Ngày hôm ấy, Chương Càng trở về phủ đang định dùng cơm, vừa lúc Chương Khâu từ Quốc Tử Giám tan học trở về, vẻ mặt hầm hầm bước vào cửa.
Chương Càng thấy Chương Khâu vào nhà mà không chào hỏi lấy một tiếng, liền lên tiếng: "Khê Nhi, sắp đến kỳ thi Hương rồi, con chuẩn bị thế nào rồi?"
Chương Khâu nghe vậy quay đầu lại đáp: "Tam thúc, con vẫn luôn chú tâm vào công khóa."
"Thật sự chú tâm sao?" Chương Càng hỏi lại.
Mười Bảy Nương đang cùng hạ nhân bày biện thức ăn, thấy Chương Khâu như vậy liền cười nói: "Khê Nhi, hôm nay ta có làm món măng mùa xuân con thích nhất, còn có mì nấu thịt, chúng ta cùng ngồi xuống từ từ trò chuyện với Tam thúc con."
Sau khi Chương Khâu ngồi xuống, Chương Càng nghiêm giọng: "Thi Hương là thời điểm mấu chốt, chớ nên tự phụ mà phân tâm."
Chương Khâu nghe vậy khựng lại một chút, lúc này mới nói: "Tam thúc, Quách sư bá ở Quảng Văn Quán đang bị kẻ khác ức hiếp."
Chương Càng hỏi: "Ồ?"
Chương Khâu tiếp lời: "Những kẻ này trước đây khi thi Hội đã dùng thủ đoạn khiến Quách sư huynh lỡ kỳ thi, dẫn đến việc thi rớt. Hiện giờ bọn chúng cùng Quách sư bá lại tham gia kỳ thi tại Quảng Văn Quán, chúng lại muốn giở trò khiến Quách sư huynh không thể tham dự kỳ thi Hương tại Quốc Tử Giám."
Mười Bảy Nương kinh ngạc nhìn sang, nàng đương nhiên hiểu rõ Quách sư huynh có vị trí quan trọng thế nào trong lòng Chương Càng.
Chương Càng lúc này mới nhớ ra chuyện này, nhìn Chương Khâu hỏi: "Vậy tại sao con không nói với ta? Cớ sao lại tự mình gây chuyện?"
Chương Khâu vội vã đáp: "Tam thúc, con không phải tự gây chuyện. Ở Quốc Tử Giám, con có quen biết vài nhân vật có máu mặt, hiện giờ con đã hẹn họ, chuẩn bị dẫn người đi đòi lại công bằng cho Quách sư huynh, việc này con không dám làm phiền đến Tam thúc."
Chương Càng nhìn Chương Khâu một cái rồi nói: "Con ở Quốc Tử Giám không lo học hành cho tử tế, lại đi kết giao với mấy kẻ có máu mặt kia, ca ca và tẩu tẩu con có biết không?"
Chương Khâu vội vàng phân trần: "Tam thúc, người ta đã bắt nạt đến tận đầu rồi, còn tâm trí đâu mà lo công khóa? Trước đây thúc nhẫn nhịn vì đại cục mà không dám đòi lại công bằng cho Quách sư huynh, nhưng hiện giờ con sẽ không nén giận nữa. Cùng lắm thì con bỏ cả tiền đồ, liều mạng với bọn chúng."
Chương Càng nghe những lời này của Chương Khâu, trong lòng thầm khen ngợi.
Đây cũng chính là điểm khác biệt giữa cách đọc sách của hắn và Chương Khâu ngày trước.
Hắn vì muốn tiến thân nên cái gì cũng có thể nhẫn nhịn, còn Chương Khâu lại không đặt chuyện đó làm ưu tiên hàng đầu.
"Những kẻ ức hiếp Quách sư huynh tên là gì?" Chương Càng hỏi.
Chương Khâu đáp: "Một tên là Lục Bỉnh, người Dĩnh Châu, còn một tên là Quách Thịnh... là..."
Chương Càng hỏi tiếp: "Là người Nam Kinh đúng không?"
Chương Khâu nói: "Không sai, Tam thúc cũng biết sao?"
Chương Càng lại hỏi: "Còn một tên nữa tên là Hạ Ma phải không?"
Chương Khâu gật đầu: "Tam thúc, thúc đã sớm thăm dò rõ lai lịch của bọn chúng rồi đúng không?"
Chương Càng đáp: "Năm ngoái khi Quách sư huynh gặp chuyện, ta đã tìm hiểu rõ ràng. Ba tên này khi còn ở Quốc Tử Giám Nam Kinh đã thường xuyên ức hiếp Quách sư huynh. Tên Lục Bỉnh này là xấu xa nhất, thường mượn tiền của Quách sư huynh rồi dây dưa không trả, khiến Quách sư huynh ở Nam Giám thường xuyên rơi vào cảnh bữa đói bữa no."
"Tên Quách Thịnh kia thì thường xuyên sai bảo Quách sư huynh làm việc này việc nọ, chỉ vì thấy Quách sư huynh gia cảnh bần hàn, ở Quốc Tử Giám không có chỗ dựa."
"Cuối cùng là tên Hạ Ma, cha hắn là quan viên thuộc Tư chữ trong Võ Tư, hắn ỷ vào chút sức lực mà hoành hành ngang ngược ở Quốc Tử Giám. Ngày thường Quách Thịnh và Lục Bỉnh đều nịnh hót Hạ Ma. Vì Hạ Ma cũng là kinh sinh, lại đố kỵ với tài học của Quách sư huynh nên cố ý khiến Quách sư huynh đến trễ vào ngày thi."
Chương Khâu nghe xong cũng vô cùng phẫn nộ, Mười Bảy Nương thốt lên: "Lại có loại người như vậy sao."
Chương Càng gật đầu: "Hai tên kia thì dễ xử, nhưng tên Hạ Ma này lại không dễ đối phó. Nếu xử lý không khéo, giải tỏa được cơn giận nhất thời thì dễ, nhưng chỉ sợ để lại hậu họa về sau, gây bất lợi cho ta. Một năm qua ta đã nhiều lần sai người đến Nam Kinh, dò hỏi những việc làm phi pháp của Hạ Ma, hiện giờ vừa hay đã có chút manh mối."
Chương Khâu nghe xong mới tâm phục khẩu phục, nhưng trong lòng thầm nghĩ, Tam thúc ngày thường điềm tĩnh, hóa ra là mưu định rồi mới hành động, mình quả thực có chút nóng nảy rồi.
Ngày hôm ấy, tại một quán rượu bên ngoài Quảng Văn Quán.
Hạ Ma, Lục Bỉnh, Quách Thịnh đang cùng hơn mười bạn học uống rượu.
Lục Bỉnh rót rượu cho Hạ Ma rồi nói: "Tên họ Quách kia vẫn chưa từ bỏ ý định, còn tìm người đứng ra bênh vực. Không biết tên họ Chương tên Khâu kia có lai lịch thế nào?"
Hạ Ma gác một chân lên ghế, ngạo nghễ nói: "Dù là lai lịch gì, ta muốn chỉnh ai thì chẳng kẻ nào cản được. Còn tên Quách Lâm kia dám tìm cứu binh, vậy thì ta sẽ khiến hắn thảm hại gấp mười lần ban đầu."
Lục Bỉnh cười nói: "Đúng vậy, Quách Lâm không chỉ tìm người, lần này còn chuẩn bị thi ở Quảng Văn Quán. Kẻ như hắn mà cũng muốn một bước hóa rồng, ngày sau chắc chắn là hậu họa của chúng ta."
Quách Thịnh nói: "Phải nhổ cỏ tận gốc mới xong, sau này sẽ từ từ thu xếp. Ta có một kế, chúng ta không mua chuộc được giám khảo, nhưng mua chuộc mấy tên khảo lại đạo sư thì được. Chỉ cần làm vấy mực lên bài thi của Quách Lâm, khép hắn vào tội ám ký thông đồng với giám khảo, khiến hắn cả đời không thể khoa cử."
Đúng lúc họ đang trò chuyện, bỗng thấy bên ngoài có một đám quân Hán ập tới, trong tay mỗi người đều cầm một cây gậy gỗ.
Người dẫn đầu mỉm cười bước vào quán rượu, quét mắt nhìn quanh một lượt rồi chỉ tay vào một người nói: "Ngươi chính là Hạ Ma?"
Hạ Ma người như tên, mặt đầy vết rỗ, hắn đứng dậy hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Người dẫn đầu ra lệnh cho thủ hạ: "Trừ tên Hạ Ma này ra, còn có Lục Bỉnh và Quách Thịnh, tất cả đều lôi ra ngoài cho ta."
Lập tức, đám quân Hán xông vào quán rượu, lôi ba người kia ra ngoài. Những người cùng trường thấy đám quân Hán hung thần ác sát thì không dám hỏi nhiều, chỉ có thể đứng một bên can ngăn: "Các người đừng làm càn, có biết bọn họ là ai không?"
Lại có một kẻ nhanh trí, vội vã chạy đi báo tin.
Thế nhưng, đám quân Hán kia đối với những lời đe dọa này hoàn toàn làm ngơ. Người dẫn đầu lạnh lùng hạ lệnh: "Lột hết quần của ba tên này ra."
Dứt lời, quần của Hạ Ma cùng hai kẻ kia đều bị lột sạch ngay giữa đường. Hạ Ma mắng lớn: "Chúng mày dám lột quần lão tử, có biết cha ta là ai không?"
Đối phương cười lạnh đáp: "Đừng nói ngươi không phải nha nội, cho dù là nha nội thật sự thì đã sao?"
"Lột quần chúng nó ra, đánh ngay giữa đường cho ta."
Vài tên quân Hán lột sạch quần áo của ba người, sau đó giáng cho mỗi kẻ mấy cái tát. Hạ Ma bị đánh đến miệng đầy máu, vẫn cười gằn: "Đánh hay lắm!"
"Cứng cỏi đấy!" Người dẫn đầu khen ngợi, "Treo ngược tên này lên!"
Dứt lời, vài tên quân Hán dùng dây thừng trói cổ chân Hạ Ma, treo ngược hắn lên cột cờ cao hai trượng trước cửa quán rượu. Người qua đường ở Biện Kinh thấy cảnh tượng này đều chỉ trỏ bàn tán.
"Buông tay!" Người dẫn đầu quát lớn một tiếng.
Hai tên quân Hán buông dây, Hạ Ma cả người đầu dưới chân trên từ trên cột cờ lao xuống, đầu cắm thẳng xuống đất.
Khi Hạ Ma rơi xuống cực nhanh, chỉ còn cách mặt đất nửa thước thì bị giữ chặt lại. Trải qua một phen kinh hồn bạt vía, hắn lập tức mất đi nửa cái mạng.
"Làm lại lần nữa!"
"Hảo hán tha mạng, hảo hán tha mạng!" Hạ Ma van xin, trong lòng vô cùng nhục nhã.
Đúng lúc này, một đám nha dịch Khai Phong phủ nghe tin có người sắp mất mạng nên vội vã chạy tới, thấy cảnh tượng đó liền quát lớn: "Các ngươi đang làm cái gì vậy? Không sợ vương pháp sao?"
Tuy nhiên, đám nha dịch Khai Phong phủ thấy đối phương hung hãn nên cũng không dám manh động.
Người dẫn đầu lập tức tiến lên nói: "Lão tử phụng mệnh Kinh Tây Đề hình Hàn Tông Sư Hàn đại nhân tới đây bắt giữ yếu phạm quy án, kẻ nào dám quấy nhiễu!"