Màn đêm buông xuống, Chương Càng đã đói lả suốt một ngày một đêm, bụng đói cồn cào, sớm biết thế này hôm qua ở Kinh Diên đã uống thêm vài chén trà.
Chương Càng nhìn qua khe cửa, thấy hai tên Ngự thẳng đang ngồi ngay ngắn, tay cầm bầu rượu tựa vào bàn uống một cách khoái chí.
Chương Càng ho nhẹ một tiếng rồi lên tiếng: "Hai vị, không biết Hàn tướng công và Tằng tướng công có lời đáp lại hay chưa?"
Hai tên Ngự thẳng nghe tiếng, người lớn tuổi hơn đáp: "Thế đại quan, chúng ta đã bẩm báo lên Trung thư, nhưng chưa thấy hồi âm."
"Vậy có thể châm chước cho ta chút rượu được không?"
Tên Ngự thẳng lớn tuổi nói: "Ngươi phạm tội lớn, cấp trên không có phân phó, chúng ta nào dám cho ngươi uống rượu? Nếu vạn nhất bề trên biết được, hai chúng ta đều sẽ gặp họa."
Người còn lại phụ họa: "Đúng vậy, chúng ta không dám đâu, mong đại quan hãy nhẫn nại thêm chút nữa."
Chương Càng nói: "Hai vị, bề trên chỉ lệnh cho các ngươi giam giữ ta, chứ đâu có nói không được cho ta ăn uống. Hơn nữa, ta đã hai ngày chưa có hạt cơm vào bụng, vốn dĩ sức khỏe đã không tốt, nếu chẳng may ta ngất đi, các ngươi cũng khó lòng ăn nói với cấp trên."
Thấy hai người do dự, Chương Càng lại hỏi: "Không biết hai vị lão ca họ gì?"
Người lớn tuổi đáp: "Tại hạ họ Ngô."
Người trẻ tuổi thì cẩn trọng không dám hé răng.
Chương Càng nói với tên Ngự thẳng lớn tuổi: "Thật khéo, thê gia nhà ta cũng họ Ngô, tính ra tôn huynh cũng là người nhà với ta. Tôn huynh hãy hiểu cho, nếu ta thực sự phạm tội lớn, sao lại bị nhốt ở nơi này? Phiền các vị giúp chút thức ăn, ngày sau nếu ta thoát khỏi nơi này, nhất định sẽ hậu báo."
Tên Ngự thẳng lớn tuổi nghe xong có chút động lòng, tên trẻ tuổi liền nói: "Bề trên giao cho chúng ta canh giữ hắn, nếu hắn ăn uống no đủ, nảy sinh ý định chạy trốn thì phải làm sao?"
Chương Càng bật cười: "Vị ban thẳng này chớ nói chuyện ta có chạy ra khỏi cửa sổ hay không, dù có chạy ra được, ta cũng không thể thoát khỏi hoàng cung đại nội này. Các ngươi chưa từng nghe chuyện 'Hàn Hôi' sao?"
Hai người lắc đầu.
Chương Càng kể: "Xưa có một vị quan lớn bị tống vào ngục, một tên lao tốt đối xử khắc nghiệt, vị quan kia nói rằng tro tàn còn có ngày phục cháy, huống chi là con người. Tên lao tốt không tin, sau này vị quan kia được phục chức, ngươi nghĩ hắn sẽ làm gì?"
"Hai vị, vị quan kia là bậc quân tử, nếu đổi lại là kẻ khác thì sao? Ta ăn chút gì không quan trọng, nếu thực sự bị vấn tội cũng chẳng sao. Các ngươi có dám đánh cược một phen xem ta có thoát được khỏi cửa này không?"
Người lớn tuổi nói: "Ta thấy cho đại quan chút thức ăn cũng không sao, bề trên chắc không trách tội đâu."
Người trẻ tuổi cũng nói: "Cũng phải, cũng phải. Đại quan, chúng ta cũng chỉ là phụng mệnh hành sự, ngày sau mong ngài đừng trách tội."
Thấy đã dùng lời lẽ thuyết phục được hai người, Chương Càng nói: "Các ngươi phụng mệnh làm việc, ta sao dám trách tội. Châm chước cho ta một chút, ngày sau ta sẽ không quên ơn các ngươi."
Ngay lập tức, Chương Càng đưa tay qua khe cửa, tên Ngự thẳng rót một chút rượu vào lòng bàn tay hắn.
Người lớn tuổi bảo người trẻ tuổi: "Ngươi ra ngoài canh chừng một chút, ta giúp đại quan một tay."
Chương Càng chụm tay uống một ngụm, đột nhiên thấy khoái ý liền nói: "Thống khoái, thống khoái! Cho thêm nữa!"
Chương Càng vốc rượu uống liền mười mấy lần, sau đó hai người lại bẻ bánh đưa cho, Chương Càng ăn ngấu nghiến, lúc này mới thấy thoải mái.
Chương Càng bụng đã có đồ ăn, lòng cũng nhẹ nhõm, gạt hết mọi thứ trên bàn sang một bên, nằm ngay trên án thư ngủ một giấc đến sáng.
Sáng sớm hôm sau, Chương Càng tỉnh dậy, cầm bút viết thư nhà, rồi lại nhờ hai tên Ngự thẳng lấy giúp chút thức ăn.
Sau khi đã thân thiết hơn, Chương Càng tháo ngọc bội bên hông, trực tiếp đưa qua khe cửa cho tên Ngự thẳng lớn tuổi.
"Đại quan, đây là ý gì vậy?"
Chương Càng nói: "Làm phiền ngươi gửi giúp ta phong thư nhà này."
"Chuyện này... Hôm qua đã châm chước rượu, hôm nay lại... Chúng ta không gánh nổi, không gánh nổi đâu."
Chương Càng đáp: "Ngô ban thẳng, ngươi chưa biết cách làm người của ta, ta có ơn tất báo. Ngươi cứ yên tâm, chỉ là báo bình an thôi, không có lời lẽ dư thừa nào khác."
Tên Ngự thẳng lớn tuổi cuối cùng cũng đồng ý truyền tin giúp Chương Càng. Chương Càng thở phào nhẹ nhõm, con người là vậy, sau khi đã giúp một việc nhỏ, việc lớn tiếp theo sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Chương Càng vốn tưởng chỉ đến thế là cùng, lại nghe tên Ngự thẳng nói: "Đại quan, ta nghe nói ngài là Trạng Nguyên công, đã là Trạng Nguyên thì chắc chắn không phải kẻ ác, nên ta giúp ngài lần này, không vì báo đáp gì cả."
Chương Càng nói: "Ngô ban thẳng, ta vốn không thích thiếu nợ ân tình, ngươi nói vậy làm ta khó xử quá."
Đối phương đáp: "Cũng được, vậy cứ theo ý Trạng Nguyên công."
Ngày hôm đó Ngự thẳng đổi ca, Chương Càng trong bụng đã có đồ ăn, tâm trí cũng an định. Nghĩ lại mình niên thiếu thành danh, đường khoa cử thuận buồm xuôi gió, lại cưới được người vợ hiền thục xinh đẹp, thêm nhạc gia đắc lực nâng đỡ, cuộc đời có thể nói là vô cùng suôn sẻ.
Giờ đây rơi vào cảnh khốn cùng, lại cho mình đủ thời gian để tự nhìn nhận lại bản thân. Dù sao nhàn rỗi cũng không có việc gì làm, Chương Càng cầm bút, dùng chút rượu thừa hôm qua trên nghiên mực mà viết chữ.
Cùng lúc đó, tại trắc điện của Quốc Khánh điện.
Hàn Kỳ, Tằng Công Lượng, Âu Dương Tu, Triệu Khái cùng các vị tể chấp đang túc trực trong điện, chờ đợi tin tức về bệnh tình của thiên tử.
Các vị tể chấp đã một ngày một đêm không chợp mắt, đôi mắt ai nấy đều đỏ ngầu những tia máu.
Thấy một vị hoạn quan của Nội Thị Tỉnh đi ngang qua, Âu Dương Tu vội gọi lại hỏi: "Không biết ngọc thể của Quan gia thế nào rồi?"
Hoạn quan đáp: "Bẩm tướng công, chuyện trong cấm nội, tiểu nhân sao dám tiết lộ nửa lời, đây là tội chém đầu ạ."
Tăng Công Lượng tiến lên nói: "Chúng ta đều hiểu quy củ trong cung, nhưng sự tình đã đến nước này, chư vị tể chấp chúng ta ngay cả bệnh tình của bệ hạ ra sao cũng không hay biết, thì làm sao ăn nói với văn võ bá quan? Chúng ta bảo đảm ngươi không sao cả."
Hoạn quan đáp: "Việc này sao được, chuyện ngoài cung chư vị tướng công nói thì tính, nhưng chuyện trong cung lại không thể tính như vậy."
Triệu Khái tiến lên nói: "Đã không nói, vậy hãy thông bẩm một tiếng, mấy người chúng ta muốn gặp Hoàng hậu nương nương."
Hoạn quan nói: "Lời này ta không dám thông truyền đâu!"
Lúc này, Hàn Kỳ đang đứng đầu bỗng bạo khởi, từ trên sập xông thẳng tới trước mặt tên hoạn quan, túm chặt lấy áo hắn.
"Hàn tướng công, không được, không được."
Hàn Kỳ quát: "Quan gia bạo bệnh, chỉ có các ngươi mới có thể xuất nhập cung thất, mà chúng ta đường đường là tể tướng lại không biết bệ hạ bệnh tình thế nào? Các ngươi rốt cuộc có rắp tâm gì, muốn giam cầm cửa cung, không cho tể tướng biết an nguy của bệ hạ sao?"
Hoạn quan bị khí thế của Hàn Kỳ làm cho khiếp sợ, không khỏi tê liệt ngã xuống đất, liên tục dập đầu với Hàn Kỳ.
Hoạn quan nói: "Bệ hạ hôm qua ngất đi, sau khi được ngự y trị liệu, sáng nay đã tỉnh lại, một canh giờ trước nghe nói đã có thể dùng chút nước cơm."
Hàn Kỳ và những người khác nghe vậy đều thở phào nhẹ nhõm.
"Lời này là thật?"
"Thiên chân vạn xác, nhà ta dù có một trăm lá gan cũng không dám lừa gạt chư vị tướng công."
"Được, tạm thời tin ngươi một lần."
Hoạn quan đi rồi, Tăng Công Lượng nói: "Việc này vẫn cần Hoàng hậu nương nương xác nhận mới an tâm được."
Hàn Kỳ nhíu mày, Tào hoàng hậu chỉ tin tưởng Văn Ngạn Bác cùng Phú Bật, đối với ông lại không mấy tin cậy. Âu Dương Tu nói: "Bệ hạ đã tỉnh, lập tức sẽ triệu kiến tể chấp, không cần lo lắng."
Hàn Kỳ khẽ gật đầu.
Hàn Kỳ nói: "Thật ra bất kể Hoàng hậu có chủ trương gì, ta nhớ năm đó khi bệ hạ chưa có con nối dõi, Văn, Phú hai vị tướng công từng bàn bạc việc lập Triệu Tông Thực làm trữ quân. Nếu thực sự có vạn nhất, chúng ta sẽ lấy việc này mà góp lời với Hoàng hậu!"
Âu Dương Tu cùng ba người kia nghe xong, thần sắc khẽ động.
Chư vị tể chấp lại ngồi chờ đến rạng sáng ngày thứ ba.
Hàn Kỳ, Tăng Công Lượng đều đã thấm mệt, Âu Dương Tu chợp mắt một lát rồi tỉnh dậy, vừa vặn có một quan viên Trung thư tỉnh tới bẩm sự nên gọi lại hỏi: "Chương học sĩ thế nào rồi?"
"Bị nhốt ở Nhĩ Anh Các đã hơn hai ngày hai đêm, hiện giờ chưa uống một giọt nước."
Âu Dương Tu nói: "Khiển trách như vậy cũng coi như đã làm ra bộ dáng để cho quan gia một công đạo, nếu thật sự để người ta đói khát đến hư người thì làm sao cho phải? Ngươi lén đưa chút thức ăn cho Chương học sĩ đi."
"Tuân lệnh."
Âu Dương Tu vừa dứt lời, một tiểu hoàng môn chạy tới nói: "Bệ hạ đã tỉnh, mời chư vị tướng công vào tẩm cung diện kiến."
Hàn Kỳ và mọi người vô cùng vui mừng.
Mọi người cùng theo tiểu hoàng môn tiến vào tẩm cung của thiên tử.
Tới nơi, thấy dung sắc quan gia tái nhợt, đang nằm trên ngự sập, một bên cung nga đang dùng muỗng đút thuốc.
Hàn Kỳ cùng chư vị tể chấp thấy vậy không khỏi suýt rơi lệ.
Sau khi đút thuốc xong, quan gia hữu khí vô lực nói với nội hầu: "Trĩ Khuê bọn họ tới chưa? Các ngươi ra ngoài xem thử."
Hàn Kỳ sửng sốt, quan gia rất ít khi gọi tự của ông, nay lại dùng tự để xưng hô.
Hàn Kỳ vội vàng tiến lên nói: "Khởi bẩm bệ hạ, thần chờ vừa tới thấy bệ hạ đang dùng dược nên không dám quấy rầy, xin bệ hạ thứ tội."
Quan gia khẽ gật đầu nói: "Các ngươi tới, trẫm mới an tâm."
Hàn Kỳ nói: "Thần chờ không biết nội tình cung đình, nên ở Quốc Khánh điện chờ tin tức, lo lắng cho an nguy long thể của bệ hạ."
Quan gia hữu khí vô lực nói: "Thật không dám giấu giếm, thân thể trẫm ngày càng lụn bại. Hôm nay vốn tưởng rằng có thể gắng gượng, ai ngờ vừa nghe giảng thư, nhất thời đầu váng mắt hoa không thể ngăn được."
"Đúng rồi, Chương học sĩ thế nào? Trẫm long thể không khỏe không liên quan đến hắn, là do bản thân trẫm, các ngươi không thể vì chuyện của trẫm mà làm khó hắn."
Hàn Kỳ, Âu Dương Tu và những người khác đều sửng sốt.
Hàn Kỳ nói: "Thần chờ không hề làm khó hắn, Chương học sĩ hiện đang bị giữ ở Nhĩ Anh Các, chưa nhận được tin tức từ bệ hạ nên không dám thả người."
Quan gia nói: "Vậy hãy thả hắn đi, cứ để yên như cũ, không cần đại kinh tiểu quái. Việc này các ngươi cũng đừng nói ra ngoài, Chương học sĩ lần đầu hầu giảng Kinh Diên, lời này truyền tới tai văn võ bá quan, nếu để gián quan biết được sẽ làm hỏng tiền đồ của hắn sau này."
"Còn nữa, không được vì bệnh của trẫm mà liên lụy đến người khác. Nếu trẫm thực sự có mệnh hệ gì, các ngươi cũng không được làm khó y quan, hãy đối xử tử tế với họ như trẫm thường ngày vẫn làm."
Hàn Kỳ và mọi người đáp: "Bệ hạ khoan dung nhân hậu, tất sẽ cảm động trời xanh, tăng thọ thêm kỷ."
Quan gia nhìn trướng đỉnh nói: "Trẫm tại vị bốn mươi mốt năm, tuy nói trị nghiệp thường thường, nhưng hưởng quốc đã vượt qua Thái Tổ, Thái Tông, tiên hoàng. Có tăng thọ hay không, có thêm kỷ hay không thì còn gì phải bận lòng."
Hàn Kỳ nói: "Bệ hạ, thần cả gan nói thẳng, mấy ngày nay chư vị tể chấp chúng thần canh giữ ở Quốc Khánh điện lo lắng đề phòng, sợ có biến cố. Vạn nhất nguy hiểm đến giang sơn xã tắc, thần chờ muôn lần chết cũng không thể gánh nổi tội này."
"Bề tôi nên vì bệ hạ sớm mưu tính, sớm lập người kế vị. Hiện giờ Đông Cung trống rỗng, xin bệ hạ sớm định trữ vị, để yên lòng thần dân trong ngoài."
Quan gia không đáp, một lúc lâu sau mới nói: "Trẫm mệt rồi."
Hàn Kỳ và mọi người đành phải cáo lui.
Triệu Khái và Tăng Công Lượng đi trước một đoạn, Hàn Kỳ cùng Âu Dương Tu chậm rãi bước theo sau, thấp giọng trò chuyện.
Âu Dương Tu lên tiếng: "Xem ra Quan gia vẫn chưa muốn định đoạt việc lập trữ quân. Chúng ta có nói thêm cũng chỉ là vô ích."
Hàn Kỳ đáp: "Âu công, hiện tại không phải lúc để nói những lời này. Việc trữ quân liên quan đến căn bản xã tắc, không thể không bàn tới."
Âu Dương Tu lại nói: "Nhưng nhìn ý tứ của Quan gia, chuyện trữ vị vốn dĩ hai vị tướng công Văn, Phú đã từng thương nghị. Đợi sau khi Quan gia băng hà, chúng ta là tể chấp, hỏi ý Hoàng hậu chẳng lẽ không được sao? Nếu sớm lập trữ quân mà kế hoạch phát sinh biến cố, đến lúc đó thân phận chúng ta biết đặt vào đâu?"
Hàn Kỳ vội vàng gạt đi: "Vĩnh Thúc hồ đồ quá! Đại sự trữ vị sao có thể để phụ nhân can thiệp? Như thế thì đặt Bệ hạ và chúng ta ở chỗ nào? Chẳng lẽ ông không sợ chuyện Chương Hiến Thái hậu buông rèm nhiếp chính năm xưa tái diễn sao?"
Âu Dương Tu bừng tỉnh, đáp: "Đúng vậy, là ta nhất thời hồ đồ, suy xét chưa chu toàn."