Hai tháng sau, tỉnh thí yết bảng.
Chương Việt cùng Quách Lâm, Chương Khâu cùng nhau ngồi xe ngựa đi trước Lễ Bộ trường thi xem bảng, còn Chương Thật và thị thì ngồi một chiếc xe ngựa khác đi cùng.
Lúc này trường thi vẫn chưa dán thông báo, vô số người đã đổ dồn về phía bảng đơn, tranh nhau một vị trí thuận lợi.
Chương Thật và thị cũng mang tâm trạng nôn nóng, hai người chen lấn đẩy người khác ra để chiếm lấy một góc dưới bảng đơn chờ yết bảng.
Chương Việt ngồi đợi trên xe ngựa, bên cạnh là Quách Lâm. Quách Lâm không muốn xem bảng, cố tình bầu bạn trò chuyện cùng Chương Việt, còn Chương Khâu thì khẩn trương ngồi trong xe, lắng nghe tin tức bên ngoài.
Chương Việt cùng Quách Lâm trò chuyện đôi câu, bỗng thấy một người đi tới, đối phương chắp tay với Chương Việt: "Gặp qua Trạng Nguyên công!"
Chương Việt cười nói: "Nguyên lai là Hứa Nguyên huynh!"
Người này chính là Hứa Đem, Chương Việt quen biết hắn trước kỳ chế cử. Văn chương tài học của đối phương đều thuộc hàng nhất đẳng, Chương Việt không dám vì đối phương là áo vải mà xem nhẹ, từ đó về sau hai người kết giao bằng hữu.
Hứa Đem thường đến phủ Chương Việt đàm luận về văn chương và việc triều đình.
Hôm nay dán thông báo, Hứa Đem với tư cách là thí sinh khoa chính quy cũng tới xem bảng.
Hứa Đem cười nói: "Trạng Nguyên công, cớ gì lại ở đây xem bảng?"
Chương Việt cười đáp: "Xá chất cùng Ngô sư huynh kim khoa đại bỉ, cho nên ta cùng họ đến trường thi một chuyến!"
Hứa Đem biết tài hoa của Quách Lâm, liền nói: "Quách huynh học vấn kiên định, tất sẽ cao trung!"
Quách Lâm khiêm tốn đáp: "Không dám nhận, văn chương tài hoa của Hứa huynh mới là đương thời nhất phẩm, thật có khí độ của Vương Từng năm đó."
Chương Việt thầm nghĩ sư huynh cũng biết nịnh hót người khác. Vương Từng khoa cử liên trúng tam nguyên, lại làm đến chức Tể tướng, thuộc hàng nhân tài kiệt xuất vừa đọc sách vừa làm quan. Hơn nữa, văn chương của ông ta cực kỳ xuất sắc, đến mức trước thời Phạm Trọng Yêm, phú văn của ông đều được lấy làm văn mẫu cho khoa cử.
Lúc ấy thí sinh đều lấy thi phú của Vương Từng làm khuôn mẫu, bởi vậy mới biết văn chương của Hứa Đem xuất chúng đến mức nào.
Ba người đang trò chuyện, vừa lúc một thanh niên chừng mười lăm mười sáu tuổi đi tới, hành lễ với Hứa Đem: "Hứa Nguyên huynh cũng tới xem bảng sao?"
Hứa Đem cười nói: "Là Nguyên Trường a, sao ngươi cũng ở đây?"
Đối phương đáp: "Một vị thân tộc kim khoa yết bảng, ta cũng tới xem náo nhiệt."
Hứa Đem cười nói: "Tới đây, ta dẫn tiến cho ngươi, vị này chính là Chương Trạng Nguyên, vị này chính là đồng hương của ngài ấy, Quách sư huynh!"
Đối phương nghe xong vừa mừng vừa sợ, cung kính nói với Chương Việt: "Xin thứ cho tại hạ mắt vụng về, không biết tôn giá ở đây. À, Quách sư huynh, hạnh ngộ."
Chương Việt cười nói: "Vị nhân huynh này thật có thể nói là tướng mạo đường đường, ngày sau tất là vật trong ao không phải vật tầm thường."
Đối phương đáp: "Không dám nhận, không dám nhận. Tại hạ Thái Kinh, tự Nguyên Trường, là nhân sĩ Hưng Hóa quân, kính đã lâu văn chương tài học của Trạng Nguyên công, vừa rồi vô lễ mong ngài bao dung."
Thái... Kinh?
Chương Việt cảm thấy môi mình hơi run rẩy. Ngươi muội, vận khí của mình là thế nào đây, thuộc tính tự động thu hút gian thần lại phát động sao?
Quách Lâm bên cạnh hỏi: "Nguyên Trường là nhân sĩ Hưng Hóa quân, sao lại ở kinh thành?"
Thái Kinh cười hữu hảo với Quách Lâm, tự giác giải thích: "Hảo giáo Quách huynh hiểu cho, gia phụ húy Chuẩn, là tiến sĩ Cảnh Hựu nguyên niên, cùng Thái Kế Tương là thân tộc. Tại hạ cùng xá đệ mười ba tuổi đã tùy phụ thân đến kinh sư, ở trong nhà Kế Tương đọc sách đến nay."
Chương Việt chợt nhớ ra, lúc trước khi đến phủ Thái Tương từng nghe nói có hai thân tộc ở trong nhà ông ta đọc sách, hóa ra chính là hai huynh đệ Thái Biện và Thái Kinh.
Yết bảng rồi, yết bảng rồi!
Nghe tiếng reo hò truyền đến, vô số người đều ngẩng đầu chờ đợi. Thái Kinh nói với Chương Việt: "Không biết tên húy và quê quán của Quách sư huynh là gì, ta đã bỏ tiền thuê mấy người sa cơ thất thế ở kinh thành đứng trước bảng xem giúp, bình thường không ai dám tranh chấp với họ."
"Chờ có tin tức sẽ truyền ra ngay, như vậy cũng miễn được cảnh chen chúc khổ sở."
Chương Việt nói: "Nguyên Trường làm việc thật chu đáo."
Lập tức, Chương Việt báo tên tuổi quê quán của Quách Lâm và Chương Khâu cho Thái Kinh, đối phương nhận tin liền báo ngay cho người bên trong.
Sau khi dán thông báo, tất cả mọi người đều đổ xô về phía bảng đơn, chỉ có nhóm Chương Việt là nhàn nhã.
Thái Kinh ở bên cạnh bồi chuyện. Người này quả thực rất có bản lĩnh, bất kể Chương Việt nói gì, hắn đều có thể tiếp lời, nếu thấy Chương Việt thoáng chút không kiên nhẫn, hắn lập tức im lặng đứng sang một bên.
Lúc này đã có người báo tin cho Thái Kinh. Thái Kinh tiến lên cười nói với Chương Việt, Quách Lâm và Hứa Đem: "Quách sư huynh, Hứa Nguyên huynh đều có tên trên bảng, Hứa Nguyên huynh còn cao trung thứ bảy, tại hạ xin chúc mừng!"
Quách Lâm đứng sững tại chỗ, Hứa Đem thì ngửa mặt cười dài.
"Chúc mừng Hứa Nguyên."
Chương Việt chúc mừng Hứa Đem xong liền vỗ vai Quách Lâm, rồi hỏi Thái Kinh: "Có thấy tên xá chất đâu không?"
Thái Kinh đáp: "Tạm thời chưa tìm thấy trên bảng, có lẽ là ta nhìn nhầm."
Trên xe ngựa, Chương Khâu im lặng không một tiếng động.
Chương Việt gật đầu nói: "Rất tốt, đa tạ Nguyên Trường."
Thái Kinh biết Chương Càng và Quách Lâm còn có chuyện cần bàn, liền lên tiếng: "Tại hạ muốn đi phía thân tộc báo tin mừng, xin cáo từ trước, một lần nữa chúc mừng Hướng Nguyên huynh cùng Quách huynh."
Sau khi Thái Kinh rời đi, Hứa Đem cũng từ biệt Chương Càng. Lần này hắn đỗ cao, không ít người quen biết đến chúc mừng. Chương Càng và Quách Lâm ở lại tại chỗ.
"Sư huynh!"
"Sư đệ, vừa rồi là nói ta trúng tuyển sao?"
Chương Càng đáp: "Đúng vậy, chúc mừng sư huynh."
Quách Lâm lắc đầu nói: "Không, làm sao ta có thể trúng? Ta... ta..."
"Sư huynh, anh đã khổ tận cam lai rồi."
Quách Lâm vẫn lắc đầu: "Không thể nào, nhất định là nhầm lẫn rồi. Ta phải đi báo với giám khảo, sao ta có thể trúng tuyển được?"
"Sư huynh, sư huynh!" Chương Càng nói, "Đây chẳng phải là điều huynh hằng mong ước sao? Sao giờ đây mộng tưởng thành sự thật, huynh lại không tin?"
Quách Lâm nhìn Chương Càng: "Đời ta quá gian truân, đến mức có chút chuyện tốt đẹp, ta đều cảm thấy không phải của mình, sư đệ hiểu không? Ta cảm thấy mình không xứng."
Quách Lâm dần rơi lệ đầy mặt, tựa vào xe ngựa ôm đầu khóc rống...
"Sư phụ, sư nương, hai người có thấy không?" Chương Càng ngẩng đầu lên.
Năm ngoái, cha mẹ của Quách sư huynh ở quê nhà qua đời vì bệnh tật. Vợ anh không biết chữ, phải nhờ người viết thư cho Chương Càng, dặn dò giúp giấu kín chuyện này để Quách Lâm an tâm thi cử. Chương Càng vốn muốn đón sư tẩu cùng con trai của Quách Lâm lên kinh thành sống những ngày tháng tốt đẹp, nhưng sư tẩu lại nói muốn thay Quách sư huynh tẫn đạo hiếu, túc trực bên linh cữu cha mẹ chồng suốt ba năm. Biết được việc này, Chương Càng không khỏi kính nể người phụ nữ chỉ mới gặp một lần ấy.
Chương Càng nhìn Quách Lâm đang khóc rống bên xe ngựa, lòng đầy cảm khái.
Chương Càng ngồi xuống, bảo Đường Cửu: "Đi cửa hàng phía trước mua vài bầu rượu tới đây!"
Đường Cửu đáp lời rồi đi ngay.
Chương Càng nhìn bảng vàng, vô số người buồn vui đan xen, có người bước lên đỉnh cao, cũng có kẻ rơi vào vực thẳm.
Kỳ thi tỉnh thí lần này do Phạm Trấn, Vương An Thạch và Tư Mã Quang làm giám khảo. Chương Khâu thi rớt, Chương Càng phải tìm hiểu cho rõ. Hóa ra Phạm Trấn, Vương An Thạch và Tư Mã Quang không hề có dị nghị với văn chương của Chương Khâu, trái lại còn rất tán thưởng, vốn định xếp thứ hạng rất cao.
Sau khi bóc niêm phong xem tên tuổi, thấy Chương Khâu mới mười bốn tuổi, ba vị giám khảo cảm thấy cậu quá trẻ, triều đại này chưa có tiền lệ tiến sĩ trẻ tuổi đến thế, nên cuối cùng không trúng tuyển. Chương Càng nghe xong mới nhẹ nhõm, nhưng chuyện này vẫn chưa kết thúc.
Vài ngày sau kỳ thi, quan chủ khảo Phạm Trấn gửi thiếp mời Chương Khâu tới phủ một chuyến. Chương Càng biết tin, đích thân đưa Chương Khâu đến phủ Phạm Trấn.
Hóa ra Phạm Trấn nghe tin Chương Khâu là người nhà của thông gia, liền muốn gặp mặt. Khi gặp gỡ, Phạm Trấn tỏ ý tán thưởng Chương Khâu, còn cởi đai lưng của mình tặng cho cậu. Sau đó, Phạm Trấn nói với Chương Càng: "Người này tiền đồ vô lượng, ngươi cần phải bồi dưỡng cho tốt, Chương gia các ngươi biết đâu sẽ có vị Trạng Nguyên thứ ba!"
Chương Càng đại hỉ, thuận thế để Chương Khâu bái nhập môn hạ của Phạm Trấn. Phạm Trấn cũng có ý mến tài, đồng hương bạn tốt Tô Tuân trước đó đã nhiều lần khen ngợi tài hoa của Chương Khâu, lại thêm việc Chương Khâu và cháu họ của Chương Càng là Phạm Tổ Vũ vốn là bạn học cùng Quốc Tử Giám. Thế là Phạm Trấn nhận Chương Khâu làm học trò, đích thân dạy dỗ. Nhờ bái vào môn hạ Phạm Trấn, nỗi thất vọng vì thi rớt của Chương Khâu cũng vơi đi không ít.
Đồng thời, Phạm Tổ Vũ kỳ này cũng đỗ cao, Chương Càng tất nhiên cũng gửi hạ lễ hậu hĩnh cho người bạn cũ này.
Ngoài Chương Khâu, người khiến Chương Càng vui mừng nhất chính là việc Quách Lâm bảng vàng đề danh. Ngày Quách Lâm thi đỗ, anh đã mừng đến rơi nước mắt. Quách Lâm vốn học Minh kinh khoa, nhưng vì khoa này đã hủy bỏ, lần này anh thi Chín kinh khoa.
Anh vừa vặn được Tư Mã Quang tán thưởng, bởi Phạm Tổ Vũ là đệ tử của Tư Mã Quang. Khi Phạm Tổ Vũ đến bái kiến Tư Mã Quang đã kéo theo Quách Lâm, kết quả Tư Mã Quang vừa thấy đã cực kỳ ưng ý tính cách kiên định, trầm ổn của anh, giữ lại đàm đạo rất lâu. Tư Mã Quang đích thân viết câu đối tặng Quách Lâm: "Nếu ta có con gái, nhất định sẽ gả cho ngươi làm rể!"
Chương Càng nghe người khác kể lại đánh giá của Tư Mã Quang dành cho Quách Lâm mà kinh ngạc đến không nói nên lời.
Mà Tư Mã Quang hiện giờ có thể nói là đang ở thời kỳ đỉnh cao, công lao kiến trữ (lập thái tử) của ông là điều không cần bàn cãi. Còn về chuyện giám khảo không được kết giao với thí sinh ư? Đùa sao, sao có thể dùng ý nghĩ bẩn thỉu đó để suy đoán một người đạo đức cao thượng như Tư Mã Quang?
Dĩ nhiên, Chương Càng cũng rất bận rộn. Từ sau khi nhìn thấy Thái Kinh tại trường thi, Thái Tương đã chủ động viết một phong thư cho Chương Càng, nói rằng người cháu họ Thái Kinh này rất ngưỡng mộ tài hoa của hắn, nếu Chương Càng có thời gian rảnh rỗi, mong có thể chỉ điểm đôi chút.
Chương Càng nghe xong mà cảm thấy như cả người rơi vào hầm băng.
Thế này mà cũng dính líu vào được sao?
Chương Càng thầm nghĩ, chi bằng cứ dùng cách cũ, viết thư hồi âm cho Thái Tương rằng: "Ngài là bậc trưởng bối, sao ta có thể làm thầy của tộc chất ngài được?". Hơn nữa, tuổi tác của hắn cũng chỉ hơn Thái Kinh ba tuổi, nếu là bạn bè cùng bàn luận văn chương thì còn có thể.
Có lời này của Chương Càng, Thái Kinh liền thường xuyên tới cửa bái phỏng.
Thái Kinh vốn là người hiểu lễ nghĩa, mỗi lần tới cửa đều giữ thái độ cung kính với mọi người, hơn nữa ăn nói khéo léo, lại rất biết việc. Có lần Chương Thật gặp phải chuyện khó giải quyết, vô tình nhắc đến trước mặt Thái Kinh, chỉ vài ngày sau, Thái Kinh đã xử lý đâu ra đấy.
Vì thế, cả nhà Chương Thật đều rất quý mến Thái Kinh, chỉ riêng Chương Càng là ngày càng đau đầu.
Thấm thoắt đã đến tháng ba, kỳ thi Đình diễn ra.
Quan gia vốn sức khỏe không tốt, nhưng vẫn đích thân tới Duyên Hòa Điện để chủ trì kỳ thi.
Quan gia chọn Hứa Tương, bạn cũ đồng hương của Chương Càng, đỗ Trạng nguyên; Phạm Tổ Vũ đỗ Tiến sĩ giáp khoa. Thế nhưng, thứ tự của Quách Lâm trong kỳ thi Đình không được lý tưởng, không đỗ được Cửu kinh, chỉ đạt danh hiệu Cửu kinh xuất thân.
Người đỗ Cửu kinh có thể trực tiếp thụ quan, đãi ngộ ngang hàng với sáu người đỗ đầu bảng Tiến sĩ giáp khoa. Còn những người chỉ đạt Cửu kinh xuất thân thì hoặc là ra làm Trưởng sử, Văn học tại các châu, hoặc là phải chờ thủ tuyển.
Dẫu sao đi nữa, Quách Lâm cũng đã có chức vị trong tay. Tư Mã Quang khuyên Quách Lâm nên tiếp tục cày cấy khổ học, đợi sau khi thủ tuyển một năm mới bắt đầu nhậm chức.
Có bậc đại lão như Tư Mã Quang đích thân hộ giá hộ tống cho Quách Lâm, Chương Càng tất nhiên vô cùng yên tâm.