Năm Gia Hữu thứ bảy, tháng ba.
Chương Càng đến Học sĩ viện dự thi quán chức.
Sau khi bình minh ló dạng, Chương Càng sớm đã rời giường. Mười Bảy Nương tự tay hầu hạ, chuẩn bị nước ấm để chàng rửa mặt chải đầu. Sau khi xong xuôi, Trần mụ mụ bưng lên cháo, trứng gà, bánh bao, thức ăn kèm cùng canh nóng.
Trước khi thành thân, bữa sáng của Chương Càng thường chỉ đơn giản hai ba món. Nhưng từ khi Mười Bảy Nương gả vào Chương gia, mỗi ngày chàng đều được ăn từ năm món trở lên. Tuy không tốn kém bao nhiêu tiền bạc, nhưng thắng ở sự tinh tế và chu đáo.
Chẳng hạn như bánh bao, đều là nữ sử sáng sớm đã đến gần Thanh Phong Lâu để mua.
Trong số những nữ sử mà Mười Bảy Nương mang theo, có hai ba người rất thạo việc bếp núc, thậm chí có một người còn nấu ăn vô cùng ngon miệng. Trần mụ mụ đã ở Ngô phủ nhiều năm, kiến thức về việc chi tiêu ăn uống hơn hẳn người thường, cho nên việc sắp xếp cơm canh đối với bà không phải là chuyện khó khăn.
Thảo nào ở Biện Kinh có câu tục ngữ: "Ninh cưới đại gia nô, không cưới tiểu gia nữ".
Chương Càng mỗi món đều ăn một ít. Mười Bảy Nương thấy chàng đã dùng bữa gần xong, liền đi xem Chương Thật và Thị thị đã dậy chưa để đưa cơm canh cho họ.
Chương Càng ăn xong không chút trì hoãn, chỉnh đốn y phục rồi ra ngoài cửa chính. Trương Cung đã sớm chuẩn bị xe ngựa đợi sẵn.
Chương Càng lên xe, thẳng tiến đến Học sĩ viện. Các kỳ thi quán chức thường được tổ chức tại Trung thư, Xá nhân viện, Học sĩ viện hoặc Quốc Tử Giám, nhưng đương kim Hoàng thượng thường chọn Học sĩ viện làm nơi khảo thí.
Vào đến hoàng thành, Chương Càng tiến vào Học sĩ viện, tiểu lại dẫn chàng đến một gian phòng nghỉ ngơi.
Trong phòng đã có hai người đang đợi sẵn.
Chương Càng thấy hai người này lạ mặt, nhưng họ đều nhận ra chàng, liền đứng dậy cười nói: "Trạng Nguyên công!"
Chương Càng biết họ là những người cùng dự thi với mình, không khỏi hỏi: "Xin thứ cho tại hạ mắt vụng về, nhị vị là?"
Hai người lần lượt xưng tên, một vị là Đậu Biện, vị kia là La Khải.
Chương Càng bừng tỉnh, hóa ra họ chính là những người đỗ tiến sĩ hạng hai và hạng ba vào năm Gia Hữu thứ hai.
Ba người hàn huyên một lúc, Đậu Biện cười nói: "Chúng ta với Tử Bình vốn là chỗ huynh đệ thân thiết. Trước đây Tử Bình từng nói hắn có một vị thân tộc, ngày sau tất sẽ danh chấn đương thời. Chúng ta hỏi hắn là người phương nào, hắn lại không chịu nói. Lúc ấy chúng ta cứ ngỡ là con cháu nhà quyền quý, cho đến năm ngoái khi huynh đỗ đầu thiên hạ, mới hiểu ra người mà Tử Bình nhắc đến chính là huynh."
Chương Càng khiêm tốn đáp: "Không dám nhận, không dám nhận."
La Khải sau khi đỗ tiến sĩ, được bổ nhiệm làm Đại Lý Tự bình sự, thông phán Cát Châu, vài năm sau chuyển làm Đại Lý Tự thừa. Năm Gia Hữu thứ sáu, Âu Dương Tu tiến cử ông dự thi quán chức.
Kỳ thi quán chức vốn khảo về thi phú, nhưng La Khải là người ủng hộ "Cổ văn vận động" của Âu Dương Tu, cho rằng chỉ có sách luận mới thể hiện được thực lực của thí sinh. Hiện tại Học sĩ viện lại khảo thi phú kèm theo lễ nghi rườm rà, khiến ông cảm thán: "Lấy phú thủ sĩ đã là mất đi cái gốc, nay lại dùng phú để thi chức vị sao?" Cuối cùng, La Khải vì lạc vận mà bị loại, năm nay đành phải đến Biện Kinh tham gia lại kỳ thi.
Đậu Biện cũng có trải nghiệm tương tự, ông từng trấn áp phản loạn khi ở Nhữ Châu, lần này cũng là đến dự thi quán chức.
Trong lúc trò chuyện, cả hai đều tỏ ý ngưỡng mộ Chương Càng.
Để tham gia kỳ thi quán chức, thường có vài con đường: một là hiến văn, hai là tiến cử. Đây là hai con đường chính, ngoài ra còn có trường hợp được bổ nhiệm không qua khảo thí, nhưng đó phải là những người có ân huệ đặc biệt hoặc đang giữ chức vụ tại các cơ quan quan trọng.
Nhưng Chương Càng thì khác, chàng là hệ đặc chỉ.
Điều này vô cùng hiếm thấy. Như thời Minh Đạo nguyên niên, Hoàng thượng từng ra chỉ lệnh cho Hồ Túc, Tống Kỳ cùng bảy người khác thi tại Học sĩ viện. Lần này Chương Càng cũng phụng đặc chỉ, nghĩa là người tiến cử chính là Hoàng đế, đây là ân điển khác hẳn với người thường.
Một lúc sau, tiểu lại thông báo: "Hai vị Nội chế đã đến, các vị hãy vào tham kiến."
Chương Càng cùng hai người kia lập tức chỉnh đốn tinh thần, tiến vào đại đường.
Trên ghế ngồi là hai vị Hàn lâm học sĩ: Vương Khuê và Phạm Trấn.
Thực tế, Hàn lâm học sĩ viện có tổng cộng năm vị, ba vị còn lại như Giả Ảm hiện đang làm tri phủ Khai Phong, một vị khác là Ngô Khuê vừa thăng chức Xu mật phó sứ, còn Thái Tương hiện đang quyền quản lý Tam tư sứ.
Ba vị này công vụ bận rộn, không thể đến chủ trì kỳ thi.
Chương Càng cũng rất cảm khái. Hàn lâm học sĩ chính là Nội chế, quan chức đến bậc Nội chế, ngoài việc thường xuyên hầu cận bên cạnh Hoàng đế, còn chính thức bước vào hàng ngũ dự bị tể phụ. Hàn lâm học sĩ và Trung thư xá nhân còn gọi là Nội chế và Ngoại chế. Có thể đi đến bước này là ước mơ của biết bao quan văn, nhưng muốn trở thành Nhị chế, trước hết phải nhập quán các.
Vương Khuê là Hàn lâm học sĩ thừa chỉ, địa vị cao nhất, trước đây cũng là chủ khảo kỳ thi tỉnh thí của Chương Càng. Phạm Trấn cũng là người quen cũ, không cần nói thêm.
Khi Chương Càng thành hôn, chàng từng gửi thiệp mời cả hai, nhưng Vương Khuê và Phạm Trấn đều không đến.
Vương Khuê không đến là vì tránh hiềm nghi, bởi ông là người chấm Chương Càng đỗ thứ hai trong kỳ tỉnh thí. Nhà Tống rất kiêng kỵ mối quan hệ thầy trò trong thi cử, nên Vương Khuê chỉ đành hữu tâm vô lực, không thể đến chúc mừng. Còn Phạm Trấn không đến là vì bất mãn với con rể Ngô An Thi.
Hai vị giám khảo, ba vị thí sinh, đó chính là đội hình của kỳ thi tại Học sĩ viện.
Vương Khuê thỉnh cầu ngự phong khảo đề, đề thi được các vị Hàn lâm cùng nhau soạn thảo rồi dâng lên cho Hoàng thượng ngự lãm. Dẫu Tự Giả, Ám, Thái Tương không trực tiếp chủ trì khảo thí, nhưng cũng tham gia vào việc đặt đề.
Sau khi Hoàng thượng chọn lựa từ những đề mục do các vị Hàn lâm dâng lên, đề thi được chuyển đến Học sĩ viện. Kỳ thi tại Học sĩ viện cũng tương tự như Tỉnh thí, các giám khảo đều phải trải qua khóa viện nghiêm ngặt.
Ba người ngồi xuống nơi đường thượng, cuộn giấy chứa đề thi đã được đóng dấu ngự bảo liền được bày ra trên bàn. Chương Càng xem qua, đề mục tổng cộng có hai câu, một câu làm thơ, một câu viết luận. Có thể thấy, so với những kỳ thi Học sĩ viện thuần túy lấy thi phú để chọn người tài năm trước, kỳ này đã có sự dung hòa, đổi mới.
Vương Khuê ra lệnh cho người thắp hương rồi nói: "Ba vị có thể bắt đầu làm bài."
Chương Càng nghe vậy liền cầm bút, trong lòng hắn đã sớm có ý tứ, lập tức đặt bút đáp đề. Sáu năm qua, hắn trải qua vô số kỳ thi, lại vừa mới kinh qua kỳ Chế khoa, tinh thần đang ở trạng thái đỉnh cao nhất. Hơn nữa, dù những ngày này đang bận rộn chuyện Thiên tử tứ hôn, Chương Càng vẫn giữ thói quen thức dậy đọc sách hai canh giờ mỗi ngày, không hề lơ là. Hắn vốn đã sớm biết sẽ có trận khảo thí tại Học sĩ viện này.
Ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ rọi xuống án thư, Chương Càng tập trung tinh thần làm bài. Chẳng bao lâu sau, ánh nắng dần dịch chuyển, bỗng nghe tiếng ghế vang lên, hóa ra là Đậu Biện đứng dậy nộp bài. Chương Càng thầm nghĩ Đậu Biện quả thật có tài năng, hai năm sau chính là kỳ thi Long Hổ Bảng đệ nhất thiên cổ, người có thể vượt qua Tô Thức, Tô Triệt, Tăng Củng để đứng hàng tiến sĩ thứ hai như Đậu Biện quả là bậc nhân tài xuất chúng.
Vương Khuê và Phạm Trấn xem qua văn chương của Đậu Biện, trên mặt lộ vẻ hài lòng.
Việc Đậu Biện nộp bài không mảy may ảnh hưởng đến Chương Càng. Hắn vẫn giữ nhịp độ như khi thi Đình, thi Chế, cứ thế viết nên văn chương của mình. Theo nét bút cuối cùng hạ xuống, Chương Càng cũng hoàn thành bài thi. Hắn lập tức nâng bài thi tiến lên trình cho Vương Khuê và Phạm Trấn.
Vương Khuê nhìn hắn mỉm cười ôn hòa, còn Phạm Trấn thì thần sắc vẫn nghiêm nghị. Sau khi đọc lướt qua bài thi của Chương Càng, Vương Khuê nói với Phạm Trấn: "Văn chương của Độ Chi lần này, bút lực lại tiến thêm một bước so với năm trước!"
Chương Càng không nghe được những lời này, sau khi hành lễ liền xoay người rời đi. Phía bên kia, La Khải cũng đã viết xong. Khi hắn ngẩng đầu lên, Chương Càng khẽ gật đầu với hắn rồi bước ra khỏi cửa.
Kỳ thi Học sĩ viện kết thúc, Chương Càng về nhà chờ tin tức. Sau khi kỳ thi kết thúc, giám khảo sẽ dựa vào thành tích để phân định thứ tự thí sinh, cuối cùng trao tặng quán chức cho những người đạt yêu cầu. Quán chức được chia làm ba đẳng cấp.
Cao nhất là Tập Hiền điện tu soạn, Sử quán tu soạn, Thẳng Long Đồ các, Thẳng Chiêu Văn quán, Thẳng Sử quán, Thẳng Tập Hiền viện, Thẳng Bí các. Thứ đến là Tập Hiền, Bí các giáo lý. Thấp nhất là Quán các khảo đính, Sử quán kiểm điểm. Không biết cuối cùng Chương Càng sẽ được thụ phong chức vị nào?