"Khi ấy, vị Trình lang trung kia cứ khăng khăng đòi ba ngàn quan, nhưng Độ Chi dù thế nào cũng không chịu, nhất định phải lấy giá gốc là ba ngàn tám trăm năm mươi quan mới chịu thôi."
"Hai bên giằng co một hồi, cảnh tượng đó quả là lần đầu ta được chứng kiến. Cuối cùng, cả hai đều nhượng bộ một bước, chốt lại ở mức ba ngàn ba trăm năm mươi quan."
Văn Cập Phủ đang sinh động kể lại chuyện mua nhà cho Lý Thái quân, Ngô An Thơ, Phạm thị cùng Mười Lăm nương và Mười Bảy nương nghe. Trong phủ Ngô gia, biểu cảm của mỗi người mỗi khác. Lý Thái quân mỉm cười hiền hậu, Ngô An Thơ thì thần sắc vô cùng đặc sắc, còn Phạm thị thì che miệng cười, thỉnh thoảng lại liếc nhìn vẻ mặt của Mười Bảy nương. Lúc này, lòng Mười Bảy nương cũng đang ngọt ngào như mật.
Phàm là nữ tử khi nghe tin lang quân của mình chu đáo đến thế, ai mà chẳng thấy lâng lâng trong lòng. Mười Bảy nương cũng không ngoại lệ. Ngược lại, Mười Lăm nương nhìn thấy vẻ mặt của Mười Bảy nương thì trong lòng lại thấy bứt rứt.
"Mười Bảy à, có được lang quân như vậy, muội thật là có phúc khí." Phạm thị cố ý nói một câu như thế với Mười Bảy nương ngay trước mặt Mười Lăm nương.
Trong phủ Ngô gia, Mười Bảy nương và Mười Lăm nương từ nhỏ đã không hợp nhau. Thái độ của hai tỷ muội đối với Phạm thị cũng khác biệt. Mười Lăm nương vốn đứng về phía Ngô An Thơ, mỗi khi vợ chồng họ cãi vã, Mười Lăm nương đều cho rằng Phạm thị sai. Dù cho Ngô An Thơ có ra ngoài trăng hoa, nàng ta vẫn trách Phạm thị không có thủ đoạn giữ chân huynh trưởng mình, không thể trách Ngô An Thơ được. Vì vậy, Mười Lăm nương thường khuyên Phạm thị phải giữ đạo phụ đức, làm chủ mẫu thì không được ghen tuông, phải biết bao dung người khác. Đối với Vương thị - vợ của Ngô An Cầm, Mười Lăm nương cũng không vừa mắt, cho rằng nàng ta tính tình kiêu ngạo, không chịu nhu thuận, lại còn lấn lướt trượng phu.
Mười Bảy nương thì ngược lại, mỗi khi Ngô An Thơ và Phạm thị tranh chấp, nàng thường đứng về phía Phạm thị. Chuyện chị dâu em chồng trong mỗi gia đình đều có thể viết thành một cuốn sách dày.
Phạm thị biết Mười Lăm nương và Mười Bảy nương bất hòa, nên cố ý tán dương Mười Bảy nương một câu, quả nhiên thấy thần sắc Mười Lăm nương lập tức trở nên mất tự nhiên.
Lý Thái quân liếc nhìn con gái, lên tiếng: "Xem ra Độ Chi là đứa trẻ có tâm, không uổng công cha các con ngày trước chọn người, người mà nó chọn làm con rể ai cũng tốt cả."
Nghe những lời này, cả Văn Cập Phủ và Mười Lăm nương đều thấy mát lòng mát dạ.
Lý Thái quân lại nhìn sang Mười Bảy nương nói tiếp: "Cha con thường bảo Mười Bảy nhà ta tâm khí cao, lại ham đọc sách, sau này gả chồng thì phú quý hay không chỉ là thứ yếu, quan trọng nhất là hôn phu phải có tài hoa. Nếu không thì lời nói chẳng thể tâm đầu ý hợp, hôn sự sao có thể hài hòa được."
"Ngày trước cha con không hề nghĩ đến việc chọn Trạng nguyên làm con rể, chỉ mong con gả đi được cả đời bình an hỉ lạc. Sau này Chương gia lang quân nói muốn đỗ Tiến sĩ rồi mới thành thân, cha con bảo không cần chọn lựa như vậy, nếu năm năm sau Chương gia lang quân không đỗ Tiến sĩ thì Ngô gia ta vẫn gả con gái qua, để chàng sau này từ từ thi lại cũng được. Cha con vốn không cầu con rể đỗ Tiến sĩ, kết quả Chương gia lang quân lại đỗ Trạng nguyên, đúng là ngoài ý muốn."
Mười Bảy nương nghe xong vô cùng cảm động, những người khác nghe thấy cũng đều than Mười Bảy nương thật tốt số.
Mọi người trò chuyện một lúc, Mười Lăm nương đứng dậy nói rằng có được mấy tấm sa tanh thượng hạng, muốn làm xiêm y cho tẩu tẩu và muội muội nên kéo họ ra ngoài. Mười Lăm nương làm vậy cũng là để Văn Cập Phủ có cơ hội nói vài lời quan trọng với Lý Thái quân.
Văn Cập Phủ nói: "Mẫu thân, lão Thái Sơn ít ngày nữa chắc sẽ khởi hành vào kinh rồi!"
Lý Thái quân gật đầu: "Hôn kỳ đã định vào ngày triều đình triệu ông ấy về nhận chức."
Văn Cập Phủ nói tiếp: "Mẫu thân, tiểu tế có nghe được một chuyện. Năm đó khi lão Thái Sơn còn làm cung giáo thụ cho Ngô Vương, từng soạn "Tông thất lục châm", lấy sáu chữ: Coi, Nghe, Hảo, Học, Tiến đức, Sùng kiệm để răn dạy con cháu tông thất. Quan gia sau khi đọc "Tông thất lục châm" của lão Thái Sơn thì vô cùng tán thưởng, giao cho Tông Chính tự, lệnh cho con cháu tông thất phải học tập. Khi Mười Ba Đoàn Luyện còn ở Mục Thân trạch, cũng từng chép "Tông thất lục châm" của lão Thái Sơn lên bình phong để làm lời cảnh tỉnh."
Lý Thái quân bưng chén trà Nhữ diêu lên nhấp một ngụm, nói: "Lại có chuyện này sao? Ta đây là lần đầu nghe nói. Nhưng cũng chẳng phải chuyện gì quá quan trọng, không nhắc đến cũng được."
Mười Ba Đoàn Luyện là biệt hiệu của Triệu Tông Thật. Lý Thái quân biết thân phận của Triệu Tông Thật rất nhạy cảm nên không muốn bàn luận thêm. Những gia đình quan lại như họ, nếu không cần thiết thì rất kiêng kỵ việc dính líu đến chuyện lập trữ vị.
Vì vậy, khi nghe Văn Cập Phủ nhắc đến việc Triệu Tông Thật rất hâm mộ Ngô Sung, Lý Thái quân tỏ ý đã biết, đồng thời ân cần dặn dò Văn Cập Phủ: "Hiện giờ long thể của Quan gia không được tốt, chuyện này không cần nói thêm nữa. Đúng rồi, Lộ công dạo này vẫn khỏe chứ? Nhờ con nhắn ông ấy luôn phải bảo trọng thân thể. Ông ấy tuy đang làm Tể tướng ở Tây Kinh, nhưng ta thấy ông ấy lại tự tại, không giống mấy vị Tể tướng hiện nay đang ngồi trên chảo lửa đâu."
Văn Cập Phủ vâng lời. Chàng biết Lý Thái quân đang cố ý nhắc nhở mình không nên tò mò chuyện triều chính. Hãy cứ học theo cha mình, trong thời điểm trữ vị chưa định rõ ràng này, tránh xa thị phi mới là đạo giữ mình tốt nhất.
Lý thái quân lại đột ngột nói thêm một câu: "Bất quá, làm người không cần dệt hoa trên gấm, mà cần đưa than ngày tuyết. Ngươi cùng An Thơ dạo này nên qua lại với phủ Quốc cữu nhiều hơn một chút."
Phạm thị và Thập ngũ nương đều đã chuẩn bị không ít trang sức vàng bạc làm của hồi môn cho Thập thất nương. Dẫu Thập ngũ nương và Thập thất nương vốn có chút bất hòa, nhưng dù sao cũng là chị em ruột thịt, hơn nữa nàng cũng muốn thể hiện sự hào phóng của bậc làm chị, không để muội muội bị người ngoài coi thường, nên khi ra tay cũng rất rộng rãi.
Phạm thị cũng vậy, trong Ngô gia, Thập thất nương là người duy nhất nàng có thể tâm sự những chuyện riêng tư. Nay Thập thất nương xuất giá, sau này nàng biết tìm ai để giãi bày tâm sự nữa đây?
Thập thất nương nhìn Thập ngũ nương và Phạm thị, trong lòng không khỏi cảm động. Sau khi nàng xuất giá, liệu còn được mấy lần ngồi cùng tẩu tẩu, tỷ tỷ trò chuyện tâm tình như những ngày này nữa?
Phạm thị nói với Thập thất nương: "Trạng Nguyên công tuy xuất thân hàn môn, nhưng tiền đồ sau này vô cùng rộng mở, không tính là gả thấp. Nhìn cách chàng đối đãi, có thể thấy là người biết quan tâm, ấm áp, muội muội coi như đã tìm được nơi nương tựa tốt, tẩu tẩu thật lòng mừng cho muội."
Thập thất nương nghe vậy thì buồn cười. Trước kia khi Chương Càng mới đỗ Trạng Nguyên, tẩu tẩu và các tỷ tỷ chẳng hề nói lời nào, nhưng nay thấy chàng đã mua được nhà cửa, mọi người đều không hẹn mà cùng thay đổi thái độ. Xem ra hôn nhân tốt xấu, không nằm ở việc người kia thế nào, mà quan trọng là xem họ đối xử với mình ra sao.
……
Tháng mười một, nhà họ Chương mang lễ vật đến hỏi cưới nhà họ Ngô.
Ngày hôm đó, Chương Khâu mang theo rượu, nhạn, dê thay mặt nhà họ Chương đến cửa. Ngoài ba thứ lễ vật chính này, còn có y phục nữ tử, các loại trang sức, tơ lụa đủ màu, cùng với trà bánh, trái cây, các loại bánh ngọt, và cả bạc nén, tiền đồng.
Những thứ này đều được sai người dùng sọt khiêng vào Ngô phủ, mỗi loại sính lễ đều đính kèm thông hôn thư và danh mục quà tặng.
Ngô An Thơ vốn là người sĩ diện, trọng phô trương. Trước kia ông từng lo lắng Chương Càng vì dồn tiền mua nhà mà không lo nổi sính lễ, khiến nhà mình bị người đời chê cười. Nhưng nay nhìn sính lễ bày ra, ông vô cùng hài lòng, bởi lễ vật nhà họ Chương đưa tới cũng chẳng kém cạnh gì so với các đại quan quý nhân ở Biện Kinh.
Ngoài những lễ vật đó, còn có kim xuyến, dây xích vàng và kim bí trụy được chế tác từ vàng ròng nguyên chất. Những món này có thể nói là giá trị xa xỉ, sính lễ mà Chương Càng đưa tới quả thực đã cho nhà họ Ngô đủ thể diện.
Ngô An Thơ nhìn thấy những vàng bạc thực tế này, cuối cùng cũng trút bỏ được nỗi lo trong lòng.
Tất nhiên, lễ vật đáp lại của nhà họ Ngô cũng nhiều hơn so với sính lễ của nhà họ Chương.
Tục lệ sính lễ, sính kim vốn đã có từ lâu đời, nguồn gốc xa xưa, dòng chảy dài. Đúng như người xưa có câu: "Nam nữ nếu không có mai mối, thì không biết tên nhau; nếu không nhận lễ vật, thì không giao thiệp thân thiết."