Trải qua ba tháng, bệnh tình của Quan gia đã hồi phục gần như hoàn toàn. Các quan viên trong triều cũng dần trở nên quen thuộc với tình cảnh này.
Nhớ lại những lần Quan gia lâm bệnh trước đây, quần thần trên dưới đều hoang mang không chủ định, thậm chí Vương Tố - Tri phủ Khai Phong phủ - từng tiến cung bẩm báo rằng cấm quân có ý đồ làm chính biến. Sau đó, mỗi khi Quan gia tái phát bệnh, các đại thần đều đã có sự chuẩn bị, trong cung ngoài cung cũng không xảy ra chuyện gì nhiễu loạn. Đến lần này, nhờ vào việc đã xác lập hoàng tử, lại thêm có tể tướng cường thế như Hàn Kỳ, văn võ bá quan không còn rơi vào cảnh hoảng loạn sợ hãi như trước.
Quan gia cuối cùng đã bình phục, còn đích thân chủ trì kỳ khoa cử năm Gia Hựu thứ tám, khâm điểm Hứa Tương trở thành người đứng đầu bảng vàng.
Sau khi xướng danh, Hàn Kỳ dẫn đầu các vị tể chấp đến cửa Đông Thượng Hợp bái biểu chúc mừng Quan gia long thể an khang. Mọi việc dường như đã trở lại quỹ đạo bình thường.
Hứa Tương tìm đến Chương Việt để thỉnh giáo về việc tập sự. Chương Việt hiểu rõ nỗi khó xử của vị Trạng nguyên xuất thân hàn môn này, lập tức cho mượn năm trăm quan tiền để hắn chuẩn bị chu đáo, đồng thời giới thiệu Phạm Tổ Vũ và Thẩm Quát cho Hứa Tương, nhờ hai người vào kỳ tập sở giúp đỡ hắn một tay.
Phạm Tổ Vũ đỗ tiến sĩ giáp khoa, vào kỳ tập sở là chuyện đương nhiên, nhưng Thẩm Quát lại hơi kém một chút. Hắn chỉ đỗ thứ năm giáp, tức là "tương giáp", theo lệ thường thì không được vào kỳ tập sở. Huống hồ, Thẩm Quát lại là người chất phác, ít nói.
Thế nhưng, vì Thẩm Cấu là chủ khảo quan của Chương Việt, lại nghe tin từ Hàng Châu gửi đến nhờ Chương Việt chiếu cố cho "tộc thúc" Thẩm Quát, nên sau khi Thẩm Quát đỗ đạt, Chương Việt liền sắp xếp ổn thỏa cho hắn.
Nói thêm về Thẩm Cấu, khi cai trị Hàng Châu ông rất có chiến tích, biết chèn ép cường hào, thu phục lòng người. Thẩm Cấu thường xuyên gửi thư cho Chương Việt, không chỉ bàn chuyện công việc mà cuối thư luôn hỏi thăm tình hình của Hoàng Lý.
Chương Việt có chút khó hiểu, không biết Thẩm Cấu có ý gì. Tuy nhiên, Chương Việt vẫn hồi âm cho Thẩm Cấu biết rằng Hoàng Lý đã rời quê nhà Phúc Kiến để trở về Biện Kinh.
Ngoài Hứa Tương, Phạm Tổ Vũ và Thẩm Quát, những tân khoa tiến sĩ năm Gia Hựu thứ tám cũng giúp Chương Việt mở rộng thêm mạng lưới quan hệ. Hứa Tương còn mời tiến sĩ hạng nhì là Trần Hiên đến phủ Chương gia bái phỏng. Trần Hiên là người Kiến Dương, cũng coi như đồng hương với Chương Việt.
Trần Hiên còn nhận được một phen ân điển đặc biệt. Sau khi xướng danh tiến sĩ, theo lệ phải ban y phục. Áo lục bào của Trần Hiên không vừa người, Quan gia liền cởi áo vàng đang mặc trên mình để ban cho hắn. Khi nhắc lại chuyện này trước mặt Chương Việt, lòng cảm kích của Trần Hiên lộ rõ trong từng lời nói.
Lại có một người tên là Lữ Đào. Lữ Đào này không phải Lữ Đào kia, mà là con trai của Lữ Kiều Khanh - anh trai Lữ Hạ Khanh, cũng là cháu họ của Lữ Huệ Khanh. Sau khi thi đỗ, Lữ Đào được Lữ Hạ Khanh và Lữ Huệ Khanh dẫn đến phủ Chương gia để nhận môn sinh.
Ngoài ra còn có Quan Cảnh Huy, từng là em rể của Chương Việt... vân vân.
Tuy nhiên, người được người trong phủ Chương gia khen ngợi nhất vẫn là Thái Kinh. Thái Kinh không mang theo lễ vật quý giá gì, sau này thường xuyên tay không đến cửa, phần lớn là để "chực cơm". Nhưng Thái Kinh thắng ở chỗ ăn nói khéo léo, việc nhỏ thì thuận tay giúp đỡ, việc khó tìm đến bàn bạc đều đưa ra được phương án thỏa đáng.
Nhắc thêm một câu, em trai của Thái Kinh là Thái Biện hiện đang theo học dưới trướng Vương An Thạch.
Ngày 29 tháng 3, Chương Việt như thường lệ nhập hầu tại Kinh Diên sở.
Mấy ngày nay bệnh tình của Quan gia đã chuyển biến tốt, đi lại tự nhiên, nên khi các quan viên vào hoàng thành, không khí không còn ngưng trọng như mấy ngày trước đó.
Hôm nay đến phiên Chương Việt trực đêm tại Bí các.
Mỗi khi đến phiên trực tại Bí các, Chương Việt thường mang theo không ít thức ăn để cùng lão lại đêm khuya đối ẩm.
Ngày hôm nay cũng không ngoại lệ, hai người khoác áo choàng dày, ngồi đối diện bên lò sưởi, một bên là bếp nhỏ hâm rượu, nồi lớn thì đang hầm thịt ngỗng.
Chương Việt và lão lại đang bày bàn cờ ngựa xe. Chương Việt vừa hạ một quân cờ, đột nhiên thấy lão lại dừng tay, vội vã đi ra ngoài phòng.
Chương Việt lên tiếng: "Ván cờ còn chưa phân thắng bại mà!"
Lão lại chỉ tay về phía chân trời nói: "Trạng nguyên công, ngài xem phía bầu trời kia!"
Chương Việt bước ra ngoài phòng, nhìn theo hướng lão lại chỉ, nhưng thấy trống không chẳng có gì. Lão lại nói: "Vừa rồi có một ngôi sao lớn rơi xuống!"
Chương Việt đáp: "Ta lại không nhìn thấy."
Lão lại hỏi: "Trạng nguyên công có tin vào thuyết thiên nhân giao cảm không?"
Chương Việt đáp: "Chuyện này thì khó mà biết được."
Dẫu đã là tháng ba, nhưng Biện Kinh vẫn còn cái lạnh xuân chưa tan. Chương Việt cảm thấy hơi lạnh, đúng lúc đó lại nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ ngoài cửa truyền đến.
Ngay sau đó là tiếng đập cửa, lão lại lập tức dập tắt lò lửa, vội vàng đi mở cửa, Chương Việt theo sau vài bước.
Lão lại hỏi vọng ra ngoài: "Chuyện gì vậy?"
"Hầu Thẳng học sĩ, mau mau tiến cung kiến giá!"
Chương Việt nghe giọng đối phương đầy vẻ vội vã, thậm chí có vài phần nghẹn ngào. Lão lại lập tức mở cửa, mấy đạo ánh đèn dầu hắt vào trong cửa Sùng Văn Quán.
"Học sĩ mau theo ta tiến cung kiến giá!" Một tiểu hoàng môn thúc giục.
Chương Việt thoáng chần chờ, lập tức hỏi: "Học sĩ viện đã được tuyên chưa?"
Tiểu hoàng môn gấp gáp nói: "Đã đi mời rồi, Chương học sĩ mời đi bên này."
Chương Việt thấy thần sắc đối phương không giống giả bộ, bản thân từng "một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng", giờ phút này cũng chỉ biết gật đầu nói: "Được rồi, ngươi đi phía trước dẫn đường đi."
Vài tên tiểu hoàng môn cầm đèn dẫn đường trong cấm cung đêm khuya, Chương Càng đi theo phía sau. Từ trước đến nay, y chưa từng được Quan gia triệu kiến riêng bao giờ. Dĩ nhiên, đó là do Quan gia tuổi cao sức yếu, không còn như xưa thường triệu tập bề tôi vào cung đêm để bàn bạc quân quốc đại sự.
Thế nhưng lần triệu kiến đột ngột này lại khiến Chương Càng dấy lên một cảm giác bất an trong lòng.
Đêm nay bầu trời không trăng, thiên địa tối tăm mịt mù.
Tầm mắt chỉ thấy những ngọn đình liệu cháy trên tường cung, cùng với những cung khuyết ẩn hiện trong bóng tối như những con cự thú đang ngủ đông. Những cửa cung đỏ thắm kia tựa như miệng thú dữ, nuốt chửng bất cứ kẻ nào đi ngang qua.
Dưới gió đêm, ánh lửa đình liệu lay động không ngừng. Chương Càng tâm trạng thấp thỏm đi xuyên qua mấy đạo cửa cung, qua cửa Thùy Củng Điện, rồi lại đi qua lối nhỏ phía sau điện để thẳng tiến đến Phúc Ninh Điện. Con đường này y đã từng đi qua một lần nên dần dần cũng yên tâm hơn. Thế nhưng khi đến gần Phúc Ninh Điện, y lại nghe thấy trong điện truyền ra tiếng khóc ẩn hiện, không ít cung nữ và nội hoạn đang tất bật ra vào.
Khi Chương Càng đến trước điện, lại thấy từ cửa cung phía đông cũng có tiếng bước chân truyền tới.
Vài tên tiểu hoàng môn cầm đèn lồng dẫn một vị quan viên áo tím đi tới. Hàn lâm học sĩ được "mượn màu tím", đây là một ân điển đặc biệt.
Chương Càng nhìn thấy vị Hàn lâm học sĩ này liền vái chào từ xa. Đợi đối phương bước ra khỏi chỗ tối, y mới nhìn rõ đó chính là Phùng Kinh - Phùng Tam Nguyên. Phùng Kinh là một huyền thoại trong khoa cử, đồng thời cũng là con rể của Phú Bật, vốn không mấy hòa hợp với Tể chấp đương triều là Hàn Kỳ.
Khi Phú Bật làm Tể tướng, Phùng Kinh giữ chức Tri phủ Giang Ninh. Sau khi Phú Bật chịu tang, Phùng Kinh được triệu hồi về kinh sư làm Hàn lâm học sĩ, nhưng lại từ chối đến bái kiến Hàn Kỳ. Hàn Kỳ từng hỏi Phú Bật rằng con rể ông có phải đang có ý kiến gì với mình hay không.
"Gặp qua Phùng Nội chế!"
Phùng Kinh nhìn Chương Càng bằng ánh mắt ngưng trọng: "Là Chương Học sĩ Hầu thẳng đó sao?"
Giọng điệu của Phùng Kinh lộ rõ vẻ thất vọng.
Lúc này, Đô tri Nhậm Thủ Trung từ trong điện bước ra nói: "Hai vị học sĩ, tới rồi thì mau vào điện đi, Hoàng hậu đang chờ các vị đấy."
"Hoàng hậu? Chẳng phải Bệ hạ triệu kiến sao?" Phùng Kinh ngạc nhiên hỏi.
Nhậm Thủ Trung vội vàng nói: "Hai vị học sĩ đừng chậm trễ nữa, Quan gia ngài... ngài..."
Chương Càng và Phùng Kinh nghe vậy đều rảo bước nhanh hơn, leo bậc thềm tiến vào trong điện.
Trong điện nồng nặc mùi ngải cứu đốt cháy. Một nội hoạn bưng bát thuốc, đưa cho y quan Đơn Tương rồi nói: "Cát canh đã sắc xong."
Đơn Tương lấy thìa nếm một ngụm, sau đó bảo nội hoạn: "Mau bưng vào cho Quan gia uống."
Nội hoạn vội nói: "Còn chưa thử thuốc sao?"
"Tình thế cấp bách, còn thử thuốc cái gì nữa, mau chóng hòa thuốc cho Quan gia uống đi!" Đơn Tương quát lớn.
Một nội hoạn khác lên tiếng: "Đơn đại phu, đây là quy củ."
Đơn Tương sốt sắng: "Ta muốn gặp Hoàng hậu để bẩm báo!"
Đúng lúc này, tấm rèm trong phòng vén lên, một phụ nhân khoảng bốn mươi tuổi, khoác áo vàng bước ra.
Phùng Kinh và Chương Càng lập tức cúi đầu, không dám nhìn thẳng.
Đối phương lên tiếng: "Hiện giờ sự tình khẩn cấp, mọi việc đều phải tòng quyền. Đơn y quan, bổn cung phó thác hết cho ngươi."
Đơn Tương đáp: "Nương nương yên tâm, thần nhất định sẽ dốc hết toàn lực."
Đơn Tương bưng bát thuốc đi vào sau tấm màn, thấy một y quan khác là Tôn Triệu đang châm cứu cho Quan gia nằm trên ngự sập.
Chương Càng liếc nhìn một cái rồi lập tức thu hồi ánh mắt, tiếp tục dán mắt vào gạch xanh dưới sàn. Nhậm Thủ Trung đứng bên cạnh nói: "Nương nương, hai vị học sĩ Hầu thẳng đã tới rồi ạ."
Tào Hoàng hậu nói: "Là Phùng khanh và Chương khanh đó sao?"
Phùng Kinh và Chương Càng cùng tiến lên: "Thần có mặt."
Tào Hoàng hậu nói: "Đêm qua Quan gia vẫn bình thường, nhưng đến nửa đêm đột nhiên cảm thấy tức ngực, bèn gọi người hầu lấy thuốc. Sau khi nội thị bẩm báo với bổn cung, ta đã đến chậm một bước. Hiện giờ Quan gia không nói được lời nào, y quan châm cứu sắc thuốc cũng không biết có kịp hay không?"
"Quan gia vốn có bệnh cũ, nhưng chưa bao giờ nghiêm trọng đến mức này. Lòng dạ bổn cung rối bời, không biết phải làm sao, trong tình cảnh này, mong hai vị học sĩ cho bổn cung một chủ ý."
Tào Hoàng hậu dường như nghẹn ngào.
Phùng Kinh nói: "Nương nương, việc cấp bách bây giờ, nếu Quan gia còn tri giác, xin hãy để ngài lập di ngôn."
Tào Hoàng hậu đáp: "Phùng học sĩ mưu lược chu toàn, nhưng hiện giờ Quan gia e là... khó mà nói chuyện được."
Phùng Kinh nói: "Trước mắt chỉ có cách lập tức mở cửa cung trong đêm, nhanh chóng triệu tập hai phủ Tướng công vào cung!"
Tào Hoàng hậu hỏi: "Mở cửa cung ư? Liệu có gây kinh động quá lớn không?"
Phùng Kinh đáp: "Trong lúc nguy cấp, chỉ còn cách này. Nếu Bệ hạ có mệnh hệ gì, trong ngoài kinh thành ắt sẽ loạn thành một đoàn. Chỉ có các vị Tướng công vào lúc này mới có thể ổn định giang sơn xã tắc, xin Hoàng hậu nương nương sớm quyết định."
Tào Hoàng hậu trầm mặc hồi lâu rồi lại hỏi: "Chương học sĩ có chủ trương gì?"
Chương Càng đáp: "Nương nương lo ngại việc mở cửa cung trong đêm sẽ khiến lòng người hoang mang, quan dân trên dưới không biết làm sao, tạo cơ hội cho kẻ gian làm loạn. Thần cũng cho rằng không nên gióng trống khua chiêng, chi bằng bí mật triệu tập các vị phụ thần hai phủ, để sáng sớm họ vào cung là thượng sách."
Tào Hoàng hậu nghe xong liền nói: "Lời của Chương khanh rất phải."
Tào hoàng hậu nghe xong lời Chương Càng, khẽ gật đầu, đoạn nhìn sang Phùng Kinh đang trầm tư suy nghĩ: "Cứ theo lời Chương học sĩ, tạm thời không mở cửa cung."
Đúng lúc này, một nội hoạn vội vã chạy vào, bẩm báo: "Nương nương, Quan gia người... người không xong rồi."
Chương Càng, Phùng Kinh và Tào hoàng hậu cả ba người đều kinh hãi.
Tào hoàng hậu quay sang nói với Chương Càng và Phùng Kinh: "Hai vị khanh gia hãy theo bổn cung!"
"Tuân lệnh."
Tào hoàng hậu rảo bước thật nhanh đi phía trước, các cung nữ vội vén màn che, Chương Càng và Phùng Kinh theo sát phía sau bước vào trong.
Chương Càng nhìn lên ngự tháp, thấy sắc mặt Quan gia trắng bệch như tờ giấy, hơi thở mong manh, đến cả Tôn Triệu và Đơn Tương đứng bên cạnh cũng có vẻ mặt tái nhợt hơn cả người bệnh.
Tào hoàng hậu nhào tới bên cạnh ngự tháp, nghẹn ngào gọi: "Bệ hạ! Bệ hạ!"
Quan gia khẽ mở mắt, dùng ngón tay chỉ vào ngực mình, sau đó vươn tay xoa nhẹ lên mu bàn tay Tào hoàng hậu.
Tào hoàng hậu rốt cuộc không kìm nén được nữa, khóc đến mức suýt ngất đi. Nhậm Thủ Trung cùng các nội thị đứng bên cạnh cũng gạt lệ. Chương Càng thầm nghĩ, người đời vẫn bảo Quan gia và Tào hoàng hậu tình cảm không mặn mà, nhưng suy cho cùng cũng là nghĩa vợ chồng nửa đời người.
Giờ phút này, Phùng Kinh vội vàng tiến lại gần Tào hoàng hậu, khẩn thiết nói: "Nương nương, lúc này không phải là lúc bi lụy, xin hãy thỉnh Quan gia lập hạ di chiếu!"