Nước sông Kim Thủy trong vắt ngọt lành, nên phần lớn các lâm viên của đại nội và giới quyền quý đều dẫn nước từ đây về. Thế nhưng, "quan lại phóng hỏa thì được, dân thường đốt đèn lại không", bá tánh nếu dám tự ý dẫn nước sông Kim Thủy sẽ bị phạt trượng tám mươi, kẻ tố giác được thưởng ba quan tiền.
Đoạn sông này do sở quản hạt nước phía tây mài quản lý, ngày thường có quân tuần tra và người của sở trông coi. Ngoài việc cho phép dân chúng lấy nước từ các giếng ám cừ mà Chương Càng vừa nhìn thấy, mọi hành vi dẫn nước khác đều bị nghiêm cấm.
Nơi Chương Càng và những người đi cùng đang đứng là Tả Quân Sương phía bắc thành Tuấn Nghi. Khu vực này gần nội thành, ngay sát bên là ống dẫn nước Kim Thủy, cũng gọi là cửa Kim Thủy.
Chương Càng ngồi trên xe ngựa, nhìn thấy những dinh thự rộng lớn liên miên nằm lệch về một phía ngoài cửa Kim Thủy, không khỏi dò hỏi người môi giới xem đây là nơi ở của ai.
Người môi giới đáp: "Đây là nơi ở của các con trai Vương Kế Trung."
Chương Càng bừng tỉnh. Vương Kế Trung cũng là một nhân vật nổi danh, người này có thể nói là nửa đời hưởng lộc nhà Hán, nửa đời hưởng lộc nhà Hồ. Vốn là thần tử nhà Tống sau đó hàng sang nước Liêu, ông ta có công lớn trong việc thúc đẩy "Thiền Uyên chi minh".
Thế nhưng, cả Liêu và Tống đều coi ông ta là trung thần. Dù làm quan ở nước Liêu, nhưng triều Tống vẫn chăm sóc người nhà của ông ta rất chu đáo, thậm chí còn xây dựng dinh thự lớn như vậy ngoài cửa Kim Thủy cho con cái ông ta cư trú.
Đến hai bờ ruộng, người môi giới lập tức ca tụng nước sông Kim Thủy lên tận mây xanh. Dù sao trong tai Chương Càng, những lời đó cũng chẳng khác gì quảng cáo về một khu trung tâm, hậu hoa viên của Biện Kinh, nơi náo giữa chốn tĩnh lặng, hưởng trọn vinh hoa phú quý.
Tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là nước sông Kim Thủy rất tốt.
Chương Càng cùng Chương Thật đi đi dừng dừng, xem qua hai ba chỗ. Chương Thật biết hôm qua Ngô An Thơ cũng đã đến đây xem nhà, lúc ấy rất ưng ý nhưng không biết giá cả ra sao.
Thấy Chương Càng xem phòng mà chẳng nói năng gì, Chương Thật không nhịn được bèn hỏi người môi giới. Khi biết tòa tiểu lâu có sân vườn này lại có giá hơn ba ngàn quan tiền, Chương Thật không khỏi líu lưỡi. Cậu cố gắng che giấu, chủ yếu là sợ bị người ta nhìn ra túi tiền eo hẹp, liền nói: "Tam ca, ta thấy nơi này cũng tạm được."
Thế nhưng Chương Càng lại chẳng có phản ứng gì. Khi người môi giới dò hỏi, Chương Càng chỉ lặp đi lặp lại một câu: "Rất tốt, rất tốt."
Chương Thật cho rằng Chương Càng chê đắt, liền nói ngay: "Bờ sông Kim Thủy tuy tốt nhưng lại hơi yên tĩnh, ta vẫn thích sự náo nhiệt phồn hoa bên sông Thái Hà và sông Biện Hà hơn."
Người môi giới do dự hỏi Chương Càng: "Không biết ý của Trạng Nguyên công thế nào?"
Chương Càng cười nói: "Cứ nghe theo huynh trưởng ta, chọn những nơi có lâu viện bên sông Thái Hà và Biện Hà để xem thử."
Người môi giới tất nhiên nghe theo ý kiến của Chương Càng: "Cũng được, bên sông Biện Hà và Thái Hà cũng đào không ít giếng công, giếng tư, chúng ta có thể dùng nước giếng."
Chương Thật cười nói: "Đúng là đạo lý này, dùng nước giếng là tốt rồi, hà tất phải dùng thứ nước mương hôi hám này."
Chương Thật nói xong, cả ba người đều bật cười.
Nước giếng ở Biện Kinh thực ra cũng không tốt lắm, uống vào có vị hơi đắng, chỉ là nhỉnh hơn nước sông Biện và Thái một chút. Nhưng cũng không hẳn vậy, ví dụ như ngõ Điềm Thủy ở phía đông đường cái trước chùa Đại Tướng Quốc.
Nước giếng ở đó rất ngọt lành, nên mới được gọi là ngõ Điềm Thủy. Ở ngõ Điềm Thủy còn có cái lợi là nhiều nhà tắm, trước kia khi còn ở Thái Học, Chương Càng thỉnh thoảng cùng Lưu Tá, Hướng Bảy vẫn đến đây tắm rửa.
Ngày kế tiếp, Chương Càng, Chương Thật cùng người môi giới ngồi xe ngựa dọc theo sông Biện Hà mà đi. Sáng sớm, trên sông Biện Hà treo một làn sương mỏng, tiếng đàn sáo ca hát đêm qua dường như vẫn còn văng vẳng bên tai.
Chương Càng xem mấy chỗ tòa nhà thấy cũng tạm ổn, giá đều tầm hơn hai ngàn quan, chỉ có điều là quá náo nhiệt. Trời vừa sáng, trên phố đã có người biểu diễn trò lạ, thu hút người xem vây quanh. Những người biểu diễn này thậm chí chẳng có lấy một cái rạp, trực tiếp diễn ngay chỗ trống ven đường, người Biện Kinh gọi đây là "đánh dã".
Sông Biện Hà chảy từ phía tây thành sang phía đông, bắc qua hơn mười cây cầu ở Biện Kinh. Phủ họ Ngô nằm ở phía tây thành, gần cầu Kim Lương bên sông Biện Hà.
Dọc theo sông Biện Hà từ tây sang đông, có thể dễ dàng nhìn thấy các kho lương, các thuyền chở hàng hóa đang bốc dỡ. Ngoài ra còn có không ít khách điếm, hội quán, nhưng nổi tiếng nhất vẫn là mười ba gian lâu do đại tướng Chu Cảnh Uy thời Hậu Chu xây dựng.
Khi đó, Chu Cảnh Uy phụng mệnh Chu Thế Tông khơi thông sông Biện, ông ta phá bỏ lệ thường không được xây lầu các, dựng lên một chỗ ở đồ sộ bên bờ sông, nay đã trở thành khách điếm nổi danh ở Biện Kinh.
Chương Càng và Chương Thật dọc đường xem phòng, đi đi nhìn nhìn lại vẫn chưa quyết định được.
Những nơi này giá tầm hai ba ngàn quan, Chương Thật thầm nghĩ, cũng có thể mua được.
Thế nhưng Chương Càng vẫn không quyết, hỏi gì cũng chỉ lặp lại: "Rất tốt, rất tốt."
Người môi giới cảm thấy hai huynh đệ nhà họ Chương có phải túi tiền eo hẹp không đủ mua hay không, bèn nói: "Dọc theo sông Biện Hà ra khỏi cửa Lệ Cảnh là phường Biện Dương ở phía đông nam ngoại thành, bên kia có lẽ có căn nhà mà hai vị lang quân muốn xem."
Chương Thật hỏi: "Giá bao nhiêu tiền?"
Người môi giới dứt khoát đáp: "Chưa đến hai ngàn quan."
Chương Thật lòng đã động nhưng ngoài mặt vẫn nói: "Rất rẻ, Tam ca nhi, chúng ta mau đi xem thử."
Chương Càng lắc đầu, nhà của ông đã mua ở gần phường Biện Dương rồi.
Tại sao nơi này giá nhà lại rẻ đến vậy? Bởi lẽ sông Biện từ tây sang đông chảy qua hơn phân nửa thành Biện Kinh, vừa vặn thoát ra từ cửa Đông Thủy, hạ lưu chính là phường Biện Dương. Chất lượng nước ở đây ra sao thì ai cũng có thể hình dung được, thế nên nơi này còn được dân chúng Biện Kinh gọi là "ô địa" (đất bẩn).
Khu vực này vốn là nơi cư trú của tầng lớp bần dân, lại còn có không ít mộ địa nằm xen kẽ.
Vị danh sĩ Mai Nghiêu Thần, người cả đời không được thăng chức, từng sống cùng bần dân bá tánh tại nơi này. Thỉnh thoảng, Âu Dương Tu, Lưu Sưởng hay Phạm Trấn lại ngồi xe ngựa tới bái phỏng ông.
Mai Nghiêu Thần từng miêu tả cảnh tượng này là "ngựa xe lập khu phố, thị nhân đều bị kinh".
Ý tứ của câu thơ là, hàng xóm láng giềng đều kinh ngạc cảm thán rằng, vì sao nhà bên cạnh mình lại ở một bậc hiền đạt? Lại còn có xe sang thường xuyên ghé thăm?
Chương Việt tất nhiên không muốn cư ngụ tại nơi này, bèn nói: "Đây là đất bẩn, không ở."
Chương Thật không cam lòng, nói: "Dù sao thì cũng đã tới đây rồi."
Chương Việt hỏi người môi giới: "Ở phía nam thành, gần Hữu Quân Sương có tòa nhà nào tốt không?"
Người môi giới thấy Chương Việt cuối cùng cũng chủ động hỏi chuyện, liền phấn khởi đáp: "Tất nhiên là có, nhưng nếu Trạng Nguyên công muốn thì e là giá cả sẽ khá xa xỉ."
Chương Việt nghe vậy cười nói: "Cứ xem kỹ rồi hãy nói."
Người môi giới trong lòng không khỏi thầm nghĩ, khu vực sông Kim Thủy và sông Biện thì chê đắt không mua nổi, phường Biện Dương lại chê quá kém. Nếu không phải vì nể mặt đối phương là Trạng Nguyên công, hắn đã chẳng buồn tiếp tục nhiệt tình như vậy.
Thế là người môi giới hẹn họ ngày kế tiếp đi xem nhà.
Chương Thật hỏi: "Tam ca, trong lòng huynh đã ưng ý nơi nào chưa?"
Chương Việt điềm đạm đáp: "Vẫn chưa nói là ưng ý, nhưng xem nhiều một chút vẫn tốt hơn."
Chương Thật nói: "Hai tòa nhà gần sông Biện kia, huynh thấy thế nào?"
Chương Việt đáp: "Tốt thì tốt thật, nhưng ở nơi dân cư đông đúc như vậy, e là không ổn?"
"Này có gì mà không ổn chứ?"
Chương Việt giải thích: "Ta không phải là kẻ chỉ biết tham sự thanh tĩnh, chỉ là đệ cũng thấy đấy, nhà cửa bên cạnh sông Biện đều được xây dọc theo bờ sông, san sát nối liền nhau. Nếu vạn nhất xảy ra hỏa hoạn, thì đúng là cháy một phát là lan ra cả mảng lớn."
Chương Thật nói: "Chắc không trùng hợp đến mức đó đâu."
Chương Việt đáp: "Điều đó thì chưa chắc."
Phải biết rằng triều Tống còn được gọi là "Viêm Tống", thuộc hỏa đức. Cho nên, kinh thành Biện Kinh nơi thiên tử ngự trị cũng rất dễ xảy ra hỏa hoạn. Về cơ bản, cứ mười năm thành Biện Kinh lại phải hứng chịu một trận hỏa hoạn lớn.
Đây cũng là cái tệ của việc bãi bỏ phường chế, dân chúng xây cất tùy tiện, mật độ dân cư lại quá đông đúc.
Vì thế, dù khu vực ven sông Biện có phồn hoa đến đâu, cũng không thích hợp để cư ngụ lâu dài.
Chương Việt trở về phủ, lại nghe tin Âu Dương Phát nhờ người gửi cho mình một phong thư. Chương Việt tự tay mở thư, hóa ra là Mười Bảy Nương nhờ tỷ tỷ là Ngô đại nương tử chuyển lời viết tay cho chàng.
Nội dung thư đại ý là khuyên Chương Việt chớ nên vì lời nói của Ngô An Thi mà so đo, càng không cần phải tốn công tốn sức mua nhà làm gì. Thuê một căn nhà để ở cũng không sao, dù là ở trong những khu nhà trọ tạp cư cũng chẳng hề hấn gì.
Khu nhà trọ tạp cư là kiểu sân chung, nơi nhiều hộ gia đình cùng thuê ở chung một chỗ.
Khi Chương Đôn và Tăng Bố tranh cãi tại Chính sự đường về việc có nên tiêu diệt Tây Hạ hay không, Chương Đôn từng mắng Tăng Bố không có kiến thức, nói một câu là "tạp cư viện phụ nhân ngôn ngữ", ý chỉ kiến thức nông cạn của những người đàn bà phố phường sống trong các khu nhà trọ.
Mười Bảy Nương nói rằng sau này gả cho Chương Việt, dù có phải ở trong khu nhà trọ tạp cư cũng không sao cả. Những lời này khiến Chương Việt vô cùng cảm khái, đời người có được một hiền thê đồng cam cộng khổ, còn quý hơn cả việc thi đỗ Trạng Nguyên hay làm quan to chức trọng.
Thế nhưng, Mười Bảy Nương nguyện làm Trác Văn Quân, còn mình thì không thể làm Tư Mã Tương Như được.
Chương Việt luôn quan niệm rằng, đối với nam nhân, người phụ nữ chính là thể diện của mình. Bản thân mình ăn mặc rách rưới ra ngoài thì không ai chê cười, nhưng nếu để vợ mình ăn mặc rách rưới, thì đó là bị người đời xem thường.
Dẫu không thể "đạt tắc kiêm tế thiên hạ" (khi thành đạt thì giúp đỡ cả thiên hạ), nhưng cũng phải cố gắng hết sức để những người đi theo mình không phải chịu khổ.
Chương Việt giữ người đưa thư lại dùng bữa, sau đó viết một phong thư hồi đáp cho Mười Bảy Nương. Trong thư chỉ viết một câu thơ: "Trường tiện ốc sên hãy còn có xá, không bằng thạc chuột giải ẩn thân."
Chương Việt biết Mười Bảy Nương sẽ hiểu ý mình, việc mua nhà là do ý nguyện của bản thân, không ai ép buộc.
Sau đó, Chương Việt biếu người đưa thư chút tiền lộ phí.
Người này trở về phủ Âu Dương Phát để báo cáo với Âu Dương Phát và Ngô đại nương tử.
Khi Âu Dương Phát đang định đuổi người này đi sang phủ họ Ngô, Ngô đại nương tử lại bảo người mang thư đến cho bà.
Âu Dương Phát thấy Ngô thị cầm dao rọc giấy mở thư, vội vàng nói: "Nương tử, làm vậy không hay đâu."
Ngô đại nương tử liếc nhìn Âu Dương Phát một cái rồi nói: "Thư của muội muội và muội phu nhà mình, xem thì có gì trở ngại?"
Âu Dương Phát bị ánh mắt của Ngô đại nương tử làm cho khiếp sợ, đành lùi sang một bên uống trà.
Âu Dương Phát thấy nương tử nhà mình đọc xong thư thì lộ vẻ mỉm cười, không nhịn được liền hỏi: "Trong thư viết gì thế?"
Ngô đại nương tử lườm Âu Dương Phát một cái, đáp trả: "Vừa rồi chính mình không xem, bây giờ thì đừng có hỏi."
Âu Dương Phát bất đắc dĩ ngồi xuống.
Ngô đại nương tử hỏi: "Mà câu 'trường tiện ốc sên hãy còn có xá, không bằng thạc chuột giải ẩn thân' là điển cố gì? Ai làm vậy?"
Thấy Âu Dương Phát không đáp, Ngô đại nương tử nói: "Muốn chàng nói chuyện thì chàng lại không hé răng là sao?"
Âu Dương Phát nói: "Nương tử không cần ta nói thì ta không nói, nương tử muốn ta nói thì ta nói. Câu thơ này, là xuất phát từ Bạch Yên Vui (Bạch Cư Dị)."
Ngô đại nương tử hỏi: "Ta đương nhiên biết, nhưng lai lịch thế nào? Chàng hãy nói rõ xem."
Âu Dương phát đáp: "Bạch Lạc Thiên khi mới đỗ Tiến sĩ, từng thuê nhà ở trong phủ Tể tướng Quan Bá. Sau này dù đã thăng quan tiến chức, vẫn phải thuê nhà tại Trường An. Ngay cả khi đảm nhiệm chức Kinh Triệu Phủ Hộ tào tòng quân, bổng lộc mỗi tháng bốn năm vạn tiền cũng chẳng đủ mua nổi một căn nhà ở Trường An."
"Chẳng lẽ là câu 'Trường An cư, đại bất dịch' sao?" Ngô đại nương tử cười nói, "Sau đó thì sao?"
Âu Dương phát thấy nương tử mỉm cười với mình, chút không vui ban nãy lập tức tan thành mây khói, liền nói: "Cũng không hẳn là khó đến mức đó. Một tòa nhà trung đẳng ở Trường An giá khoảng trăm vạn tiền, Bạch Lạc Thiên chỉ cần tích cóp hai năm là đủ."
"Chỉ là Bạch Lạc Thiên sau khi nhậm chức quan lớn, thường cùng Nguyên Chẩn đêm đêm sênh ca, tiền bạc tiêu xài như nước, chạy vạy ngược xuôi suốt hai mươi năm vẫn không có chốn an thân. Ý của Độ Chi là, hắn không muốn đi vào vết xe đổ của Bạch Lạc Thiên, nên hiện tại có chút tiền liền muốn mua ngay một căn nhà để ở, cũng chẳng phải vì hắn cố chấp gì đâu."
Ngô thị nghe vậy bừng tỉnh nói: "Chàng nhìn xem Chương gia lang quân đối xử với muội muội chu đáo biết bao, chàng cũng nên tự xét lại mình đi, đã hiểu chưa?"
Âu Dương phát cười khổ một tiếng, hắn biết ngay lần này lại tự mình vác đá nện vào chân mình rồi.