"Chương Độ Chi tiến quyển?"
Tại chùa Đại Tướng Quốc, Vương Khôi nhìn thấy tin tức này thì tức giận đến mức toàn thân run rẩy, thầm nghĩ: "Hắn thế mà cũng tranh chế khoa với ta, vì sao cố tình muốn đối đầu với ta? Vì sao cứ mãi không chịu buông tha cho ta?"
Vương Khôi sa sầm mặt mũi, hắn không nói cho Hà Thất biết nỗi lòng mình, mà chỉ hỏi: "Vậy Hà huynh lấy được quyển tiến cử của Chương Độ Chi từ đâu?"
Hà Thất đáp: "Nghe nói Chương Độ Chi đem văn chương trong quyển tiến cử giao cho chủ tiệm sách đóng thành sách, chủ tiệm thấy có thể kiếm lời nên đồng ý in ấn miễn phí, còn dư lại thì mang ra phố phường chào hàng."
Vương Khôi biến sắc nói: "Rõ ràng là tư tâm mưu lợi, lại còn mượn cớ ý của chủ tiệm sách."
Hà Thất nói: "Tuấn Dân huynh, Chương Độ Chi đến tranh hiền lương với ngươi, ngươi định thế nào?"
Vương Khôi đáp: "Còn có thể thế nào, một mất một còn. Ta hiện giờ đã không còn đường lui, ngươi cũng biết nếu ta không thể đỗ khoa Hiền Lương, thì..."
Hà Thất nói: "Ta hiểu, dù thế nào ta cũng sẽ toàn lực giúp ngươi."
Vương Khôi nói: "Kế sách hiện nay, ta nhất định phải phê phán văn chương của Chương Độ Chi không còn chỗ nào tốt, khiến hắn từ bỏ ý định chế khoa."
Hà Thất cười nói: "Đây cũng là ý định của ta."
Vương Khôi biết Chương Càng cũng dự thi chế khoa, đặc biệt là cùng mình tham gia khoa Hiền Lương Trực Ngôn Cực Gián, trong lòng hắn cảm thấy sụp đổ. Khi cầm quyển sách của Chương Càng lên xem số trang, Vương Khôi lập tức đại hỉ nói: "Chỉ có thế này thôi sao? Còn không bằng bài thi đình, thật là ngày càng lụn bại, đúng là trời cũng giúp ta."
Hà Thất cười nói: "Ta cũng nghĩ vậy. Cái gọi là đứng càng cao ngã càng đau, Chương Độ Chi vì việc tiến quyển mà trì hoãn đại khoa cử, khiến sĩ nghị sôi trào. Hắn lấy danh nghĩa Trạng Nguyên mà đắc ý, không coi quy củ triều đình ra gì, hiện giờ lấy việc này mà giáng một đòn mạnh mẽ vào nhuệ khí của hắn."
Vương Khôi cười nói: "Hà huynh quả thực là Khổng Minh của ta."
Hà Thất cười đáp: "Khổng Minh thì không dám nhận, chỉ cần có thể vì Tuấn Dân huynh dốc chút sức mọn là đủ rồi."
Vương Khôi lật xem lại một lượt, cảm thấy văn luận này về văn thải lẫn văn ý đều không bằng bài văn chương Chương Càng viết trong kỳ thi đình trước kia.
Vương Khôi nói: "Hà huynh, ngươi về trước đi, ta muốn vạch trần sai lầm trong văn chương của Chương Độ Chi, hung hăng bác bỏ một phen để tiêu tan ác khí trong lòng. Đến lúc đó còn phải nhờ Hà huynh giúp ta tuyên truyền một phen."
Hà Thất vẫn muốn khuyên Vương Khôi tập trung vào việc khoa cử của chính mình.
Hà Thất nói: "Việc của Tuấn Dân huynh chỉ là chuyện nhỏ không tốn sức, ngươi không cần quá để ý, kẻo chậm trễ việc ôn tập, phụ lục thì biết làm sao?"
Vương Khôi tự tin bật cười: "Ta đã khổ đọc hơn tháng, thật không kém gì hai ba ngày này. Đa tạ ý tốt của Hà huynh."
Nói xong, Vương Khôi không thể chờ đợi thêm mà nhìn vào quyển tiến cử của Chương Càng. Hà Thất biết khuyên nữa cũng vô ích, nhưng thấy Vương Khôi muốn bác bỏ Chương Càng thì trong lòng cũng thấy vui mừng.
"Tuấn Dân huynh, cứ thế là tốt rồi." Nói đoạn, Hà Thất đứng dậy cáo từ.
Vương Khôi đã cầm bút viết vào bên lề những chỗ văn chương chưa đạt. Hắn vốn có tài học, nếu thật sự muốn bắt bẻ văn chương người khác, hắn tự tin mình không hề kém cạnh. Chỉ là cần phải tốn chút công phu mà thôi.
Tại chùa Thái Bình Hưng Quốc.
Cổ chùa u tĩnh, ngoài tiếng chuông sớm trống chiều, chỉ còn tiếng chim hót. Trong rừng thông, một thư sinh áo trắng ngồi trên tấm thảm cỏ giữa bãi đất trống đọc sách. Vài chú sóc tay ôm quả thông nhảy nhót trên cành, một con vô ý làm rơi quả thông trúng ngay người đang ngồi khoanh chân ôm sách đọc.
Người nọ đang hồn nhiên đắm chìm trong biển sách, bị quả thông rơi trúng thì tạm dừng lại. Hắn nhặt quả thông lên, ngẩng đầu nhìn chú sóc không chút sợ hãi trên cành cây. Người nọ không khỏi mỉm cười, búng quả thông vào trong rừng thông.
Hắn buông quyển sách, cầm bình nước nhìn lên bầu trời xanh và những đám mây trắng xa xăm, không khỏi đứng dậy dạo bước ngâm rằng: "Luyện đến thân hình tựa hạc hình, ngàn cây tùng hạ hai hàm kinh. Ta tới hỏi hoàn toàn đạo, mây tại trời xanh nước tại bình."
"Chọn được nơi u cư lánh tình đời, quanh năm không tiễn cũng không đón. Có khi thẳng lên đỉnh núi cô độc, dưới ánh trăng khoác mây cất tiếng ngâm."
Uống nước xong, hắn khen nước giếng trong chùa cam liệt, sau đó lấy tay áo lau bên môi rồi tiếp tục cầm sách đọc. Người đọc sách này chính là Chương Càng.
Đọc sách trong chùa, hắn không màng năm tháng, xóa bỏ mọi tạp niệm phàm tục. Dù sao đợi đến ngày khảo thí, tự khắc sẽ có người đến đón mình.
Ngày này, Hàn Trung Ngạn cũng ở nhà. Chương Càng đưa quyển tiến cử cho Hàn Trung Ngạn, hắn đọc trước. Sau khi đọc xong văn chương của Chương Càng, Hàn Trung Ngạn chép miệng nói: "Thật ra không bằng lúc trước, chẳng lẽ tài năng đã cạn kiệt? Hay là cứ đưa cho cha xem qua rồi hãy nói."
Hàn Trung Ngạn tới trước cửa, thấy Hàn Kỳ đang cùng Âu Dương Tu bàn bạc công việc, nhất thời tiến thoái lưỡng nan. Hàn Trung Ngạn vốn tính không sợ trời không sợ đất, nhưng vừa thấy phụ thân lại không khỏi bó tay bó chân.
Hàn Kỳ thấy Hàn Trung Ngạn thập thò ở cửa liền quát: "Nhìn cái gì, vào đi."
Hàn Kỳ nói với Âu Dương Tu: "Khuyển tử không được chỉn chu, khiến Âu công chê cười rồi."
Âu Dương Tu cười ha hả nói: "Tướng công nói vậy, chẳng lẽ là sợ lệnh lang sau này thành thân, không tiện dạy bảo trước mặt nữa sao?"
Hàn Kỳ bật cười: "Há có chuyện đó? Dù có đến tám mươi tuổi thì vẫn là con ta, chẳng lẽ lại không thể dạy bảo?"
Dứt lời, Hàn Kỳ chống đầu gối hỏi Hàn Trung Ngạn: "Con tới đây có việc gì?"
Hàn Trung Ngạn lập tức dâng lên cuốn sách của Chương Việt: "Thưa cha, đây là sách tiến cử của Chương Độ Chi."
Hàn Kỳ nhận lấy, tiện miệng hỏi Âu Dương Tu: "Đã đợi lâu rồi, Âu công xem qua chưa?"
Âu Dương Tu lắc đầu: "Thật hổ thẹn, thật hổ thẹn, ta định xem sau khi trao đổi với tướng công."
Hàn Kỳ cười nói: "Âu công chắc là không có thời gian nhàn rỗi, để ta xem trước một lượt cho đã mắt."
Nói đoạn, Hàn Kỳ cầm cuốn sách lên, ngay trước mặt Âu Dương Tu mà đọc. Xem được một nửa, Hàn Kỳ đặt cuốn sách lên án thư, rồi đi đi lại lại trong phòng.
Âu Dương Tu bèn cầm cuốn sách lên đọc.
Thực ra trước đó ông cũng đã xem qua sách của Chương Việt, nhưng vì công vụ bận rộn nên chỉ xem qua loa. Nay nhìn kỹ lại, ông thấy đây cũng là văn chương không tồi, dù so với hai bài luận về "Vương giả thông thiên địa" và "Người cập thủy" tại kỳ thi đình thì còn kém xa.
Thế nhưng, xét tổng thể cả thiên văn, lại thấy pháp độ vô cùng nghiêm ngặt.
Năm mươi thiên như một, đọc từ đầu đến cuối liền mạch lưu loát, không giống như những thí sinh khác, chắp vá đông tây, tựa như khâu lại thành, trông rất rời rạc.
Dẫu trong thâm tâm Âu Dương Tu thiên về văn phong của nhị Tô hơn, nhưng cuốn sách của Chương Việt cũng có nét độc đáo riêng.
"Tướng công nghĩ thế nào?"
Hàn Kỳ đáp: "Ta thuở thiếu thời đọc sách, như nhìn trăng qua khe cửa; trung niên đọc sách, như nhìn trăng trong sân; nay đọc sách, như thưởng trăng trên đài. Hiện giờ đa số sách ta đã không còn đọc vào được nữa, nhưng văn chương của người này vẫn đáng để đánh giá."
Âu Dương Tu nghe lời nhận xét trung dung của Hàn Kỳ, cảm thấy văn chương của Chương Việt cũng chỉ ở mức bình thường.
Âu Dương Tu cùng Hàn Kỳ trò chuyện thêm vài câu rồi cáo lui.
Hàn Kỳ thấy Hàn Trung Ngạn vẫn đứng bên cạnh, không biết có nên tiến lên hay không, bèn gọi lại gần.
"Con và Chương Độ Chi ngày thường thế nào?"
"Ở Thái Học là bạn đồng môn, lại còn có tình nghĩa cùng năm."
"Ta hỏi là quan hệ cá nhân giữa hai người."
Hàn Trung Ngạn sợ chọc cha không vui, đáp: "Không phải giao tình hời hợt."
Hàn Kỳ gật đầu: "Ta biết con ngày thường hay lui tới câu lan ngõa xá, kết giao với đám bạn rượu, chuyện đó cũng thôi đi. Giao hữu sai lầm thì cũng là giao hữu, nhà họ Hàn ta xưa nay không thiếu tiền bạc, cũng để con tùy ý tiêu xài, nên ta thường ngày không quản cách con kết giao."
"Nhưng có một điều con phải nhớ kỹ: Nếu bạn không bằng mình, hãy xem họ có nghe lời mình không; nếu bạn hơn mình, hãy học hỏi từ họ."
Hàn Trung Ngạn nghe cha nhắc đến chuyện mình kết giao ở chốn câu lan ngõa xá, vốn đang rầu rĩ, nhưng nghe đến câu dặn dò tiếp theo, lại thấy dường như ẩn chứa thâm ý.
Chẳng phải người xưa có câu "ba người đi, ắt có thầy ta" sao?
Bình thường Hàn Kỳ bận rộn chính sự, rất ít khi đích thân dạy bảo mình về đạo tu thân xử thế.
Hàn Trung Ngạn cẩn thận suy ngẫm, vừa rồi cha còn nói văn chương của Chương Việt bình thường, sao giờ lại dặn mình phải học hỏi từ người đó?
Hàn Trung Ngạn đáp: "Hài nhi xin ghi nhớ."
Hàn Kỳ ra hiệu cho Hàn Trung Ngạn lui ra.
Hàn Kỳ đi dạo trong phòng, rồi nhặt cuốn sách của Chương Việt trên án thư lên, cẩn thận đọc tiếp.
Người hầu đến mời dùng cơm, nhưng bị Hàn Kỳ đuổi đi.
Khi Hàn Kỳ đọc xong trang cuối cùng của cuốn sách, ông nhắm mắt suy tư một lát rồi nói: "Đáng tiếc Phạm Văn Chính công không còn trên đời, nếu ông ấy nhìn thấy văn chương của ngươi, không biết sẽ vui mừng đến nhường nào..."
Nói đến đây, Hàn Kỳ không kìm được mà nghẹn ngào.
Sau khi sách của Chương Việt được bán ra, đã khiến bách tính Biện Kinh đổ xô đi tranh đoạt.
Danh tiếng Trạng Nguyên công vốn không cần bàn cãi, thiên hạ kẻ sĩ đều ngưỡng vọng, lại có tin đồn Chương Việt đỗ đầu, còn được ban thêm "sắc đầu" (danh hiệu đặc biệt).
Thế là sách vừa ra, lập tức khiến giá giấy ở Biện Kinh tăng vọt.
Người thường tranh mua đã đành, trong đó không ít người là khuê các nữ tử, thậm chí cả kỹ nữ ở câu lan, cũng tranh nhau mua văn chương của Chương Việt.
Việc này nằm ngoài dự kiến của ông chủ tiệm sách.
Ông không hiểu vì sao nữ nhi ở Biện Kinh cũng đi thi khoa cử sao? Các nàng đọc hiểu văn chương của Trạng Nguyên sao? Chuyện này quả thực chưa từng nghe thấy bao giờ.
Vì vậy, trước cửa tiệm sách, chủ quán nhìn thấy một đám nữ tử đi vào, há miệng liền hỏi: "Sách của Chương lang nhà ta còn bán không?"
"Còn, còn ạ."
"Lấy mười cuốn."
"Nương tử, các nàng xem không hết nhiều thế đâu, năm cuốn là đủ rồi."
"Sao lại làm ăn như thế? Chẳng lẽ không cho ta mua nhiều để tặng tỷ muội sao?"
Một người đọc sách đứng bên cạnh ngửi thấy mùi son phấn nồng nặc, lập tức lắc đầu: "Thật không ra thể thống gì, loại sách này không xem cũng được."
Nói xong, người này tức giận bỏ đi.
Những người đọc sách đang xếp hàng dài phía sau thấy vậy, cũng không ít người rời đi.
Dẫu vậy, chủ quán vẫn sớm treo biển "hết hàng", khiến đám đông suýt chút nữa gây náo loạn trước cửa tiệm.
Ông chủ tiệm sách cũng là người khôn khéo, bản khắc in vẫn còn đó, có thể tái sử dụng, thế là suốt đêm vội vàng cho in thêm.
Cuốn sách này tuy nhất thời thịnh hành ở Biện Kinh, nhưng trong mắt giới sĩ tử lại "đắt hàng mà không được khen", có thể nói là phản ứng khá bình thường.
Thậm chí có người buông lời cay nghiệt, cho rằng Trạng Nguyên thà để quan gia trì hoãn ngày báo danh, mới vội vàng viết ra những dòng văn chương thế này, chẳng lẽ chỉ có bấy nhiêu thôi sao?
Dẫu sao cũng chỉ là một bộ sách mang giọng điệu "chỉ có thế" mà thôi.
Thời đại này nếu có hệ thống chấm điểm, những chương đầu tiên của văn bản đại khái đều được giới sĩ tử đánh giá tám, chín phần, không ít trong đó hoàn toàn là nể mặt Trạng Nguyên công.
Thế nhưng, khi số lượng người mua sách ngày càng đông, điểm số lập tức dần dần hạ thấp, từ chín phần xuống tám phần, rồi lại từ tám phần xuống sáu phần như thế.
Thậm chí không ít người đưa ra nghi vấn cùng phê bình, cho rằng những bài tiến cuốn này, đừng nói là không bằng văn chương thi đình, tỉnh thí của Chương Việt, mà ngay cả so với những bài trình lên thiên tử từ kỳ thi Tam truyền cũng còn kém xa.
Dẫu sao cũng không phải văn chương của Trạng Nguyên, đối với đại đa số mọi người mà nói, có thể gọi là kỳ vọng càng cao, thất vọng càng lớn.
Cuối cùng, trên đầu đường xó chợ Biện Kinh còn lưu truyền một bài văn phê bình, đem những bài tiến cuốn của Chương Việt phê phán từ đầu đến cuối, chẳng còn lấy một điểm tốt.
Tái bút: Về việc Tô Thức rốt cuộc nên đỗ Hiền lương phương chính khoa hay Tài thức kiêm mậu khoa, hiện có hai luồng ý kiến, bổn văn lấy theo ý kiến thứ hai.