Năm vị thí sinh bắt đầu đặt bút viết văn. Trước đây, tại Bí các, sáu vị thí sinh đều chưa được chuẩn bị giấy nháp nên bài làm còn sơ sài, qua loa. Nhưng khoa thi lần này đã cho phép sử dụng giấy nháp, vì vậy các thí sinh đều viết bản thảo ra giấy trước khi chép vào bài thi chính thức.
Nhất cử nhất động của năm vị thí sinh đều thu vào tầm mắt của bốn vị giám khảo. Ai có năng lực, ai còn hạn chế, các giám khảo đều đã nắm được phần nào.
Vương Khôi mồ hôi đầm đìa, tay cầm bút mà lòng thấp thỏm không yên. Chàng vừa viết vừa lau mồ hôi, thỉnh thoảng lại ngẩn người nhìn lên giá sách, miệng lẩm bẩm không ngừng.
Vương Giới là người lớn tuổi nhất trong năm vị, khi hạ bút lúc thì nhíu mày, lúc lại giãn nét mặt thông suốt. Nhìn chung, cảm xúc của ông không bộc lộ quá nhiều, quả không hổ danh là người duy nhất trong năm người từng có kinh nghiệm làm quan.
Còn Tô Thức, khi hạ bút trên mặt lộ rõ vẻ vui sướng, nhưng cách vận bút của ông có vẻ khá gượng gạo. Trong số năm người, bốn người kia đều nâng cổ tay hoặc đặt khuỷu tay lên bàn, thậm chí là để khuỷu tay ngang bằng khi viết, ngòi bút lướt đi nhẹ nhàng như đang múa. Chỉ riêng mình ông là đè cổ tay xuống mặt bàn, từng chữ viết ra trông rất vất vả.
Các thư gia đương thời phần lớn không tán thành cách cầm bút như vậy, vì mồ hôi dễ làm ướt giấy, cũng không thuận lợi cho việc cầu nghiên. Hơn nữa, người khác dùng cách cầm bút song câu, còn Tô Thức lại dùng đơn câu. Người khác vận bút thẳng, còn Tô Thức lại nằm bút.
Bên ngoài chắc chắn sẽ có người bàn tán, nhưng các vị giám khảo thấy cách cầm bút của Tô Thức tuy kỳ lạ, cũng cảm thấy việc không câu nệ khuôn mẫu như vậy cũng không sao.
Đệ đệ của ông là Tô Triệt thì lại vững vàng cẩn trọng, từ đầu đến cuối đều nhíu mày, làm bài không chút cẩu thả. Có điều, dường như vì bệnh tình chưa thuyên giảm, thần sắc ông có chút tái nhợt, thỉnh thoảng lại ho khan.
Thế nhưng, vẻ ngoài của Tô Triệt tuy cẩn trọng, nhưng ngòi bút lại vô cùng sắc bén.
Ví dụ như đề thứ nhất về việc "Vương giả không trị di địch", ông lại luận rằng: "Nho giả tất thận này sở tập, tập chi bất chính, chung thân bệnh chi. 《Công Dương》 chi thư, làm tốt dị nói mà vô thống, nhiều làm tân ý lấy biến hoặc thiên hạ chi tai mắt, này đây Hán chi chư nho trị 《Công Dương》 giả, so với hắn kinh, nhất viển vông. Đến nỗi Gì Hưu, mà này dụng ý lại cực với 《Công Dương》, cái này thế nhiên cũng."
Hảo một câu "dị nói mà vô thống" trong Công Dương kinh, còn mắng cả những người đọc sách nghiên cứu Công Dương kinh là viển vông. Đến cả người chú giải Công Dương là Gì Hưu cũng bị ông chỉ trích.
Văn chương của Tô Triệt hoàn toàn không giống với vẻ ngoài thành thật, phúc hậu của ông.
Về phần Chương Càng, người này cũng tự trọng, nhưng trong năm người thì ông là người thể hiện phong thái "cử trọng nhược khinh" (nâng vật nặng tựa như vật nhẹ) rõ rệt nhất. Dường như ông đang viết một bài văn bình thường, không hề thấy chút khẩn trương nào.
Dương Điền ngồi đối diện Chương Càng, nhìn đối phương đáp đề, có thể nói là "đại xảo tựa vụng". Mỗi một nét bút đều cực kỳ tinh tế, quy củ nghiêm cẩn. Cái gọi là "không cầu nghiên mà tự nghiên", chính là chỉ người như vậy.
Thật không hổ là Trạng Nguyên công, Dương Điền không khỏi thầm tán thưởng từ đáy lòng. Tuy tán thưởng là vậy, họ vẫn chăm chú quan sát nhất cử nhất động của năm vị thí sinh.
Chương Càng xem xong sáu đề, có thể nói là định liệu trước.
Sáu bài luận tại Bí các khó nhất chính là ở phần xuất xứ và chú thích, vì phạm vi ra đề vô cùng rộng, lại không chỗ nào không hỏi, có thể nói là khó như lên trời.
Nhưng ba tháng qua, ban ngày ông đọc sách tại Rầm Rộ Quốc Chùa, ban đêm trong mộng lại đọc thêm năm canh giờ nữa. Một tháng đọc sử, một tháng đọc tử thư, hơn một tháng cuối cùng ôn tập lại toàn bộ những gì đã đọc. Ba tháng đọc sách bằng người khác đọc cả năm, cộng thêm bản lĩnh kinh học đã tích lũy từ trước, đối với ông mà nói, viết bài lúc này chẳng khác nào nước chảy thành sông.
Đối với đề thứ nhất "Vương giả không trị di địch", Chương Càng viết rằng:
Luận rằng: Hàn Xương Lê rằng, chư hầu dùng di lễ tắc di chi, di mà vào với Trung Quốc tắc Trung Quốc chi, này Xuân Thu chi ý cũng. 《Xuân Thu》 thư "Hiệp hội nhung với tiềm". Gì Hưu rằng: "《Xuân Thu》 vương lỗ, minh khi trước tự tường chính, cung tự hậu mà mỏng trách với người, cố lược ngoại cũng. Vương giả không trị di địch. Lục nhung giả, người tới chớ cự, đi giả chớ truy. Này đây di mà vào với Trung Quốc tắc Trung Quốc chi ý cũng."
Lỗ Ẩn Công năm thứ hai, Vương hội kiến nhung (di địch) với tiềm. Cho nên Gì Hưu chú rằng, Xuân Thu vương lỗ (Khổng Tử lấy nước Lỗ làm góc nhìn thứ nhất để viết sách), chúng ta trước làm tốt việc của mình, tỉnh lại bản thân, mỏng trách người khác, cho nên sự việc của di địch không ghi lại. Vương giả không đi nghiên cứu di địch, nhưng nếu có di địch đến Trung Quốc, chúng ta cũng ghi lại, người ta đi rồi thì không ghi nữa.
Chương Càng ở đây trích dẫn lời Hàn Dũ: "Di mà vào với Trung Quốc tắc Trung Quốc chi". Man di chủ động đến Trung Quốc giao tiếp, đó chính là những người nhận đồng văn minh Hoa Hạ. Cho nên vương giả tuy không trị di địch, nhưng đối với người văn minh, chúng ta không thể cự tuyệt.
Đề luận này không khó, cái khó chính là xuất xứ (Hiệp hội nhung với tiềm), khiến cho chú thích trên dưới văn (một đoạn dài của Gì Hưu). Đồng thời, nếu dẫn thẳng lời trong sách hoặc biến hóa đôi chút để làm đề thì gọi là "minh số", ví dụ như đề 《Vương giả không trị di địch》 của Chương Càng chính là minh số. Còn nếu đảo lộn ngắt câu, thay đổi đầu đuôi để làm đề thì gọi là "ám số", nói trắng ra là phải giấu xuất xứ chú thích vào trong toàn văn, không được trích dẫn một cách lộ liễu.
Trong sáu bài luận tại Bí các, cần phải kết hợp nhuần nhuyễn giữa minh số và ám số, ám số không được quá một nửa, nếu toàn dùng minh số sẽ khiến người ta thấy ngươi thiếu trình độ.
Những đề bài dưới đây đối với Chương Càng mà nói, vốn đã quen thuộc chuyện cũ, nên chẳng có chút khó khăn nào.
Đến bài luận "Lễ nghĩa tín đủ để thành đức".
Đề bài này xuất phát từ việc Phàn Trì muốn học cách trồng trọt từ Khổng Tử. Khổng Tử nói việc này ta không rành, ngươi hãy đi hỏi lão nông. Phàn Trì vừa đi, Khổng Tử quay lưng lại liền bảo với học trò rằng, Phàn Trì đúng là kẻ tiểu nhân. Người quân tử ưa chuộng lễ giáo, dân chúng ắt sẽ noi theo, hà cớ gì phải tự mình đi trồng trọt?
Nội dung bao hàm trong chú giải và chú thích là: "Lễ nghĩa cùng tín, đủ để thành đức, hà dụng học giá lấy giáo dân chăng?"
Chương Càng tại đây lại nhớ tới vấn đề "cúc hoa hoa rụng không rơi anh" khi xưa.
Có người từng hỏi lại chính mình rằng: "Sao không hỏi thánh hiền mà lại đi hỏi lão nông?"
Người này có lẽ đã quên mất một câu, chính Khổng Tử cũng từng nói: "Về việc trồng trọt, ta không bằng lão nông."
Nhưng Khổng Tử thời trẻ cũng từng làm quan quản lý đồng ruộng, uyển hữu chi lại.
Chương Càng khi viết đến đề này liền biện hộ thay cho Phàn Trì đôi chút.
Cuối cùng là bài "Tình thế không bằng đức luận".
Những lời này cũng rất khảo nghiệm công phu.
Xuất xứ của câu nói này nằm trong lời tán của Thái Sử Công: "Ngô Khởi nói với Võ Hầu rằng tình thế không bằng đức".
Nhưng chỉ riêng câu này thôi thì chưa đủ, Ngô Khởi rốt cuộc đã nói gì với Ngụy Võ Hầu?
Những lời này còn quan trọng hơn cả nguyên văn.
Lúc ấy Ngụy Võ Hầu cùng Ngô Khởi xuôi dòng Tây Hà mà xuống, bàn về tình thế của nước Ngụy. Ngô Khởi đối đáp rằng, ở đức không ở hiểm, dẫn chứng chuyện Tam Miêu... (liệt kê các triều đại Hạ, Thương nhờ địa lợi, tình thế mà cuối cùng vẫn bị diệt quốc). Bởi vậy mà xét, cốt ở đức chứ không ở hiểm. Nếu quân vương không tu đức, thì người trên thuyền đều sẽ trở thành kẻ địch.
Cho nên, hai câu này phải đặt song song mới làm rõ được ý tứ.
Mỗi bài luận năm trăm chữ trở lên, sáu bài cộng lại hơn ba ngàn chữ.
Chương Càng viết xong trên giấy nháp, lược bớt chỉnh sửa, sau đó mới chép vào cuốn thi.
Sáu bài luận viết xong, Chương Càng chợt thấy trời đã quá ngọ, còn Tô Thức và những người khác vẫn đang vội vã sao chép.
Chương Càng cũng để ý đến nét chữ đặc biệt của Tô Thức, nhớ lại lúc Tô Thức mới vào kinh, nhiều người chê nét chữ của ông quái dị, sau đó Âu Dương Tu đã nói với ông một câu: "Đương sử chỉ vận mà cổ tay không biết".
Tô Thức từ đó cũng thông suốt tâm niệm.
Chương Càng lập tức thu dọn bàn ghế, cử chỉ này khiến các giám khảo và thí sinh khác kinh ngạc. Sáu bài luận tại Bí các này cho phép viết trong một ngày một đêm, vậy mà Chương Càng đã viết xong nhanh đến thế sao?
Giờ phút này, Tô Thức đang gặp khó khăn với bài "Tình thế không bằng đức luận", ông nhớ rõ "ở đức không ở hiểm" là lời Ngô Khởi nói, "tình thế không bằng đức" cũng là lời Ngô Khởi nói, nhưng lại quên mất mối liên hệ giữa hai câu này trong văn cảnh.
Ông nhìn thấy Chương Càng đã thu dọn bàn ghế xong xuôi, đem bài thi nộp cho Dương Điền phía trước, rồi chắp tay chào mọi người một cái, sau đó sải bước rời đi.
"Thật là tiêu sái tự nhiên!" Tô Thức than một tiếng.