Những sính lễ được chuẩn bị chu đáo lần lượt được đưa vào đại môn Ngô gia.
Người hầu trong Ngô phủ bàn tán xôn xao về sự quý giá của sính lễ nhà họ Chương, chưa kể đến số sính kim hậu hĩnh kia. Mười bảy nương lúc này tất nhiên phải ở trong khuê phòng, nàng đã hạ lệnh cấm các nữ sử và lão mụ tử trong phòng không được ra vào tự tiện, thế nhưng vẫn không ngăn được những lời bàn tán từ các phòng khác truyền vào tai.
"Cô gia lại tặng thêm thứ gì rồi kìa."
"Cô gia thật là chu đáo quá đi."
"Cô gia coi trọng cô nương nhà chúng ta biết bao."
Lý thái quân của Ngô phủ cũng vô cùng phấn khởi, cảm thấy rất nở mày nở mặt. Người trong Ngô gia ai cũng biết vị cô gia này xuất thân hàn môn, nhưng có thể chuẩn bị sính lễ và sính kim hậu hĩnh đến mức này, đủ thấy tấm chân tình của chàng.
Mặt khác, Lý thái quân cũng nói với người nhà họ Chương rằng: "Lễ vật nhà họ Chương quá mức quý trọng, nữ nhi nhà ta chỉ là hạng tầm thường, sao dám nhận sự coi trọng nhường ấy."
Những lời này truyền đến tai Mười bảy nương, nàng có chút oán trách lão thái quân, chẳng phải trước mặt người ngoài lại hạ thấp giá trị của cô nương nhà mình hay sao? Nào có ai nói mình tầm thường, chẳng khác nào tự nhận không xứng với sính lễ của nhà họ Chương.
Mười bảy nương vốn là người thông tình đạt lý, nàng thầm nghĩ: "Đây gọi là cực kỳ khiêm tốn để hai nhà thêm phần hòa hợp, không có gì đáng ngại, nên mới phải nói như vậy."
Lý thái quân sau khi khách sáo với nhà họ Chương, không những đem toàn bộ trang sức vàng bạc quý giá cùng sính kim trong sính lễ trao lại cho Mười bảy nương làm của hồi môn, mà còn hào phóng tặng thêm ba trăm mẫu điền trang thượng đẳng ở vùng ngoại ô Biện Kinh.
Dù sao thì nhà họ Chương tặng bao nhiêu, Ngô gia không những trao lại toàn bộ cho con gái, mà còn gấp bội phần trợ cấp thêm, đây đều là những của cải thực tế.
Nếu trước đây gả con cho các dòng dõi tể tướng như Hạ gia, Lữ gia hay Văn gia, Ngô phủ làm như vậy sẽ dễ bị người đời đàm tiếu là lấy lòng thông gia. Nhưng với nhà họ Chương thì không ai nói lời ra tiếng vào, bởi Chương gia xuất thân hàn môn, Ngô gia cho thêm của hồi môn cũng là để con gái sau này có cuộc sống sung túc hơn. Điểm này khiến người ngoài chẳng thể chê trách, ngược lại còn tán dương Ngô gia hào phóng.
Thế nhưng Mười bảy nương hiểu rõ, khi hai nhà bàn chuyện hôn sự, Lý thái quân đã không ít lần ám chỉ rằng nếu nhà họ Chương tặng sính lễ sính kim nhiều bao nhiêu, thì tất cả đều sẽ được đưa vào của hồi môn của nàng, hơn nữa Ngô gia còn trợ cấp gấp đôi.
Ý nghĩa của số sính lễ sính kim này không chỉ là giữ thể diện, mà vì xuất thân hàn môn, việc nhà họ Chương dốc lòng chuẩn bị sính lễ lớn như vậy cũng gần như đã đào rỗng một phần tài lực của họ. Tuy nói cuối cùng của hồi môn đều trả về cho nhà họ Chương, nhưng thực chất quyền sở hữu đều nằm trong tay Mười bảy nương.
Ngày sau của hồi môn sử dụng thế nào đều do người vợ quyết định, đây chính là sự bảo đảm cho nàng khi về nhà chồng.
Đối với một gia tộc phú quý như Ngô gia, của hồi môn dù nhiều đến đâu cũng không thành vấn đề. Đối với Mười bảy nương, của hồi môn càng nhiều thì ở nhà chồng không chỉ càng được coi trọng, mà còn thuận lý thành chương tiếp quản quyền sở hữu tài sản, sau này tiếng nói trong nhà cũng sẽ có trọng lượng hơn. Như vậy cũng đảm bảo Chương Càng và Ngô gia cùng nằm trên một con thuyền.
Tất nhiên đây cũng là "dương mưu", người nhà họ Chương không hề ngốc nghếch đến mức không nhìn ra điều này, nên đôi bên đều ngầm hiểu rõ.
Hôn nhân, chính là sự minh bạch!
Không có lễ vật qua lại thì không thể thân thiết.
Nam nữ bàn chuyện cưới hỏi, trước hết phải soạn thảo thiệp tế, liệt kê gia sản hai bên. Sau đó là hạ sính tặng lễ, mỗi lần trao đổi lễ vật đều ẩn chứa sự tính toán thiệt hơn.
Nam nữ yêu nhau là chuyện của hai người, nhưng hôn nhân đại sự lại liên quan đến sự kết minh giữa hai gia tộc. Giữa các quan lại tầng lớp thượng lưu, sự liên hôn càng cân nhắc lợi hại kỹ lưỡng, chuyện của nhà họ Chương và nhà họ Ngô cũng không ngoại lệ.
Hiện giờ sau khi nhà họ Chương đưa sính lễ sính kim, Lý thái quân lập tức thực hiện lời hứa, ngoài của hồi môn vốn có, bà còn cho Mười bảy nương thêm ba trăm mẫu điền trang thượng đẳng ở ngoại ô Biện Kinh, kèm theo đó là khế ước của hai ba mươi người làm nông quản lý điền trang.
Sự hào phóng này quả thực rất đáng nể.
Mười bảy nương nhớ rõ đây chính là của hồi môn của Lý thái quân khi mới về làm dâu Ngô phủ, ba trăm mẫu điền trang này mỗi năm thu hoạch, dù là năm mất mùa cũng thu được hơn hai trăm quan tiền.
Ngô đại nương tử và Mười lăm nương đều từng thèm muốn, nhưng Lý thái quân không cho bất kỳ ai trong bốn người con gái ruột của mình. Mười bảy nương vốn tưởng rằng Lý thái quân sẽ để lại cho hai người con trai, không ngờ cuối cùng lại cho nàng.
Về phần Mười bảy nương, trong phòng nàng cũng có một đống việc cần xử lý.
Những nữ sử bên cạnh nàng phần lớn đều đã theo hầu nhiều năm, đều được hưởng cuộc sống phú quý trong Ngô phủ.
Ở Ngô phủ, nữ sử hạng nhất theo hầu Lý thái quân mỗi tháng được nhận hai quan tiền tiêu vặt, nữ sử hạng nhì cũng được một quan, còn người mới vào phủ thì chưa có tiền tiêu vặt.
Tiền tiêu vặt tuy không nhiều, nhưng lại được cung cấp xiêm y bốn mùa, mặc toàn lụa là gấm vóc, điểm này Ngô phủ không hề bạc đãi hạ nhân. Việc giặt giũ, vá víu quần áo không bao giờ để hạ nhân phải tự lo, bởi hạ nhân cũng là bộ mặt của Ngô phủ.
Ngoài xiêm y còn có cơm ăn, ngày thường nữ sử trong Ngô phủ đều như nhau, một bàn ăn năm món hai canh, mỗi tháng còn được ăn thịt dê hai lần.
Ngoài ra, vào các dịp lễ tết, chủ nhân thỉnh thoảng lại ban thưởng hậu hĩnh, chưa kể khi đau ốm đều được mời đại phu trị liệu, tiền thuốc thang cũng do Ngô gia chi trả.
Chính vì vậy, nữ sử trong Ngô phủ tuy mang danh hầu hạ người khác, nhưng cuộc sống lại sung túc hơn hẳn nữ tử ở các gia đình bình thường.
Thế nhưng, sau khi gả vào Chương gia, Thập Thất Nương đã nói rõ với đám nữ sử, ma ma bên cạnh mình rằng: tiền tiêu hàng tháng sẽ giảm đi một nửa, xiêm y cũng chỉ được cấp hai bộ vải vóc mỗi năm, còn cơm canh thì không thể nào sánh bằng khi còn ở Ngô phủ, bởi lẽ ngày thường Chương Càng cũng chỉ ăn uống đạm bạc như vậy.
Nghe Thập Thất Nương nói thế, mọi người đều hiểu rõ đây là muốn đi theo Chương gia chịu khổ. Ngô gia tuy vài năm gần đây do Ngô Dục lâm bệnh qua đời mà thế lực không còn như trước, nhưng so với những gia đình quan lại lụi bại "trước cửa vắng vẻ, ngựa xe thưa thớt" thì vẫn còn tốt hơn nhiều.
Vì thế, những người bên cạnh Thập Thất Nương nếu có lý do đều xin ở lại Ngô phủ, không muốn theo nàng làm của hồi môn về Chương gia. Đối với những người này, Thập Thất Nương không những không giữ lại mà còn sắp xếp thỏa đáng, giúp họ có được chỗ đứng khác trong Ngô phủ.
Tất nhiên, cũng có không ít nữ sử, ma ma nguyện ý đi theo, ngoài việc tình cảm thâm hậu với Thập Thất Nương, họ còn mang những toan tính khác.
Những người nguyện ý đi theo đều không phải kẻ khờ, họ chấp nhận đi chịu khổ để tôi luyện bản thân. Họ nhìn trúng tiền đồ của Chương Càng trong tương lai. Chương gia không có nhiều tôi tớ, họ không cần lo lắng khi làm của hồi môn sẽ bị xa lánh, đồng thời Chương Càng là người có khả năng thăng tiến rất nhanh, đi theo chủ mẫu bên cạnh tất nhiên cũng sẽ "nước lên thì thuyền lên".
Vì vậy, họ đều đã chuẩn bị tâm lý đi theo Thập Thất Nương chịu khổ vài năm, chỉ cần nhẫn nại vượt qua, sau này ắt sẽ có ngày lành.
Những người này phần lớn còn trẻ, đồng thời cũng đầy dã tâm.
Trong đó có hai nữ sử từng gặp qua Chương Càng, lúc trước còn giúp truyền tin mang lời, họ nguyện ý đi theo Thập Thất Nương cũng là có tính toán riêng. Ở trong phủ, phàm là những tin tức về Chương Càng, họ đều là những người nhiệt tình dò hỏi nhất, mỗi khi nhắc đến cô gia đều là mặt mày hớn hở.
Thập Thất Nương hiểu rõ ý tứ của những người bên cạnh, nên không mang hai nữ sử này theo, cũng không sắp xếp họ ở lại Ngô phủ, mà tìm cho họ một gia đình tử tế, còn tặng thêm một khoản của hồi môn hậu hĩnh để hai người sau này áo cơm vô ưu.
Hai nữ sử sau khi biết chuyện đều rơi lệ không thôi, Thập Thất Nương thấy vậy cũng đau lòng như bị dao cắt, nhưng nàng không thể không làm như vậy.
Ngoài ra, Thập Thất Nương cũng loại bỏ vài nữ sử có dã tâm bừng bừng hoặc hành tung không mấy ngay thẳng.
Sau khi tinh giản một phen, trong phòng Thập Thất Nương chỉ còn lại vài người. Nàng hiểu rõ, gả đến Chương gia mà mang theo quá nhiều người hầu thì không ổn, dù sao ở đó còn có cả gia đình ca ca, tẩu tẩu của Chương Càng.
Nhà họ vốn không có mấy người hầu hạ, nếu nàng mang theo một đám người đông đúc như vậy qua đó, họ sẽ nghĩ thế nào?
Tuy nhiên, Thập Thất Nương vẫn đến chỗ Lý Thái quân xin ba vị lão ma ma đã hầu hạ nhiều năm cùng những nữ sử giỏi giang, đắc lực làm của hồi môn, cuối cùng mới sắp xếp thỏa đáng, khống chế số lượng người đi theo dưới mười người.
Phải biết rằng, lúc Mười Lăm Nương gả vào Văn gia, đã mang theo tới năm, sáu mươi người.
Dẫu vậy, số người bên cạnh Thập Thất Nương tuy ít, nhưng ai nấy đều cẩn trọng, hiểu chuyện và tháo vát.
Theo hôn kỳ ngày càng đến gần, sáu năm Gia Hựu cũng sắp trôi qua.
Sau khi hạ sính, đôi bên nam nữ không được qua lại, không có việc gì thì tuyệt đối không sang nhà nhau, càng không cần phải nói đến chuyện nam nữ gặp mặt.
Chương Càng đã giao dịch xong xuôi căn nhà từ chỗ Trình lang trung, cầm trong tay khế ước đỏ, một lần nữa trở thành người có nhà tại Biện Kinh.
Sau khi mua nhà, tất nhiên không tránh khỏi việc mở tiệc chiêu đãi thân lân, đạo lý "bà con xa không bằng láng giềng gần" ở đâu cũng vậy.
Ngày hôm đó, Chương Càng đang ở nhà thì Văn Cập Phủ và Âu Dương Phát cùng nhau tới chơi, kéo Chương Càng đi một nơi.
Chương Càng gặng hỏi, nhưng Văn Cập Phủ và Âu Dương Phát lại chẳng nói nửa lời, chỉ kéo Chương Càng lên xe ngựa cùng đi.
Chương Càng nhìn dáng vẻ của hai người này, còn tưởng rằng là "Hồng Môn Yến".
Ba người tới một điền trang ở vùng ngoại ô thành Biện Kinh.
Vừa bước vào chính viện của điền trang, đã thấy dưới gốc cây có bốn người đang ngồi, đều là những thanh niên ngoài hai mươi tuổi.
Họ nhìn Chương Càng bước vào, trên mặt đều lộ vẻ tươi cười.
Chương Càng kinh ngạc, không biết đây là trận thế gì?
Người ở giữa mỉm cười nói: "Lâu nghe danh Trạng Nguyên công, chưa có dịp diện kiến, nay nhờ Văn huynh và Âu Dương huynh dẫn lối, quả thực đã được như ý nguyện."
Chương Càng thấy người này cử chỉ khí độ bất phàm, liền chắp tay nói: "Hạnh ngộ, xin thứ cho tại hạ mắt vụng về, không biết tôn giá đại danh là gì?"
Đối phương cười đáp: "Tại hạ là Hàn Tông Sư, gia phụ húy là Giáng."
Chương Càng thầm nghĩ, người trước mắt này lại là con trai của Hàn Giáng. Hàn Giáng chính là một đại tướng khác của phái biến pháp trong lịch sử, cùng Vương An Thạch hỗ trợ lẫn nhau.
Ba người còn lại cũng đứng dậy.
Trong đó, một người tự xưng tên là Hạ Bá Khanh, hai người còn lại là anh em, một người tên là Lữ Hi Tích, người kia tên là Lữ Gia Vấn.
Chương Càng nghe tên ba người này, cuối cùng cũng hiểu rõ đây là cái cục diện gì, hóa ra là một buổi gặp mặt của phe cánh thông gia nhà họ Ngô.
Nguyên do là vì hôn sự của Thập Thất Nương, các con gái của Ngô gia cũng từ Tây Kinh đến Biện Kinh. Thứ nữ nhà họ Ngô gả cho Lữ Hi Tích, mà Lữ Hi Tích chính là con thứ của Thiên Chương Các đãi chế kiêm hầu đọc Lữ Công, cháu nội của cựu Tể tướng Lữ Di Giản. Lữ Hi Tích tuy được hưởng ân ấm của tổ tiên, nhưng vì cha và ông nội đều là quan lớn trong triều, để tránh hiềm nghi nên hắn cùng mấy người anh em đều không ra làm quan.
Hiện tại hắn đang ở Tây Kinh, cùng huynh trưởng Lữ Hi Triết và đệ đệ Lữ Hi Thuần bái dưới môn hạ Thiệu Ung, nay vì việc hôn sự của nhà họ Ngô mà tới Biện Kinh. Gia tộc Lữ Di Giản có thế lực cực lớn trên triều đình, thúc phụ của Lữ Di Giản là danh tướng Lã Mông Chính. Lữ Di Giản từng giữ chức Tể tướng suốt hai mươi năm, trong lịch sử, dòng họ Lữ có tới bảy người làm đến chức Tể tướng, nắm giữ chính sự qua bảy triều đại, có thể nói là vô cùng hiển hách. Xét về công huân và sự thịnh vượng của dòng họ trong thiên hạ đương thời, nhà họ Lữ có thể coi là đứng đầu.
Tam nữ nhà họ Ngô gả cho Hạ Bá Khanh, Hạ Bá Khanh là con trai của Long Đồ Các thẳng học sĩ kiêm hầu đọc Hạ An Kỳ, cháu nội của cựu Tể tướng Hạ Tủng. Dù Hạ Tủng và Hạ An Kỳ đều đã qua đời, nhưng nhà họ Hạ vẫn duy trì được thế lực không nhỏ trong triều đình.
Sau khi hai người tới kinh thành, họ hẹn Văn Cập Phủ và Âu Dương Phát cùng những người thuộc phe cánh con rể nhà họ Ngô tụ họp một buổi. Văn Cập Phủ tất nhiên đồng ý, nhưng vì tính tình ưa giao du, ông ta còn mời thêm cả Hàn Tông Sư. Hàn Tông Sư là người nhanh nhẹn, hắn đứng ra tổ chức một buổi tiệc tại biệt viện của nhà họ Hàn ở vùng ngoại ô Biện Kinh.
Tại sao Hàn Tông Ngạn lại có thể đứng ra tổ chức? Bởi vì trưởng nữ của Ngô Dục gả cho Hàn Tông Ngạn - con trai của Hàn Cương, mà Hàn Cương lại là con trưởng của Hàn Kỳ. Hàn Tông Sư là con thứ ba của Hàn Giáng, mà Hàn Giáng lại là con thứ ba của Hàn Kỳ, cho nên hắn cũng có quan hệ thông gia với nhà họ Ngô.
Trong lịch sử, khi Vương An Thạch tiến cử Ngô Sung làm Xu mật sứ với Tống Thần Tông, Tống Thần Tông không muốn dùng nên hỏi lại Vương An Thạch rằng: "Ngô Sung là thông gia của ngươi phải không?". Khi đó, Hàn Giáng cũng đứng ra nói một câu: "Ngô Sung cũng là thông gia của thần".
Chương Càng lần lượt chào hỏi mọi người, đến khi gặp Lữ Gia Vấn, Chương Càng cùng hắn chắp tay hành lễ. Người này có nụ cười rất thân thiện, Chương Càng nhìn hắn mà thầm buồn cười, bởi lẽ hắn cũng giống như Lữ Hi Tích, đều là cháu nội của Lữ Di Giản. Vào thời Khánh Lịch tân chính, Lữ Di Giản và Phạm Trọng Yêm từng đấu pháp quyết liệt; đến đời con của Lữ Di Giản, trong thời kỳ Hi Ninh biến pháp, họ cũng đấu với Vương An Thạch đến túi bụi. Thế nhưng, Lữ Gia Vấn lại là một trường hợp khác. Là người nhà họ Lữ, lẽ ra hắn phải đứng về phía phái bảo thủ, nhưng hắn lại ủng hộ biến pháp.
Khi Lữ Công Bật và Lữ Công Trứ quyết định dâng sớ buộc tội Vương An Thạch, việc này vốn được giữ kín trong nội bộ nhà họ Lữ, nhưng Lữ Gia Vấn đã lén lấy trộm tấu chương của hai người họ rồi giao cho Vương An Thạch. Nhờ đó, Vương An Thạch biết trước nội dung buộc tội nên đã thoát được một kiếp. Sau khi chuyện này vỡ lở, Lữ Gia Vấn bị người nhà họ Lữ coi là "gia tặc", bị xóa tên khỏi gia phả và từ đó không còn được coi là người trong nhà.
Chương Càng vốn nghĩ mình sẽ ngồi xuống trò chuyện cùng họ, dù sao đã tới Biện Kinh thì cũng phải hòa nhập vào vòng tròn quan hệ này. Nào ngờ Hàn Tông Sư lại nói thẳng với Chương Càng: "Gia phụ muốn gặp Trạng Nguyên công một lần!".
Chương Càng nghe vậy thì sửng sốt, không ngờ Hàn Giáng lại muốn gặp mình. Hàn Giáng từng đảm nhiệm chức Ngự sử trung thừa, vì buộc tội Phú Bật mà bị bãi miễn, hiện tại đang đi nhậm chức ở địa phương, vừa hay trở về kinh thành để bàn giao công việc. Tuy bị giáng chức, nhưng quan hàm của ông vẫn là Tả gián nghị đại phu, hơn nữa từng là quan to giữ chức Ngự sử trung thừa. Chương Càng cũng biết rõ Hàn Giáng là người kiên quyết ủng hộ biến pháp. Chính kiến của Hàn Giáng còn ảnh hưởng sâu sắc đến người em trai là Hàn Duy.
Hàn Duy là bạn tốt của Vương An Thạch, ông cùng Tư Mã Quang, Vương An Thạch và Lữ Công Trứ được xưng tụng là "Gia Hữu tứ hữu". Sau này, Hàn Duy làm thầy dạy cho Tống Thần Tông khi còn ở tiềm để. Mỗi khi Tống Thần Tông tán thành những ý tưởng mới lạ của Hàn Duy, ông thường nói rằng đây không phải công lao của mình, mà đều là quan điểm của bạn tốt Vương An Thạch. Cả Hàn Giáng và Hàn Duy đều từng giới thiệu Vương An Thạch trước mặt Tống Thần Tông, nếu không có họ thì Vương An Thạch khó lòng làm đến chức Tể tướng, dù sau này ý kiến của họ không còn tương đồng với Vương An Thạch và bị đuổi khỏi triều đình.
Hàn Tông Sư nói với Chương Càng: "Gia phụ sắp rời kinh thành, nhưng muốn tận mắt chứng kiến phong thái của đương kim Trạng Nguyên, nên đã nhờ Chu Hàn và Bá Hòa mời ngươi, tối nay còn có gia yến".
Chương Càng bừng tỉnh. Hàn Giáng từng bốn lần bái tướng dưới triều Thần Tông, chính Vương An Thạch cũng là nhờ ông kéo vào Trung thư. Đối phương cũng là thông gia của nhà họ Ngô, hiện tại chẳng phải mình đang nằm trong danh sách khảo sát của ông ta sao? Quả đúng là phương pháp dùng người trong chính trị: từ người quen chọn người tài, từ người tài chọn người quen. Nói tóm lại, vừa phải thân quen lại vừa phải có năng lực, thiếu một trong hai đều không được, đồng thời quan trọng nhất vẫn là chính kiến: đều phải ủng hộ biến pháp.
Chương Càng đáp: "Được Hàn công ban thấy, Chương mỗ vô cùng vinh hạnh".
Thế là Hàn Tông Sư dẫn Chương Càng đi tới một tòa tiểu các, nhìn thấy một vị lão giả hơn năm mươi tuổi đang đứng bên cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn ra cảnh sắc trang viên. Vị lão giả này chính là Hàn Giáng.