Đó là một ngày nắng rực rỡ, trời quang mây tạnh.
Hoài Viễn dịch tại Biện Kinh là nơi tiếp đãi sứ thần các nước Quy Từ, Giao Châu. Hiện tại, hai anh em Tô Thức và Tô Triệt đang tạm trú tại đây.
Hai anh em năm ngoái theo cha trở về Biện Kinh, thông qua ba vòng thi tuyển của Lưu Nội Thuyên, Tô Thức được bổ nhiệm làm Chủ bộ huyện Phúc Xương, còn Tô Triệt làm Chủ bộ huyện Thằng Trì.
Hai anh em vốn định lên đường nhậm chức, nhưng vì Âu Dương Tu tổ chức kỳ thi đại khoa vào tháng bảy, nên cả hai vẫn luôn ở lại Hoài Viễn dịch để đọc sách.
Trong phòng trọ tại Hoài Viễn dịch, hai anh em ngồi đối diện nhau bên bàn, trên bàn bày đầy những bộ sách dày cộp.
Hai người khi thì ngồi tĩnh lặng đọc sách, khi thì một người đi lại dạo bước, một người tựa bàn suy ngẫm.
Người khác có lẽ sẽ coi việc khổ đọc mỗi ngày như một hình phạt, nhưng hai anh em lại cảm thấy vô cùng thích thú, càng đọc càng thấy thấm thía.
Không lâu sau, dịch lại bưng khay cơm tới.
Tô Thức buông sách cười gọi: "Chín Tam Lang, ăn cơm thôi."
Tô Triệt trên mặt có chút vẻ ưu tư, nghe huynh trưởng gọi cũng buông sách đứng dậy.
Tô Thức thuần thục dọn dẹp bàn, đem sách vở sang một bên, rồi hỏi thăm dịch lại về tình hình các sứ thần nước ngoài trong dịch quán.
Tô Triệt mở hộp cơm, đợi đến khi huynh trưởng tiễn dịch lại đi rồi mới ngồi xuống.
Tô Thức thấy trên bàn mỗi người chỉ có một nhúm muối, một củ cải trắng và một bát cơm trắng, liền cười nói: "Rất tốt, rất tốt."
Tô Triệt đưa đũa cho huynh trưởng rồi hỏi: "Ngày nào cũng ăn thế này, có gì mà tốt?"
Tô Thức nghiêm trang đáp: "Chín Tam Lang, đệ không biết cơm canh này đều có xuất xứ đâu. Muối là bạch, củ cải là bạch, cơm cũng là bạch, đây gọi là "hiểu cơm". Người xưa hưởng thụ món ăn này mà chẳng màng đến bát trân mỹ vị là gì."
Tô Triệt nghe vậy bật cười, lập tức bưng cơm ăn cùng củ cải trắng, cười nói: "Ca ca, củ cải này thật là giòn ngọt."
Tô Thức cười nói: "Chín Tam Lang, ta đã bảo là tốt mà."
Hai người ăn được một nửa, Tô Triệt nói: "Ca ca, cuốn Hán Thư này đệ đọc mãi mà không nắm được yếu lĩnh, cứ cảm thấy vạn mối rối ren, không tìm được lối vào."
Tô Thức nghe vậy không đáp, tiếp tục ăn cơm.
"Ca ca?"
Tô Thức đặt bát xuống, cười nói: "Ta vừa rồi không đáp đệ là vì nhớ tới năm đó, phụ thân đưa huynh đệ ta đi gặp Trương công (Trương Phương Bình)."
"Phụ thân gặp Trương công, Trương công hỏi ta đọc sách gì. Phụ thân không giấu được vẻ đắc ý mà đáp rằng: Khuyển tử đang đọc Hán Thư. Trương công nghe vậy kinh ngạc hỏi: Sách đọc một lần là hiểu, hà tất phải đọc lần thứ hai?"
Tô Triệt cười nói: "Nhớ rõ, nhớ rõ. Trương công thông minh tuyệt luân, đọc sách qua là nhớ, cho nên chẳng bao giờ đọc lần thứ hai. Đệ nhớ lúc ấy huynh trưởng đã nói: Trương công e là không biết, đệ còn muốn đọc lần thứ ba nữa kìa."
Nhắc đến chuyện cũ, hai anh em cùng cười vang.
Tô Thức hồi tưởng: "Nếu không nhờ Cư sĩ thưởng thức đề bạt, ba cha con chúng ta giờ này vẫn còn vây hãm ở đất Thục."
Tô Triệt nói: "Ca ca, không ra khỏi đất Thục thì không biết thiên địa rộng lớn, không biết sản vật phong phú. Vậy ca ca, rốt cuộc Hán Thư nên đọc nhiều lần, hay chỉ cần đọc một lần là đủ?"
Tô Thức cười đáp: "Ta mỗi lần đọc lại đều thấy thêm ý mới, nhưng giờ nghĩ lại, cách đọc một lần của Trương công cũng có đạo lý, đó là cảnh giới "xem mà mơ hồ"."
Tô Triệt gật đầu: "Trương công quả thực là nhân vật như Khổng Minh vậy."
Tô Triệt vẫn nhớ khi đó Trương Phương Bình ra đề bài khảo sát hai người, Tô Triệt không biết xuất xứ, Tô Thức liền dựng quản bút lên, thổi hơi vào trong, Tô Triệt mới hiểu ra là xuất từ điển tích "cái ống".
Tô Thức cầm cuốn Hán Thư lên bảo Tô Triệt: "Ta ngày trước đọc Hán Thư cũng giống đệ, phải đọc vài lần mới sáng tỏ. Như 120 cuốn Hán Thư này, trong đó có đạo trị quốc, nhân vật, địa lý, quan chế, binh pháp, tài hóa... mỗi lần đọc, ta chỉ chuyên tâm cầu một chuyện. Không đợi mấy năm, mọi sự trong sách đều tinh thông."
Tô Triệt ngẫm nghĩ một hồi rồi nói: "Cách này của huynh trưởng, đệ chưa từng nghe qua bao giờ."
Tô Thức cười nói: "Chín Tam Lang, đây là phương pháp đọc sách do ta tự nghĩ ra. Trước hết là Hán Thư, sau đó mở rộng ra các thư mục khác."
"Sự phong phú của sách vở như biển cả, thứ gì cũng có, sức người có hạn không thể đọc hết, cho nên khi đọc sách, đệ phải tự hỏi mình cầu điều gì?"
"Ta ngày xưa mỗi lần đọc sách, đều đặt ra một mục đích. Như muốn tìm hiểu về hưng vong trị loạn cổ kim, đạo lý thánh hiền, thì chỉ lấy ý đó mà tìm trong sách, không để tâm đến những điều khác."
"Lần đọc sau, lại cầu về sự tích điển tích, điển chương văn vật... Mỗi cuốn sách đều làm như vậy. Phương pháp này tuy có vẻ vụng về, nhưng ngày sau học thành, kiến thức sẽ bao quát tám phương, dùng mãi không cạn, hơn hẳn kiểu đọc lướt qua rồi thôi."
Tô Triệt nghiền ngẫm lời huynh trưởng, cảm thấy dường như rất có lý, bèn nói: "Đệ vẫn thích cách "xem mà mơ hồ" hơn, nhưng lời ca ca nói có lẽ có ích cho kỳ chế khoa, đệ sẽ thử một lần xem sao."
Tô Thức mỉm cười không nói thêm gì nữa.
Hai anh em dùng bữa xong, Tô Triệt thu dọn bàn ghế. Cả hai lại cầm sách đọc, đắm chìm trong biển chữ.
Ngoài dịch quán, mây trắng trên trời trôi lững lờ, lá cây trong đình khẽ lay động, đúng là một thời tiết tuyệt vời để đọc sách.
Mà giờ phút này, ngoài cửa Nam Huân ở Biện Kinh, Chương Càng nhìn tòa thành cao lớn sừng sững trước mắt, suýt chút nữa đã thốt lên: Ta, Chương Càng, đã trở về rồi.
Chương Càng không khỏi thầm đoán, không biết Âu Dương Tu triệu mình hồi kinh rốt cuộc là vì chuyện gì.
Khi xe ngựa của Chương Càng tiến vào cửa Nam, vừa vặn va chạm với người qua đường. Đối phương thấy phía Chương Càng đông người thế mạnh, cũng định "một sự nhịn, chín sự lành".
Chương Càng lo ngại mang tiếng ỷ lớn hiếp nhỏ, nên bảo Đường Cửu ra mặt khuyên giải. Nào ngờ đối phương lại tỏ vẻ vô cùng khách khí.
Chương Càng thấy đối phương hiểu chuyện như vậy, liền vén màn xe lên nói: "Vị huynh đài này, chỗ đắc tội xin hãy bao hàm cho."
Đối phương đang định đáp lời, bỗng kinh ngạc thốt lên: "Đây chẳng phải là Trạng Nguyên công sao? Tôn giá sao lại ở nơi này?"
Chương Càng biết là gặp người quen, tuy thấy đối phương có vài phần quen mắt nhưng cũng không giải thích nhiều.
Xe ngựa của Chương Càng lập tức rời đi, để lại đối phương vẻ mặt ngơ ngác: "Ngày hôm trước còn thấy Trạng Nguyên công ở vùng ngoại ô Biện Kinh, chẳng lẽ hôm nay mình hoa mắt rồi sao?"
Chương Càng ngồi xe ngựa đến phủ Âu Dương Tu.
Lúc này trời đã hoàng hôn, Âu Dương Tu vẫn chưa bãi triều, Âu Dương Phát cũng không có ở trong phủ, Chương Càng đành ngồi chờ.
Hạ nhân bưng nước lèo lên, Chương Càng đang cầm khăn nóng lau mặt thì Âu Dương Tu hồi phủ.
Âu Dương Tu vẻ mặt vội vàng, thấy Chương Càng liền ra nghênh đón hỏi: "Độ Chi đã dùng cơm chưa?"
Chương Càng đáp: "Biết bá phụ có lệnh, tiểu chất từ nơi cách kinh thành sáu mươi dặm vội vã chạy về, vừa vào thành nên vẫn chưa dùng bữa."
Âu Dương Tu nghe vậy rất hài lòng, nói: "Độ Chi bồi ta dùng cơm, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện."
Thế là Chương Càng được Âu Dương Tu khoản đãi.
Hạ nhân trong phủ dọn đồ ăn lên bàn, Âu Dương Tu ăn một lát mới nói: "Vừa rồi Hàn tướng công cùng ta nghị sự, nên mới về trễ."
Âu Dương Tu nói một vài chuyện chính sự trên triều đình, đây là muốn cho hắn biết tình hình hiện tại. Chương Càng nghiêm túc lắng nghe, không dám xen lời.
Âu Dương Tu lấy khăn lau mặt, nói: "Lần này triệu ngươi trở về, có biết vì chuyện gì không?"
Chương Càng đáp: "Tiểu chất không biết."
Âu Dương Tu cười nói: "Là vì kỳ đại khoa tháng Bảy, ngươi có nguyện thử một lần không?"
"Đại khoa?" Chương Càng hoàn toàn không ngờ tới.
Âu Dương Tu nói: "Tuy rằng Trạng Nguyên dự thi đại khoa rất hiếm, nhưng lão phu đã tra xét kỹ, cũng không phải là không có tiền lệ."
"Thậm chí Trương Nhạc còn hai lần dự chế khoa nhập hạng. Ngươi có băn khoăn gì sao?"
Chương Càng đáp: "Tiểu chất quả thực có băn khoăn. Vốn dĩ ta định đến địa phương làm quan, nay lại đi thi chế khoa, chuyện này cũng không có gì không ổn. Nhưng nếu ta từ chối đi nhậm chức mà thi không đỗ thì chẳng phải mất mặt lắm sao? Huống chi đại khoa vào tháng Bảy, hiện giờ chưa đầy ba tháng, ta thật sự không nắm chắc."
Âu Dương Tu bật cười: "Ngươi cũng sợ thất thủ sao, đây đâu phải tính cách của ngươi."
Chương Càng im lặng không nói. Quan trọng nhất là có Nhị Tô ở đó. Tô Thức là hạng người gì chứ?
Người đọc sách, có người văn chương viết hay, có người thơ từ xuất chúng, có người sách luận sắc bén, chỉ cần một hạng đạt tới đỉnh cao đều có thể lưu danh thiên cổ.
Thế mà Tô Thức lại là bậc toàn tài.
Chương Càng thực sự cảm thán thời đại này đúng là thần tiên đánh nhau.
Chế khoa là kỳ thi dành cho bậc bác học. Đừng tưởng đọc thơ từ của Tô Thức mà nghĩ người ta cả ngày chỉ biết du sơn ngoạn thủy, thích kết giao bằng hữu, không giống những kẻ đầu bạc kinh sử quanh năm.
Kỳ thực Tô Thức đọc sách còn chăm chỉ hơn bất cứ ai. Hắn có một bài thơ: "Thức biến thiên hạ tự, độc biến nhân gian thư" (Hiểu hết chữ thiên hạ, đọc hết sách nhân gian).
Có người ngưỡng mộ Tô Thức từng đến bái kiến, nhưng đợi mãi không thấy hắn ra. Đến lúc gặp mặt, người kia hỏi Tô Thức đang làm gì.
Tô Thức nói đang bận việc "nhật khóa" (bài tập hàng ngày), thật không phải với khách.
Người kia hỏi nhật khóa là gì?
Tô Thức đáp là chép Hán Thư.
Đối phương hỏi: "Tiên sinh đại tài, đọc sách qua là không quên, nào cần phải chép tay?"
Tô Thức nói: "Không phải, ta đọc sách dựa vào sự chăm chỉ. Hán Thư ta đã chép lần thứ ba rồi."
Nói xong, Tô Thức lấy bản chép cho người kia xem: "Ta chép lần đầu mỗi đoạn chuyện xưa chép ba chữ, lần thứ hai chép hai chữ, hiện giờ chỉ cần chép một chữ là đủ."
Đối phương tùy tiện nêu một chữ, Tô Thức liền đọc vanh vách câu chuyện phía dưới, mấy trăm chữ không sai một nét.
Người nọ nhìn mà bội phục không thôi, về nhà bảo con trai: "Tô Thức bậc tiên tài như vậy còn chăm chỉ đến thế, chúng ta là người thường còn dám không nỗ lực sao?"
Chương Càng tự thấy mình ngược Vương Khôi thì được, chứ so với Nhị Tô thì phần thắng chẳng đáng là bao. Trước kia hắn còn mừng thầm vì Vương Khôi và Nhị Tô ở cùng một chỗ, giờ đến lượt mình thì lại tự vả mặt sao? Không trêu vào được thì ta trốn không được à?
Không đi, không đi, quyết không đi.
Chương Càng đáp: "Xu hiểu rằng ta trên đường không có gì ăn ngon, nên mới cố ý triệu ta về kinh khoản đãi một bữa cơm, Độ Chi thật sự cảm kích vô cùng. Hiện giờ đã ăn no nê, ta xin phép lên đường đi Sở Châu nhậm chức."
Nói xong, Chương Càng đứng dậy cảm tạ, xoay người định chuồn thẳng.
Nào ngờ phía sau vang lên tiếng quát lớn của Âu Dương Tu: "Cấp lão phu đứng lại!"
Chương Càng đành phải quay đầu.
Âu Dương Tu nói: "Kỳ thực đây không phải ý riêng của một mình ta, mà là ý của Phú tướng công và Hàn tướng công."
Chương Càng nghe vậy thầm nghĩ: "Cái gì?"
Âu Dương Tu cười nói: "Ngươi có biết vì sao lại muốn tiến cử ngươi dự đại khoa không?"
"Không biết."
Âu Dương Tu nghiêm mặt nói: "Khoa cử của bổn triều từ trước đến nay vẫn luôn bị người đời chỉ trích. Nay tình thế cấp bách, không thể không thay đổi, gọi là dùng phương pháp thường lệ để trị người không theo khuôn phép."
"Nay Thánh thượng tại triều, mong cầu hào kiệt thiên hạ, khôi phục thánh nghiệp để cùng chung trị quốc. Từ khi Thánh thượng mở chế khoa đến nay, đã thu nạp được mười một nhân tài, chính là dùng phương pháp phi thường để tìm kiếm bậc tài năng phi thường."
"Hiện giờ quốc sự gian nan, Phú tướng công và Hàn tướng công cũng là thấu hiểu thánh ý, muốn từ trong số sĩ tử trúng tuyển mà cất nhắc nhân tài, cũng là để chuẩn bị cho việc gánh vác giang sơn, bảo vệ quốc gia sau này."
"Ngươi đã đỗ đầu trong khoa cử thường lệ, nay lại đỗ đầu trong chế khoa, có thể giữ được phép thường, lại có thể ứng biến với phương pháp phi thường. Như vậy, trong hàng ngũ lương thần của triều đình ngày sau, chắc chắn sẽ có tên ngươi."
"Việc này dù là vì quốc gia hay vì bản thân ngươi đều không thể chối từ. Ta đã thay ngươi nhận lời với Phú tướng công và Hàn tướng công rồi."