Trong một đợt đại tuyết, sáu năm đã trôi qua, thành Biện Kinh đón chào năm thứ bảy. Đây là năm thứ bốn mươi mốt đương kim Quan gia tại vị. Tuy sức khỏe Quan gia dạo gần đây không tốt lắm, nhưng vào ngày này của tháng Giêng, ngài vẫn ngự tại Quốc Khánh điện để chịu triều.
Chương Càng tuy đã phụng chỉ thành hôn nhưng vẫn chưa đến Sùng Văn các báo cáo, song với tư cách là một quan viên triều đình, ngày chính lễ vẫn phải đến triều hạ Thiên tử. Tuy nhiên, hắn chưa phải là quan viên được vào triều tham nghị, nên chưa được diện kiến thiên nhan, chỉ có thể đứng xa xa ngoài điện mà thôi.
Dẫu rằng chức Đại Lý Tự thừa được ban cho nhờ chế khoa tam đẳng là ân điển hiếm có đối với người mới nhậm chức, nhưng xét về cấp bậc quan viên thì vẫn còn quá thấp. Thấp đến mức khi Chương Càng đứng giữa những hàng quan viên mặc thanh bào, lục bào san sát phía trước phía sau, hắn mới ý thức được mình vẫn đang nằm ở tầng đáy của kim tự tháp quan văn.
Về phần Chương Đôn, Chương Càng cũng nhìn thấy hắn tại buổi triều hội. Chương Đôn đứng ở vị trí còn xa hơn cả hắn, với tư cách là quan viên vào kinh báo cáo công tác. Thế nhưng, Quan gia không phải ai báo cáo công tác cũng gặp. Thiên tử chỉ tiếp kiến những người như Hàn Giáng, còn cấp bậc như Chương Đôn thì chỉ cần đến ngoài cửa điện tạ ân là được.
Ở những vị trí xa hơn nữa là các Giải Nguyên của các châu, mặc sĩ phục đứng thành hàng.
Lúc này, triều hội bắt đầu. Đầu tiên là các Tiến cống sứ của các châu dâng lên phương vật tiến hiến. Sau đó là các quốc gia sứ giả bái hạ. Dẫn đầu là sứ giả nước Liêu. Chỉ thấy đại sứ nước Liêu đội kim quan, phía sau kim quan có mái nhọn và dài, trông như một chiếc lá sen lớn, trên người mặc áo tím hẹp bào, phó sứ thì bọc kim mang, mặc Hán phục.
Đại sứ nước Liêu ngẩng cao đầu, dáng vẻ vênh váo tự đắc, khí thế bức người, tựa như không phải tới thăm viếng Thiên tử Đại Tống mà là tới hoàng cung tham quan du lịch vậy. Chương Càng thực sự cảm nhận được khí thế của ngoại giao sứ thần phản ánh chân thực thực lực mạnh yếu giữa hai quốc gia.
Sau đại sứ nước Liêu là đại sứ các nước Cao Ly, Hồi Hột, Vu Điền, sau đó mới đến đại sứ Tây Hạ. Trên mặt đại sứ Tây Hạ có vẻ bất mãn, miệng lẩm bẩm như đang hùng hùng hổ hổ. Chương Càng hiểu rằng Tây Hạ lập quốc chưa lâu, vị thứ trong triều hội không thể đứng quá cao, nhưng quốc gia này lại tự cho mình là kẻ đã đánh bại các cường quốc Tống, Liêu, nên tỏ ý bất mãn khi phải xếp sau các nước như Cao Ly.
Đối phương vì không vui khi phải đứng ở vị trí phía sau nên khi lên sân khấu đã cố ý gây chuyện. Quan viên Tống triều áp ban bên cạnh không khỏi trợn mắt giận nhìn. Sau đó, các đại sứ tiến vào điện hành lễ, cảnh tượng này thì Chương Càng đứng ngoài điện không thể nhìn thấy.
Triều hội tan, tức là đến lúc ban thưởng ngày Tết. Tể thần, Thân vương, Xu mật sứ được ban thưởng một con dê, hai thạch gạo, năm thạch bột mì, hai đấu rượu gạo. Chương Càng cũng được ban một con dê, năm đấu gạo, hai thạch bột mì, một vò rượu gạo. Không thể không nói, Quan gia đối với quan viên vẫn rất hào phóng. Dù thu nhập quốc khố không dư dả, nhưng thưởng Tết cho quan viên chưa bao giờ thiếu hụt.
Chương Càng chưa đi làm được một ngày, năm ngoái cũng chỉ nhận lương tháng một vạn bốn ngàn tiền, cuối năm được thêm mười xấp lụa, ba mươi lượng bông. Bổng lộc thu nhập đều gói gọn trong đó. Một vạn bốn ngàn tiền lương tháng này có cao không? Không tính là cao, cũng không tính là thấp. Tư Mã đã từng nói, nhà mười miệng ăn, thu hoạch hàng năm trăm thạch là đủ cung cấp lương thực; mỗi tháng tiền thuê nhà khoảng mười lăm quán là đủ dùng cho sinh hoạt hàng ngày.
Bổng lộc của Chương Càng nuôi một gia đình mười người thì đủ, nhưng nuôi vợ thì sợ là không đủ. Bổng lộc của Chương Càng được cấp theo Lộc lệnh, đến thời Nguyên Phong, bổng lộc được chia thành bổng tiền và chức tiền, số tiền mỗi quan viên nhận được tăng lên gần gấp ba, ngoài ra còn có những khoản thu nhập vụn vặt khác. Cho nên nói bổng lộc quan viên Tống triều cao, chắc là từ sau thời Nguyên Phong, còn hiện tại thì chỉ có thể xem là đủ sống chật vật mà thôi. May mắn là cuối năm, các kinh quan còn có phần thưởng Tết của Thiên tử trợ cấp, số dê, gạo, bột mì này coi như là thưởng cuối năm vậy.
Sau triều hội, Chương Càng trò chuyện cùng vài vị quan viên quen biết. Thân phận hiện tại của hắn đi đến đâu cũng có quan viên đến kết giao. Chương Càng cũng rất vui lòng kết giao, ngày sau biết đâu mọi người đều có chỗ dùng đến nhau.
Không lâu sau, Chương Càng thấy Hàn Giáng cùng một vị quan viên khác đi xuống từ bậc thang. Chương Càng nói lời cáo lỗi với quan viên bên cạnh rồi lập tức tiến lên bái kiến. Hàn Giáng nhìn về phía Chương Càng, mặt đầy tươi cười nói: "Độ Chi, ta giới thiệu với ngươi, vị này chính là xá đệ."
Chương Càng chỉnh đốn y phục hành lễ. Đối phương cười nói: "Trạng Nguyên công không cần khách khí, gọi ta là Hàn Duy là được rồi."
Chương Càng thầm nghĩ, hóa ra là Hàn Duy, người này nhất định phải kết giao, sau này sẽ có trọng dụng. Chương Càng đáp: "Kính đã lâu danh tiếng Hàn Duy trượng, Càng không thắng khâm phục."
Hàn Duy cười nói: "Độ Chi chớ khách khí, ta và Tôn Nhạc là bạn tri kỷ nhiều năm. Trước kia nghe lệnh huynh nhắc đến việc ngươi giúp hắn giải quyết một mối lo tâm phúc, nên trước mặt ta không ngớt lời khen ngợi chỗ hơn người của ngươi, xem ra quả thực là nhân tài khó được."
Chương Càng sửng sốt. Hàn Duy và Hàn Giáng nhìn nhau, đều vuốt râu mà cười.
Hóa ra, Hàn Dây biết được phiên tướng ở Khánh Châu có ý định cướp bóc và manh nha làm phản, nên đã vào kinh tâu trình sự việc lên Thiên tử.
Hàn Dây vốn tưởng rằng bản thân sẽ phải chịu một phen quở trách, nhưng khi diện thánh, ông đã đem đối sách mà Chương Việt dạy mình dâng lên Thiên tử. Thiên tử nghe xong vô cùng hài lòng, không những không trách phạt mà còn khen ngợi ông có tài ứng biến, xử sự lão luyện.
Thiên tử lập tức ra lệnh cho quan viên địa phương ban thưởng cho người con trai của phiên tướng kia, đồng thời gia phong tước vị cho hắn, lại sai sứ giả triệu tập về kinh, đồng thời giữ Hàn Dây lại kinh sư đợi lệnh, chờ khi sự tình được giải quyết ổn thỏa mới đi nhậm chức.
Chính vì chuyện này mà Hàn Dây phải lưu lại kinh sư. Dù chưa biết kết quả cuối cùng ra sao, nhưng hiện tại Hàn Dây và Hàn Duy thấy Chương Việt thì vô cùng vui mừng.
Chương Việt trò chuyện cùng hai người một lúc rồi mới cáo từ.
Sau khi Chương Việt rời đi, Hàn Dây hỏi Hàn Duy: "Ông thấy con rể của Ngô Hướng Khanh thế nào?"
Hàn Duy trầm ngâm một lát rồi đáp: "Mới gặp lần đầu nên chưa thể kết luận, nhưng nhìn cách cậu ta xử lý phiên tướng ở Khánh Châu thì quả thực là bậc hậu sinh khả úy."
Hàn Dây nói: "Trong số các quan viên cùng thế hệ với ta, Giới Phủ có thể coi là bậc nhân tài kiệt xuất, còn trong lớp hậu bối hiện nay thì phải kể đến người này, nhưng tương lai ra sao thì còn phải xem xét thêm."
Hàn Duy tiếp lời: "Cần gì phải xem xét nữa? Tại sao Phú Tướng công không để con trai mình làm quan mà lại dốc lòng bồi dưỡng con rể là Phùng Học sĩ?"
"Đó là vì con trai nhà mình không nên thân, không bằng Phùng Học sĩ có danh hiệu Tam Nguyên. Xem ra Ngô Hướng Khanh cũng có ý định này."
Hai người cùng gật đầu tán đồng.
Vài ngày sau, tin tức từ Khánh Châu truyền về. Vị phiên tướng kia sau khi nghe tin được ban thưởng, lại thấy quân Tống điều động binh mã, thế là chủ động tự trói mình đến châu thành thỉnh tội.
Quan gia nghe tin vô cùng hài lòng, lập tức ban thưởng cho Hàn Dây, đồng thời bổ nhiệm ông làm tri phủ Thành Đô.
Hàn Dây nghe tin thì trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Đêm xuống, ông sai con trai là Hàn Tông Sư đến phủ Chương Việt để cảm ơn.
Chương Việt thấy mấy câu nói của mình đã giải quyết được vấn đề cho Hàn Dây thì cũng thấy vui vẻ. Đặc biệt là thái độ đích thân tới cửa của Hàn Tông Sư khiến Chương Việt cảm thấy việc giúp đỡ này không hề uổng phí.
Ân tình này tất nhiên sẽ được giữ lại để dùng vào việc sau này.
Ngày tháng trôi qua, chẳng mấy chốc đã đến Tết Thượng Nguyên.
Tết Thượng Nguyên năm ngoái, Tư Mã Quang và Dương Điền từng dâng sớ xin bãi bỏ lễ hội xem đèn, lý do là năm trước bị thiên tai lũ lụt. Thế nhưng Quan gia không chịu, cho rằng đây là dịp cùng bá tánh chung vui, chứ không phải để một mình trẫm hưởng lạc.
Vì vậy, năm nay vẫn tổ chức xem đèn, bá tánh kinh thành vẫn du ngoạn như cũ.
Chương Thật và Chương Việt vô cùng bận rộn, tất bật lo liệu sắm sửa đồ đạc cho hôn lễ.
Chương Việt, Chương Thật cùng người nhà họ Chương mấy ngày nay liên tục ra vào các cửa hiệu lớn nhỏ trong thành Biện Kinh.
Đợi đến tháng sau, khi Ngô Sung hồi kinh báo cáo công tác, cũng chính là lúc Chương Việt và Mười Bảy Nương cử hành đại hôn.