Cầm tờ chế từ trên tay, Chương Càng không khỏi dâng trào cảm xúc.
Hắn nhớ lại những ngày còn ở huyện học Phổ Thành, khi ấy, hắn từng ngước nhìn những vì sao của thời đại này mà tự hỏi về chính mình.
Khi còn lang thang trên Tieba, hắn từng gặp một người bạn hữu, người đó nói rằng bản thân khao khát nhất là được đến thời Tống. Được Âu Dương Tu tán thưởng như Bá Nhạc, cùng Tô Thức đàm đạo thơ văn, cùng Vương An Thạch luận bàn chính trị, nghe Chu Đôn Di giảng bài, thay Tư Mã Quang chép lại Tư Trị Thông Giám.
Thời đại này, tinh quang lộng lẫy biết bao.
Nếu như không thể làm nên nghiệp lớn cũng chẳng sao, chỉ cần được làm một người trong bức họa Thanh Minh Thượng Hà Đồ, nhàn nhã và náo nhiệt biết nhường nào.
Thế nhưng hiện giờ, Chương Càng đã tới thời Tống, hắn cảm nhận được các bậc đại lão đều sống rất mệt mỏi, chốn quan trường đấu đá không ngừng. Giờ đây, dựa vào tờ chế từ này, chính hắn cũng đã bước chân vào vòng xoáy đó.
Chương Càng nhìn vào chức quan được ghi trên chế từ của mình.
Đăng sĩ lang, thủ Đại Lý Tự thừa, Bí các giáo lý.
Văn Lâm lang là tán quan của Chương Càng. Tán quan không có ý nghĩa thực tế, chỉ dùng để xác định phẩm cấp và phục sức quan bào khi vào triều. Đăng sĩ lang là Chính cửu phẩm hạ. Theo lệ, tán quan giai bát phẩm, cửu phẩm mặc áo xanh, lục phẩm, thất phẩm mặc áo lục. Tuy nhiên, vì là tiến sĩ xuất thân, thiên tử ngự tứ lục la bào, nên dù là cửu phẩm vẫn được mặc áo lục.
Còn về chức "thủ Đại Lý Tự thừa", đó là gửi lộc quan, quy định về quan giai và đãi ngộ trong ba mươi tám giai kinh quan. Sở dĩ phải thêm chữ "thủ" là bởi Đại Lý Tự thừa vốn là chức quan Tòng bát phẩm thượng. Khi văn tán quan thấp hơn bản quan, thì bản quan phải thêm chữ "thủ" ở phía trước.
Cuối cùng chính là sai phái: Bí các giáo lý.
Bí các giáo lý mang hai tầng ý nghĩa. Bí các nằm trong Sùng Văn Viện, chính là nơi Chương Càng khảo sát sáu luận của Bí các. Thông thường, triều đình sẽ thiết lập một chức "Thẳng Bí các" để thông quản các sự, còn Bí các giáo lý chính là phụ tá cho Thẳng Bí các xử lý công việc. Vì vậy, nhìn vào lệnh nhậm chức, Chương Càng dường như sắp phải vào Bí các để sắp xếp tư liệu.
Ngoài ra còn một ý nghĩa khác, đó chính là "dán chức". Triều đại nhà Tống sùng văn, quan viên lấy việc được làm việc tại Sùng Văn Viện làm vinh dự, thậm chí đến tể tướng cũng không ngoại lệ. Tể tướng nếu mang danh hiệu quan văn đại học sĩ thì được gọi là Chiêu văn tướng. Thứ tướng là Tập Hiền Điện đại học sĩ, mạt tướng là Sử quán tướng. Đây gọi là "chức". Mà Bí các giáo lý chính là dán chức ở bậc thấp nhất.
Tuy nhiên, Chương Càng thấy đây không hẳn là dán chức mà là chính thụ. Năm xưa Phạm Trọng Yêm cũng từng nhậm chức này, đây là vị trí có thể diện kiến thiên tử, xem như văn học cố vấn.
Sau khi nhận được chế từ, Chương Càng theo lệ thường phải viết một phong từ sơ gửi triều đình, tỏ ý bản thân tài hèn học ít, lại tuổi trẻ, không dám đảm đương trọng trách tại quán các. Đương nhiên, đây chỉ là thủ tục, ngay sau đó triều đình sẽ ban xuống phong nhậm chức thứ hai, như vậy Chương Càng mới chính thức bái lĩnh chức quan.
Ngày hôm sau, Chương Phóng lại mang theo Chương Tiết tới thăm, lần này còn mang theo hai phần hậu lễ. Một phần là nhờ Chương Càng chuyển giao cho Tô Tuân, một phần là dành cho chính Chương Càng.
Tổ phụ của Chương Tiết là Chương Tần, tuy từng phản đối Lưu thái hậu nhưng vì từng nịnh hót Đinh Gọi mà bị biếm. Những người thuộc thế hệ trước đã lăn lộn chốn quan trường không ai là không chán ghét Đinh Gọi. Nếu không nhờ Chương Đắc Tượng che chở, thì con đường làm quan của Chương Phóng và Chương Tiết chắc chắn sẽ vô cùng gian nan. Sau khi Chương Đắc Tượng qua đời, Chương Phóng và Chương Tiết rơi vào cảnh "bà ngoại không thương, cậu không yêu", hiện giờ Chương Càng quyết định đưa tay giúp đỡ họ.
Ngoài anh em nhà họ Chương, còn có người thân của Thẩm Cấu là Thẩm Quát cũng tới thăm. Thẩm Cấu là giám khảo của Chương Càng trong kỳ thi tiến sĩ và chế cử, dù có thừa nhận hay không thì mối quan hệ thầy trò này vẫn tồn tại. Thẩm Quát tuy chất phác ít lời, nhưng Chương Càng vẫn rất coi trọng tài học của ông ở những phương diện khác.
Chương Càng nghe Thẩm Quát kể rằng sau khi chế mệnh của Tô Triệt bị Vương An Thạch cự tuyệt, cuối cùng Hàn Kỳ lại hạ lệnh chuyển sang Xá nhân viện để Thẩm Cấu soạn chế từ. Thẩm Cấu là giám khảo kỳ ngự thí của họ, vốn dĩ ông đã chủ trương lấy Tô Triệt, nên cuối cùng đã chấp bút soạn chế từ.
Trận phong ba về việc phong quan này cuối cùng cũng hạ màn.
Khi Vương An Thạch phong quan cho Tô Triệt, ông đã viết cho quan gia một bản tấu trạng tên là "Chước Tô Triệt tiền tố trạng". Chương Càng đọc thấy trong đó có câu: "Ý ở tại tể tướng, chuyên tấn công người chủ, so với Cốc Vĩnh chi từ". Bởi vì sách đối của Tô Triệt nói về việc quan gia nạp hậu cung thế nào, còn Cốc Vĩnh cũng từng phê bình việc hậu cung của Hán Thành Đế. Vương An Thạch mắng một mình Tô Triệt, nhưng lại kéo cả "Tam Tô" vào cuộc, khinh bỉ hành vi kết giao với tể tướng Hàn Kỳ của họ. Thế nhưng Chương Càng biết rõ, Tam Tô hoàn toàn là "nằm không cũng trúng đạn", mục tiêu thực sự mà Vương An Thạch muốn nhắm tới qua bản tấu này chính là Hàn Kỳ.
Liệu quan gia có vì bản tấu này của Vương An Thạch mà dao động ý niệm đề bạt Hàn Kỳ làm Chiêu văn tướng hay không?
Tại Tô phủ ở Nghi Thu Môn, việc nhị Tô đỗ cao trong kỳ chế cử vốn là một chuyện vui mừng khôn xiết, nhưng vì bản tấu này của Vương An Thạch, không khí trong nhà lập tức trở nên ảm đạm.
Tô Tuân tuổi đã cao, vốn đang vui mừng vì hai con trai đỗ đạt, ngay sau đó lại nghe tin về việc phong quan của Vương An Thạch, giống như tiền đồ của con thứ đã bị hủy hoại. Tô Tuân đổ bệnh nằm liệt giường, sau khi lang trung chẩn trị rời đi, hai người con dâu là Vương thị và Sử thị đều túc trực bên giường hầu hạ chén thuốc.
Tô Triệt cúi đầu ngồi một bên, Tô Tuân ánh mắt trống rỗng nhìn lên trướng đỉnh, Tô Thức trở về phòng nhìn thấy chính là cảnh tượng ấy.
Tô Thức ngồi xuống cạnh Tô Triệt, vỗ vỗ mu bàn tay đệ đệ để trấn an, chợt nghe Tô Tuân trên giường bệnh rít gào một tiếng: "Kẻ làm lầm lạc thiên hạ thương sinh, tất là người này!"
Tô Thức và Tô Triệt đều hoảng sợ, vội vàng tiến lên xem xét.
Tô Triệt nôn nóng hỏi: "Cha, lời này ý là sao?"
Tô Thức nghe vậy suy nghĩ một chút rồi đáp: "Lời này xuất từ Tấn thư liệt truyện, Sơn Cự Nguyên thấy Vương Diễn từng nói: 'Vật gì bà lão, sinh ninh Hinh Nhi! Nhiên lầm thiên hạ thương sinh giả, chưa chắc phi người này cũng'."
Tô Triệt bị lời của Tô Thức làm cho sửng sốt, không ngờ lúc này huynh trưởng vẫn còn tâm trí nói đùa.
Nhưng chỉ thấy Tô Tuân nói tiếp: "Không sai, Vương Giới Phủ chính là Vương Diễn. Người này miệng tụng lời Khổng, Lão, thân mặc áo vải thô, đi lại vội vã, thu nạp những kẻ ham danh hão, kẻ thất bại, sống chung tạo tác ngôn ngữ, tự lập danh tiếng, tự cho mình là Nhan Uyên, Mạnh Kha tái thế, nhưng tâm địa âm độc hiểm ác, cùng người không cùng chí hướng. Hắn chính là Vương Diễn, Lư Kỷ hợp lại làm một kẻ vậy."
Tô Thức nói: "Cha, con thấy Vương Giới Phủ này là tể tướng làm hại nước, chứ không phải nhắm vào Cửu Tam Lang đâu."
Tô Tuân nói: "Hồ đồ! Hắn cùng Hàn tướng công có xích mích, sao lại không phải nhắm vào Cửu Tam Lang nhà ta mà đến? Người này không chỉ ham danh tiếng hão huyền, còn là kẻ đại gian đại ác."
"Trước kia ta ở phủ Âu công nhiều lần thấy kẻ này, người thường mặt bẩn không quên rửa, áo bẩn không quên giặt, đó là lẽ thường tình. Nhưng hắn lại mặc áo nô lệ, ăn thức ăn của chó lợn, đầu bù tóc rối, cũng xứng bàn chuyện thi thư sao? Ta nói cho con biết, mọi việc bất cận nhân tình, tất là hạng đại gian đại ác!"
Tô Thức nghe vậy kinh ngạc.
Tô Tuân nói: "Ta dù liều cái mạng già này, cũng sẽ không cùng hắn bỏ qua."
Tô Triệt rơi lệ nói: "Cha, đều là hài nhi trong kỳ thi ngự thí nói năng không lựa lời, mới dẫn đến liên lụy gia môn. Con đã tính toán ở nhà dưỡng thân, từ chối đi nhậm chức, không hỏi đến con đường làm quan nữa."
Tô Tuân thở dài, Tô Thức liền nói: "Cũng tốt, huynh đệ chúng ta tổng phải có một người ở nhà phụng dưỡng phụ thân. Cửu Tam Lang, đệ có thể thay ta hiếu kính phụ thân, ta cũng an tâm rồi."
"Đệ nghe lời huynh trưởng." Tô Triệt gật đầu.
Tô Tuân biết đây cũng là cách duy nhất, ông đối với Tô Triệt thật sự đau lòng đến cực điểm.
Tô Thức tâm tình cũng như vậy, hắn miễn cưỡng cười vui nói: "Cửu Tam Lang, ngày ấy đệ hỏi ta lấy bùn và dấu chân làm vần để làm một bài thơ, giờ ta đã nghĩ kỹ rồi: Nhân sinh nơi nơi biết gì tựa, ứng tựa hồng nhạn đạp tuyết bùn."
"Đệ xem, cảnh ngộ nhân sinh chẳng phải cũng như thế sao? Trên bùn ngẫu nhiên lưu lại dấu chân, hồng nhạn bay đi đâu ai biết được, vậy làm quan đi nơi nào với ở nhà lại có gì khác biệt đâu?"