Đại nội Phúc Ninh Điện, tẩm cung của Thiên tử.
Hiện giờ Quan gia đang tĩnh dưỡng tại Tây các, hai vị y quan đang cùng một vị hoạn quan tóc bạc trắng bàn luận về bệnh tình của ngài.
Vị hoạn quan này tuổi đã cận cổ lai hy, nhưng trông chỉ như ngoài sáu mươi, không những tinh thần quắc thước mà diện mạo còn toát lên vẻ trung hậu, thành thật. Thế nhưng, những ai quen biết vị hoạn quan này đều hiểu rõ, con người ông ta không hề đơn giản như vẻ bề ngoài, nếu không đã chẳng thể ngồi vững trên chiếc ghế Nội Đô tri.
Tại Đại nội, địa vị của Nội Đô tri chỉ đứng sau Đô tri, là quan hàm chính lục phẩm. Do chức Đô tri không thường xuyên có người đảm nhiệm, nên vị này chính là nhân vật đứng đầu trong hàng ngũ nội thần. Vị hoạn quan đó chính là Nhậm Thủ Trung, con nuôi của Nội thị Nhậm Văn Khánh.
Hai vị y quan trước mặt ông là Tôn Triệu và Đơn Tương, những danh y được Trung Thư Tỉnh mời từ dân gian vào cung.
Tôn Triệu lên tiếng: "Quan gia mắc chứng phong chứng là điều không thể nghi ngờ. Ở dân gian thường dùng phụ tử thang, hoàng ma thang hoặc rễ sắn thang, nhưng những phương thuốc này ngự y trong cung hiển nhiên đã dùng qua cho Quan gia mà chưa thấy hiệu quả."
Đơn Tương tiếp lời: "Kế sách hiện nay là chúng ta lược sửa lại phương thuốc, đồng thời châm cứu cho Quan gia, xem thử có hữu dụng hay không. Theo ta thấy, vẫn còn ba phần cơ hội cứu vãn."
Nhậm Thủ Trung cười nói: "Hai vị quả thật là thần y đương thời. Tướng công tiến cử các ngươi vào đây chính là muốn diệu thủ hồi xuân. Việc xử trí thế nào tùy hai vị bàn bạc, nếu làm tốt, tất sẽ có trọng thưởng."
Hai người nghe vậy đều đại hỉ, rời đi để bàn bạc phương thuốc. Nhậm Thủ Trung đợi hai người đi khỏi, thay đổi vẻ mặt, lộ nét ai dung rồi hướng về phía Đông các.
Tào Hoàng hậu đang nghỉ tạm trong Đông các, dung sắc tiều tụy. Thấy Nhậm Thủ Trung vẻ mặt đau buồn đi vào, bà không khỏi hoảng hốt hỏi: "Hai vị thần y dân gian cũng bó tay không có cách nào sao?"
Nhậm Thủ Trung thở dài thườn thượt: "Hồi bẩm Hoàng hậu nương nương, hiện giờ chỉ có thể tận nhân sự, nghe thiên mệnh."
Tào Hoàng hậu vỗ án thở dài một tiếng, lại ngồi xuống.
Nhậm Thủ Trung chợt quỳ xuống nói: "Nương nương, thần có tội!"
Tào Hoàng hậu kinh ngạc nói: "Ngươi cũng là người già trong cung, sao cứ động một chút là quỳ xuống thỉnh tội? Đứng dậy rồi từ từ nói. Có phải ngươi vì việc Phó Nghiêu Du dâng sớ xin đối xử tử tế với hoàng tử mà lo lắng?"
Nhậm Thủ Trung rơi lệ nói: "Chính là việc này. Nương nương, lão thần đã tận lực hầu hạ, không hiểu sao vẫn không thể khiến Quận vương vui lòng, để đến mức Quận vương nói những lời như vậy với người ngoài về lão thần."
"Lão thần thân phận hèn mọn, bị người hiểu lầm cũng chẳng sao, nhưng nếu khiến cho Quận vương nghĩ lầm rằng Hoàng hậu bày mưu đặt kế cho lão thần dung không nổi Quận vương, thì thật là tội đáng chết vạn lần."
Tào Hoàng hậu có chút bất đắc dĩ nói: "Triệu Thự tính tình vốn là như vậy, ở trong cung lâu rồi mà vẫn không biết quy củ. Ngươi yên tâm, ta đã phân phó bọn họ không cần đem lời nói ra bên ngoài, các triều thần nghị luận qua một trận cũng sẽ tan thôi."
"Ngươi nói xem, bệnh tình của Quan gia không khá lên thì phải làm sao đây? Triệu Thự đứa nhỏ này liệu có thể phó thác giang sơn xã tắc được không?"
Nhậm Thủ Trung đáp: "Hoàng hậu nương nương, lão thần không có người thân, lại ở cái tuổi này rồi, chết cũng không đáng tiếc, chỉ biết trung tâm với Quan gia và nương nương. Nương nương đã hỏi đến việc quốc trữ, lão thần vẫn giữ nguyên câu nói cũ: Quận công không bằng Tiết độ."
Người mà Nhậm Thủ Trung gọi là Tiết độ chính là Uy Đức quân Tiết độ sứ Triệu Duẫn Sơ.
Ông ta là con trai út của Kinh vương Triệu Nguyên Nghiễm. Chương Hiến Thái hậu từng mơ thấy Chu Vương Huyền Hữu, tức Điệu Hiến Thái tử, đầu thai vào cung Kinh vương. Mà Triệu Duẫn Sơ vừa sinh ra đã được nhận nuôi trong cung, tuổi so với Triệu Thự nhỏ hơn một chút, nhưng tiến cung lại sớm hơn.
Trước đây Quan gia từng bàn với Hàn Kỳ về việc nhận nuôi hai vị hoàng tử trong cung, một người là Triệu Thự, người còn lại chính là Triệu Duẫn Sơ.
Tào Hoàng hậu thở dài: "Duẫn Sơ đứa nhỏ này chất phác thì chất phác thật, nhưng ngặt nỗi... không được thông tuệ."
"Lúc trước Quan gia nghe lời ngươi, cho Duẫn Sơ vào cung yết kiến. Quan gia lệnh cung nữ ban trà, Duẫn Sơ lại thật thà nói không cần trà, uống nước trắng là được rồi."
"Bổn cung cùng tả hữu nghe vậy đều cười lớn, việc này ngươi cũng thấy rồi đấy. Sau khi đối đáp với Duẫn Sơ, Quan gia cũng rất thất vọng mà nói với ta rằng: Duẫn Sơ khờ khạo, há có thể gánh vác đại sự?"
Nhậm Thủ Trung nghe vậy vẫn nói: "Hoàng hậu nương nương nói không sai, Duẫn Sơ là lão thần nhìn lớn lên, luận về thông tuệ có lẽ không bằng Quận công."
"Nhưng luận về việc đặt Quan gia và nương nương ở trong lòng, thì không ai sánh bằng cậu ấy cả!"
Tào Hoàng hậu nghe vậy sửng sốt, thở dài nói: "Lời ngươi nói cũng không sai, Duẫn Sơ là đứa trẻ hiếu thuận. Ngặt nỗi Quan gia và các vị Tướng công đều đã hướng về phía Quận công, bổn cung cũng không thể làm gì khác."
"Còn cung nữ tên Hàn Trùng Nhi kia thì sao? Vẫn không chịu để thái y bắt mạch à?"
Nhậm Thủ Trung nói: "Vẫn không chịu, cứ hễ có nam tử tới gần là lại hô to gọi nhỏ."
"Vậy ngươi cũng không thể cưỡng ép nàng ta. Theo ngươi thấy, liệu nàng ta có mang long mạch hay không?"
Nhậm Thủ Trung lắc đầu: "Lão thần thấy không giống. Nàng ta phần nhiều là kẻ tham mộ phú quý, cố ý làm loạn."
Tào Hoàng hậu nghe xong cười khổ: "Phú quý như vậy thì có thể tham mộ được mấy ngày? Nếu không có long mạch mà dám nói bậy như thế, nàng ta không nghĩ đến cảnh ngộ của mình sau này sao?"
Nhậm Thủ Trung nói: "Luôn có những kẻ cả đời chưa từng được hưởng vinh hoa, có thể tham lam được ngày nào hay ngày đó. Cứ tạm thời cung phụng cẩm y ngọc thực, có Hàn Trùng Nhi ở đây, cũng đủ để kiềm chế Quận công, không sợ Quận công sau này không hiếu thuận với Nương nương."
Tào Hoàng hậu nghe vậy trầm mặc một lát rồi nói: "Vẫn là không nên quá mức."
"Tuân lệnh, lão nô đã rõ." Nhậm Thủ Trung ngước mắt nhìn Tào Hoàng hậu, nói tiếp: "Nương nương, lão nô từ thời Chương Hiến Thái hậu đã theo hầu hạ bên cạnh, trong lòng chỉ biết đến việc hoàng gia, tuyệt đối không bao giờ làm điều gì có lỗi với Nương nương."
Tào Hoàng hậu đáp: "Bổn cung hiểu, Công công là bậc lão thần từ thời Thiên Thánh minh quân."
"Đúng vậy, Nương nương. Vì sao lại định niên hiệu là Thiên Thánh? Thiên Thánh chính là hai vị thánh nhân. Tại sao niên hiệu lại là Minh Đạo? Minh chính là nhật nguyệt cùng sáng! Đó đều là ý nguyện của thiên hạ bách tính, mong muốn Chương Hiến Thái hậu cùng Quan gia cùng trị vì thiên hạ."
Khi Nhậm Thủ Trung bước ra khỏi Phúc Ninh Điện, ông ngoái đầu nhìn lại, trong ánh mắt lộ vẻ phức tạp.
Ông từng hai lần bị biếm truất khỏi hoàng cung, lại cũng từng hai lần được hồi cung, hiện giờ ông không muốn mình phải chịu cảnh bị đuổi đi lần thứ ba.
Ông hiểu rõ hậu quả của việc chọn sai phe trong cuộc tranh giành ngôi vị này, hiện tại ông đã đắc tội sâu sắc với Cự Lộc Quận công Triệu Thự.
Người mà ông ủng hộ chính là Triệu Doãn Sơ, một trong hai vị con nuôi mà Quan gia và Hàn Kỳ từng nhận xét là "thuần mà không tuệ".
Nhưng hoàng tử nhà Tống chỉ cần trí lực hơi bình thường một chút, người ta cũng sẽ không dùng từ "không tuệ" để hình dung, cho nên kết luận là vị này khá kém thông minh.
Thế nhưng đối với Nhậm Thủ Trung, ông chỉ cần một vị hoàng tử không thông minh, thậm chí là một vị hoàng đế như vậy.
Nhậm Thủ Trung đi đến Ngự Dược Viện, kẻ quản lý nơi này là hoạn quan Nhậm Kế Thắng, cũng chính là tâm phúc của ông.
"Càn cha, người có gì phân phó?"
Khi đến đây, Nhậm Thủ Trung trút bỏ vẻ mặt hiền từ thường ngày trong cung, ông dựa người vào ghế trên sập, không nói lời nào, dáng vẻ trông vô cùng uy nghiêm.
Nhậm Thủ Trung hỏi: "Hoàng tử mấy ngày nay thế nào?"
Nhậm Kế Thắng cười đáp: "Đều y theo lời Càn cha dặn dò mà hầu hạ chu đáo. Cho dùng loại than ướt không cháy nổi, cơm áo tuy đủ đầy nhưng cũng ẩm mốc bốc mùi."
Nhậm Thủ Trung nói: "Các ngươi không sợ đắc tội với vị Quan gia tương lai sao?"
Nhậm Kế Thắng cười khẩy: "Có làm được Quan gia hay không còn chưa biết được, cho dù có lên ngôi, ai mà chẳng biết trong cung này là Càn cha và Hoàng hậu nắm quyền. Mấy ngày nay Hoàng tử biết tin có một cung nữ mang thai, hiện giờ lại đang đổ bệnh, chúng ta cũng dựa theo phân phó mà phái thái y đến chẩn trị, nhưng cứ cố tình trì hoãn không cho thuốc."
Nhậm Thủ Trung nói: "Từ ngày mai hãy cấp thuốc, cơm áo cũng phải chu đáo, những thủ đoạn trước kia không được dùng nữa."
Nhậm Kế Thắng kinh ngạc: "Chẳng lẽ Quan gia thật sự không qua khỏi?"
Nhậm Thủ Trung trừng mắt nhìn đối phương một cái, Nhậm Kế Thắng vội vàng nói: "Con biết rồi, Càn cha phân phó con sẽ đi làm ngay."
Nhậm Thủ Trung nói: "Nếu nói đến việc đắc tội Hoàng tử, trong cung này ai có thể đắc tội sâu bằng ta? Lúc trước khi Quan gia lệnh cho ta lo liệu tang sự của Bộc vương, ta đã sớm đắc tội với họ rồi."
Hóa ra khi xử lý tang sự của Bộc vương, Nhậm Thủ Trung đã lăng mạ các con của Bộc vương, tham ô gần bạc triệu, vẫn chưa thỏa mãn mà tiếp tục gây áp lực lên Bộc vương phủ. Thậm chí việc trưởng tử của Bộc vương là Triệu Tông Ý bị miễn quan cũng là do một tay Nhậm Thủ Trung dựng lên.
Nhậm Thủ Trung nói: "Ngươi không cần lo lắng, chỉ cần Hoàng hậu và Hoàng tử một ngày còn bất hòa, chúng ta một ngày vẫn không đổ."
"Hoàng hậu Nương nương là người không có chủ kiến, ta cần phải luôn giúp bà ấy nhìn nhận và nhắc nhở. Chúng ta là kẻ hầu hạ trong cung, nhất định phải luôn biết mọi chuyện đều dựa vào bề trên, vinh hoa phú quý đều gắn liền với một người."
Nhậm Kế Thắng suy nghĩ rồi hỏi: "Vậy cha có phải lại sắp ra tay với ai không?"
Nhậm Thủ Trung gật đầu: "Trước đây những quan viên nào đã dâng sớ lập trữ?"
Nhậm Kế Thắng lần lượt kể tên.
Tư Mã Quang!
Nhậm Thủ Trung lắc đầu, kẻ này không dễ đụng vào.
Phạm Trấn! Vương Đào!
Nhậm Thủ Trung nghe xong liền nhíu mày.
Đến khi nghe thấy cái tên Chương Càng, Nhậm Thủ Trung nói: "Khoan đã."
Nhậm Kế Thắng hạ giọng hỏi: "Càn cha muốn động đến Trạng Nguyên công sao? Người này e là cũng không dễ đụng, hơn nữa còn trẻ tuổi, tương lai tiền đồ rộng mở."
Nhậm Thủ Trung nói: "Ta biết, nhưng kẻ này làm quan chưa lâu, không có căn cơ, xuất thân hàn môn, cùng năm cũng không có ai đắc lực."
"Trước đây cậy vào ân điển của Quan gia, một đường đỗ Trạng Nguyên, chế khoa tam đẳng, còn được làm Kinh diên quan. Nếu Quan gia còn khỏe, ta chắc chắn không dám làm gì, còn phải cung kính với hắn. Giờ đây Quan gia bệnh nặng, hắn cũng mất đi chỗ dựa."
Nhậm Kế Thắng nói: "Vậy con đi sắp xếp nhé?"
Nhậm Thủ Trung giơ tay ngăn lại: "Chậm đã, điều tra cho rõ, vợ của hắn hình như xuất thân danh môn, dường như còn có liên quan đến Âu Dương Vĩnh Thúc."
Nhậm Kế Thắng nói: "Con sẽ đi điều tra, nắm rõ chi tiết về hắn."
Nhậm Thủ Trung gật đầu: "Điều tra cho kỹ, xem hắn còn kết thù với ai nữa không. Đám văn thần này hiện giờ làm loạn quá mức, chúng ta cần phải dẹp bớt vài kẻ."
"Mọi việc đều nghe theo cha chủ trương."
Nhậm Thủ Trung không khỏi nhớ lại thời Chương Hiến Thái hậu lâm triều, khi đó Thái hậu buông rèm chấp chính, dùng chính những hoạn quan như họ để khống chế đám văn thần.
Khi ấy, đám văn thần nào dám cậy nhờ vào việc nịnh bợ bọn hoạn quan như họ. Từ ngày Quan gia thân chính, trọng dụng văn thần, thì những ngày tháng an nhàn của đám hoạn quan cũng dần đi đến hồi kết.
Chèn ép văn thần vốn là thủ đoạn nhất quán của Nhậm Thủ Trung.
Hàn Kỳ từng làm một bài thơ: "Khinh vân các vũ nghênh thiên trượng, lãnh sắc lưu xuân nhập thọ bôi. Nhị thập niên tiền tằng thị yến, đài tư kim nhật hỉ trọng bồi."
Nhậm Thủ Trung đem bài thơ này dâng lên Quan gia, nói rằng đó là lời châm chọc bệ hạ du ngoạn yến tiệc quá mức xa hoa. Quan gia nghe xong không hề trách cứ Hàn Kỳ, cũng chẳng xử phạt Nhậm Thủ Trung, ngược lại còn thăng chức cho hắn làm Nội Đô Tri.
Việc xử trí vài vị đại thần chủ trương lập trữ, khiến Tào Hoàng hậu càng thêm cậy nhờ vào hắn.
Dẫu không thể đưa Triệu Duẫn Sơ lên kế vị, nhưng chỉ cần Tào Hoàng hậu cùng tân quân giữ vững sự tôn trọng, thì đám hoạn quan bọn họ vẫn có thể tái hiện lại thời kỳ huy hoàng dưới trướng Chương Hiến Thái hậu.
Thế nhưng, dù hắn không ra tay, đám quan văn cũng chẳng chịu buông tha. Tư Mã Quang, Vương Đào liên tiếp dâng sớ với lối phê bình không chỉ đích danh: "Hoạn quan dụ hoặc thánh thông, tự hư mỹ chính, tài trí sử tông thật sợ họa bất cảm tiếp chỉ".
Hành động này rõ ràng muốn đẩy Nhậm Thủ Trung vào chỗ chết, chi bằng cứ thẳng thừng trở mặt.