Tại một gian tăng phòng trong chùa Đại Tướng Quốc.
Vương Khôi đã khổ đọc tại đây suốt nửa tháng để chuẩn bị cho kỳ Đại khoa vào tháng bảy.
Vương Khôi vừa ngồi xuống nghỉ ngơi một lát thì nghe tiếng người gõ cửa.
"Chuyện gì?" Vương Khôi có chút không vui.
"Là ta." Giọng nói của Hà Bảy truyền đến từ ngoài cửa.
Vương Khôi nghe vậy liền mừng rỡ, vội vàng đứng dậy mở cửa.
Hà Bảy mỉm cười nói: "Tuấn Dân huynh, không làm phiền ngươi đọc sách chứ?"
Vương Khôi xua tay, than thở: "Càng đọc càng thấy sốt ruột. Kỳ Đại khoa này vốn chẳng nằm trong dự tính của ta, bởi lẽ đây không phải sở trường của ta. Mời vào trong nói chuyện."
Hà Bảy đặt một bầu rượu chay lên bàn, cười nói: "Tuấn Dân huynh, uống trước một chén rồi hãy nói."
Vương Khôi nâng chén rượu lên uống cạn, đoạn nói: "Ta tự phụ thi phú văn chương của mình không tệ, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc có thể đỗ đạt trong kỳ Đại khoa. Bởi vì Đại khoa khảo hạch chính là Bí các lục luận."
"Đó không phải là thứ người thường có thể đọc thông viết thạo, bắt buộc phải là bậc quảng học đa tài, trí nhớ siêu phàm mới có thể lĩnh hội."
Hà Bảy đáp: "Ta cũng nghe nói ngưỡng cửa của Bí các lục thí cực kỳ cao, nếu không thì triều đình hơn trăm năm qua đã chẳng lấy chưa đến ba mươi người."
Vương Khôi nói: "Trong số những người ta quen biết, chẳng có mấy ai đạt tới trình độ đó. Ngay cả bản thân ta cũng không thể."
Vương Khôi chỉ tay vào những chồng sách trên kệ.
Hà Bảy nói: "Ta lại biết một người làm được."
"Là người phương nào?"
"Chính là kẻ đã đoạt mất Trạng nguyên của ngươi - Chương Độ Chi."
Vương Khai nghe vậy, sắc mặt đỏ bừng, ngay sau đó nói: "Bí các lục luận khảo hạch bao gồm Cửu kinh, Kiêm kinh (Luận ngữ, Hiếu kinh), cùng chú giải của các kinh. Còn có Sử ký, Hán thư cho đến mười chín bộ chính sử của năm đời, Võ kinh thất thư trong Binh pháp Tôn Tử, cùng với Quốc ngữ, chư tử (Lão tử, Hàn Phi Tử). Những sách này, Chương Độ Chi đều đã đọc qua sao?"
Hà Bảy cười nói: "Tuấn Dân huynh không hiểu rõ về Chương Độ Chi rồi. Hắn vốn xuất thân từ Chư khoa."
Vương Khôi chấn động: "Ngươi nói hắn từng là Kinh sinh?"
Hà Bảy gật đầu: "Không chỉ là Kinh sinh, mà còn là người thuộc hệ khó nhất: Cửu kinh khoa."
"Trước kia khi hắn cùng ta học tại Phổ Thành huyện học, hắn đã thông thuộc mười một bộ kinh, được châu học tiến cử lên Quốc Tử Giám với danh hiệu Toàn thông, lúc đó hắn mới mười bốn tuổi."
"Mười bốn tuổi thông thuộc mười một bộ kinh?" Vương Khôi nghẹn họng trân trối, "Lại có người như vậy sao?"
Hà Bảy đáp: "Ta cũng không dám tin, nhưng Kinh sinh vốn xa không bằng Tiến sĩ, lúc đó ta tuy kinh ngạc nhưng cũng không nghĩ nhiều. Nếu hắn không chọn thi Tiến sĩ, ta e rằng giờ này hắn đã đỗ đạt Cửu kinh rồi."
"Ngươi nói kỳ Chế khoa đòi hỏi trí nhớ siêu phàm, Chương Độ Chi chính là người như vậy. Những nội dung mà Chế khoa khảo hạch như Cửu kinh, Kiêm kinh cùng chú giải, hắn từ năm mười bốn tuổi đã sớm thuộc lòng như in."
Vương Khôi nghe xong gần như suy sụp. Tiến sĩ khoa từ trước đến nay vẫn khinh thường Kinh sinh, cho rằng họ chỉ biết học vẹt. Đồng thời, Tiến sĩ khoa cũng không cưỡng ép thí sinh phải thuộc lòng kinh điển, thi Hương hay thi Đình chỉ cần biết Luận ngữ, Hiếu kinh, Xuân thu là đủ.
Nhưng Chế khoa thì khác, ngoài kinh nghĩa còn có chính sử, Võ kinh thất thư, chưa kể đến Quốc ngữ và chư tử.
Thí sinh không chỉ phải thuộc lòng mà còn phải hiểu thấu đáo đạo lý, vận dụng vào bài sách luận của mình.
Điều này đòi hỏi trình độ văn chương cực cao.
Vì vậy, phạm vi khảo hạch của Chế khoa vô cùng rộng lớn. Người bình thường cả đời cũng không thể đọc hết chừng ấy sách, chứ đừng nói đến việc thông hiểu và ứng dụng.
Ví dụ như Tam truyện chỉ cần đọc Xuân thu tam truyện là được. Ngay cả khoa khó nhất là Cửu kinh cũng chỉ yêu cầu đọc mười một bộ kinh. So với phạm vi của Chế khoa thì đúng là tiểu vu kiến đại vu.
Tiến sĩ khoa chỉ khảo thi phú văn chương.
Chế khoa lại bao hàm tất cả, cho nên không phù hợp để triều đình tuyển chọn sĩ tử quy mô lớn. Càng không phù hợp với hàn môn sĩ tử, bởi sách vở đắt đỏ, làm sao có tiền mua mà đọc.
Nó chỉ dành cho những người xuất thân gia thế, không thiếu sách, lại có thời gian và tâm trí để chuyên tâm đèn sách.
Vì thế, Chế khoa chỉ dùng để khảo hạch số ít, tuyển chọn nhân tài đặc biệt.
Nhưng những ai vượt qua được kỳ thi này, không ai là không được công nhận là bậc khanh tướng chi tài.
Vương Khôi hỏi: "Hà huynh hà tất phải nói với ta những điều này?"
Hà Bảy nhìn thần sắc Vương Khôi, cười nói: "Chương Độ Chi giờ đã là Trạng nguyên, sẽ không thi Chế khoa nữa. Nhưng nếu Tuấn Dân huynh muốn thắng hắn, muốn xoay chuyển tình thế, chỉ có thể dựa vào Chế khoa."
"Chỉ cần Tuấn Dân huynh đỗ Chế khoa, ắt sẽ được trọng dụng."
Vương Khôi hiểu ý Hà Bảy, lập tức ngồi xuống thở dài: "Ta biết ngươi một lòng vì ta, nhưng ngươi xem đống sách trên kệ trong tăng phòng này đi, ta đọc mấy ngày đã thấy sứt đầu mẻ trán. Trước kia thi Tiến sĩ đâu đến mức khổ sở thế này."
Vương Khôi biết sở trường của mình không nằm ở đây, nhưng lại không thể không tham gia kỳ Đại khoa.
"Có phải Đồ viên ngoại lại thúc ép ngươi?"
Vương Khôi thở dài một tiếng: "Đều tại ta không đỗ Trạng nguyên, nên Đồ viên ngoại đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ta."
Hà Bảy nói: "Làm gì có đạo lý đó, chuyện Trạng nguyên nào có ai nắm chắc mười phần. Ngươi hiện giờ dù sao cũng là quan viên triều đình, sao phải sợ một kẻ thương nhân? Nếu hắn quá đáng, cứ bắt hắn lên phủ Khai Phong mà đối chất."
Vương Khôi đáp: "Sao ta dám đưa bọn họ ra quan phủ? Chuyện ta gian lận, dùng tiền mua chuộc hoạn quan để lấy đề thi năm xưa, đều bị Đồ viên ngoại nắm thóp trong tay."
"Hiện giờ trong kinh thành đã có không ít lời đồn thổi về việc này, vạn nhất sự tình thực sự vỡ lở, đời này của ta coi như xong, đừng nói đến chuyện làm quan, ngay cả tính mạng cũng khó giữ."
Hà Bảy nói: "Tuấn Dân huynh, chớ hoảng sợ. Ngươi dù sao cũng là cháu rể của Phú Tướng công, hãy nghĩ theo hướng tốt đi, biết đâu đã có người thay ngươi che đậy việc này xuống rồi."
Vương Khôi thở dài: "Ta làm sao dám an tâm? Chỉ biết chuyện này đủ để khiến ta thân bại danh liệt, nên mấy ngày nay ta vẫn luôn trốn trong phòng tăng."
"Mọi người đều tưởng ta đang chuẩn bị cho kỳ thi đại khoa, nhưng thực chất ta đang tránh họa."
Hà Bảy rót cho Vương Khôi một chén rượu, Vương Khôi nương theo động tác uống rượu để trấn an nỗi kinh hoàng trong lòng.
Hà Bảy nói tiếp: "Tuấn Dân huynh hãy mượn cớ tham gia đại khoa để đánh lạc hướng sự chú ý của người khác. Chỉ cần ngươi thi đỗ đại khoa, liền có thể xoay chuyển tình thế. Những kẻ muốn gây bất lợi cho ngươi bên ngoài cũng phải cân nhắc lại, từ đó mà tạm hoãn việc hãm hại ngươi."
"Quan trọng nhất là khiến nhà họ Đồ phải nhìn ngươi bằng con mắt khác, chỉ cần tiểu thư nhà họ Đồ thành thân với ngươi, mọi chuyện sẽ chuyển nguy thành an. Không ai dám mạo hiểm đắc tội với Phú Tướng công đâu."
Vương Khôi than thở: "Ta cũng biết là vậy, nhưng hiện giờ ta trốn trong phòng tăng không bước chân ra ngoài, nhìn đống sách vở xếp cao như núi mà ngao ngán. Chế khoa này thật không phải thứ người thường có thể thi đỗ."
Vương Khôi thầm nghĩ, quan trọng hơn là sau khi đã nếm trải sự phồn hoa của Biện Kinh cùng vẻ kiều diễm của nữ tử nơi đây, hắn đã không còn sự kiên nhẫn như thời niên thiếu, có thể bế quan đọc sách mười ngày nửa tháng không bước chân ra khỏi cửa.
Hắn ngồi mới được vài ngày đã thấy khó nhịn, thân tuy ở chùa Đại Tướng Quốc nhưng tâm trí lại đặt ở chốn ôn nhu hương bên bờ Biện Thủy.
Đôi khi, hắn cũng nhớ tới Quế Anh – người con gái đã bị mình vứt bỏ, không biết nàng hiện đang ở phương nào?
Hà Bảy khuyên nhủ: "Tuấn Dân huynh, lúc này ngươi tuyệt đối không được nghĩ đến những chuyện đó. Nếu không nhân cơ hội này xoay người, sau này chỉ có thể bị Đồ viên ngoại và đám người kia đè đầu cưỡi cổ. Cũng không thể trả được mối thù bị Chương Độ Chi cướp mất Trạng Nguyên."
Vương Khôi nghe vậy cuối cùng cũng gật đầu.
Hắn nhớ lại lúc ở kỳ tập sở, khoảnh khắc mình bị mọi người cô lập. Chương Càng vậy mà lại cố ý không cho hắn nhập đoàn tư, đây quả thực là nỗi nhục nhã vô cùng. Mối thù này, ngày sau nhất định phải gấp mười lần trả lại.
"Nói rất đúng, đại trượng phu há có thể cam chịu dưới chân kẻ khác? Nếu Chương Độ Chi không dùng thủ đoạn làm bẩn thanh danh của ta, thì làm sao hắn có thể đoạt được Trạng Nguyên?" Vương Khôi nâng chén rượu uống cạn một hơi.
Vương Khôi hiểu rõ, lần này nếu lại thất bại thì mọi thứ coi như chấm hết.
Hà Bảy thấy ánh mắt Vương Khôi bừng lên tia sáng, trong lòng biết chuyến đi này không uổng phí, cuối cùng cũng khơi dậy được ý chí chiến đấu của hắn.
Bản thân Hà Bảy giờ đây cũng đã mất sạch con đường làm quan, đành phải đặt hết hy vọng vào Vương Khôi.
Ngay khi hai người đang bàn bạc, Chương Càng cũng cùng mọi người lên đường.
Tiết tháng Tư, vùng ngoại ô Biện Kinh cảnh xuân tươi đẹp, phong cảnh hữu tình.
Chương Càng ngồi trong xe ngựa, lười biếng tựa vào gối dựa, bên dưới là lớp đệm gấm dày êm ái.
Quan đạo vùng ngoại thành Biện Kinh khá bằng phẳng, nên Chương Càng tựa vào đệm gấm vẫn có thể miễn cưỡng đọc sách, dù thỉnh thoảng có chút xóc nảy cũng không đáng ngại.
Đọc được nửa canh giờ, Chương Càng cuối cùng cũng vì xe ngựa rung lắc mà hoa mắt. Giờ phút này, hắn không khỏi hoài niệm những ngày tháng ngồi trên tàu cao tốc đọc sách lúc còn học đại học.
Hắn lại nhớ tới huynh trưởng, tẩu tẩu và cháu trai khi tiễn mình xuất phát, đôi mắt ai nấy đều đỏ hoe vì rơi lệ.
Nói cho cùng, ở nhà ngàn ngày tốt, ra đường một ngày khó. Mới rời khỏi Biện Kinh chưa đầy hai ngày, Chương Càng đã bắt đầu thấy nhớ nhà.
Buông sách xuống, Chương Càng vén rèm xe nhìn ra vùng bình nguyên rộng lớn, nơi đây chẳng thấy lấy một ngọn núi.
"Cảnh sắc quả thực khác biệt với vùng Mân địa."
Chương Càng nhìn nông dân đang cày cấy trên đồng, đúng là một bức tranh điền viên thanh bình.
"Lão gia, bên đường có một cái đình nghỉ chân, có thể dừng lại nghỉ ngơi một chút."
Chương Càng gật đầu, lập tức xuống xe, đi vào trong đình ngồi xuống.
Tùy tùng quan binh nhanh chóng pha trà cho Chương Càng. Hắn thong dong ngồi bên đình, cầm cuốn sách mà Mười Bảy Nương tặng lên đọc tiếp.
"Lão gia thật là chăm học, đã đỗ Trạng Nguyên rồi mà vẫn khổ đọc như thế." Trương Cung vẻ mặt bội phục nói với Đường Chín.
Đường Chín nhấp một ngụm rượu trong hồ lô, đáp: "Đương nhiên rồi. Huynh ấy thường nói với ta, một ngày không đọc sách là thấy mặt mày khó coi, ngôn từ nhạt nhẽo."
"Khó trách học vấn của lão gia lại uyên bác đến thế." Trương Cung cảm thán.
Lúc này, Chương Càng trong đình lên tiếng: "Các ngươi đang thì thầm gì đó? Chúng ta rời Biện Kinh được bao xa rồi?"
"Bẩm lão gia, đi được khoảng sáu mươi dặm rồi ạ."
"Mới sáu mươi dặm thôi sao," Chương Càng lắc đầu nói, "Phải khẩn trương hơn, kẻo lỡ kỳ hạn."
"Tuân lệnh."
Dứt lời, chợt thấy bảy con ngựa từ phía Tây chạy tới trên quan đạo.
Quan binh bên cạnh Chương Càng đều cầm đao cảnh giác.
Nhưng thấy nhóm kỵ sĩ tới ven đường thì dừng lại, dường như đang nhìn người trong đình.
"Nhìn cái gì?" Trương Cung quát lớn một tiếng đầy uy lực, tay đặt lên chuôi đao.
Người kia ngồi trên lưng ngựa, chắp tay hỏi: "Có phải là xa giá của Trương Trạng nguyên không? Tại hạ là người tùy tùng của Xu mật sứ Âu Dương Tu."
Trương Cung không ngẩng đầu, đáp: "Là người của Xu mật phủ, cho hắn lại đây."
Đối phương mừng rỡ nói: "Quả nhiên là Trạng nguyên lang."
Nói đoạn, người này xuống ngựa, tiến về phía Trương Cung đang ngồi trong đình nghỉ chân đọc sách uống trà, chắp tay hành lễ: "Xu mật sứ mời Trạng nguyên lập tức hồi kinh, có việc hệ trọng cần bàn bạc, đây là thư từ làm tin."
Trương Cung nghi hoặc hỏi: "Ta đang trên đường đi nhậm chức, việc gấp không thể chậm trễ, không biết Xu mật sứ đột ngột gọi ta hồi kinh là có ý gì?"
"Xu mật sứ không nói rõ, chỉ dặn Trạng nguyên lang thấy thư liền lập tức hồi kinh."
Trương Cung xem qua thư, nét chữ quả thực là của Âu Dương Tu không sai. Thế nhưng, hắn đang trên đường đến Sở Châu nhậm chức, mới đi được nửa đường, nếu giờ quay lại kinh thành mà không rõ lý do, lỡ mất thời hạn nhậm chức thì bản thân sẽ phải chịu tội.
Tuy nhiên, Trương Cung không chút do dự hạ lệnh: "Lập tức khởi hành hồi kinh, không được chậm trễ dù chỉ một khắc."