Tô Thức múa bút thành văn, những dòng chữ dần dần lấp đầy cuốn sách. Chương Càng hiện giờ cũng là kẻ đi sau mà dần dần vượt lên, chỉ cần nắm được đề mục, toàn bộ văn chương cứ thế mà phát huy, viết ra thật trôi chảy.
Kỳ thực, viết văn chính là học tập, mà học tập cũng chính là viết văn. Nói cách khác, nạp vào chính là phát ra, phát ra cũng chính là nạp vào. Đối với những căn bệnh trầm kha của Đại Tống, Chương Càng đôi khi quả thực chưa từng nghĩ đến mức sâu xa như vậy. Nhưng đem quan niệm của bản thân viết ra, chính là một quá trình học tập thượng đẳng.
Cũng giống như Tô Thức từng nói, ông đọc sách sử đều ôm một mục đích rõ ràng, có khi là nghiên cứu tài hóa, có khi là trị quốc, có khi là hình danh, mỗi lần đọc lại đều có những thu hoạch khác biệt. Viết văn chương cũng là đạo lý như vậy. Khi ngươi ôm một mục đích để phát ra, bất tri bất giác những cuốn sách ngươi từng đọc, những quan niệm từng chợt lóe lên trong đầu, cuối cùng sẽ tự nhiên mà ngưng tụ dưới ngòi bút.
Cho nên, quay lại với "Cường Tráng", đây chính là đề mục. Chương Càng viết trong "Phủ Phục Sách" rằng: "Đồng ruộng tuy tích, dân nhiều nhàm chán. Biên cảnh tuy an, binh không được triệt. Lợi nhập đã tuấn, phù phí di quảng."
Thần nghe nói, số hộ khẩu trong những năm đầu chỉ có 773 vạn hộ, đến năm Hoàng Hựu thứ 5, thiên hạ đã có 1053 vạn hộ. Thế nên, đồng ruộng tuy tích tụ, nhưng hộ khẩu tăng thêm, người làm ruộng vẫn còn thiếu, đây là lý do thứ nhất.
Dân chúng thiên hạ tụ tập không đều, vùng Ngô Việt thì người đông đất chật, vùng Hồ Quảng lại hoang vắng. Nếu để những người dân đang chịu cảnh cơ hàn đến đó khai khẩn đồng ruộng, có thể nói là nơi chật hẹp chuyển sang nơi rộng rãi, đây là lý do thứ hai. Ở vùng Kinh Tương, đất nhiều mà quan lại ít, có thể mệnh triều quan đến đó vỗ về, thiết lập quân trại, lo việc đồn điền, lấy dân bản địa và dân di cư phân chia mà trị.
Còn "Lợi nhập đã tuấn" là sao? Công Doãn Thương Ương khi ra chiến trường từng nói, ta khi lâm triều không có chỗ ngồi, yến tiệc không có chỗ ngồi, giết ba người là đủ báo đáp quân ân, giết thêm một người cũng chẳng làm gì. Ý tứ trong văn của Chương Càng chính là di chuyển dân nghèo đến Kinh Tương đóng quân khai hoang, đồng thời cải tạo chế độ đất đai tại địa phương. Nếu nói "Cường Tráng" là đề mục, thì đó chính là quy tắc chung mà Chương Càng đặt ra, mọi câu chữ đều không rời khỏi hai chữ "Cường Tráng".
Từ "Đồng ruộng tuy tích" đến "Lợi nhập đã tuấn" đều chung một ý nghĩa. Nhưng khi đất đai đã khai khẩn hết, thì ý nghĩa của "Lợi nhập đã tuấn" chính là triều đình tìm mọi cách cũng không thể kích thích kinh tế. Đây cũng là căn bệnh chung của mỗi vương triều.
Vào thời kỳ đầu của vương triều, hộ khẩu sau loạn thế giảm xuống mức thấp, bách tính có thể không ngừng đóng quân khai hoang đất hoang để khôi phục sản xuất. Khi đó, triều đình chỉ cần lấy khoan dung mà trị thiên hạ, đem lợi thế trong tay không ngừng phân phát ra ngoài, thiên hạ có thể đại trị. Nhưng sau khi dân số bão hòa, liền không thể tránh khỏi việc rơi vào cảnh nội cuốn. Cái gọi là nội cuốn, chính là không thể dùng biện pháp cải tiến để giải quyết vấn đề xã hội.
Đương nhiên, Tống triều vẫn có thể thông qua việc khai khẩn Hồ Quảng, dẫn vào lúa Chiêm Thành để làm lớn "chiếc bánh". Nhưng vấn đề lớn nhất của Đại Tống hiện nay vẫn là sự bất bình đẳng giàu nghèo nghiêm trọng, hay nói cách khác, phương thức phân chia "chiếc bánh" đã xảy ra vấn đề.
Tại sao lại xảy ra "Lợi nhập đã tuấn"? Lợi ích của triều đình bị tầng tầng lớp lớp giữ lại, không đến được tay sĩ dân như Thương Ương. Nội cuốn nghiêm trọng cuối cùng dẫn đến việc trả giá và hồi báo chênh lệch quá xa. Đồng thời, đối với những kẻ đã đắc lợi, việc "cắt rau hẹ" (bóc lột) lại quá đỗi dễ dàng.
Chương Càng tiếp tục viết: "Vì nước chi đạo, lợi ra một khổng thì vương, hai khổng thì cường, ba khổng thì nhược, bốn khổng thì vong. Nếu không ức chế sự gồm thâu, thì lợi sẽ phân tán trăm khổng." Trong "Phủ Phục Sách" còn viết: "Kẻ ở vị trí cao không lấy giáo hóa làm tâm, kẻ trị dân lại dùng pháp luật làm câu thúc. Cấm lệnh phồn tạp, dân không biết tránh. Pháp luật khoan lạm, lại không biết sợ."
Điều bệ hạ lo lắng, thần cũng đã suy nghĩ rất lâu. Xưa Trọng Ni từng nói: "Chính trị khoan dung thì dân trở nên chậm chạp, chậm chạp thì phải dùng sự nghiêm khắc để uốn nắn. Nghiêm khắc thì dân bị tổn hại, tổn hại thì phải dùng sự khoan dung để vỗ về. Khoan dung để cứu nghiêm khắc, nghiêm khắc để cứu khoan dung, chính là đạo lý này."
Nay triều đình là đang khoan hay đang nghiêm? Căn bệnh nằm ở chỗ "trên khoan dưới nghiêm", vua khoan dung nhưng thần tử lại chậm chạp, pháp luật lạm dụng khiến dân phạm tội. Chương Càng dùng "Phủ Phục Sách" để trích dẫn đáp lại.
Như vậy, đoạn dưới cần phải trích dẫn từng đoạn lời đối đáp của thiên tử, dựa vào đó mà hạ bút trả lời. "Lợi nhập đã tuấn" chứng minh không thể lấy khoan dung để trị quốc nữa, cần phải ức chế sự gồm thâu, phải trị quốc bằng sự nghiêm khắc. Đem lợi thế đã thả ra ngoài thu hồi lại, quyền lực thu hồi về trung ương, đợi đến khi nguy cơ vượt qua lại dùng khoan dung, phân phát lợi thế để kéo giá trị đi lên.
Tần triều mất thiên hạ là do chỉ nghiêm mà không khoan, Nguyên triều lại ở chỗ chỉ khoan mà không nghiêm. Không kết hợp khoan nghiêm tương tế thì không thể thoát khỏi vòng tuần hoàn trị loạn. Đàm Tự Cùng từng nói, hai ngàn năm qua đều là chế độ nhà Tần, câu nói này có phần sai lệch. Nguyên triều trị thiên hạ là chính trị "nuôi thả", không khác gì chế độ bộ lạc trên thảo nguyên, cuối cùng cũng mất thiên hạ. Tương tự, các bộ lạc du mục thảo nguyên so với vương triều Trung Nguyên, bên nào không phải là trị quốc lấy khoan, nhưng cuối cùng cũng chẳng có mấy triều đại trường mệnh bằng vương triều Trung Nguyên.
Trái lại, hai kình địch của Đại Tống là Tây Hạ và Liêu quốc, tuy vẫn giữ được sự dũng mãnh bưu hãn của các bộ lạc thảo nguyên, nhưng lại có tổ chức và tính quân sự hóa vượt xa các bộ lạc du mục trước đây.
Chính phủ có trật tự, dân chúng có kỷ cương, đó mới là lý tưởng của một thể chế. Thế nhưng, triều Tống lại rơi vào cảnh chính phủ vô trật tự, dân chúng vô kỷ cương. Triều đình cấm bá tánh giết trâu, nhưng trong dân gian thịt bò vẫn được bày bán công khai; triều đình cấm tư độ, nhưng nạn tư độ lại tràn lan; triều đình cấm dân chúng tự nấu rượu, nhưng việc này lại trở thành phong trào khắp nơi.
Đây chính là tình trạng pháp luật lạm dụng mà dân thì phạm pháp. Triều đình lập pháp nhưng không thể thực thi, ngược lại còn tạo điều kiện cho những kẻ gian xảo lợi dụng sơ hở để trục lợi kếch xù, cuối cùng chỉ có những người tuân kỷ thủ pháp là chịu thiệt thòi.
Chương Việt viết đến đoạn: "Pháp luật lạm dụng, dân không biết sợ, không biết ngăn, dân tất phạm pháp, dù có lương pháp muôn đời cũng không thể giữ nổi". Viết đến đây, Chương Việt thấy Tô Thức đã viết xong và đang nộp bài thi. Tô Triệt cũng sắp hoàn thành, trong khi chính mình mới chỉ viết được một nửa.
Giờ đây mặt trời đã ngả về tây, Hồ Túc, Tư Mã Quang cùng mấy vị giám khảo khác đang rảo bước trong điện. Mồ hôi trên chóp mũi Chương Việt lăn xuống, hắn đưa tay áo lau đi rồi đề bút viết tiếp: "Chu lấy Trủng Tể để quản lý quốc dụng, Đường lấy Tể tướng kiêm quản Độ chi. Gạo và tiền là đại kế, binh sư là đại chúng. Như lời đáp của Trần Bình, nên trách nhiệm nằm ở trong vòng sử, còn như lời của Vi Hoằng Chất, không nên kiêm nhiệm với chức Tể tướng".
Chương Việt viết đến đây thì hơi do dự. Nếu tán đồng việc Tể tướng kiêm quản Độ chi, e rằng sẽ bị mang tiếng là đang lấy lòng Phú Bật và Hàn Kỳ - những người đã tiến cử mình vào kỳ Phó chế khoa. Thế nhưng, quyền hạn của Tể tướng nếu bị tách rời khỏi quân quyền thì cũng là một phần làm suy yếu sức mạnh quốc gia. Không có một Tể tướng quyền thế, làm sao gánh vác nổi trọng trách biến pháp? Không có quyền sở hữu tài sản, làm sao gọi là Tể tướng quyền thế? Chương Việt quyết tâm giữ vững quan điểm, nên trong văn chương đã tán đồng việc Tể tướng nên kiêm quản Tam ty.
Như thế mới tăng cường được quyền lực triều đình, đồng thời Tể tướng phải là người mà Quan gia có thể tin tưởng và trọng dụng, bổ nhiệm lâu dài để khảo sát thành tích. Đồng thời, Tể tướng cũng phải là bậc hiền tài như Vi Hiền. Quản lý tài sản nếu không đúng pháp, tuy tiết kiệm nhưng dân không phú, tuy cần mẫn mà quốc không cường, trách nhiệm đó nằm ở Tể tướng.
Lúc này, Tô Triệt cũng đã nộp bài thi. Mặt trời vừa lúc bị một đám mây che khuất, khiến Sùng Chính Điện trở nên tối tăm. Chương Việt viết đến mức mồ hôi ướt đẫm, ánh mắt các giám khảo đều đổ dồn về phía hắn. Chương Việt lúc này đã viết đến phần kiềm chế.
Trong bài phục sách có đoạn: "Người giàu có cường quốc, lệnh tôn trọng triều. Nhị tai trí tường, sửa mỏng từ hậu. Đây là cấp chính của kiếp trước, mà cũng là việc cấp bách của đương kim".
Bệ hạ tư lự việc nước, thần không thể nói hết lời, chỉ thấy người giàu chiếm đoạt ruộng đất của dân, nên vì nước mà giữ lấy tài sản. Nay cần phải ngăn chặn những kẻ giàu có thu gom của cải, tằm ăn dâu mà đoạt lấy lợi ích của dân. Ức chế cường hào, giúp đỡ người nghèo, để cả người nghèo và người giàu đều được hưởng lợi.
Bệ hạ hỏi về đạo làm cho người giàu có và quốc gia cường thịnh, thần cho rằng muốn làm cho quốc gia giàu mạnh, tất phải ức chế sự thu gom của cải. Nhưng muốn ức chế sự thu gom, tất phải làm cho pháp lệnh nghiêm minh. Cường hóa pháp lệnh là thể, ức chế thu gom là dụng, sự việc có đầu có đuôi, không thể đảo lộn, phải tuần tự tiến hành, từ từ mưu tính, mới là gốc rễ trị quốc.
Làm cho pháp lệnh nghiêm minh thì triều đình mới tôn nghiêm, tai họa mới được loại bỏ, sửa đổi từ mỏng sang hậu, pháp lệnh xuất phát từ trung tâm, lệnh ra mà thiên hạ không nghi ngờ, cẩn thận mà tuân theo.
Thần khẩn thiết bày tỏ tấm lòng trung thành trên trang giấy này, cả gan tiến lời càn rỡ, chỉ mong bệ hạ khoan dung cho kẻ thần muôn lần chết, hạnh phúc biết bao! Thần Chương Việt cẩn đối.
Theo nét bút cuối cùng trên giấy, Chương Việt thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Khi ngẩng đầu lên, hắn thấy Hồ Túc, Tư Mã Quang và những người khác đều đang kinh ngạc nhìn mình. Chương Việt không hề hay biết rằng, vào khoảnh khắc hắn đặt bút xuống, những đám mây đen che khuất mặt trời đột nhiên tan biến, vạn đạo kim quang trong chớp mắt đổ xuống sân Sùng Chính Điện. Tức khắc, cả điện đường trở nên kim bích huy hoàng.
Chương Việt mải mê với bài viết nên hoàn toàn không cảm nhận được. Nhưng trong mắt Hồ Túc, Tư Mã Quang và những người khác, cảnh tượng này có thể coi là điềm lành bậc nhất. Bài văn này đã tiêu tốn toàn bộ tinh lực của Chương Việt, hắn đứng dậy lau mồ hôi trên trán, cầm bài thi đi đến trước mặt Hồ Túc, hai tay dâng lên.
Hồ Túc không dám chậm trễ, đôi tay cung kính tiếp nhận bài thi của Chương Việt. Hồ Túc ôn hòa nói với Chương Việt: "Mời Trạng Nguyên tới thiên điện nghỉ tạm, chúng ta chấm bài xong sẽ thông báo kết quả xếp hạng!"
Chương Việt khom mình hành lễ: "Đa tạ". Nói xong, Chương Việt sải bước rời khỏi Sùng Chính Điện.
Hắn tới thiên điện, thấy Tô Thức và Tô Triệt đang ngồi ở đó, cung nhân đã mang trà bánh lên. Chương Việt thấy có trà, không nhịn được bưng ấm trà lên, cứ thế mà uống ừng ực. Tô Thức và Tô Triệt thấy vậy đều bật cười.
Chương Việt dùng tay áo lau khóe miệng, cười nói: "Ở trường thi mồ hôi ra như tắm, thực sự khát nước khó nhịn, khiến hai vị hiền huynh chê cười rồi".
Tô Thức cười đáp: "Chúng ta cũng vậy thôi, Độ Chi, ngồi xuống đây trò chuyện chút đi".
Chương Việt gật đầu, sau khi hoàn thành bài thi, lòng hắn cũng trút bỏ được gánh nặng, không còn xem hai người họ là đối thủ nữa mà cùng anh em nhà Tô thị ngồi xuống trò chuyện tâm tình.
Trong lúc đàm đạo, ba người tình cờ nhìn ra phía xa ngoài điện, thấy một dải mây vàng đang bao phủ lấy những tầng cung điện nguy nga. Vạn đạo hào quang từ trong mây vàng tỏa ra tứ phía, chiếu rọi cung điện tựa như được dát lên một lớp gấm vóc, trông chẳng khác nào tiên cung chốn cửu trùng.
Chương Việt và hai anh em họ Tô dường như chưa từng thấy cảnh tượng này bao giờ, liền cùng nhau bước đến bên cửa sổ phóng tầm mắt nhìn ra xa.
"Độ Chi, huynh thấy đám mây vàng rực rỡ này thế nào?" Tô Thức lên tiếng hỏi Chương Việt.
Chương Việt điềm nhiên đáp: "Là điềm lành, các huynh xem dải cẩm vân kia, ý nói tiền đồ của ba người chúng ta sẽ rạng rỡ như gấm vóc vậy."
Tô Thức sảng khoái cười lớn: "Nói rất hay! Tuy kết quả thi cử chưa định, nhưng ba người chúng ta cùng khoa cùng bảng, chỉ mong ngày sau có thể đạt tới bậc công khanh, tận trung báo quốc, đền đáp ơn vua."
Chương Việt gật đầu nói: "Tử Chiêm huynh nói chí phải, chính là như thế."
Tô Triệt đứng một bên khẽ mỉm cười, hắn bất giác nhớ tới lời vị tướng sĩ nọ từng nói với mình rằng "gặp ba người sớm thì quý", chẳng lẽ chính là ứng vào ngày hôm nay?
Thế nhưng điều đáng tiếc là, trong số huynh trưởng của hắn và Chương Việt, chỉ có một người có thể lọt vào hàng thứ ba.
Ngay khi ba người còn đang mải mê ngắm nhìn ráng mây, tại Sùng Chính Điện, Hồ Túc, Tư Mã Quang, Dương Điền cùng năm vị giám khảo khác đang nổ ra một cuộc tranh luận kịch liệt về bài thi của ba người họ.