Kỳ thi Đình đang đến gần. Tại các phố lớn ngõ nhỏ của Biện Kinh, các quan nha đều đang sôi nổi bàn tán về việc thí sinh lọt vào tam đẳng.
Văn tập của Tô Thức và Tô Triệt được người người tranh nhau sao chép, khiến cho giá giấy ở Lạc Dương trong chốc lát tăng vọt.
Cũng vì thế, tập "Tiến quyển" của Chương Càng vốn đang bày bán trên phố, lập tức được người ta tìm mua và đọc lại.
Đúng là "người nổi danh thì cây có bóng", trước đây vì chuyện Chương Càng lọt vào tam đẳng, thiên hạ đã chỉ trích tập "Tiến quyển" của y không ngớt, thậm chí các sĩ phu còn châm chọc đó là thứ văn chương "vòng tiền" rẻ tiền. Thế nhưng, những lời phê bình ấy nay đã tiêu tan sạch sẽ.
Thế là, tay lái buôn sách từng mua bản thảo của Chương Càng, vốn đang lo lắng, nay lập tức đem bản khắc cũ ra in ấn thêm một lần nữa.
Vì bản khắc đã in qua hai lần, gỗ đã bị mực ăn mòn đến mức biến dạng, không ít chữ in ra không còn rõ nét. Thế nhưng, điều đó cũng chẳng ngăn nổi sự nhiệt tình săn đón của mọi người.
Ngoài doanh số tăng vọt, các cuộc bàn tán cũng xoay chiều. Người ta bắt đầu luận bàn về những điểm bất phàm trong tập "Tiến quyển", những lời tán dương ngày một nhiều thêm.
Trên thị trường xuất hiện không ít những lời khen ngợi có cánh, ví như "tác phẩm tâm huyết", "dốc hết ruột gan", "lời văn chân thành"... Những lời này nhanh chóng lấn át hoàn toàn những tiếng chê bai trước đó.
Khi những lời mắng nhiếc bủa vây, Chương Càng trốn ở chùa Thái Bình Hưng Quốc nên chẳng hề hay biết. Nhưng giờ đây, khi những lời khen ngợi như nước chảy truyền đến tai, y lại muốn tránh cũng không xong.
Trong một căn phòng cũ kỹ nằm sâu trong hẻm nhỏ, vì lâu ngày thiếu tu sửa nên gió thu vẫn cứ lùa qua các khe hở.
Quách Lâm đang vùi đầu khổ đọc, siết chặt vạt áo, dựa vào bàn tiếp tục nghiền ngẫm kinh thư. Người xưa có câu "năm mươi tuổi mới đỗ tiến sĩ, ba mươi tuổi vẫn là lão minh kinh", nay hắn đã hơn hai mươi, đối với khoa Minh kinh mà nói thì tuổi tác cũng không còn nhỏ.
Để chuẩn bị cho kỳ thi, rất nhiều kinh nghĩa, chú giải từng đọc qua đều phải nhặt nhạnh lại để ngâm nga lần nữa.
Thế nhưng, dù có thuộc lòng đến đâu, khi vào trường thi vẫn luôn có những sơ hở. Đây chính là nỗi bi ai của sĩ tử khoa Minh kinh. Khác với kỹ xảo văn chương của khoa Tiến sĩ vốn có thể nâng cao nhờ khổ luyện, khoa Minh kinh lại phụ thuộc vào trí nhớ, mà trí nhớ thì năm sau thường chẳng bằng năm trước.
Tuy nhiên, Quách Lâm đã sớm quen với cảnh chịu khổ. Lúc này, nghe tiếng người bán hàng rong rao bán sách vở ngoài cửa, hắn khoác áo đi ra. Thấy trong đó có tập "Tiến quyển" của Chương Càng, hắn không chút do dự móc ra mấy đồng tiền cuối cùng để mua, rồi mang về phòng đọc.
Quách Lâm đọc sách được một lúc thì nghe tiếng gõ cửa.
Hắn đứng dậy mở cửa, không khỏi sửng sốt khi thấy Chương Càng đang đứng đó, tay xách hai bầu rượu, gương mặt tràn đầy ý cười.
"Sư đệ... không, Trạng Nguyên công..."
Chương Càng làm bộ định đá hắn một cái: "Nếu huynh còn gọi ta như vậy, đừng trách ta trở mặt vô tình."
Quách Lâm bật cười: "Được, sư đệ."
Chương Càng bước vào phòng, đặt rượu sang một bên, rồi lấy từ trong túi ra hai cân thịt bò kho được gói kỹ trong giấy dầu đặt lên bàn.
Chương Càng cười nói: "Các tửu lâu ở Biện Kinh đều không bán thịt bò, ta phải tìm mãi mới thấy một tiệm nhỏ trong hẻm sâu bán thịt ngỗng, tiện thể tìm được chút thịt bò này. Đây không thể so với lúc chúng ta ở Ô Khê, muốn mua thịt bò lúc nào cũng có. Sư huynh, hôm nay huynh phải uống với ta một chén."
Quách Lâm nghe vậy cười đáp: "Được, để ta đi hâm rượu."
Chương Càng nhìn Quách Lâm bận rộn, không khỏi cảm khái: "Huynh nói xem có buồn cười không, thành Biện Kinh cái gì cũng có, chỉ riêng thịt bò là không. Năm đó chúng ta đọc sách ở quê nhà, cái gì cũng thiếu, nhưng muốn tìm chút thịt bò lại chẳng khó khăn gì."
Quách Lâm vừa làm việc vừa lắng nghe Chương Càng trò chuyện.
Chương Càng cứ lải nhải không ngừng, đi tới đi lui trong phòng, chợt thấy một quyển sách đè dưới chồng sách, chính là tập "Tiến quyển" của mình.
Trong tập sách có dòng chữ nhỏ: "Văn chương của sư đệ lại tiến bộ, cực kỳ vui mừng. Ta cũng phải cố gắng thêm."
Chương Càng nhìn thấy dòng chữ ấy thì lời nói bỗng khựng lại, y quay mặt đi, lén lau khóe mắt, sợ Quách Lâm phát hiện nên vội tiếp tục nói chuyện.
Chương Càng và Quách Lâm uống rượu, trò chuyện suốt nửa ngày, cuối cùng mới say khướt mà chia tay. Chương Càng đi ra đầu đường, nay bản thân tuy đã nổi danh khắp kinh thành, nhưng trong lòng lại dâng lên cảm giác cô độc.
Đúng lúc này, y thấy một chiếc xe la đang đỗ bên đường.
Người trên xe kinh hỉ reo lên: "Đây chẳng phải là Độ Chi sao?"
Chương Càng nhìn lại thì ra là hai anh em Tô Thức và Tô Triệt. Trên xe còn có Lâm Hi và hai người khác mà Chương Càng không quen biết. Người vừa lên tiếng gọi chính là Lâm Hi.
Tô Thức cười nói: "Độ Chi, chúng ta đang định đi ngõa xá xem diễn, chi bằng cùng đi đi."
Chương Càng nhìn hai người lạ mặt trên xe hơi chần chừ. Tô Triệt cười nói: "Độ Chi, để ta giới thiệu với huynh, vị này họ Vương tên Phân, tự Ngạn Tổ; vị này họ Cố tên Lâm, tự Tử Đôn."
Chương Càng từng nghe danh hai người này, trong lòng biết họ đều là bạn đồng niên của Tô Thức, Tô Triệt và Lâm Hi.
Thế nhưng, điều khiến Chương Càng chần chừ không phải là hai người kia. Hắn từng nghe Âu Dương Tu nhắc qua, Tô Thức và hắn có tranh chấp về thứ bậc trong kỳ thi, chuyến đi này nếu như xảy ra chuyện gì thì... Hắn vẫn còn nhớ rõ vào thời Thanh có một kỳ khoa cử, hai người bạn thân cùng tranh giành ngôi Trạng Nguyên, một người cố ý mời đối phương về nhà ngủ vào đêm trước ngày thi đình, sau đó cho đốt pháo trúc suốt đêm, khiến đối phương ngày hôm sau phải uống canh sâm để gắng gượng tinh thần đi thi.
Chương Càng thầm nghĩ, mình sao có thể lấy lòng tiểu nhân mà đo dạ quân tử được? Chẳng lẽ Tô Thức và Tô Triệt lại là hạng người làm ra những việc bỉ ổi như vậy sao?
Nghĩ đoạn, Chương Càng lập tức cười nói: "Đã như vậy, vậy thì làm phiền chư vị rồi."
Nói xong, Chương Càng cũng bước lên xe. Con la kéo xe sức vóc khỏe mạnh, chở sáu người lao nhanh trên đường phố Biện Kinh. Chương Càng nhanh chóng làm quen với mọi người. Còn Vương Phần, Cố Lâm khi biết Chương Càng là Trạng Nguyên kiêm người đứng đầu kỳ thi đình, tiền đồ vô lượng, nên cũng nảy sinh ý muốn kết giao.
Mọi người đến Ngõa Xá, gọi trà bánh, vừa xem diễn vừa trò chuyện. Tô Thức tính tình hài hước, phóng khoáng; Tô Triệt thì trầm mặc, ít nói. Khi mới giao thiệp, người ta thường thấy Tô Thức thanh thoát, hào sảng, rất hợp ý mình, nhưng ai cũng sẽ cảm thấy như vậy. Trong lịch sử, Tô Thức thuộc kiểu người có quá nhiều bạn bè, nên chưa chắc đã nhớ kỹ về bạn. Nhưng Tô Triệt thì khác, ở bên cạnh hắn lâu ngày, một khi đã được hắn công nhận, hắn sẽ thực sự để tâm đến bạn.
Đêm ấy ánh trăng mênh mông, trên sân khấu kịch tiếng chiêng trống vang dội không ngớt. Đến đoạn cao trào, Tô Thức không khỏi cao hứng mà đứng dậy vỗ tay tán thưởng. Có không ít người nhận ra Tô Thức, tiến đến chào hỏi. Chương Càng thì quay sang trò chuyện cùng Tô Triệt, Cố Lâm, Vương Phần và Lâm Hi.
Gió nhẹ thổi qua, giữa chốn phồn hoa ồn ào náo nhiệt này, không hiểu sao lại vừa vặn hợp với tâm cảnh lạc tịch của Chương Càng.
Màn đêm buông xuống, mọi người chơi đến thỏa thích rồi mới tan cuộc. Tô Thức và Tô Triệt tiễn hai người bạn kia trước, cuối cùng dùng xe la đưa Chương Càng về tận phủ đệ.
Khoảnh khắc chia tay, hai anh em Tô Thức, Tô Triệt đều xuống xe, lưu luyến từ biệt Chương Càng. Sau khi tiễn Chương Càng vào phủ, Tô Triệt nói với Tô Thức: "Chương Độ Chi đúng là bậc chân quân tử, là người đáng để kết giao."
Tô Thức vui vẻ đáp: "Phải vậy."
Nói xong, nhị Tô đánh xe rời đi.
Những ngày sau đó, trước kỳ ngự thí ba ngày, Chương Càng đóng cửa không ra ngoài, khước từ mọi khách khứa. Mỗi ngày hắn đều dậy sớm viết một bài thi vấn đáp, buổi chiều viết một bài, trước khi đi ngủ lại viết thêm một bài nữa.
Cứ như vậy suốt ba ngày, Chương Càng tự thấy bản thân đã điều chỉnh trạng thái lên mức tốt nhất.
Đến ngày 25 tháng 8, Tô Thức, Tô Triệt và Chương Càng cùng nhau đến Sùng Chính Điện dự kỳ ngự thí. Trận ngự thí này cũng đã để lại không ít giai thoại trong lịch sử khoa cử đời sau.