Hàn lâm học sĩ đảm nhiệm nội chế. Xá nhân viện nắm giữ chế cáo, gọi là ngoại chế. Tại Đại Tống, hai chế quan là chức vị cực kỳ thanh quý, muốn vào hai phủ tất phải xuất thân từ hai chế, mà muốn vào hai chế tất phải trải qua quán các. Quán các chính là nơi bồi dưỡng tể tướng tương lai.
Hiện giờ, các đại thần hai chế đang thương nghị thứ tự khảo thí chế khoa lần này. Chế khoa cần hai vị đại thần đề cử, lần này số người được đề cử lên tới hơn ba mươi người. Tuy nhiên, hơn ba mươi người này không thể trực tiếp tham gia bí các khảo thí, mà cần hai chế quan thông qua việc sàng lọc tiến cuốn của họ để chọn ra những người thích hợp.
Trước là đề danh, thứ hai là hai chế sàng lọc, tiếp đến là kỳ thi bí các sáu thí khó như lên trời, cuối cùng mới là ngự thí do thiên tử đích thân vấn đáp. Tống triều từ khi khai mở chế khoa đến nay, số người đỗ đạt không quá ba mươi người, Nhân Tông hoàng đế tại vị hơn bốn mươi năm cũng chỉ lấy mười hai người. Các thí sinh chế khoa cứ thế vượt qua từng cửa ải một.
Hiện giờ, các đại thần hai chế đang sàng lọc tiến cuốn. Ngoại chế gồm có Tổ Vô Chọn, Hồ Túc, Vương An Thạch, Trương Côi, Thẩm Cấu, Ngô Khuê. Lại nói, Vương An Thạch nhận chức tri chế cáo cũng là mệnh lệnh mới. Trước đó, khi Quan gia lệnh cho Vương An Thạch tu soạn Khởi Cư Chú, ông liên tiếp tám lần dâng sớ bày tỏ bản thân thực sự không muốn làm, thậm chí nói rằng nếu người đưa chiếu thư tới, ông sẽ trốn vào nhà xí. Bên này, ông còn nói với Phú Bật rằng bản thân muốn ra ngoài làm quan vì không hợp khí hậu kinh thành.
Thế nhưng, khi chiếu mệnh tri chế cáo vừa ban xuống, Vương An Thạch lại không hề từ chối, đột nhiên thích nghi với hoàn cảnh Biện Kinh. Điều này khiến người ta trăm triệu lần không thể ngờ tới.
Nội chế gồm có Vương Khuê, Giả Ảm, Thái Tương, Phạm Trấn. Những người này đều là những bậc thầy văn chương lừng lẫy đương thời của Đại Tống, đồng thời cũng là những ứng viên tể chấp tương lai. Hiện giờ, họ phải chọn ra người thích hợp từ hơn ba mươi vị sĩ tử.
Phạm Trấn dẫn đầu lên tiếng: "Ta đề cử Tô Thức, Tô Triệt làm đệ nhất, đệ nhị, Chương Càng làm đệ tam, những người khác thì thôi vậy."
Mọi người thầm nghĩ, Phạm công và nhị Tô là đồng hương, liệu việc đề cử hai vị đồng hương vào vị trí đầu có tư tâm hay không? Còn về phía Chương Càng, nghe nói trước đó khi thi tỉnh thí, Phạm Trấn còn định loại bỏ đối phương, ai ngờ con gái Phạm Trấn lại là chị dâu tương lai của Chương Càng. Sau khi Ngô gia lên tiếng, con gái Phạm Trấn khóc lóc trở về nhà mẹ đẻ, sau đó nghe nói Phạm Trấn đã nhờ Phạm Tổ Vũ gửi cho Chương Càng một lá thư viết tay. Những chuyện này truyền đi có đầu có đuôi, không biết thực hư thế nào.
Mọi người thương nghị một hồi. Ngô Khuê cũng nói: "Ta tán đồng luận điểm của Phạm công. Ngoài ra, Vương Khôi, Vương Giới cũng có thể." Trương Côi cũng tán đồng ý kiến của Ngô Khuê.
Lúc này, Tổ Vô Chọn lên tiếng, danh sách đề cử của họ lần lượt là Tô Thức, Vương Khôi, Chương Càng, Tô Triệt, Vương Giới. Vương An Thạch ra mặt, ông đề cử Vương Giới, Vương Khôi, Chương Càng, còn nhị Tô thì cũng được, nhưng xếp hạng nên đứng sau. Mọi người nghe xong thầm nghĩ, chẳng lẽ Vương An Thạch cũng có tư tâm? Vương Giới này là người phương nào? Hóa ra là bạn thân của Vương An Thạch, hai người qua lại rất thân thiết. Vương An Thạch nâng đỡ Vương Giới quả thực có chút quá đáng.
Giả Ảm lên tiếng: "Ta cho rằng Chương Càng có thể đứng đầu, còn lại lão phu không ý kiến." Thẩm Cấu, Hồ Túc cũng cho rằng Chương Càng đứng đầu, nhị Tô đứng thứ hai, thứ ba, những người còn lại không tính.
Cuối cùng chỉ còn Hàn lâm học sĩ thừa chỉ Vương Khuê chưa tỏ thái độ. Vương Khuê tổng hợp lại rồi nói: "Chương Càng, Vương Khôi, Vương Giới, cùng anh em Tô Thức, Tô Triệt là năm người được đề cử nhiều nhất. Lão phu cho rằng nên để họ tham gia bí các sáu thí, chư vị thấy sao?" Mọi người thương nghị một phen, đều tỏ ý tán đồng.
Ba mươi dư sĩ tử trải qua sự sàng lọc của các đại thần hai chế, cuối cùng chọn ra năm người. Tuy nhiên, thứ tự vẫn cần phải định đoạt. Chế khoa cần xếp hạng ba lần: tiến cuốn một lần, bí các các thử một lần, ngự thử một lần, cuối cùng tổng hợp lại thành tích. Cuối cùng, Chương Càng, Tô Thức, Tô Triệt được xếp đồng hạng nhất trong tiến cuốn, còn Vương Khôi, Vương Giới xếp hạng nhị đẳng thượng, trình lên thiên tử. Trong đó, vốn dĩ Tô Thức muốn đứng nhất, Chương Càng và Tô Triệt đứng nhì, nhưng Vương An Thạch và mấy người khác ra mặt phản đối, nên ba người mới cùng đứng nhất.
Trên phố tuy có tin đồn văn chương của Chương Càng không phải thượng thừa, nhưng các quan viên ở đây ai nấy đều là bậc học giả uyên thâm, thông hiểu kinh sử, họ đều nhìn thấu diệu dụng trong bài tiến cuốn của Chương Càng. Cuối cùng, triều đình gửi thư cho nhị Tô đang ở Hoài Xa dịch, Chương Càng ở Rầm Rộ Quốc tự, Vương Khôi ở chùa Đại Tướng Quốc và Vương Giới ở trụ triều tập viện.
Tới tháng sáu, trên bầu trời Biện Kinh xuất hiện nhật thực - một loại dị tượng. Thiên tử một lần nữa triệu hồi Phú Bật làm Chiêu Văn Quán đại học sĩ. Phú Bật từ chối không nhận. Chấp chính ngỏ ý muốn triệu hồi toàn bộ những người cũ, nhưng Phú Bật nói rằng nay cách tân lễ nghi, không thể dùng quy tắc thời thái bình thịnh thế. Quan gia phái sứ giả đến năm lần bảy lượt mời Phú Bật rời núi, ông đều không muốn.
Trên triều đình, các quan viên lần lượt dâng sớ thỉnh cầu Hàn Kỳ đảm nhiệm Chiêu Văn tướng. Hàn Kỳ cũng không từ chối, rất có ý tứ "thiên tử nhậm chức, ta liền đăng vị". Lúc này, trong triều dã bắt đầu có tin đồn, nói rằng khi Hàn Kỳ và Phú Bật bàn luận việc triệu hồi tể tướng tại Chính Sự đường, Hàn Kỳ cố ý nói trước mặt Phú Bật rằng: "Đây không phải là buổi lễ long trọng của triều đình."
Trong triều đình lan truyền tin đồn rằng Phú Bật và Hàn Kỳ đang bất hòa. Sau khi Phùng Kinh, con rể của Phú Bật, hồi kinh đã vài tháng mà chưa từng đến thăm Hàn Kỳ, chính Phú Bật đã đích thân lên tiếng bảo Phùng Kinh tới phủ Hàn Kỳ, nhờ vậy mới hóa giải được hiểu lầm. Mọi người đều khen ngợi Phú Bật có lòng nhường nhịn, mang phong thái của bậc hiền tướng, còn Hàn Kỳ khi nhậm chức lại thể hiện rõ tư chất của một bậc năng thần.
Thế nhưng, Hàn Kỳ còn chưa kịp đảm nhiệm chức Chiêu văn tướng thì đã bị "vả mặt", mà người ra tay không phải ai khác, chính là Vương An Thạch. Vừa mới nhậm chức Tri chế cáo, Vương An Thạch đã nhận được chiếu chỉ quy định Xá nhân viện từ nay về sau không được phép xin xóa bỏ hoặc sửa đổi văn tự trong chiếu thư. Vương An Thạch chẳng hề nao núng, tân quan vừa nhậm chức đã viết ngay một bài văn phản đối đanh thép, khẳng định rằng việc sửa đổi văn tự là trách nhiệm của Ngoại chế, triều đình không thể tước đoạt quyền hạn này.
Trong tờ sớ dâng lên, Vương An Thạch có viết một câu: "Nếu chỉ dựa vào ý kiến của chấp chính đại thần mà không thay đổi, thì bệ hạ không còn xem xét đúng sai của nghĩa lý nữa, mà chỉ là thuận theo việc làm của chấp chính đại thần mà thôi". Lời lẽ này không còn là ám chỉ phê bình bóng gió, mà chẳng khác nào chỉ thẳng vào mũi Hàn Kỳ để mắng. Vương An Thạch và Hàn Kỳ vốn đã không hợp, từ đó về sau, hai người thậm chí gặp mặt cũng chẳng buồn chào hỏi.
Lúc này, có người suy đoán rằng việc Vương An Thạch hạ thấp Nhị Tô trong kỳ thi Chế khoa lần trước, liệu có phải vì Nhị Tô là người do Hàn Kỳ tiến cử nên hắn mới tư thù cá nhân? Còn việc vì sao trong kỳ thi đình Chế khoa lại đề cử Vương Khôi, chẳng lẽ là vì đối phương là cháu rể của Phú Bật? Nếu Vương An Thạch thực sự nghĩ như vậy, thì trong cuộc đối đầu giữa Hàn Kỳ và Phú Bật, hắn đã chọn sai phe.
Trong khi đó, Tư Mã Quang - bạn thân của Vương An Thạch - sau khi nhậm chức tại Gián viện đã nhiều lần dâng sớ can gián. Quan gia không những tiếp thu từng ý kiến mà còn giúp ông tạo dựng được uy tín lớn trên quan trường Đại Tống. Cùng lúc đó, Tô Triệt - người cùng tham gia kỳ thi Chế khoa với Chương Cương và Vương Khôi - đột nhiên đổ bệnh không thể dự thi. Hàn Kỳ đích thân dâng sớ, xin cho Tô Triệt và Chương Cương được hoãn ngày thi Chế khoa, nhằm thể hiện ý chí trọng hiền của triều đình.
Quan gia đồng ý với sớ tấu của Hàn Kỳ, dời kỳ thi Chế khoa vốn định tổ chức vào tháng Bảy sang tháng Tám. Trong một thời gian ngắn, kỳ thi Chế khoa chưa bắt đầu nhưng đã hai lần bị trì hoãn vì Chương Cương và Tô Triệt, khiến quan viên và bách tính Biện Kinh vô cùng mong đợi. Nhị Tô vốn đã vang danh khắp Biện Kinh, còn Chương Cương và Vương Khôi cũng là những nhân tài kiệt xuất trong khoa thi này, ngoài ra còn có Vương Giới cũng là bậc uyên bác tuấn kiệt. Năm người này rốt cuộc có mấy người được chọn? Ai sẽ đứng đầu bảng? Thậm chí là lọt vào hàng thứ ba? Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến ngày mười bảy tháng Tám, ngày diễn ra kỳ thi Chế khoa tại Bí các.