Xá nhân viện và Chính sự đường tuy là hai cơ quan riêng biệt, nhưng trên danh nghĩa, Xá nhân viện lệ thuộc vào Chính sự đường, hơn nữa cả hai đều nằm trong cấm trung, chỉ cách nhau vài bước chân. Vì thế, Từ Tả Tuyển vừa rời khỏi Xá nhân viện đã vội vã chạy thẳng đến Chính sự đường.
Lúc này, Hàn Kỳ đang chăm chú xem Đường trừ bộ. Lại bộ có hai bộ sổ sách, một là Ban bộ ghi chép danh sách quan viên kinh thành, hai là Khuê tịch ghi tên những người được thăng chức. Còn Chính sự đường có một quyển Đường trừ bộ, chỉ cần là quan viên do Chính sự đường bổ nhiệm, trong đó đều ghi chép rõ xuất thân, tuổi tác, gia thế, tư tự, có từng phạm lỗi hay không, và có thân thuộc đang làm tể chấp hay không.
Từ Tả Tuyển lấy lại bình tĩnh, bước nhanh đến trước mặt Hàn Kỳ rồi bẩm báo lại những lời của Vương An Thạch. Khi nghe đến câu "hữu tể tướng, chuyên tấn công người chủ", sắc mặt Hàn Kỳ không khỏi cứng đờ.
Các đường lại xung quanh đã không nhịn được mà sôi nổi mắng nhiếc Vương An Thạch:
"Ta sớm biết kẻ này có phản cốt chi tướng."
"Phong trả lại tiền tố, rõ ràng là muốn tranh thủ thanh danh mà thôi."
"Lúc trước tướng công không nên cất nhắc kẻ này vào Xá nhân viện, thật là lòng lang dạ sói, nay lại quay sang cắn ngược tướng công một cái."
Hàn Kỳ lạnh lùng đứng dậy từ ghế, đám đường lại lập tức im bặt. Hàn Kỳ nhàn nhạt nói: "Chẳng qua là bọ ngựa đấu xe, có gì đáng sợ!"
Nói đoạn, Hàn Kỳ mỉm cười, đám đường lại cũng vội vàng cười theo.
Hàn Kỳ nói tiếp: "Lão phu nhớ rõ Tô Triệt từng viết trong sách đối rằng: Thần cũng cho rằng trị thiên hạ nên dùng người hồn chất cương trực, không kỵ không thể, không chọn kẻ khéo léo mà nhậm chức. Như Hán chi Dây Hầu, Điều Hầu; Ngụy chi Giả Quỳ, Đặng Ngải; Tấn chi Ôn Giao, Chu Phóng; Đường chi Lâu Sư Đức, Hách Xử Tuấn."
"Ý trong bài sách của kẻ này, chẳng phải là đang nói tể tướng đương triều không đủ năng lực, khuyên bệ hạ nên tìm những nhân vật như Lâu Sư Đức, Hách Xử Tuấn để trọng dụng sao? Vương xá nhân sao lại lấy Cốc Vĩnh ra để so sánh?"
Nghe Hàn Kỳ nói xong, đám đường lại đều trút được gánh nặng. Lời tru tâm của Vương An Thạch cứ thế bị Hàn Kỳ dùng một câu đàm tiếu mà hóa giải. Vương An Thạch chẳng phải muốn nói Tô Triệt mượn bài sách học theo Cốc Vĩnh để công kích thiên tử, nhằm làm nổi bật tài đức sáng suốt của tể tướng sao? Hóa ra hắn căn bản không đọc kỹ bài thi của Tô Triệt.
Tô Triệt nói muốn tìm tể tướng trị thiên hạ là muốn tìm người như Lâu Sư Đức, Hách Xử Tuấn, ý này chính là ám chỉ Hàn Kỳ không phải người có thể trị thiên hạ. Người ta phê bình là phê bình thật, nhưng không hề có chuyện "hữu tể tướng", Vương An Thạch ngươi đừng có nói càn.
Một người cười nói: "Tài đức của tướng công chỉ có thể so với Phòng Huyền Linh, Đỗ Như Hối, Diêu Sùng, Tống Cảnh, Lâu Sư Đức hay Hách Xử Tuấn sao có thể sánh bằng?"
Một người khác tiếp lời: "Ai chẳng biết hiện giờ tướng gia muốn thăng Chiêu văn tướng, Vương An Thạch đem Tô Triệt so với Cốc Vĩnh, lại đem tướng gia so với Vương Phượng, thật là ý đồ đáng chết, muốn ly gián bệ hạ và tướng gia. Tướng gia, Vương An Thạch này không thể giữ lại, nếu không tất sinh hậu hoạn."
Lại một người khác nói: "Đúng vậy, lúc trước tướng công vì việc Tô Triệt sinh bệnh mà cố ý khẩn cầu bệ hạ chậm lại chế cử, Vương An Thạch lại cố tình không soạn chế từ cho Tô Triệt, ý là muốn chỉ trích tướng công tiến cử người không rõ. Ta thấy cần phải trục xuất khỏi Xá nhân viện, đày ra biên châu!"
Hàn Kỳ trầm tư. Ông hiện đang muốn thay thế Phú Bật để làm Chiêu văn tướng, đúng là lúc cần dựng uy quyền tể tướng, việc Vương An Thạch công khai "phong trả tiền tố" khiến ông vô cùng mất mặt. Tuy nhiên, ông lại nói: "Lúc trước Lâu Sư Đức tiến cử Địch Nhân Kiệt làm tể tướng, Địch Nhân Kiệt không biết, sau khi bái tướng lại đem Lâu Sư Đức xa lánh ra ngoài nhậm chức, sau này biết chuyện thì hối hận không kịp."
"Vương Giới Phủ văn học xuất chúng, lúc trước là ta tiến cử hắn vào làm Tri chế cáo, nay hắn học theo Lâu Sư Đức thì có gì sai?"
Hàn Kỳ nói xong, mọi người đều im lặng. Duy chỉ có một người lên tiếng: "Vương An Thạch nhiều lần dâng sớ xin ra ngoài nhậm chức, nay trục hắn khỏi Xá nhân viện chẳng phải là làm thỏa mãn ý hắn sao? Ta càng không để hắn đi."
Đám đường lại thấy vậy liền tán đồng, sau đó tiếp tục làm việc.
"Vậy còn chuyện chế từ thì sao?" Từ Tả Tuyển hỏi.
Hàn Kỳ bảo Từ Tả Tuyển: "Vương Giới Phủ đã không chịu thảo chế, ngày mai hãy đem tiền tố phát lại cho Xá nhân viện, đổi người khác thảo chế chiếu, không cần làm lớn chuyện này, kẻo làm hỏng đường làm quan của người ta."
Từ Tả Tuyển thầm nghĩ, Hàn Kỳ quả thực suy xét chu đáo. Việc Vương An Thạch phong trả tiền tố mà truyền ra ngoài, con đường làm quan của Tô Triệt coi như chấm dứt, dù mặt dày đến đâu cũng không dám đối diện với người đời. Tô Triệt mới 22 tuổi, vừa mới đắc ý trên con đường làm quan mà đã gặp phải chuyện này.
Thế nhưng, Hàn Kỳ muốn xử lý kín tiếng, còn Vương An Thạch lại không chịu. Nếu hắn dâng sớ về việc này, thì cả triều dã đều sẽ biết.
Nói xong, Hàn Kỳ lại đọc bài sách luận ngự thí trên bàn. Ngoài thiên tử ra, người xem bài sách luận ngự thí tâm huyết nhất chính là Hàn Kỳ. Trong đó, bài của Chương Càng với luận điểm "cường làm" là hợp ý Hàn Kỳ nhất. Việc tể tướng kiêm quản Độ chi, thu hồi quyền sở hữu tài sản từ Tam tư sứ về Trung thư chính là điều Hàn Kỳ mong mỏi. Nếu cho ông chấp chính vài năm, liệu cơm gắp mắm, cục diện khốn cùng của thiên hạ tất sẽ có đổi mới.
Từ Đông Hoa môn bước ra, ông thấy Tô Tuân, Chương Thật đang chờ ở đó.
"Tam ca, đệ đợi huynh đã lâu!" Chương Thật vội vàng hỏi, Chương Khâu cũng bước nhỏ theo sau...
Chương Việt đáp: "Nhập đệ tam đẳng, đây là thiên tử sắc thư."
Chương Thật vui mừng khôn xiết, cầm lấy sắc thư xem đi xem lại không rời mắt.
"Tam ca đã nhập tam đẳng, được thụ mấy phẩm quan?" Chương Thật hỏi.
Chương Việt thầm nghĩ: "Trước kia Trạng Nguyên lang được bổ làm Đại Lý Tự bình sự là chính cửu phẩm hạ, hiện giờ đến Đại Lý Tự thừa cũng chỉ là tòng bát phẩm hạ. Huống hồ chức Sở Châu phán quan trước đây cũng là tòng bát phẩm hạ, tính ra cũng chẳng thăng tiến là bao."
Chương Thật nghe xong vẻ mặt ngơ ngác.
Chương Việt thấy vậy cười lớn, Chương Thật thẹn quá hóa giận nói: "Ngươi trêu đùa ca ca ta đấy à."
Chương Việt đáp: "Đệ nào dám, đệ nói lời thật lòng đấy chứ. Nhưng mà cũng không cần phải rời kinh, sau này có thể thường xuyên gặp mặt ca ca rồi."
Chương Thật cười nói: "Thế thì tốt, thế thì tốt."
Lúc này, Chương Thật và Chương Việt nhìn sang phía Tô Tuân, thấy ông đang quỳ lạy trên mặt đất cùng hai người con trai là Tô Thức và Tô Triệt, sau đó Tô Tuân ôm lấy hai con mà rơi lệ.
Chương Việt có thể cảm nhận được niềm vui sướng của họ.
Đúng như lời Tô Thức nói, từ chức huyện tá chợt thăng lên làm Chùa bình.
Đây là trường hợp tuyển người vào kinh làm quan, hơn nữa còn là do tể tướng trực tiếp đề bạt, quan tịch từ nay về sau đã nhập vào đường bộ của Chính sự đường.
Tô Tuân tóc bạc trắng, nghẹn ngào nói: "Cha già rồi, thấy hai con đều đã thành cây đại thụ che trời, cuộc đời này thế là đủ rồi."
Hai hàng lệ nóng của Tô Tuân thấm đẫm xiêm y của hai con, Tô Thức và Tô Triệt đều đã khóc không thành tiếng.
Bên cạnh Tô Tuân còn có một vị quan mặc bào phục, tuổi tác xấp xỉ ông. Thấy Chương Việt, người này cười tiến lên nói: "Chúc mừng Trạng Nguyên lang, Chế khoa Trạng Nguyên song khôi, từ nay nổi danh thiên hạ!"
Chương Việt đáp: "Không dám nhận, tại hạ mắt vụng về, xin hỏi vị đây có phải là Tô Văn Phụ?"
Đối phương gật đầu, hóa ra người này chính là huynh trưởng của Tô Tuân, đại bá của Tô Thức và Tô Triệt - Tô Hoán.
Tô Hoán nói: "Ta vốn định đi nhậm chức Đề điểm Lợi Châu lộ Hình ngục, biết hai cháu tham gia Chế cử nên mới lưu lại kinh thành. Nay hai cháu đều không phụ kỳ vọng, đây thật là phúc của Mi Châu Tô thị chúng ta."
Tô Tuân lau nước mắt cho con, nhìn về phía Chương Việt: "Trạng Nguyên lang, ngươi cùng con ta đều nhập tam đẳng, lại còn đứng đầu thiên hạ. Hôm nay là ngày đại hỉ, hai nhà chúng ta nên chúc mừng một phen. Lão hủ xin làm chủ, mời hai vị đến Phàn Lâu uống rượu, thế nào?"
Chương Thật, Chương Việt và Chương Khâu đều vô cùng vui mừng.
Chương Việt đáp: "Đã được tôn ông có lòng mời, tại hạ xin cung kính không bằng tuân mệnh!"
Chương Thật cười nói: "Tôn ông khách khí rồi, phải là chúng ta mời các ngài uống rượu mới đúng."
Tô Tuân mặt mày rạng rỡ nói: "Chầu này nhất định phải để ta mời, có thể mời hai vị lang quân nhà họ Chương uống rượu, Tô gia chúng ta mới là được thơm lây."
Chương Việt thấy Tô Tuân hôm nay hoàn toàn tỏ ý thân cận, không còn vẻ cảnh giác như hôm qua, cảm thấy người này cũng rất thú vị, liền giới thiệu Chương Khâu với Tô Tuân.
Tô Tuân xem xét Chương Khâu một lát, vỗ vai cậu mà không nói lời nào.
Sau đó, Tô Tuân nói nhỏ với Chương Thật: "Người này ngày sau khoa danh không dưới bậc thúc phụ của nó đâu."
Chương Thật nghe vậy đại hỉ, như thể tại chỗ đã uống cạn ba vò rượu ngon.
Lập tức, cả đoàn cùng đến Phàn Lâu.
Chương Việt bước vào lầu, lại thấy bài thơ Thượng Nguyên năm đó mình đề vẫn còn treo ở giữa lầu.
Hôm nay, tầng hai của Phàn Lâu có thể nói là chật kín hàng trăm bàn khách, khách khứa đông đúc.
Có người quen thấy Tô Tuân liền tiến lên hỏi: "Lão Tuyền, nghe nói hai con trai ông thi Chế khoa được mấy đẳng?"
Tô Tuân đắc ý chỉ tay về phía sau: "Họ chẳng phải đang ở đây sao."
Tô Thức và Tô Triệt đều tươi cười chắp tay hành lễ.
Mấy người tiến lên hỏi: "Mấy đẳng?"
Tô Tuân không nén nổi niềm vui sướng: "Trưởng tử nhập đệ tam đẳng, con thứ cũng nhập đệ tứ đẳng!"
"Hay cho một bậc đại khoa cao đệ!"
"Tam đẳng cơ đấy, bổn triều từ trước đến nay vẫn luôn khuyết vị trí này!"
"Mi Châu Tô gia thật ghê gớm!"
"Đúng là danh gia vọng tộc đại khoa!"
"Nhà họ Tô các ông sắp có hai vị tể tướng rồi!"
Tô Thức và Tô Triệt cười chắp tay đáp lễ mọi người.
Tô Tuân cười nói: "Này đã là gì, hôm nay Trạng Nguyên lang cũng thi Chế khoa nhập tam đẳng, mới 17 tuổi đã là trạng đầu, sắc đầu, đây mới là đệ nhất đương thời!"
Chương Việt nghe vậy chỉ cười trừ. Đối phương nhìn theo hướng Tô Tuân chỉ, quả nhiên là Chương Việt. Khi thấy Chương Việt, rồi lại nhìn sang Tô Thức và Tô Triệt, họ không khỏi kinh ngạc đến mức không thể tin nổi. Cuối cùng, người nọ gân cổ lên nói với mọi người: "Chư vị nghe thấy chưa, Phàn Lâu chúng ta hôm nay đón ba vị khách quý!"
Hàng trăm bàn khách trong lầu nghe xong đều ngừng tiếng ồn ào, tin tức đã truyền đi khắp Phàn Lâu.
"Sao cơ, sao cơ?"
"Xưa nay chưa từng có người đạt Chế khoa tam đẳng, hôm nay lại có, mà còn là hai người cùng đứng đầu."
"Thật là giai thoại cổ kim!"
"Đại Tống ta thật lợi hại!"
"Tiến sĩ Chế cử hai khôi! Thật không thể xem thường!"
Trên lan can cầu thang chen chúc khách khứa, tất cả đều hướng về phía Chương Việt, Tô Thức và Tô Triệt đang đứng ở cửa mà reo hò tán thưởng.
"Hay lắm!"
"Hay!"
"Hay!"
Những vị khách hào sảng lớn tiếng khen ngợi. Những ca kỹ mặc lụa là trong Phàn Lâu cũng khẽ vẫy đôi tay ngọc thon dài như cành liễu. Văn nhân mặc khách lại càng không cần phải nói, bách tính vốn trọng khoa danh, nay thấy hai người đạt tam đẳng, lại còn là trạng đầu, sắc đầu, người trẻ nhất còn chưa đầy 17 tuổi.
Đây chính là văn vận hưng thịnh của Đại Tống ta!
Nghe được tin tức, vài người phấn khích vỗ mạnh xuống bàn, dù ly chén trên bàn có vỡ nát cũng chẳng màng tới.
Chương Càng cùng hai người kia liếc nhìn nhau, rồi bước ra khoảng giếng trời, hào sảng chắp tay thi lễ chúc mừng các vị khách đang có mặt.
Sau khi hành lễ, chưởng quầy dẫn theo tiểu nhị tiến đến trước mặt ba người, tươi cười nói:
"Cung thỉnh ba vị lên lầu!"
Ba người gật đầu đồng ý. Chương Càng bước lên bậc thang, ngẩng đầu nhìn lại, thấy mọi người từ trên lầu đều ló đầu ra mỉm cười chào đón, cũng chắp tay đáp lễ.
"Hạ Trạng Nguyên công!"
"Đại khoa tam đẳng danh thế!"
Chương Càng cũng lần lượt chắp tay đáp tạ. Càng lên cao, tiếng reo hò cổ vũ của mọi người xung quanh càng không dứt. Những người theo sau họ như Tô Tuân và đám người cũng nhận được vô số lời chúc mừng.
Thật là nhân sinh đắc ý, chẳng gì sánh bằng ngày hôm nay.
Có thể nói là:
Năm trăm người đệ nhất tiên. Bình bộ thanh vân bước cửu thiên. Lục bào chợt nhận ân vua trọng, bảng vàng vừa mở ngự mặc tiên.
Long làm ngựa, ngọc làm yên. Hoa tựa lụa là, liễu tựa miên. Người đời chớ chê đăng khoa sớm, Hằng Nga vốn dĩ ái thiếu niên.