Gác mái của Hàn Giáng nằm ở nơi sâu nhất trong trang viên. Bên cạnh là hồ nước rộng nửa mẫu, sát bờ hồ có rừng trúc, che khuất những tòa lầu các mái cong xa xa, tạo nên một khung cảnh tĩnh mịch, tách biệt hẳn với thế gian.
Hàn thị ở triều Tống có hai dòng họ vọng tộc, một là Hàn Kỳ ở Tương Châu, một là Hàn Ức ở Mộc Hàn. Người đời có câu: "Đường Lê hành trung vi tể tướng, Ngô Đồng danh thượng thức Hàn gia". Hàn Ức xuất thân hàn môn nhưng làm quan đến chức Tể tướng, phu nhân của ông là con gái của danh tướng Vương Từng. Vương thị dạy con rất có phương pháp, tám người con trai đều đỗ Tiến sĩ, thật khiến người khác phải ngưỡng mộ.
Người lão giả mà Chương Việt đang diện kiến chính là Hàn Giáng, con trai thứ ba của Hàn Ức. Hàn Giáng nghe thấy tiếng bước chân liền xoay người lại. Chương Việt khẽ quan sát, thấy đối phương khuôn mặt gầy gò, ánh mắt có thần, toát lên khí chất của bậc quan trường lão luyện. Những vị công tử xuất thân từ gia tộc hiển hách như Hàn Giáng vốn mang sẵn tài nguyên chính trị, thời trẻ chăm chỉ đọc sách đỗ đạt, khi làm quan lại dốc lòng trên con đường hoạn lộ, tiền đồ của người như vậy quả thực là điều mà kẻ khác khó lòng đuổi kịp. Trong cùng một lớp học, đối phương vừa có gia thế, vừa thông minh, lại còn chăm chỉ hơn mình, đối mặt với kiểu người này, đời này e rằng khó có cơ hội vượt qua.
Dựa vào hiểu biết lịch sử, Chương Việt biết vị lão giả này có khát vọng chính trị rất lớn, nếu không đã chẳng nâng đỡ Vương An Thạch lên nắm quyền để tiến hành biến pháp. Ông không chỉ là Bá Nhạc của Vương An Thạch, mà còn là Bá Nhạc của Thái Xác.
Hàn Giáng cất tiếng: "Độ Chi, lại đây ngồi."
Chương Việt cung kính đáp: "Hàn công ở trên, vãn bối không dám."
"Không cần khách khí, ngươi xem thử mấy món đồ cổ tranh chữ trong phòng lão phu đây."
Chương Việt nãy giờ chỉ chú ý đến Hàn Giáng, lúc này mới để ý trong gác mái bày biện đủ loại cổ vật, bắt mắt nhất là chiếc phương đỉnh lớn đặt ở giữa phòng. Chương Việt thầm nghĩ, chẳng lẽ Hàn Giáng gọi mình đến chỉ để xem đồ cổ?
Hàn Giáng vỗ vào chiếc phương đỉnh nói: "Đỉnh là biểu tượng của võ công. Thời cổ đại, tướng lĩnh lập được chiến công hiển hách, quân vương sẽ cho khắc tên lên đỉnh để ghi lại công trạng đó."
Chương Việt khéo léo đáp: "Nghe nói khi Hàn công trấn thủ Khánh Châu, liêm khiết không nhận một đồng, khiến người phiên và người Hán đều kính phục, quả thực có phong thái của danh tướng thời xưa."
Chương Việt vừa dứt lời, Hàn Giáng liền nhàn nhạt đáp: "À, lời này lão phu không dám nhận."
Ân, cú nịnh nọt này lại đá vào chân tường rồi. Chương Việt thầm nghĩ, chẳng lẽ quan viên triều Tống đều khó đối phó đến vậy sao?
Không khí trong phòng hơi ngưng trọng. Hàn Giáng lên tiếng: "Khi lão phu trấn thủ Khánh Châu, có một phiên tướng người Thục lập nhiều chiến công nhưng triều đình không ban thưởng. Một lần nọ, sau khi thắng trận, hắn lại cướp bóc chợ phiên. Lão phu là Tri châu Khánh Châu, buộc phải trị tội hắn theo quân pháp."
"Nhưng tên phiên tướng đó biết mình phạm tội lại không chịu trói, mà bỏ về bộ lạc. Hắn nắm trong tay mấy ngàn tinh binh, lão phu lo nếu bắt giữ sẽ gây ra binh biến, nhưng không trị tội thì không phục được chúng. Ngươi xem, lão phu nên làm thế nào?"
Chương Việt thầm nghĩ, hóa ra là đang khảo nghiệm bản lĩnh của mình. Anh bình tĩnh đáp: "Việc này quả thực khó giải quyết. Đáng thưởng mà không thưởng, giờ phạm tội lại không thể thưởng. Giết hắn cũng không xong vì dù sao hắn cũng có công, huống chi hành sự vội vàng dễ dẫn đến nổi loạn."
Chương Việt suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Người này còn cha mẹ không?"
"Có một người con trai đang phục vụ trong quân."
"Còn cha hắn thì sao?"
"Vẫn còn sống."
Chương Việt đáp: "Người này lập nhiều chiến công mà không được thưởng, tất sinh oán hận. Cách giải quyết rất đơn giản: Triều đình có thể lấy chiến công của hắn để truy phong cho cha hắn, ban cho người đã khuất tước vị cao quý, như vậy sẽ tiêu tan được nỗi oán hận vì không được thưởng. Sau đó, đề bạt người con trai làm tướng để xóa bỏ sự nghi kỵ. Cuối cùng, phái một sứ giả đến triệu tập, khi đó muốn xử trí thế nào đều nằm trong tay Hàn công."
Hàn Giáng nghe xong trầm ngâm một hồi rồi cười lớn. Lần này đến kinh thành, ông chính là vì chuyện này mà đau đầu. Trước đó ông đã gây ra một rắc rối lớn, hỏi ý kiến người khác thì kẻ bảo thưởng, người bảo giết. Ngày diện thánh đã gần kề, Hàn Giáng đang lo không biết ăn nói thế nào trước mặt quân vương. Trước mắt là Chương Việt, ông nghĩ đối phương tuy văn chương hay nhưng thiếu kinh nghiệm làm quan, nên muốn nhân tiện thử tài năng xem sao. Không ngờ vấn đề nan giải bấy lâu nay lại được Chương Việt giải quyết dễ dàng như vậy.
Hàn Giáng cười nói: "Lão phu khi đến kinh thành có gặp Vương Giới Phủ, hắn từng nói Trạng Nguyên công tuy văn thải nổi bật, trị đạo cũng có chút hiểu biết, nhưng đáng tiếc là có đạo mà không có thuật. Hiện giờ xem ra, lời của Vương Giới Phủ không thể tin được."
Chương Việt thầm mắng trong lòng: "Vương An Thạch, ông lại nói xấu tôi." Nghĩ lại Vương An Thạch và Hàn Giáng là bạn cùng năm, khó trách hai người giao tình lại tốt đến thế.
Hàn Giáng thấy thần sắc Chương Việt liền nói: "Ài, Giới Phủ xưa nay vốn tự phụ, Độ Chi có thể được hắn nhận xét là 'có trị đạo' đã là lời khen ngợi cực cao rồi. Nhưng ta thấy Độ Chi vừa có đạo lại vừa có thuật, quả là nhân tài hiếm có."
Chương Việt khiêm tốn: "Hàn công quá khen."
Hàn Giáng nhàn nhạt nói: "Lão phu từ trước đến nay có sao nói vậy, không bao giờ khoác lác."
Chương Càng có chút xấu hổ, chẳng lẽ sự khiêm tốn của mình lại khiến đối phương cảm thấy giả tạo sao?
Hàn Giáng nhìn Chương Càng, tâm sự: "Trước kia khi Phú Tướng công tại vị, mọi việc đều thuận theo nếp cũ. Ông ấy không phải không có chí hướng thay đổi những tệ nạn kéo dài, nhưng luôn lo trước lo sau, làm việc dây dưa không dứt khoát, thật khiến người ta thất vọng cùng cực. Lão phu khi đó dù không làm Ngự sử cũng muốn dâng sớ đàn hặc ông ấy."
Chương Càng đáp: "Phú Tướng công là người cẩn trọng, nhưng vì cầu toàn quá mức. Cần biết rằng uốn nắn sai lầm mà quá đà thì cũng chẳng khác nào chưa sửa, quá mức cũng như không kịp vậy."
Hàn Giáng nghe vậy vỗ đùi tán thưởng: "Lời của Độ Chi thật hợp ý ta."
Chương Càng lúc này đã hiểu rõ tư tưởng của Hàn Giáng, lập tức không còn khiêm tốn nữa mà rụt rè gật đầu.
Hàn Giáng thở dài: "Người trong thiên hạ hiện nay hiểu được đạo lý này quá ít, chỉ mong tu sửa chắp vá, chứ không còn chí khí tái tạo lại cơ đồ."
Chương Càng chợt nhận ra, sau khi xuyên không, mình chỉ nhớ đến Vương An Thạch, Lữ Huệ Khanh, Thái Xác, Chương Đôn, Tăng Bố là những người chủ trương biến pháp, mà lại bỏ sót mất Hàn Giáng. Không có Hàn Giáng thì sẽ không có Vương An Thạch, vậy mà mình lại không nhận ra nhân vật thuộc phái biến pháp kiên định này.
"Lão phu từng làm quan ở Kinh Tây, Giang Nam, Hà Bắc, Thiểm Tây, nơi nào cũng thấy tệ nạn hại nông, nặng nhất chính là phép sai dịch. Phàm là người làm nha dịch trước kia phần nhiều đều tán gia bại sản, tiếp đó là châu dịch..."
Hàn Giáng cùng Chương Càng bàn luận về những tệ nạn của việc sai dịch nha môn...
Chương Càng vô thức nghĩ đến việc quan trọng nhất trong biến pháp của Vương An Thạch chính là sửa đổi phép sai dịch thành phép miễn dịch. Không ngờ người thúc đẩy chính sách này trong lịch sử lại không phải Vương An Thạch mà là Hàn Giáng. Trong sử sách, chính Vương An Thạch cũng từng nói: "Nay bàn về việc dịch, chính là dựa vào nghị luận của Hàn Giáng."
Hàn Giáng nói: "Lão phu tuy biết rõ tai hại này, nhưng lại chưa nghĩ ra phương pháp thay đổi. Độ Chi có cao kiến gì chỉ dạy cho ta không?"
Trong lịch sử, Hàn Giáng đưa ra ý kiến, còn người có quyết tâm lớn để thực thi lại là Vương An Thạch. Tuy nhiên, ý tưởng về phép miễn dịch lại đến từ một vị tiến sĩ tên Lý Giới dâng lên khi Hàn Giáng đang làm tri phủ Thành Đô. Hiện tại Hàn Giáng vẫn chưa đến Thành Đô, khó trách ông vẫn chưa biết đến phương pháp này.
Chương Càng liền nói ngay: "Hàn công quả thực có lòng lo cho dân, hiện nay tai họa của thiên hạ nằm ở chỗ lao dịch không đều. Có người có ruộng đất nhưng không phải đi dịch, lại có người không có ruộng đất mà vẫn không thoát khỏi lao dịch. Về việc này, tại hạ có một kế sách..."
Chương Càng đem phép miễn dịch trình bày tường tận, quả nhiên từng câu từng chữ đều hợp với tâm ý của Hàn Giáng.
Hàn Giáng cười lớn: "Trạng Nguyên công quả thực trong bụng có càn khôn! Lão phu vắt óc suy nghĩ trăm phương ngàn kế mà không ra, nghe ngươi nói một lời liền thông suốt."
"Biết mà không thể thay đổi thì chỉ là nói suông. Lão phu chỉ có thể biết, còn người có thể thay đổi được, mới xứng đáng là đại thần. Độ Chi chính là người đó."
Lời này tán dương mình quá cao, Chương Càng nhất thời không biết đáp lại thế nào.