền Viện. Chương Càng được người dẫn đường đi qua Tập Hiền Viện, thẳng tiến đến Bí Các. Năm Thái Bình Hưng Quốc, triều đình thiết lập Bí Các tại trung đường Sùng Văn Viện, chuyên thu thập những bản sách quý, thi họa hiếm từ Tam Quán để cất giữ.
Bí Các khác với Tam Quán ở chỗ, nơi này chỉ cho phép hoàng đế hoặc những đại thần được hoàng đế cho phép mới được bước vào. Có thể thấy, tầm quan trọng của Bí Các còn vượt xa Tam Quán. Trong hệ thống Quán Các, "Quán" chính là Tam Quán, còn "Các" chính là Bí Các. Quán Các ngoài việc tàng thư, các quan viên đảm nhiệm chức vụ tại đây cũng vì được gần gũi hoàng đế mà trở thành nơi bồi dưỡng nhân tài trọng yếu.
Chính vì thế, nếu như Tỉnh thí được tổ chức tại trường thi của Lễ Bộ, thì Chế cử lại diễn ra ngay tại Bí các.
Chương Càng đến Bí các từ sớm, ngỡ rằng mình là người có mặt đầu tiên.
Đợi một lát sau, hai anh em Tô Thức và Tô Triệt cũng cùng nhau tới nơi.
Chương Càng nhìn thấy hai người thì mỉm cười. Tô Thức năm nay hai mươi sáu tuổi, ánh mắt trong vắt, bước chân nhẹ nhàng; còn Tô Triệt vừa mới trải qua một trận ốm, sắc mặt có phần tái nhợt, dáng đi hơi nặng nề.
Giây phút này, Chương Càng không khỏi nhớ tới lời đánh giá của Trương Phương Bình về hai người họ: "Tô Thức thông tuệ đáng quý, Tô Triệt cẩn trọng, thành tựu sau này có lẽ sẽ vượt qua cả anh trai".
Chương Càng tiến lên đón tiếp, Tô Thức cười nói: "Trước kia còn bảo không thể cùng Độ Chi chung một trường thi, thật là tiếc nuối, nay gặp lại thì lại chẳng thể vui nổi, mong rằng Độ Chi hạ thủ lưu tình".
Chương Càng cười đáp: "Tử Chiêm huynh đừng trêu chọc đệ".
Chương Càng quay sang nhìn Tô Triệt, ân cần hỏi: "Trước nghe tin Tử Do huynh thân thể không khỏe, nay đã đỡ nhiều chưa?"
Tô Triệt mỉm cười gật đầu: "Đã khỏe hẳn rồi, đa tạ Độ Chi đã quan tâm".
Ba người đang trò chuyện vui vẻ thì Vương Giới và Vương Khôi cũng vừa tới nơi.