Đặc điểm chính trong chế độ quan lại của triều Tống chính là sự tách biệt giữa "chức quan" và "sai phái".
Mặc dù chế độ này nghe qua có vẻ vô cùng phiền toái, nhưng trong thực tế ứng dụng lại có những điểm tiện lợi riêng. Chẳng hạn, đối với những quan viên đảm nhiệm chức Ngự sử, các quan viên tại Ngự Sử Đài thường nhiều năm không được thăng chức, có người liên tục giữ một chức vụ suốt mười mấy năm. Hoặc như những quan viên nhậm chức ở nơi xa xôi, đảm đương nhiệm kỳ đã lâu mà không được thăng tiến hay điều động, trong lòng họ cũng chẳng biết làm sao cho phải.
Sự tách biệt giữa chức quan và sai phái đã giải quyết được vấn đề này.
Chức quan tương đương với phẩm trật, giống như các bậc nhất phẩm, nhị phẩm, ngũ phẩm, cửu phẩm vậy. Kinh triều quan tổng cộng có 42 giai. Triều đình quy định cứ ba năm hoặc năm năm lại xét tấn chức để cấp bổng lộc. Thông thường, chỉ cần là kinh quan, không phạm sai lầm, cứ bình bình lặng lặng làm việc ba mươi năm cũng có thể thăng được mười giai.
Đến giai thứ 32, đó là lúc giữ các chức vụ như Giá bộ hoặc Khảo công, Kho bộ Viên ngoại lang. Những kinh quan không có xuất thân chính quy (không phải tiến sĩ), khi tới giai 32 cũng coi như đã chạm ngưỡng, không thể thăng tiến thêm được nữa. Bởi vậy, tại kinh thành Biện Kinh, người ta gọi con cháu các gia đình ấm quan là "Viên ngoại", đây vốn là cách gọi tôn kính.
Cái gọi là "gọi cao không gọi thấp" nghĩa là khi gặp một vị ấm quan, người ta không nắm rõ đối phương giữ chức quan lớn nhỏ ra sao, đừng nhìn họ còn trẻ mà coi thường, có khi người ta đã bắt đầu làm quan từ năm ba tuổi. Gọi thấp đi là không tôn trọng họ, còn gọi cao lên thì tuyệt đối không bao giờ sai.
Về sau, thói quen này lan rộng, những phú thương có tiền quyên góp để mua quan cũng được gọi là "Viên ngoại". Dần dà về sau, chỉ cần là kẻ có tiền, ai cũng có thể được gọi một tiếng "Viên ngoại".
Hơn nữa, đôi khi không cần đợi đủ ba năm để thăng một giai, khi gặp các dịp đại lễ "phiếm giai" (như tân hoàng đăng cơ), các quan viên sẽ được thăng một giai để hưởng lộc. Vào thời Đường, đại lễ phiếm giai chỉ thăng tán quan giai hoặc huân quan giai, nhưng triều Tống lại thăng chức vụ và đãi ngộ thật sự. Chính vì thế, mỗi khi hoàng đế triều Tống băng hà, tâm trạng của các quan viên Đại Tống đều vô cùng phức tạp.
Việc định ra quy tắc thăng tiến theo năm tháng này nhìn qua có vẻ vô lý, nhưng thực chất lại rất hợp lý. Nó tương tự như cách dùng "đình năm" để tuyển chọn quan lại thời Bắc Ngụy, có tác dụng quan trọng trong việc ổn định đội ngũ quan viên.
Tuy nhiên, ở triều Tống, tình trạng "chức quan vô sai phái" là chuyện thường tình. Những quan viên có xuất thân tạp nham làm việc ba năm, nghỉ năm năm là chuyện như cơm bữa. Chỉ những quan viên có xuất thân tiến sĩ mới được "ngộ thiếu tức bổ" (gặp chỗ trống là được bổ nhiệm ngay).
Chương Càng trước đây giữ chức Đại Lý Tự bình sự, đây là chức quan để hưởng bổng lộc, kinh quan 40 giai quyết định đãi ngộ của người đó, còn việc gửi lộc quan hay chuyển đổi công tác đều do Thẩm quan viện quản lý.
Còn "sai phái" lại là những chức vụ thực tế như Ký tên phán quan thính công sự tại Sở Châu. Việc thụ phong các sai phái này không hoàn toàn thuộc về Lại Bộ, mà phân chia thành: Thân trừ, Đường trừ và Lại Bộ chú thụ.
"Thân trừ" là do hoàng đế đặc chỉ, ví dụ như Tể tướng hoặc các chức từ tam phẩm trở lên, hoàng đế bắt buộc phải đích thân hỏi đến. Ngoài ra còn có các chức đài gián quan, cũng cần hoàng đế đích thân lựa chọn để làm lực lượng chế hành nhị phủ. Người xưa có câu: "Đài quan tất từ trung chỉ, nãi tổ tông phương pháp" (Quan đài gián nhất định phải do hoàng đế chỉ định, đó là phép tắc của tổ tông).
"Đường trừ" (Chính sự đường trừ) là do các Tể tướng trong Trung thư tự mình quyết định bổ nhiệm. Ví dụ, một nửa số Tri châu của triều Tống đều do Tể tướng đường trừ bổ nhiệm. Những chức vụ yếu hại ở địa phương như Thông phán, Phán quan, Đẩy quan cũng có không ít trường hợp do Đường trừ quyết định.
Còn những chức vụ không thuộc đặc chỉ, không thuộc Đường trừ thì hoàn toàn do Lại Bộ chú thụ.
Như những tân tiến sĩ mới đỗ đạt lần đầu làm quan, chính là thuộc về Lại Bộ chú thụ (Bộ chú). Lúc trước, Chương Càng vốn là Trạng Nguyên, khi được thụ chức Ký tên phán quan thính công sự tại Sở Châu cũng phải đi qua Lưu nội thuyên, Nam tào, nhìn sắc mặt của các quan lại Lại Bộ mà làm việc.
Cho nên, Vương Giới mới hỏi Dương Điền: "Xin hỏi lần này là Đường khuyết hay Bộ khuyết?"
Bốn người Chương Càng đều dựng tai lên nghe. Đường trừ và Bộ chú khác biệt nhau một trời một vực.
Dương Điền cười nói: "Tất nhiên là Đường khuyết."
Chương Càng trong lòng đại hỉ, còn Tô Thức nói với Tô Triệt: "Hàn tướng công quả thực xứng danh là chân Tể tướng!"
Đường trừ tuy mang danh nghĩa là "làm quan chọn người", nhưng thực tế lại là "làm người tuyển quan". Chẳng hạn như những người lập được công huân, thường được Chính sự đường cấp cho đãi ngộ phá cách.
Việc phân chia giữa đặc chỉ, Đường trừ và Lại Bộ chú thụ tuy đã có quy định rõ ràng, nhưng Đường trừ vẫn có những giới hạn riêng. Việc tuyển chọn người đều thuộc về Lại Bộ, kinh triều quan một phần thuộc về Lại Bộ, một phần thuộc về Chính sự đường. Sự phân chia phạm vi này phụ thuộc vào việc Tể tướng có cường thế hay không, quốc gia có đang rung chuyển hay không. Nói tóm lại, nơi này nước rất sâu.
Khi Thái Kinh đương quyền, ông ta thích xếp thân tín vào mọi chức vụ lớn nhỏ, hoặc ở nhà bán quan bán tước, ngầm chiếm đoạt quyền hạn của Lại Bộ.
Còn sai phái dành cho người đỗ Chế khoa, có khi thuộc về Chính sự đường Đường trừ, có khi thuộc về Lại Bộ chú thụ, không có định số. Những nơi "ba phải" như vậy rất dễ gây tranh luận. Hiện giờ Hàn Kỳ muốn Đường trừ, chắc chắn sẽ khiến Lại Bộ và các quan đài gián bất mãn, cho rằng Tể tướng xâm phạm quyền hạn.
Vì thế, câu nói của Tô Thức rằng Hàn Kỳ là "chân Tể tướng" cũng nằm ở chỗ này. Ông không sợ Lại Bộ hay đài gián bàn ra tán vào, quyết định đưa những người đỗ Chế khoa vào danh sách Đường trừ.
Chính sự đường có lưu giữ "Đường trừ bộ", ghi chép lại xuất thân, tuổi tác, gia thế, tư cách, quá trình phạm lỗi (nếu có), và việc có thân thuộc đang giữ chức tể chấp hay không của các quan viên đã được Đường trừ.
Những quan viên được chuyển từ Lại Bộ chú thụ sang Đường trừ được gọi là "Đường tuyển". Quan viên trải qua Đường tuyển có thể trực tiếp "Đường chiếm", nghĩa là sau này Chính sự đường có bất kỳ "thiện khuyết" (chức vụ tốt) nào cũng có thể ưu tiên giữ chỗ cho người đó.
Nói cách khác, từ nay về sau quan hệ nhân sự của ngươi không còn thuộc quyền quản lý của Lại Bộ Thẩm quan viện nữa, mà được điều về Chính sự đường quản lý, do đích thân tể tướng hỏi đến.
Minh bạch điểm này, liền hiểu rõ lần chế khoa này xuất hiện là tồn tại "ngưu bức" đến nhường nào.
Người trải qua "đường trừ", được gọi là "cất nhắc".
Cùng là chức quan như nhau, nhưng quan viên được đường trừ có quy cách cao hơn hẳn quan viên do bộ chú, tiền đồ ngày sau cũng vì thế mà khác biệt. Nghĩ đến đây, sự bất mãn của Chương Việt đối với việc Hàn Kỳ vừa rồi chơi uy phong trước mặt mình cũng vơi đi vài phần.
Hàn Kỳ hiện giờ còn chưa phải là Chiêu văn tướng, vậy mà đã ra lệnh cho Xá nhân viện không được sửa chữa văn tự trong chiếu thư, lại còn đường trừ quan viên chế khoa, ý tứ muốn nắm quyền này không cần nói cũng biết.
Mà giờ phút này, chiếu lệnh đường trừ của Trung thư đường đã đến Xá nhân viện thuộc Chế sắc viện.
Xá nhân viện có sáu phòng, thay phiên nhau đương chế. Tối nay vừa lúc đến phiên Vương An Thạch đương chế.
Vương An Thạch ở trong phòng làm việc đọc sách đến tận đêm khuya, chợt thấy trong sân một mảnh sáng ngời, thế là ông buông sách đi ra khỏi thư phòng, lại thấy nguyên lai là ánh trăng sáng chiếu rọi mặt đất.
Vương An Thạch đứng trong sân ngắm trăng, bỗng nhiên nhớ lại lúc mình còn làm Thông phán ở Thư Châu, đêm ngủ qua Dương Khi, cũng là ánh trăng như thế này.
Khi đó ông viết một bài thơ:
"Trăng khuyết mơ màng lậu vị ương, một đèn minh diệt chiếu thu giường. Bệnh thân nhất giác phong lộ sớm, về mộng không biết sơn thủy trường. Ngồi cảm tuổi khi ca khẳng khái, khởi xem bầu trời mà sắc thê lương. Minh ve càng loạn người đi đường nhĩ, chính ôm sơ đồng diệp nửa hoàng."
Nhớ tới tình cảnh ngày đó, Vương An Thạch có chút buồn cười, hiện giờ ánh trăng đẹp như thế, không làm một bài thơ thì thật là quá đáng tiếc.
Vương An Thạch đang ấp ủ làm thơ, chợt có một lại viên tới nói: "Khởi bẩm Xá nhân, Lại phòng Tả tuyển quan tới."
Vương An Thạch nghe vậy hỏi: "Đã biết, chắc lại là việc đường trừ."
Việc đường trừ, do liên quan quá nhiều nên không phải việc gì cũng do tể tướng đích thân hỏi đến, thông thường là tể tướng giao cho Lại phòng Tả tuyển thuộc Trung thư môn hạ phụ trách.
Lại phòng là một trong năm phòng của Trung thư môn hạ.
Tới Xá nhân phòng, Vương An Thạch cùng Tả tuyển quan chào hỏi lẫn nhau.
"Đã muộn thế này, sao Tả tuyển quan còn đến Xá nhân viện?"
Tả tuyển quan cười nói: "Quan gia cùng tướng công sai phái, nào dám trì hoãn một lát, dù là nửa đêm cũng phải làm cho xong."
Nói xong, Tả tuyển quan dâng lên tiền tố cho Vương An Thạch: "Còn thỉnh Xá nhân đương trường thảo từ."
Cái gọi là tiền tố chính là văn kiện do Trung thư giao cho Xá nhân viện, trong đó viết rõ mệnh lệnh trừ thụ cùng các yêu cầu cơ bản về văn từ, gọi là tiền tố. Còn nội dung chi tiết sẽ do Xá nhân viết, cuối cùng tạo thành một đạo chiếu thư hoàn chỉnh, giao cho Thiên tử ngự phê.
Vương An Thạch nhìn thoáng qua tiền tố, nguyên lai là bốn người Chương Việt, Tô Thức, Tô Triệt, Vương Giới đỗ chế khoa, nay được Hàn Kỳ ở Trung thư đường trừ phân biệt thụ quan.
Vương An Thạch nhìn qua rồi nói: "Dễ làm."
Tả tuyển quan cười nói: "Hảo, còn thỉnh Vương Xá nhân mau chút, tướng công đang thúc giục."
Vương An Thạch lập tức đề bút viết xong ba bản chế từ, sau đó nói với Tả tuyển quan: "Giao cho tướng công đi."
Tả tuyển quan đối chiếu từng bản rồi hỏi: "Vương Xá nhân, có phải ngài viết thiếu một phong không?"
Vương An Thạch đáp: "Quả thực thiếu viết một người."
Tả tuyển quan nhìn lại, thấy trên chế từ Vương An Thạch viết chỉ có tên Chương Việt, Tô Thức, Vương Giới, duy chỉ thiếu tên Tô Triệt.
"Vương Xá nhân, đây là ý gì?" Tả tuyển quan có chút biến sắc, Vương An Thạch đang đùa giỡn mình sao?
Vương An Thạch nói: "Vương mỗ đã nói rất rõ ràng, không muốn vì kẻ này làm chế từ, nên xin trả lại tiền tố!"
"Phong còn tiền tố!"
Bốn chữ này như chiếc búa tạ giáng mạnh vào lòng Tả tuyển quan.
Ngoại chế quan phong còn tiền tố, đây là chuyện kinh thiên động địa. Đây là bác bỏ thượng mệnh, đem mặt mũi của Thiên tử và Trung thư quét sạch trên mặt đất.
Phong còn tiền tố khởi nguồn từ thời Đường, nhưng ở thời Tống thì bắt đầu từ đương kim Thiên tử.
Lúc ấy Phú Bật vì là ngoại chế, đã phong còn tiền tố của Toại quốc phu nhân, sau đó Hồ Túc, Thái Tương, Lưu Sưởng làm ngoại chế cũng lần lượt phong còn tiền tố, tức là không nhận chiếu mệnh. Cũng từ đó, địa vị của Xá nhân viện ngày càng quan trọng.
Xá nhân viện có quyền lực phong còn tiền tố này, cũng là điều mà những người tiền nhiệm như Phú Bật đã không ngừng tranh đấu mới có được. Hiện giờ Vương An Thạch phong còn tiền tố đường trừ, tuy không thể gọi là tát vào mặt Thiên tử, nhưng lại là một cái tát thật sự giáng thẳng vào mặt Hàn Kỳ.
Tả tuyển quan nhớ tới việc Vương An Thạch dâng sớ từ chối lệnh Xá nhân viện không được sửa chữa văn tự chiếu thư trước đó, lập tức giận không thể át nói: "Vương Xá nhân, ngài đây là trả thù chuyện cũ sao? Trung thư không cho ngài sửa văn tự, ngài liền đơn giản phong còn tiền tố, uổng công ngài đọc nhiều sách thánh hiền, vậy mà lại hành xử đê tiện như thế."
Vương An Thạch nhàn nhạt nói: "Vương mỗ làm người xử thế cúi đầu không thẹn, ngẩng đầu không hổ, sao lại làm chuyện tiểu nhân như thế. Sách đối của Tô Triệt này có ý công kích tể tướng, chuyên nhắm vào người chủ, có thể so với hạng Cốc Vĩnh, Vương mỗ không muốn vì kẻ này mà làm chế từ."
Tả tuyển quan nghe xong những lời này của Vương An Thạch, tức khắc sững sờ.
Thuộc lại của Xá nhân viện đứng một bên cũng kinh ngạc đến mức trợn mắt há hốc mồm.
Cốc Vĩnh là hạng người nào chứ?
Cốc Vĩnh là gián quan thời Hán, dựa hơi Đại tướng quân Vương Phượng. Vào thời kỳ Vương Phượng thế lực khuynh đảo triều đình, Cốc Vĩnh từng hơn bốn mươi lần dâng tấu chương công kích hoàng đế và hậu phi, mục đích chỉ để a dua, nịnh hót Vương thị.
Vương An Thạch ví Tô Triệt với Cốc Vĩnh, cũng chính là ngầm so sánh Hàn Kỳ với Vương Phượng.
Vương Phượng là bá phụ của Vương Mãng, một quyền thần nắm giữ đại quyền. Khi kẻ này nắm quyền, bất cứ quan viên nào không cùng phe cánh, nhẹ thì bị trục xuất, nặng thì mất mạng.
Tả tuyển quan kinh hãi nói: "Vương Xá nhân, lời nói "có tể tướng, chuyên công kích chủ thượng" này, ngài không thể nói bậy được đâu!"
Vương An Thạch đáp: "Từ Tả tuyển, phong cáo vẫn còn đó, Vương mỗ sẽ dâng sớ giải trình với Quan gia. Những lời "có tể tướng, chuyên công kích chủ thượng" vừa rồi, từng câu từng chữ ta đều sẽ không sửa đổi, nhất định viết thẳng vào trong sớ tấu."
Tả tuyển quan nghe xong những lời này của Vương An Thạch, suýt chút nữa thì ngã ngồi xuống đất.
Ông ta trấn tĩnh lại, cầm lấy bản chế từ của Chương Cạnh, Tô Thức và Vương Giới định quay về phục mệnh. Khi đi đến cửa phòng Xá nhân, ông ta chật vật quay đầu nhìn Vương An Thạch, oán hận nói: "Ngươi không muốn làm quan nữa rồi sao!"
Vương An Thạch nghe vậy chỉ cười nhạt, không đáp một lời.
Từ Tả tuyển thấy Vương An Thạch không chút dao động, một lòng quyết tâm như thế, không khỏi tức giận dậm chân mạnh một cái, rồi vội vã chạy về Trung thư tỉnh để phục mệnh với Hàn Kỳ.