Hậu điện Sùng Chính Điện.
Bốn bề rèm châu buông kín, dù đang là tiết hè nắng gắt, bên trong ngự điện vẫn kín không kẽ hở. Quan gia ngồi ở giữa điện, vận giáp y, bên cạnh chỉ có một tiểu thị hầu hạ, cũng không quạt mát, chỉ cúi đầu đứng một bên.
Dân gian đồn đại rằng Quan gia là Xích Cước Đại Tiên chuyển thế, bất kể thời điểm nào cũng chỉ mặc giáp y, mùa đông không cần lò sưởi, mùa hạ chẳng cần quạt mát, đó là do bẩm sinh mang theo thiên địa trung hòa chi khí. Bởi vậy, những kẻ hầu hạ xung quanh cũng phải chịu khổ, không dám dùng quạt hay lò sưởi.
Kỳ thực, long thể Quan gia vốn không tốt. Từ sau lần ngất xỉu tại triều ba năm trước, lại trải qua một trận bệnh nặng, sức khỏe ngày càng sa sút. Đến nay là tháng ba năm Gia Hữu thứ bảy, khi lâm triều, Quan gia dường như càng lười nhúng tay vào triều chính, mọi việc đều giao cho hai phủ xử trí, ngày thường dự triều hội đều giữ thái độ đoan củng uyên mặc, trầm mặc ít nói.
Hôm nay sau khi bãi triều, Quan gia cùng các đại thần tấu sự tại hậu điện. Sau khi gặp gỡ các quan viên Trung thư, Xu mật, Tam tư, Tam ban, Quan gia vẫn im lặng không nói, khi tấu sự nhiều nhất chỉ đáp một chữ "được". Vốn dĩ hôm nay định gặp thêm hai ban, nhưng Quan gia lại miễn, cuối cùng chỉ còn lại vài vị đại thần mang danh hiệu Kinh diên ở lại tấu sự.
Thường đến lúc này, Quan gia mới trò chuyện đôi câu với các đại thần thân tín. Âu Dương Tu dâng thư lên cho Quan gia rồi lui xuống, cùng Hàn Kỳ, Vương Khuê đứng hầu.
Quan gia nói: "Trẫm dùng hai mươi ngày công phu, xem xong bộ "Thái Thường Nhân Lễ Cách" do Lễ viện mới tu soạn, rất tốt! Trẫm nhớ rõ Trung thư môn hạ có Lễ phòng, Lễ viện trên danh nghĩa lệ thuộc Thái Thường Tự, nhưng thực tế lại nghe theo ý Trung thư, việc này Trung thư và Thái Thường Tự đều có công."
Hàn Kỳ đáp: "Lễ nghi sự vụ vốn dĩ rườm rà, Thái Thường Tự dự chức phán, việc tu soạn "Thái Thường Nhân Lễ Cách" này chẳng qua cũng chỉ là bổn phận mà thôi."
Quan gia nói: "Tuy là bổn phận, nhưng lần này không giống bình thường. Những ngày trước, Lễ viện nghị bàn về lễ nghi của Chương Hiến Thái hậu, còn có việc sắc lập Phúc Khang công chúa và Ôn Thành Hoàng hậu, đều không hợp ý Trẫm. Nhưng lần soạn sách này lại rất vừa lòng, không chỉ tường tận thỏa đáng, mà còn cân nhắc đến nặng nhẹ, thân sơ."
Hàn Kỳ, Âu Dương Tu đều hiểu Quan gia đang nói đến ba sự kiện của Lễ viện.
Một là việc Chương Hiến Thái hậu buông rèm chấp chính mười năm, việc này ví như "gà mái báo sáng", làm sao để Thái hậu nghiễm nhiên ngồi trên Quan gia mà vẫn phù hợp với nghi chế, Thái Thường Tự đã phải rất vất vả để "chùi đít" cho việc này.
Hai là việc sắc lập công chúa, liên quan đến Phúc Khang công chúa, tức trưởng công chúa của Quan gia, được tiến phong làm Duyện Quốc công chúa. Tống triều khi công chúa tiến phong chỉ có sách phong công văn, không có sách mệnh chi nghi. Nhưng vì Phúc Khang công chúa là nữ nhi Quan gia yêu quý nhất, nên ngài nhất định phải hành lễ sách phong. Thế nhưng chuyện này ba triều Thái Tổ, Thái Tông, Chân Tông đều không có lệ cũ, làm sao sáng tạo ra một bộ lễ nghi sách phong công chúa phù hợp khiến quan viên Lễ viện sợ hãi, cứ đùn đẩy trách nhiệm cho nhau.
Ba là việc lập miếu cho Ôn Thành Hoàng hậu, tức Trương Quý phi. Việc lập miếu cho Quý phi vốn trái với lễ chế. Trước kia các đại thần đối với việc Quan gia độc sủng Trương Quý phi đã có nhiều ý kiến, nay lại thấy Quan gia muốn lập miếu cho nàng, quan viên Lễ viện làm việc chậm chạp, khiến Quan gia vô cùng bất mãn.
Thế nhưng trong bộ "Thái Thường Nhân Lễ Cách" này, những lễ nghi đi quá giới hạn của Chương Hiến Thái hậu đã được xóa bỏ, chỉ ghi lại vài hạng gia lễ để thể hiện hiếu đạo của Quan gia, việc này làm rất thỏa đáng, khiến Quan gia vô cùng hài lòng. Đồng thời, đối với việc sắc lập Phúc Khang công chúa và lập miếu cho Ôn Thành Hoàng hậu, lễ thư vẫn ghi chép lại, không xóa bỏ nghi chế, chỉ chú thích rõ đây không phải kinh chế, đã giữ lại thể diện cho Quan gia trong những sự kiện này.
Lần tu soạn "Thái Thường Nhân Lễ Cách" này không chỉ khiến Quan gia hài lòng, mà những chú thích cẩn trọng trong sách còn được khảo chứng tỉ mỉ, chính xác, điều này càng khiến Thiên tử đọc mà yêu thích không buông tay. Ngài ngày càng cảm thấy mình không còn sống được bao lâu, nên đối với những bộ lễ thư để lại cho hậu thế xem xét lại càng dụng tâm, sợ mang tiếng xấu về sau.
Dưới sự chủ đạo của Hàn Kỳ và Âu Dương Tu, việc tu soạn "Thái Thường Nhân Lễ Cách" đã nhận được sự khen ngợi của Quan gia.
Thấy tâm tình Quan gia rất tốt, Âu Dương Tu nói: "Việc tu soạn "Thái Thường Nhân Lễ Cách", thần đã giao cho Thái Thường đồng tri viện sự Lữ Hạ Khanh và Chương Càng chủ trì, Văn An huyện chủ bộ Tô Tuân, Hạng Thành huyện lệnh Diêu Tích phụ trợ."
Quan gia nói: "Tham chính thật biết nhìn người. Lữ Hạ Khanh tu "Tân Đường Thư" cũng cho thấy học thức uyên bác. Tô Tuân trước kia, Trẫm muốn hắn thử sức ở Xá nhân viện, hắn lại lấy cớ bệnh cũ không chịu ứng chiếu, Trẫm còn tưởng hắn sợ không bằng hai đứa con trai mình, hiện giờ xem ra chưa chắc đã là "phượng hoàng con thanh hơn phượng hoàng già". Còn Chương Càng... Tham chính càng thiện dùng người, Trẫm thấy việc này hắn xuất lực nhiều nhất."
Âu Dương Tu đáp: "Triều dã đều xưng tụng, từ sau thời Gia Hữu của bổn triều, người tài xuất hiện lớp lớp, quan viên thường cử hơn mười người, nhưng dù cử thế nào, tất nhiên đều có tên Tô Thức, Tô Tuân, Chương Càng ở trong đó."
Quan gia vui vẻ nói: "Tu thư có công, Hàn tướng công thấy nên ban thưởng thế nào? Trung thư hãy suy nghĩ một chút."
Hàn Kỳ tấu rằng: "Quá thường nhân cách lễ cộng trăm cuốn, hiện giờ mới tiến hai mươi cuốn, thượng chưa đủ để phong thưởng. Nếu bệ hạ thật lòng muốn ban thưởng, chi bằng đợi khi trăm cuốn tu xong hãy hay."
Quan gia nghe vậy thản nhiên nói: "Trăm cuốn tu xong, trẫm không biết còn xem được hay không."
Hàn Kỳ, Âu Dương Tu, Vương Khuê vội nói: "Bệ hạ xuân thu đang thịnh, chớ nên nói lời này."
Quan gia nhàn nhạt cười đáp: "Không sao, trẫm chỉ thuận miệng nhắc tới. Trẫm cùng Gia Hữu chi gian cực lực thủ sĩ, coi khoa cử là trọng điển, ý ở lưu lại người dùng làm tể tướng, tạo phúc cho đời sau con cháu."
"Mấy người này đều là bậc tài năng có thể trọng dụng, Trung thư hãy ghi lại, ngày sau khi Chính sự đường bổ nhiệm chức vụ thì nên trọng dụng."
"Còn như Chương Càng, trẫm thấy người này vào Lễ viện mới mấy tháng mà đã có thành tựu như vậy, thật sự khó được. Trẫm muốn ban cho hắn một chức Kinh diên quan, Trung thư cùng Học sĩ viện nghĩ thế nào?"
Hàn Kỳ cùng hai người kia đều kinh hãi.
Quan gia muốn cất nhắc Chương Càng đã không phải một lần hai lần, chẳng lẽ người mà ngài muốn để lại cho đời sau làm tể tướng chính là Chương Càng hay sao?
Nếu nói Sùng Văn Quán là thiên tử cận thần, thì Kinh diên quan lại càng là cận thần trong những cận thần.
Chỉ là tư lịch của Chương Càng vẫn còn quá nông, Hàn Kỳ không tiện cự tuyệt, bởi vì vừa rồi ông đã từ chối một lần việc quan gia muốn phong thưởng cho Lữ Hạ Khanh và những người khác, nếu lại từ chối lần nữa thì quả thực không nể mặt quan gia.
Vì thế, ông đưa mắt nhìn Âu Dương Tu. Âu Dương Tu lên tiếng: "Chương Càng khởi đầu là Trạng nguyên, lại đỗ chế khoa tam đẳng, rồi nhập quán chức, nay lại ban Kinh diên quan thì e là quá nhanh."
Hàn Kỳ liếc nhìn Âu Dương Tu, thầm nghĩ, có ai "phản đối" như ngươi không? Đây rõ ràng là đang nói đỡ cho Chương Càng.
Quan gia cười nói: "Kinh diên quan vốn không phải thực chức, chẳng qua là có thể thường xuyên vào điện hầu giá mà thôi. Vương học sĩ, ngươi thấy nên ban cho Chương Càng chức gì?"
Vương Khuê hiểu rõ tâm ý thiên tử đã quyết. Theo tổ tông chế độ, tuyển chọn nhân tài trước hết phải nhậm chức quán chức để thử thách, nếu kham nổi mới cho làm Kinh diên quan để quan sát. Thiên tử muốn cho Chương Càng hầu giá, chính là muốn từng bước khảo sát.
Vương Khuê là tòa chủ của Chương Càng, hai người ngoài mặt không thân thiết, nhưng lén lút vẫn có qua lại.
Vương Khuê cân nhắc ý tứ của Hàn Kỳ và Âu Dương Tu rồi nói: "Thần cho rằng như lời Âu Dương tham chính, Chương Càng hiện nay quan nhỏ vị thấp, nếu đột ngột đề bạt làm người hầu, e rằng chúng nhân không phục. Chi bằng để hắn làm Sùng Chính điện thuyết thư, như vậy mới có thể phục chúng."
Quan gia nghe xong gật đầu: "Rất tốt, cứ quyết định là Sùng Chính điện thuyết thư."
Hàn Kỳ thấy quan gia tâm ý đã quyết cũng không tiện phản đối nữa, bèn nói: "Thần cũng cho rằng để Chương Càng hầu giá là rất thỏa đáng, đây cũng là tạo hóa cùng ân điển của hắn."
Quan gia cười nói: "Vậy thì cứ định như thế."