Hai tháng trôi qua.
Chỉ còn vài ngày nữa là đến đại hôn của Chương gia.
Hoài Nam chuyển vận sứ Ngô Sung đã hồi kinh. Trở về phủ, dù phong trần chưa tẩy, Ngô Sung vẫn cùng Lý Thái quân bàn bạc cụ thể về công việc chuẩn bị hôn sự cho Chương gia.
Hai nữ sử đang hầu hạ Ngô Sung rửa chân, ông lấy khăn lau mặt, nói với Lý Thái quân: "Mười Bảy từ trước đến nay luôn khiến ta yên tâm. Con bé từ nhỏ đã không thua kém gì các tỷ tỷ, ta từng hỏi nó về sách vở, về cách đối nhân xử thế, thấy nó hiểu biết thấu đáo, quả không hổ danh là do phu nhân một tay dạy dỗ."
Lý Thái quân nghe phu quân khen ngợi, vẻ mặt tràn đầy vui mừng.
Ngô Sung nói tiếp: "Sau này nó quản lý gia đình hai ba trăm nhân khẩu, dù là tể tướng phủ cũng có thể lo liệu ổn thỏa, không lo nó không biết cách quán xuyến việc nội trợ, đối nội đối ngoại. Chỉ sợ là..."
Lý Thái quân hỏi: "Quan nhân, ngài lo lắng điều gì?"
Ngô Sung đáp: "Người ta thường nói nhà cao cửa rộng gả nữ, thấp môn cưới vợ. Nữ tử nhà quan lại chúng ta gả vào nhà hàn môn, thường hay xảy ra chuyện khinh rẻ phu quân, ngạo mạn với huynh tẩu. Huynh tẩu của Chương Tam lang nuôi nấng hắn khôn lớn, tình thâm như cha mẹ, nàng phải kính trọng phụng dưỡng, cùng tài cùng tồn tại."
Lý Thái quân nghe vậy khẽ nhíu mày, chuyện cùng tồn tại không phân gia thì được, nhưng chuyện "cùng tài" (chung tiền bạc) thì không cần thiết.
Lý Thái quân không phản bác, chỉ nói: "Ta đã biết."
"Ngoài ra, nữ tử vẫn nên lấy thùy mị, tĩnh chuyên làm đức. Tuy không phải làm người gỗ vô tri, nhưng nữ tử có kiến thức thì sợ nhất là mọi chuyện tự mình quyết định, không chịu nghe theo ý kiến của huynh tẩu."
"Còn nữa, việc hằng ngày phụng trà dâng cơm, canh khuya thức sớm, trải giường đắp chăn đều là bổn phận của nữ tử nhà thường, tuyệt đối không được tự cao mà khinh mạn huynh tẩu. Nàng cần phải dặn dò con bé kỹ lưỡng, kẻo gả qua đó lại khiến huynh tẩu không vui."
Sau khi phân phó Lý Thái quân, Ngô Sung nhớ tới mẹ đẻ của Mười Bảy nương. Đối phương vốn là người trong sạch, sau khi được ông để mắt tới, ông đã cầu xin cha mẹ nàng cho làm thiếp thất.
Cha mẹ nàng vốn không muốn con gái làm thiếp, nhưng thấy Ngô gia thành ý cực lớn, lại thêm chút thủ đoạn nên mới đồng ý. Thế nhưng, sau khi Mười Bảy nương nhập phủ vài năm, hai người tranh chấp ngày một nhiều, Ngô Sung dần trở nên lạnh nhạt, vài năm sau đối phương liền xuất gia.
Trước khi xuất gia, nàng từng nói với Ngô Sung rằng không cầu con gái sau này gả vào nhà quyền quý, chỉ cầu cả đời bình an hỉ lạc.
Ngô Sung khi đó đã đồng ý.
Lúc ông chọn Chương Càng, một phần là vì nể mặt Âu Dương Tu, phần khác cảm thấy người này tính tình tốt, sau này sẽ không bạc đãi con gái mình.
Còn việc có đỗ tiến sĩ hay không, Ngô Sung không quá so đo, ngược lại còn nghĩ rằng dòng dõi không cao, đối phương sẽ không dám bạc đãi con gái mình.
Hiện giờ...
Ngô Sung nghĩ đến đây, tâm trí bỗng chốc xuất thần.
Ngày hôm sau, Lý Thái quân gọi Mười Bảy nương tới dặn dò cẩn thận. Ngoài những lời Ngô Sung đã nói, bà còn dạy rằng nữ tử lấy nhu thuận làm mỹ đức, sau khi gả vào Chương gia phải kính cẩn nghe theo huynh tẩu, kính trọng trượng phu.
Phạm thị ngồi bên cạnh nghe, đợi Lý Thái quân rời đi mới cười nói với Mười Bảy nương: "Ta còn tưởng cha mẹ chỉ biết huấn dạy tức phụ, không ngờ cũng dạy cả con gái như vậy."
Mười Bảy nương đáp: "Cha mẹ cũng là xử lý công bằng, sợ con gả đi không tốt."
Phạm thị nói: "Thật làm khó chúng ta, làm tức phụ ai chẳng phải khom lưng cúi đầu mà qua, vừa phải hiếu, vừa phải thuận, lại không được nói nhiều, người ta thường bảo ngôn nhiều tất bị kỵ."
"Lại còn chuyện dạy vợ từ thuở ban sơ, dạy con từ thuở mới lọt lòng. Cô dâu mới nhập môn, sớm tối phải nghe cha mẹ chồng dạy bảo, bình thường phải nghe ít nhất một năm, kẻ nào không biết quy củ thì hai ba năm cũng là thường."
"Ngoài ra còn vô số quy củ khác, như hạ kiệu phải ăn cơm lạnh, ba ngày làm dâu phải vào bếp."
Phạm thị đem những điều này dặn dò Mười Bảy nương, cuối cùng còn nói: "Nói nhiều nữa, sợ là muội lại không muốn gả đi mất."
Mười Bảy nương gật đầu. Nàng nhớ tới mẹ đẻ mình lúc trước gả cho phụ thân làm thiếp, vốn cũng tràn đầy vui mừng, nhưng lâu ngày, hai người tranh chấp ngày một nhiều.
Phụ thân cảm thấy mẹ không đủ ôn từ, cuối cùng...
Nghĩ đến đây, Mười Bảy nương đối với hôn sự của mình lại thêm vài phần lo lắng.
Trước ngày thành hôn ba ngày, Chương gia đưa lễ vật thúc giục trang điểm tới Ngô phủ, gồm các thứ như quan bí, phấn hoa, còn nhà gái hồi lễ thường là khăn vấn đầu.
Người nhà quan lại kết thân, lễ vật trao đổi qua lại rất nhiều lần, đây là lần cuối cùng trước khi hôn lễ diễn ra.
Chương Càng cũng gửi thiệp mời đi khắp nơi, những người như Vương An Quốc, Vương An Lễ, Từng Củng, Tôn Giác, Lâm Hi, Tô Tuân, Tô Triệt, Lữ Tuệ Khanh, Hàn Duy đều nằm trong danh sách khách mời. Họ nhận được thiệp đều trực tiếp hứa hẹn nhất định sẽ tới.
Riêng với Âu Dương Tu, Chương Càng lo ông bận rộn chính vụ sẽ thoái thác. Nhưng vì Âu Dương Tu là người quan trọng, Chương Càng đã đích thân tới phủ Âu Dương ba lần để mời, thành khẩn nói rằng nếu không nhờ Âu Dương Tu đứng ra làm mai, mình đã không thể có được mối nhân duyên tốt đẹp này.
Âu Dương Tu rất thích người khác nể mặt mình, lại thấy Chương Càng thịnh tình như vậy, liền vô cùng vui vẻ đồng ý tham dự.
Với tư cách là Tham tri Chính sự, Âu Dương Tu đích thân tới dự, những người vốn còn đang do dự như Vương Khuê, Hồ Túc, Dương Điền, Tư Mã Quang, Thẩm Cấu... cũng lần lượt đồng ý góp mặt.
Tuy nhiên, sự xuất hiện của Âu Dương Tu cũng khiến một vài người vốn định tới lại quyết định không đến nữa.
Ngoài ra, còn có Phạm Trấn, Ngô Khuê và một số quan viên khác từ chối tham dự, có lẽ là vì muốn giữ vững thân phận.
Đối với những đại lão như Hàn Kỳ, Tăng Công Lượng, Thái Tương, thậm chí là bản thân Vương An Thạch, Chương Việt biết rõ họ chắc chắn sẽ không tới. Dù vậy, chàng vẫn lễ phép gửi thiệp mời. Họ đều thống nhất từ chối với lý do sức khỏe không tốt, người tuy không đến nhưng lễ vật nhất định sẽ được gửi tới.
Quả nhiên, trước ngày thành hôn, Hàn Kỳ gửi tặng Chương Việt một lạng trầm hương, một bộ yên ngựa Khiết Đan và một đôi bình phong gỗ đàn thượng hạng.
Tăng Công Lượng tặng một chiếc quạt xếp cùng hai ngàn quan tiền.
Thái Tương tặng một cây bút lông sói và một đôi nén bạc nhỏ.
Trong số đó, lễ vật của Hàn Kỳ là nặng nhất, cho thấy bản lĩnh thu phục lòng người của vị đại thần này. Tất nhiên, trong đó cũng có phần nể mặt Âu Dương Tu và Hàn Trung Ngạn.
Các quan viên khác cũng có gửi quà, trong đó có Xu mật phó sứ Bao Chửng, người vốn không có qua lại thân thiết với Chương Việt, cũng tặng chàng một phương nghiên mực.
Thậm chí, Vương An Thạch – người vốn không ưa gì chàng – cũng gửi lễ vật. Chương Việt vô cùng kinh ngạc, bởi chàng vốn nghĩ chỉ cần Vương An Quốc và Vương An Lễ đại diện tới là được, việc gửi thiệp mời cũng chỉ là phép lịch sự tối thiểu.
Thế nhưng, khi nhìn thấy quà tặng của Vương An Thạch, Chương Việt liền bừng tỉnh.
Vương An Thạch tặng chính tác phẩm tâm huyết của mình là "Hoài Nam tạp thuyết". Chương Việt dở khóc dở cười, nào có ai lấy sách của chính mình làm lễ vật mừng cưới bao giờ. Trên cuốn "Hoài Nam tạp thuyết" ấy còn đề một câu: "Năm nào nếu được học Mạnh Tử, cả đời này đâu dám vọng tưởng Hàn Công".
Chương Việt hiểu rõ, đây là chủ trương "Học Mạnh tôn Hàn" nhất quán của Vương An Thạch.
Ngoài cuốn "Hoài Nam tạp thuyết", còn có ba ngàn quan tiền. Số tiền tuy không quá lớn, nhưng cử chỉ này vẫn khiến Chương Việt phải nhìn Vương An Thạch bằng con mắt khác.
Cuối cùng là về phía Quan gia, Thiên tử đương nhiên sẽ không tham dự tiệc cưới của thần tử, nhưng vì hôn sự này là do ngài ban tứ, nên Chương Việt cùng nhạc phụ Ngô Sung đã dâng sớ tạ ơn.
Quan gia vốn là người tác thành cho nhân duyên, lập tức cho mượn nghi thức "Bảy châu" để Chương Việt sử dụng trong ngày thành hôn, đồng thời ban thưởng thêm mười xấp gấm vóc.
Chương Việt nghe xong không khỏi cảm khái.
Tuy những người như Hàn Kỳ không thể đích thân tới, nhưng nếu không phải Tô Thức đi Thiểm Tây nhậm chức, thì trong tiệc cưới của chàng đã có thể hội tụ đủ năm trong tám vị "Đường Tống bát đại gia".
Vòng tròn bạn bè này, ai dám tin?
Ngày thành hôn mà lái một chiếc siêu xe làm xe hoa thì có thể diện? Vậy thì so với nghi thức "Bảy châu" do Thiên tử ngự ban xem sao?
Quách Lâm, Phạm Tổ Vũ, Hoàng Hảo Nghĩa và vài vị cùng trường ngày đó đều theo chàng tới Ngô phủ đón dâu. Còn Hoàng Lý và Hàn Trung Ngạn, hai người bạn thân thiết nhất tại Thái Học, vì không có mặt ở Biện Kinh nên đành chịu.
Chương Việt cũng không mời quá nhiều bạn học Thái Học. Riêng Hà Bảy, vốn dĩ Chương Việt không định đưa vào danh sách khách mời, nhưng vì người này là đồng hương kiêm bạn học, không mời thì không xong. Thế nhưng đối phương lại cực kỳ biết chừng mực, chủ động sai người nhắn lại rằng mình bị bệnh không thể tới. Chương Việt tất nhiên là cầu còn không được.
Còn về các tiến sĩ cùng khoa, trừ những người đang chờ bổ nhiệm tại kinh thành, số còn lại đều đã xuất ngoại làm quan. Chương Việt nhớ lại lúc mình mới đỗ tiến sĩ, đúng vào thời điểm "Bảng hạ bắt tế" (tuyển rể dưới bảng vàng) đang thịnh hành, bản thân chàng cũng đã tham dự vài tiệc rượu mừng cưới.
Nay mình tổ chức tiệc cưới mà không có họ, thật sự là mất đi không ít tiền mừng, nghĩ tới thôi đã thấy tiếc nuối đến mất ngủ.
Trước ngày thành hôn một hôm, trước cửa Chương gia đã dựng lên một tòa lầu trang trí rực rỡ, trên các khung tre đều quấn lụa màu, người dân trong phố phường ai cũng biết Trạng nguyên đương triều đang ở nơi đây.
Chương gia dựng lầu cao lớn như vậy, bà con lối xóm đều nhiệt tình góp công góp sức, chỉ vài ngày là đã hoàn thành.
Theo tục lệ, trước ngày cưới một hôm, người nhà Ngô phủ sẽ tới nhà trai để trải giường chiếu.
Chỉ thấy của hồi môn của Thập Thất Nương được đưa tới trước, từng chiếc hòm bọc lụa đỏ bày đầy Tây viện nơi Chương Việt ở, sau đó được chuyển vào tân phòng.
Người chủ trì là Trần mụ mụ của Ngô phủ, làm việc vô cùng chu đáo.
Chương Việt tới Biện Kinh chỉ mang theo hai người hầu là Đường Cửu và Trương Cung. Lúc ở nhờ nhà Chương Du, tuy có tôi tớ hầu hạ nhưng chàng không mang theo ai. Khi tới nhà mới, Chương Thật đã đi tìm người môi giới mua thêm vài người hầu.
Tuy rằng mỗi ngày đều có không ít người sa cơ lỡ vận tới Biện Kinh bán mình, nhưng để tìm được tôi tớ tốt lại chẳng dễ dàng gì.
Mấy người hầu mà Chương Thật mới mua, lúc đó chỉ vì đồng cảm với hoàn cảnh đáng thương của họ mà không xem xét kỹ lưỡng.
Kết quả khi về đến Chương gia, không những tay chân vụng về, mà còn có một kẻ thấy Chương Thật dễ tính nên sinh ra thói kiêu căng, không những không nghe lời mà ngay cả với Thị cũng dám tỏ thái độ bất kính.
Chương Càng thấy người kia từ đó về sau không nói thêm lời nào, liền phân phó Đường Cửu đuổi người đi, hậu trạch mới được an bình đôi chút. Chỉ là bản thân hắn hai đời làm người đều chưa có kinh nghiệm quản lý, cũng không biết làm sao để dạy bảo gia quy.
Hiện giờ, hắn thấy nữ sử nhà họ Ngô dưới sự chỉ huy của Lý mụ mụ làm việc tay chân lanh lẹ, dọc đường đi tới, đám nữ sử thấy hắn đều rất quy củ khom người hành lễ, miệng gọi "lang quân". Chương Càng thầm nghĩ, gia đình quan lại quả nhiên biết cách dạy dỗ hạ nhân.
Trần mụ mụ thấy Chương Càng cũng khom mình hành lễ, Chương Càng cười nói: "Trần mụ mụ có lễ."
Trần mụ mụ là nữ sử theo hầu Lý thái quân nhiều năm, lần này tùy tùng của hồi môn của Mười Bảy Nương đến nhà. Chương Càng trong lòng biết rõ, những nữ sử theo hầu gia đình quan lại nhiều năm, chăm sóc qua mấy thế hệ chủ nhân như vậy thường có địa vị rất cao, đôi khi thậm chí dám cãi lại lời chủ nhân vài câu. Tuy nhiên, những người này đối với chủ nhân lại cực kỳ trung thành, xem như nửa người trong nhà.
Chỉ thấy Trần mụ mụ tự mình bố trí người ở tân phòng treo màn, bày biện hòm xiểng, vật dụng, tất cả đều là đồ mới tinh.
Chương Càng nhìn mà như thay đổi hoàn toàn bộ dạng, đây vẫn là căn phòng của mình trước kia sao, chẳng lẽ lại xa xỉ đến thế?
Thu dọn xong xuôi, Trần mụ mụ lại khom người hành lễ với Chương Càng, sau đó cung kính nói: "Khởi bẩm lang quân, tân phòng đều là hòm xiểng của hồi môn của Mười Bảy cô nương, chiếu theo quy củ, sau khi trải giường chiếu thì không được bất luận kẻ nào xuất nhập tân phòng."
Nói tới đây, Trần mụ mụ nhấn mạnh ngữ khí vào mấy chữ "không được bất luận kẻ nào xuất nhập tân phòng", rồi cúi đầu xuống.
Chương Càng hiểu ý, hắn minh bạch đây là hôn tục ở Biện Kinh, bèn nói: "Ta hiểu rồi, vậy ta đến sương phòng chắp vá ngủ một đêm là được."
Trần mụ mụ khom người nói: "Đúng là như thế. Lão nô bố trí thỏa đáng xong sẽ phân phó nữ sử tin cẩn canh giữ cửa phòng, mong lang quân đừng trách lão nô nhiều chuyện."
Chương Càng đáp: "Trần mụ mụ là người được lão thái quân tin tưởng, việc nội trạch còn cần bà chỉ điểm nhiều hơn. Sau này có lời gì cứ nói thẳng với ta, không cần phải cố kỵ."
Trần mụ mụ sửng sốt, sau đó vâng dạ.
Sau khi Chương Càng rời đi, Trần mụ mụ nghe thấy đám nữ sử của hồi môn bàn tán: "Cô gia đối với Trần mụ mụ thật là coi trọng."
"Nghĩ đến cũng là vì câu 'yêu ai yêu cả đường đi lối về' thôi."
"Chỉ riêng việc mua tòa nhà cho cô nương ở là biết cô gia là người biết nóng biết lạnh, không nỡ để cô nương gả tới đây phải chịu khổ. Cô gia coi trọng cô nương, ngày sau đối với Trần mụ mụ và chúng ta cũng sẽ coi trọng. Gặp được a lang như vậy, chúng ta thật là có phúc."
Trần mụ mụ nghe xong thoáng suy tư, nhưng rồi xụ mặt nói: "Sau lưng lại bàn tán chuyện gì đó, còn không mau đi làm việc đi."
Đám nữ sử nghe xong không dám nói thêm lời nào, lập tức tuân mệnh làm việc.
Đêm đó Chương Càng cũng không ngủ được, sự tình quá nhiều, nằm trên giường nhắm mắt lại mà trong đầu toàn là việc.
Đến canh bốn, trời vừa hửng sáng, hắn đi dạo sang Tây viện, thấy người nhà họ Ngô đã thay đổi hoàn toàn diện mạo tân phòng, Chương Càng nhìn mà vô cùng vừa ý.
Chương Càng đi đến trước cửa nhà, thấy Chương Thật đang một mình cầm thang trúc leo lên cao treo lầu thải. Hóa ra có dải lụa màu bị treo lệch, Chương Thật liền leo lên để chỉnh sửa.
Chương Càng vội vàng tiến lên đỡ lấy thang nói: "Ca ca, leo cao như vậy làm gì? Cẩn thận ngã xuống, việc nhỏ này cứ phân phó hạ nhân làm là được rồi."
Chương Thật cười cười nói: "Bọn hạ nhân đều còn đang ngủ, hôm nay còn nhiều việc phải làm, không đành lòng quấy rầy họ. Ta thấy thì tự mình chỉnh lại thôi. Tam ca nhi, đệ dậy sớm làm gì? Sao không nghỉ ngơi thêm?"
"Đệ ngủ không được! Ca ca, để đệ lên treo dải lụa này cho." Chương Càng nói.
Chương Thật cười hì hì: "Không cần, để ta làm, dù sao ta cũng thức trắng đêm rồi! Nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi, tìm chút việc làm, đệ xem rạp hát đã dựng xong chưa?"
Chương Càng quay đầu nhìn về phía xa, thấy đầu phố đang dựng một rạp hát. Theo lời Chương Thật, đại hôn của nhà họ Chương gây phiền toái cho hàng xóm, lầu thải lớn như vậy cũng chắn lối đi lại, rất bất tiện.
Cho nên hắn đã mời gánh hát múa rối bóng nổi tiếng ở Biện Kinh đến đây hát tuồng, vừa là để tạ ơn hàng xóm, vừa là để góp vui.
Chương Càng nghe xong cảm thấy chủ ý này rất hay.
Huynh đệ hai người trò chuyện, Chương Thật đã buộc chặt dải lụa, từ thang trúc leo xuống, sau đó đứng vai sát vai với Chương Càng, vô cùng khao khát nói: "Đệ xem lầu thải trước cửa nhà chúng ta dựng lên mới khí phái làm sao! Hôm nay khách khứa đến nhìn thấy, chắc chắn sẽ khen hôn sự nhà họ Chương chúng ta làm thật vẻ vang."
Chương Càng nghe vậy cười cười, nhìn lầu thải trước cửa nói: "Đúng vậy, cuối cùng cũng có chút dáng vẻ của gia đình quan lại."
"Sao lại là cuối cùng có chút? Nhà chúng ta chính là gia đình quan lại, nhà họ Chương chúng ta không chỉ có đệ làm quan, nhị ca làm quan, tương lai Khê Nhi cũng muốn làm quan. Người một nhà chúng ta ra ba vị tiến sĩ, sau này còn có đời đời con cháu nữa."
Chương Càng nghe những lời đầy hứng khởi của Chương Thật, không khỏi mỉm cười.