Chương Càng cùng Nhị Tô vẫn đang chờ đợi bên ngoài Sùng Chính Điện.
Đúng lúc này, một vị tiểu hoàng môn bước tới truyền chỉ: "Bệ hạ có chỉ, hôm nay đã muộn, các vị hãy trở về nghỉ ngơi, ngày mai lại vào cung nghe tuyên bố thứ bậc."
Cả ba người vốn đinh ninh hôm nay sẽ biết kết quả, nào ngờ chờ đợi từ sớm đến giờ vẫn chẳng hay biết gì. Chẳng lẽ trong quá trình chấm thi đã xảy ra sai sót gì chăng?
Tâm trạng ba người đều có chút xao động, lòng dạ không khỏi nôn nóng.
Tuy nhiên, họ vẫn tuân lệnh rời khỏi Sùng Chính Điện. Khi đến ngoài cửa Đông Hoa, họ thấy hai chiếc xe ngựa đang đợi sẵn ở đó.
Người nhà hai bên vội vã cất tiếng gọi:
"Tam ca, Tam thúc."
"Cùng Trọng, Cùng Thúc."
Chương Càng nhìn thấy Chương Thật, Chương Khâu đang cầm đèn lồng, còn Đường Cửu thì ngồi trên xe, trên mặt lộ rõ vẻ tươi cười.
Chương Càng quay đầu lại, thấy Tô Thức và Tô Triệt cũng đang trò chuyện cùng Tô Tuân. Phụ tử ba người trông vô cùng hòa thuận, vui vẻ.
Chương Càng tiến đến chào hỏi Chương Thật, Chương Khâu, sau đó hướng về phía Tô Tuân hành lễ: "Gặp qua Tôn ông."
"Vị này chính là Trạng Nguyên lang đó sao?"
Tô Tuân gật đầu, thần sắc có chút nhàn nhạt. Chương Càng nhìn thái độ của đối phương, liền hiểu rõ mối quan hệ vi tế giữa họ. Tô Tuân vẫn xem cậu như đối thủ cạnh tranh của hai người con trai mình.
Chương Càng có thể thấu hiểu tấm lòng thương con của bậc làm cha, bèn lặng lẽ lui sang một bên.
Tô Tuân ân cần hỏi hai con: "Ngự thí xếp thứ mấy?"
Tô Thức đáp: "Ngày mai Thiên tử mới triệu chúng ta vào điện để tuyên bố thứ bậc."
Tô Tuân khẽ nhíu mày, rồi lại giãn ra: "Không sao, việc tốt thường gian nan."
Nghe tin kết quả ngự thí chưa có, Tô Tuân mỉm cười nói với Chương Càng đang đứng gần người nhà: "Trạng Nguyên lang, Chương gia lang quân, sau khi thi xong, xin mời hai vị tới nhà lão phu tại Nghi Thu Môn một lần."
Chương Càng chắp tay đáp: "Đa tạ Tôn ông."
Nói đoạn, nhà họ Tô lên xe ngựa rời đi.
Trên xe, Tô Triệt nói với Tô Tuân: "Cha, Chương Tam Lang quả là bậc quân tử."
Tô Tuân đáp: "Ta biết Chương Tam Lang là quân tử. Nhưng trên trường thi không có huynh đệ phụ tử, năm xưa ta từng thấy bạn thân vì một kỳ thi mà trở mặt thành thù, cũng từng vì thế mà chịu thiệt. Còn về chuyện bằng hữu, sau này từ từ kết giao cũng chưa muộn, những lời này các con có nhớ kỹ không?"
Tô Thức và Tô Triệt đều vâng dạ.
Tô Tuân lại bảo: "Các con hãy thuật lại bài sách luận trong kỳ ngự thí cho ta nghe. Cùng Trọng, con nói trước đi."
Tô Thức xoa bụng nói: "Cha muốn con vừa nói vừa đói sao?"
"Sao thế?"
"Đói đến mức bụng kêu ùng ục rồi."
Tô Tuân nghe vậy liền cười mắng: "Con thật không đứng đắn, chẳng được ổn trọng như Cùng Thúc."
Tô Thức biết phụ thân vốn cưng chiều Tô Triệt hơn.
Tô Triệt thấy vậy cũng lên tiếng: "Cha, con cũng đói rồi."
Cả ba người trên xe cùng bật cười.
Trong khi đó, ở một chiếc xe ngựa khác, Chương Càng đang nhai bánh kẹp thịt lừa. Miếng thịt kho thơm nức tan trong miệng, quả thực là mỹ vị nhân gian.
"Vẫn là ca ca chu đáo, biết đệ thi xong sẽ đói bụng."
Chương Thật nghe Chương Càng khen ngợi thì cười ha hả, xoa tay nói: "Ăn ngon là được, không đủ thì lại mua."
Chương Càng đáp: "Đủ rồi, đủ rồi, nếu không lát về nhà lại không ăn nổi cơm tẩu tẩu nấu."
Chương Càng đang ăn dở thì nghe thấy tiếng động bên ngoài.
Chương Càng hỏi: "Chuyện gì vậy?"
Đường Cửu đáp: "Là người từ phủ họ Ngô tới."
Chương Càng nuốt vội miếng bánh, vén màn xe nhìn ra ngoài, cười nói: "Chẳng phải là Ngô đại quản gia đó sao?"
Đối phương hành lễ với Chương Càng: "Biết được Tam lang quân hôm nay dự ngự thí, Lão thái quân cùng hai vị lang quân trong phủ rất mực quan tâm, nên sai tiểu nhân tới hỏi thăm."
Chương Càng đáp: "Làm phiền Lão thái quân và hai vị lang quân đã lo lắng, ngày mai sau khi vào điện tuyên bố thứ bậc, ta sẽ đích thân tới phủ bẩm báo."
Ngô đại quản gia mừng rỡ nói: "Tiểu nhân đã rõ, xin cáo lui về bẩm báo với Lão thái quân và hai vị lang quân."
Chương Càng cười nói: "Vất vả cho Ngô đại quản gia rồi."
Ngô đại quản gia trở về phủ bẩm báo với Lão thái quân và Ngô An Thi. Lão thái quân hỏi vài câu về việc Chương Càng thi cử ra sao, đã dùng cơm chưa.
Ngô An Thi lại đi đi lại lại, lẩm bẩm: "Sao đến giờ này mà Quan gia vẫn chưa công bố thứ bậc?"
Mấy ngày nay, Ngô An Thi và Phạm thị có chút bất hòa. Ngô An Thi muốn nạp thiếp, nhưng vì người thiếp này vốn là ca nữ nên khiến Phạm thị vô cùng bất mãn.
Ý của Phạm thị là, hạng người đó nếu muốn nuôi bên ngoài thì bà có thể nhắm mắt làm ngơ, nhưng tuyệt đối không được rước vào cửa.
Thế nhưng Ngô An Thi khăng khăng muốn cưới, việc này kinh động đến nhạc phụ Phạm Trấn. Phạm Trấn đã viết thư phản đối và răn dạy, nhưng Ngô An Thi vẫn cứ rước tiểu thiếp về nhà.
Kết quả, Phạm thị tức giận dọn ra khỏi chính viện.
Ngô An Thi vốn nghĩ đối phương chỉ giận dỗi nhất thời, nhưng thấy Phạm thị dọn đi đã hơn một tháng, lúc này mới bắt đầu hoảng hốt. Vừa hay hắn cũng đã chán ngán tiểu thiếp kia, biết Mười Bảy Nương vốn thân thiết với Phạm thị, nên đã tìm đến muội muội.
Một ngày trước kỳ ngự thí.
Mười Bảy Nương đang gảy đàn trong Cầm Các thì thấy huynh trưởng vội vã bước vào. Nàng không hỏi han gì, chỉ lặng lẽ gảy đàn.
Ngô An Thi thấy muội muội không đếm xỉa tới mình, liền nói: "Tẩu tẩu con đối với ta như thế, đến cả con cũng vậy sao?"
Mười Bảy Nương ngừng tiếng đàn, gỡ móng gảy trên đầu ngón tay xuống, nói: "Ca ca, huynh đã làm chuyện gì, trong nhà tự có công luận. Việc này muội không dám nói, mà huynh cũng chẳng muốn nghe muội nói đâu."
Nói xong, Mười Bảy Nương bước tới bên cửa sổ, quay lưng lại với huynh trưởng.
Ngô An Thơ buồn bực nói: "Ngươi cho rằng vì sao ta phải giảng hòa với tẩu tẩu ngươi? Thứ nhất là vì gia đình trên dưới hòa thuận, thứ hai chẳng phải là vì lão Thái Sơn hiện giờ đang là giám khảo ngự thí sao..."
Mười Bảy Nương xoay người lại, đáp: "Vậy thì ta phải thay Chương gia lang quân đa tạ ca ca rồi. Nhưng ta nghe nói Phạm công là người ngay thẳng, không bao giờ làm việc thiên tư. Ta thấy ca ca không nhắc tới thì thôi, nếu nhắc đến chỉ sợ bị Phạm gia chê cười."
Ngô An Thơ nói: "Ta muốn người ta làm việc thiên tư, chẳng phải cũng là vì chuyện của ngươi sao? Hừ, các thí tam đẳng quả thực lợi hại, nhưng Trung Thư đã buông lời, ngự thí chỉ lấy một người đỗ tam đẳng mà thôi."
"Ngươi nhớ xem, đại bá phụ chúng ta ngày trước ngự thí đỗ tam đẳng, Ngô gia ta từ một gia đình quan lại bình thường ở Mân địa mới bước lên hàng vọng tộc triều đình như hôm nay. Ngươi cũng nên vì ngày sau mà suy tính cho kỹ."
Mười Bảy Nương nói: "Ca ca nếu thật sự muốn, thì lúc trước đã chẳng nạp thiếp, càng không khiến Phạm công trở thành trò cười trong miệng người khác. Ta đúng là có giao hảo với tẩu tẩu, nhưng ngươi đối xử với nàng như thế, dù ta có không biết liêm sỉ đến đâu, cũng sẽ không lấy chuyện tư lợi này ra để cầu xin nàng."
Ngô An Thơ hỏi lại: "Ta hỏi ngươi lần cuối, ngươi thật sự quyết ý như vậy?"
Mười Bảy Nương nhìn thẳng vào Ngô An Thơ: "Ca ca tuy nói là ngự thí, nhưng triều đình có quy củ riêng, giám khảo khó lòng làm việc thiên tư. Phạm công lại càng không phải người dễ dàng châm chước, huống hồ hiện giờ ngươi còn đang đắc tội với ông ấy, Phạm công không báo thù tư đã là may mắn lắm rồi."
Ngô An Thơ tức đến bật cười: "Tùy ngươi, tùy ngươi! Tất cả cứ coi như ta làm huynh trưởng lại đi lo chuyện bao đồng. Vốn định vì ngươi mà tìm cách vận động các giám khảo khác, xem ra cũng thôi đi."
Thấy Mười Bảy Nương không đáp, Ngô An Thơ phất tay áo rời khỏi phòng.
Khi đi đến cửa, Ngô An Thơ dừng bước nói: "Ngươi nói Chương gia lang quân tự mình bằng bản lĩnh đi thi, ta tin với tài hoa của hắn chắc chắn có nắm chắc. Nhưng có thắng nổi danh khắp thiên hạ như Nhị Tô hay không, đỗ hạng mấy, điều đó thì chưa biết được. Ngươi đừng để đến lúc đó lại hối hận là được."
Ngày ngự thí.
Sau khi nghe quản gia báo cáo, Ngô An Thơ suy nghĩ hồi lâu rồi vẫn phái tâm phúc mặt dày tới cửa thỉnh giáo lão Thái Sơn.
Nhưng tâm phúc còn chưa kịp bước vào cửa Phạm gia đã bị đuổi ra ngoài.
Ngô An Thơ nghe tin, cảm thấy ê chề vô cùng.
Lý thái quân quở trách: "Ngươi hiện giờ đã có ấm quan, ngày sau bước vào quan trường còn phải dựa vào nhạc gia nâng đỡ. Vậy mà ngươi lại vì một ca nữ mà đắc tội sạch với Phạm gia."
"Đem chính thất nương tử đuổi đi, bản thân thì không hạ được cái tôi để tới cửa tạ tội, lại còn bắt muội muội ra mặt cầu tình, còn nói một tràng đạo lý, ta thay ngươi mà thấy xấu hổ."
Ngô An Thơ bị Lý thái quân mắng cho mặt lúc xanh lúc trắng.
Ngày kế tiếp.
Tại Sùng Chính Điện, Chương Càng, Tô Thức, Tô Triệt đều mặc lục la bào chờ đợi.
Không lâu sau, một tiểu hoàng môn đi tới nói: "Bệ hạ có chỉ, tuyên Tô Thức, Chương Càng nhập đối."
Thiên tử ban kiến?
Chương Càng không kịp nghĩ nhiều, đáp: "Thần tuân chỉ."
Tại sao không tuyên tất cả cùng vào diện kiến? Mà tại sao Tô Triệt lại không được gọi?
Tô Thức biết tin được nhập đối thì rất vui mừng, nhưng vẫn hỏi: "Không biết vì sao không có xá đệ?"
Tiểu hoàng môn lắc đầu: "Tô đại quan, việc này làm khó tiểu nhân rồi, tiểu nhân nào dám hỏi ý tứ của Quan gia."
Tô Triệt nói: "Ca ca, Quan gia ban ân cho nhập đối, đây là ân điển có một không hai, huynh đừng lo cho đệ, đệ chờ ở đây là được."
Tiểu hoàng môn dẫn Tô Thức và Chương Càng đi một quãng đường dài trong hoàng thành, cuối cùng vào Ngự Hoa Viên.
Tiểu hoàng môn bảo Chương Càng chờ ngoài cửa Ngự Hoa Viên, còn mình dẫn Tô Thức vào trước.
Chương Càng đợi hơn mười lăm phút thì thấy Tô Thức đi ra, vẻ mặt vừa khẩn trương thấp thỏm lại vừa vui mừng.
Chương Càng rất hiểu tâm trạng đó, đừng nói đến chuyện phong kiến hay không, ngay cả ở thời đại của mình, khi cấp trên quyền cao chức trọng chủ động nói chuyện với bạn, tâm trạng đó cũng như sông cuộn biển gầm.
Nhìn thần thái rạng rỡ của Tô Thức, có thể thấy cuộc đối đáp trước mặt quân vương vừa rồi rất tốt.
Tô Thức gật đầu với Chương Càng, Chương Càng đang định tiến lên hỏi han thì một tiểu hoàng môn khác từ trong vườn đi ra nói: "Chương đại quan, theo ta vào đi."
Chương Càng đành cười với Tô Thức rồi theo người kia vào vườn.
Sau khi vào vườn, Chương Càng nín thở tĩnh khí đi theo sau tiểu hoàng môn. Dọc đường đi, thấy bốn phía trồng không ít kỳ hoa dị thảo, quái thạch kỳ tùng.
Xuyên qua một đạo cổng vòm, Chương Càng bước trên con đường đá cuội để đến trước một hồ nước vuông vắn.
Thấy bên cạnh hồ dựng một chiếc dù che nắng bằng lụa vàng to lớn, Quan gia đang ngồi dưới bóng dù, tay cầm cần câu thả xuống mặt nước.
Tiểu hoàng môn ra hiệu im lặng với Chương Càng, ý bảo hắn đứng yên tại chỗ không được cử động, rồi mới rời đi.
Lúc này nắng thu gay gắt, chiếu lên người Chương Càng khiến hắn cảm thấy nóng ran.
Chương Càng không biết có phải đợi Quan gia câu được cá hay không, dù sao bản thân cũng không dám lên tiếng, lỡ làm kinh động con cá đang cắn câu thì đó là tội lớn.
Nhưng Quan gia cũng không bắt Chương Càng chờ lâu, ngài xoay người thấy Chương Càng liền vẫy vẫy tay.
Chương Càng lúc này mới thoát khỏi cảnh bị nắng thiêu đốt, tiến đến trước mặt Quan gia hành lễ.
Quan gia mỉm cười nói: "Nơi đây không thể so với chốn triều đình, không cần câu nệ những lễ nghi quân thần phiền phức ấy, ngồi đi."
Chương Càng nhìn chiếc đệm hương bồ đặt bên cạnh Thiên tử, lập tức tạ ơn rồi ngồi xuống.
Quan gia vẫy nhẹ cần câu, nói: "Trẫm ngồi câu ở đây nửa ngày mà chẳng thấy con cá nào cắn câu. So với Chân Tông hoàng đế, trẫm quả thực không giỏi câu cá."
Chương Càng đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, không phải bệ hạ không giỏi câu cá, mà là cá trong ngự ao biết lễ tiết đấy thôi."
Quan gia nghiêng đầu nhìn Chương Càng, hỏi: "Sao ngươi biết?"
Chương Càng thưa: "Có thơ làm chứng."
Chương Càng lập tức ngâm: "Vài thước tơ câu rơi xuống nước, lưỡi vàng ném xuống chẳng tăm hơi."
"Phàm cá chẳng dám gần Thiên tử, vạn tuế quân vương chỉ câu rồng."
Quan gia Triệu Trinh ban đầu sững sờ, ngay sau đó mặt rồng đại duyệt.
Đang lúc Chương Càng nghĩ rằng mình vừa nịnh hót thành công, thì bỗng thấy cần câu trong tay Quan gia chìm xuống, hóa ra đã có cá cắn câu.
Chương Càng thấy cảnh này thì mặt mày tối sầm, đây chẳng khác nào tự vả vào mặt mình.
Nhưng thấy Quan gia gỡ cá ra khỏi lưỡi câu, nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Chương Càng mà cười nói: "Con cá này không biết lễ tiết, trẫm ban cho ngươi mang về phủ mà nấu ăn."