Chương thứ ba trăm mười hai: Sáu luận.
Năm người dự thi khoa Chế cử lần lượt trình diện.
Khác với Giải thí, Tỉnh thí hay Thi đình với cảnh tượng sĩ tử đông đúc, chen chúc như nêm cối, số lượng người tham gia khoa Chế cử lại vô cùng ít ỏi.
Chế cử khởi nguồn từ thời Hán, những bậc hiền tài như Tiều Sai, Đổng Trọng Thư đều xuất thân từ con đường này, còn Tiến sĩ khoa thì bắt đầu từ thời Tùy. Sự khác biệt lớn nhất giữa Chế cử và Tiến sĩ khoa nằm ở chỗ, Chế cử là sự kế thừa của chế độ Sát cử thời Hán. Thời Chiến Quốc vốn là chế độ Thế quan, cha truyền con nối, nhưng Sát cử đã phá vỡ thông lệ đó, chuyển thành cơ chế từ dưới lên trên, nơi hoàng đế thông qua sự tiến cử của quan viên để tuyển chọn nhân tài. Tất nhiên, Sát cử cũng mang đến những hệ lụy như dùng người không khách quan, quyền lực bị thu hẹp trong phạm vi nhỏ, tương tự như chế độ Cửu phẩm trung chính, nhưng so với Thế quan thì quyền lực đã tập trung về triều đình hơn nhiều.
Đến khi khoa cử hưng thịnh, tệ nạn dùng người không khách quan dần bị đẩy lùi, mọi việc đều dựa vào khảo thí để tuyển chọn nhân tài. Dẫu khoa cử vẫn còn những khiếm khuyết, nhưng so với Sát cử thì nó quy về triều đình nhiều hơn và công bằng hơn đối với bách tính.
Tới thời Tống, các chức danh quan viên địa phương vẫn giữ lại tên gọi từ thời Sát cử, chẳng hạn như các chức Mạc chức quan, Tiết độ sứ châu Đẩy quan, hay Phòng ngự sứ châu Thiêm phán, vốn đều là những chức quan dưới quyền Tiết độ sứ thời Đường và Ngũ Đại. Đến thời Tống, những vị trí này được đảm nhận bởi các quan viên xuất thân từ khoa cử do triều đình phái xuống địa phương. Do đó, Tiết độ sứ thời Tống phần lớn chỉ có danh hiệu chứ không có thực quyền. Ngoài ra, chế độ Ấm quan, Ấm tử vẫn còn lưu giữ chút tàn dư của chế độ Thế quan, nhưng trên quan trường hiện nay, thiên hạ đã thuộc về các quan viên xuất thân từ khoa cử.
Triều Tống vẫn duy trì phương thức tuyển chọn qua Chế cử, xem như sự song hành giữa cái cũ và cái mới. Sát cử chú trọng vào số lượng ít mà tinh, thực tế việc tổ chức khoa cử không chỉ làm lãng phí cả đời người mà còn tiêu tốn lượng lớn tài nguyên của triều đình. Nếu các đại thần tiến cử không có tư tâm, thì đây vốn là phương thức tuyển chọn nhân tài ưu việt và hiệu quả hơn khoa cử. Thế nhưng...
Khi còn trẻ, Chương Càng rất thích cuốn "Trung Quốc chính trị đắc thất" của Tiền Mục. Trong sách, tiên sinh tôn sùng chính trị thời Hán, đồng thời phê bình kín đáo các chế độ thời Tống, Minh, Thanh. Thực ra, xét từ góc độ tập quyền trung ương và chính sách "cường cán nhược chi" (cành mạnh gốc yếu), thì mỗi thế hệ sau đều mạnh hơn thế hệ trước.
Vì vậy, khi Chương Càng biết tin Hàn Kỳ và Phú Bật đồng thời đề cử mình với hoàng đế, cậu vẫn cảm thấy đôi chút bất ngờ. Nếu chẳng may thi không đỗ, cậu cũng có thể "lên mặt" với đồng liêu rằng: "Không phải ta nhất định muốn đi, mà là sợ không nể mặt hai vị tể tướng thôi...". Dù sao mình cũng đâu phải Vương An Thạch. Hàn Kỳ từng đề cử Vương An Thạch vào chức Thí quán, nhưng Vương An Thạch đã từ chối. Chức Thí quán cũng là một hình thức Sát cử, đến cả việc bổ nhiệm quan chức cũng phải qua khảo thí thì mới thú vị.
Nhưng không thể phủ nhận, ưu điểm của khoa cử là ngưỡng cửa thấp. Nếu không nhờ xuất thân như vậy, thì Phú Bật, Hàn Kỳ hay Âu Dương Tu căn bản sẽ chẳng bao giờ để mắt tới cậu. Tiến sĩ rồi mới đến Chế cử, có thể coi là những người xuất sắc nhất trong hai cơ chế tuyển chọn cổ kim.
Năm người ở đây đều là những nhân tài như thế. Lúc này, trước cửa Bí các tuy không đến mức giương cung bạt kiếm, nhưng vẫn phảng phất một bầu không khí khó tả.
Đúng lúc đó, cửa các mở ra, một người trông giống như tăng nhân quét rác vẫy tay với năm người: "Chờ cái gì? Vào đi!"
Năm người không khỏi ngẩn người. Đây chính là "Bí các lục thí" khó nhất thiên hạ trong truyền thuyết sao? Không chút quy củ hay phô trương nào cả? Điều này khiến Chương Càng vừa trải qua kỳ thi Tiến sĩ cảm thấy có chút không quen. Xem ra, khoa Chế cử khó ở khâu tiến cử, còn khoa Tiến sĩ lại khó ở khâu khảo thí. Một bên số người tham gia đông đảo nên chú trọng phô trương, một bên số người ít ỏi nên chẳng cần hình thức.
Chương Càng cùng bốn người lần lượt bước vào. Trong đại đường Bí các đặt năm chiếc án kỷ, trên mặt bàn đã bày sẵn văn phòng tứ bảo. Ở chính giữa đường là tượng Thánh nhân, bốn phía là những giá sách cao vút.
"Nhìn cái gì mà nhìn, ngồi xuống đi!" Vị tăng nhân quét rác nọ vừa cầm phất trần phủi bụi trên sách, vừa nói với năm người.
Năm người nhìn nhau, đều cung kính hành lễ trước tượng Thánh nhân rồi mới lần lượt nhập tòa.
Chẳng bao lâu sau, bên ngoài Bí các truyền đến tiếng bước chân. Ngô Khuê, Dương Điền, Vương Trù, Vương An Thạch cùng bốn vị quan viên lần lượt tiến vào. Tại Quỳnh Lâm Yến, Chương Càng đã từng gặp mặt cả bốn người. Trong đó, Vương Trù là giám khảo của cậu khi thi Tỉnh thí, còn Dương Điền và Vương An Thạch là giám khảo chấm thi đình. Riêng Ngô Khuê thì cậu không có ấn tượng gì.
Ngay lập tức, các giám khảo phát bài thi cho thí sinh, sau đó phân ra bốn hướng đông, nam, tây, bắc mà ngồi, tựa như tứ linh thú hộ vệ cho năm vị thí sinh làm bài. Chương Càng thầm nghĩ, muốn gian lận trong kỳ thi này quả thực là chuyện không tưởng, tỷ lệ giám khảo và thí sinh gần như là một chọi một. Tô Thức muốn dùng cách cầm bút ngược để nhắc nhở đệ đệ cũng là điều khó khăn.
Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, được tận mắt chứng kiến Bí các lục thí trong truyền thuyết cũng coi như không uổng phí chuyến này. Đây đúng là kỳ thi không trọng phô trương mà chỉ chú trọng vào trình độ.
Chương Càng nhìn vào bài thi. Sáu đề mục phía trên lần lượt là: "Vương giả bất trị di địch luận" và "Lưu Khải Đinh Hồng ai hiền luận".
"Lễ nghĩa tín đủ để thành đức luận", "Tình thế không bằng đức luận", "Lễ lấy dưỡng nhân vi bổn luận", "Đã túy bị ngũ phúc luận".
Chương Càng nhìn thoáng qua, không khỏi hít hà một hơi, quả nhiên không hổ danh là kỳ thi khó nhất thiên hạ - Bí các lục thí, thật sự quá mức gian nan.
Chương Càng còn chưa kịp suy nghĩ nhiều, liền nghe thấy Vương Khôi ngồi bên cạnh người hơi chao đảo, rồi ngã ngồi xuống đất.
Chương Càng không có thời gian để ý đến người khác. Bí các lục luận này, khó ở chỗ nào? Khó chính là khó ở chỗ phạm vi đọc sách quá rộng.
Ví như đề "Vương giả bất trị di địch luận", xuất xứ từ đâu? Xuất từ "Xuân Thu Công Dương truyện", Ẩn công năm thứ hai. Thế nhưng, dù ngươi có lật tung cả cuốn "Xuân Thu Công Dương truyện" lên cũng không thể tìm thấy câu này. Tại sao? Bởi vì nó xuất phát từ lời chú giải của Hà Hưu.
Ở dưới nguyên văn "Hiệp hội nhung vu tiềm", Hà Hưu chú giải một câu "Vương giả bất trị di địch". Sáu bài luận này bắt buộc phải viết ra được xuất xứ từ "Xuân Thu Công Dương truyện", là câu nào trong đó, ai là người chú giải - chính là Hà Hưu, cuối cùng còn phải trích dẫn thuần thục văn cảnh trên dưới. Đề bài này không chỉ xuất phát từ kinh điển, mà còn nằm ở phần chú giải của kinh điển.
Còn như "Lưu Khải Đinh Hồng ai hiền luận" lần lượt xuất xứ từ "Hậu Hán Thư - Đinh Hồng truyện" và "Hậu Hán Thư - Lưu Khải truyện". Những câu này xuất từ Hán Thư, thuộc về kinh sử.
"Lễ nghĩa tín đủ để thành đức luận" xuất từ "Luận ngữ - Tử Lộ thiên", đoạn Phàn Trì học nghề nông, là lời chú giải của học giả kinh học đời Hán - Bao Hàm. Cần biết rằng, người chú giải cho Luận ngữ nhiều vô kể, nhớ không lầm thì có Khổng An Quốc, Bao Hàm, Chu thị, Mã Dung, Trịnh Huyền, Trần Quần, Vương Túc, Chu Liệt Sinh, thời Ngụy còn có Hà Yến tập hợp những người trên lại thành bộ "Luận ngữ tập giải". Người đời Tống phần lớn đều đọc bản này.
Nguyên văn là Phàn Trì học làm ruộng, sau đó bị Khổng Tử khinh bỉ. Lời chú giải nói rằng lễ nghĩa cùng tín đủ để thành đức, cần gì phải học nghề nông? Thế nhưng rất ít người nhớ được câu này, cho dù có biết cũng chưa chắc đã rõ là do Bao Hàm chú giải.
"Tình thế không bằng đức luận" cũng rất khó, xuất xứ vô cùng nhiều. Ví như câu "Thiên thời không bằng địa lợi, địa lợi không bằng nhân hòa" cũng đủ khiến người ta rối trí, các nhà đều có nhắc đến và trích dẫn. Nhưng xuất xứ từ sử tập thì chỉ có một chỗ duy nhất, đó chính là "Sử ký - Ngô Khởi liệt truyện", Thái Sử công viết.
"Lễ lấy dưỡng nhân vi bổn luận" xuất từ "Hán Thư - Lễ nhạc chí".
"Đã túy bị ngũ phúc luận" xuất từ "Kinh Thi - Phong Nhã - Đã túy" cùng lời chú giải của Trịnh Huyền.
Bí các lục luận xuất từ Tam kinh Tam sử, mà Tam kinh ở đây không phải là chính văn, mà là phần chú giải. Muốn đỗ các, bắt buộc phải thông hiểu từ bốn đề trở lên. Nói cách khác, muốn đáp đúng bốn câu thì phải thông suốt toàn bộ, sai một chữ hoặc nguyên văn trích dẫn không rõ ràng đều không được.
Nếu là trước kỳ thi đình, với khả năng của Chương Càng, có lẽ chỉ có thể thông hiểu được hai ba đạo. Nhưng giờ đây, sau hơn ba tháng khổ đọc trong chùa, Chương Càng nhìn đề mục, có thể nói là...